Ξεκίνησε σταδιακά – μικρές αλλαγές που στην αρχή μόλις και μετά βίας παρατηρούσα.
Αρχικά, νόμιζα ότι ήταν απλώς το άγχος της δουλειάς ή ίσως η καθημερινότητα που τον εξουθένωνε.
Αλλά όταν άρχισε να συμβαίνει όλο και πιο συχνά, συνειδητοποίησα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Άρχισε να επιστρέφει σπίτι αργά.
Τις τελευταίες εβδομάδες, ο Γκρεγκ είχε αρχίσει να γυρίζει όλο και πιο αργά, μερικές φορές πολύ μετά τα μεσάνυχτα.
Στην αρχή δεν έδωσα μεγάλη σημασία.
Και οι δύο είχαμε απαιτητικές δουλειές, και ήξερα πόσο εξαντλητική μπορούσε να είναι η δουλειά του ως μηχανικός λογισμικού.
Όμως, στη συνέχεια, παρατήρησα κάτι ακόμα – είχε αλλάξει…
Ήταν απόμακρος, αφηρημένος, σχεδόν μυστικοπαθής.
Όταν τον ρωτούσα πώς ήταν η μέρα του, μου έδινε αόριστες, σύντομες απαντήσεις πριν πάει γρήγορα για ύπνο, μερικές φορές χωρίς καν να με προσέξει.
Ένα βράδυ, ξαφνικά, με κυρίευσε η αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά.
Μόλις είχα τελειώσει την αγαπημένη μου σειρά και ετοιμαζόμουν να πάω για ύπνο, όταν παρατήρησα ότι ο Γκρεγκ ετοιμαζόταν να φύγει από το σπίτι ξανά.
Ήταν ήδη περασμένες δέκα το βράδυ.
Ήθελα να τον ρωτήσω πού πήγαινε, αλλά πριν προλάβω να πω κάτι, είχε ήδη φορέσει το μπουφάν του, μουρμούρισε κάτι για μια «αργοπορημένη συνάντηση» και εξαφανίστηκε από την πόρτα πριν καν αντιδράσω.
Τότε, αποφάσισα να τον ακολουθήσω.
Ξέρω ότι ακούγεται τρελό, αλλά δεν μπορούσα να διώξω την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο Γκρεγκ ήταν πάντα ειλικρινής μαζί μου, οπότε γιατί ξαφνικά ήταν τόσο μυστικοπαθής;
Οι σκέψεις μου άρχισαν να τρέχουν – μήπως με απατούσε;
Μήπως υπήρχε κάτι που δεν ήθελε να μου πει;
Μόνο η ιδέα μού έφερνε ναυτία.
Έβαλα γρήγορα ένα μπουφάν, φόρεσα τα παπούτσια μου και περίμενα μέχρι να φύγει με το αυτοκίνητο, πριν βγω και εγώ αθόρυβα και αρχίσω να τον ακολουθώ από απόσταση.
Οι δρόμοι ήταν ήσυχοι καθώς οδηγούσα πίσω του, προσπαθώντας να μην με καταλάβει.
Ο Γκρεγκ οδηγούσε αποφασιστικά, χωρίς δισταγμό ή περιττές παρακάμψεις.
Όσο περισσότερο απομακρυνόμασταν από το σπίτι, τόσο πιο έντονο γινόταν το σφίξιμο στο στομάχι μου.
Όλα τα πιθανά, τρομακτικά σενάρια περνούσαν από το μυαλό μου.
Τελικά, σταμάτησε μπροστά σε ένα μικρό, ασήμαντο κτίριο στα όρια της πόλης.
Η ταμπέλα πάνω από την είσοδο έγραφε: «Κοινοτικό Κέντρο».
Ήταν σε μια ήσυχη περιοχή, όπου δεν είχα ξαναπάει.
Ο Γκρεγκ πάρκαρε το αυτοκίνητο, βγήκε και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την είσοδο.
Εγώ πάρκαρα λίγο πιο μακριά και έμεινα στις σκιές, αλλά μπορούσα να δω καθαρά τι έκανε.
Δεν κοίταξε γύρω του, δεν έδειξε να ανησυχεί αν τον παρακολουθούσε κάποιος – απλώς έδειχνε βιαστικός, σχεδόν σαν να μη ήθελε να τον δει κανείς.
Κάθισα στο αυτοκίνητο με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά, προσπαθώντας να καταλάβω τι συνέβαινε.
Γιατί ήταν εδώ;
Δεν τον είχα δει ποτέ να επισκέπτεται αυτή την περιοχή, και δεν καταλάβαινα γιατί θα έπρεπε να δουλεύει τόσο αργά το βράδυ.
Περίμενα για αυτό που φαινόταν σαν αιωνιότητα, κοιτάζοντας τα σκοτεινά παράθυρα του κτιρίου.
Ένα κομμάτι μου ήθελε απλώς να μπει μέσα και να τον αντιμετωπίσει, αλλά ήξερα ότι αυτό θα μπορούσε να περιπλέξει τα πράγματα ακόμα περισσότερο.
Έτσι, έμεινα και σκέφτηκα.
Τι θα γινόταν αν πράγματι έκρυβε κάτι;
Μετά από αυτό που έμοιαζε με ατελείωτη αναμονή, ο Γκρεγκ επιτέλους βγήκε – αλλά δεν ήταν μόνος.
Μια ομάδα ανθρώπων ήταν μαζί του.
Γελούσαν και μιλούσαν ζωηρά καθώς κατευθύνονταν προς τα αυτοκίνητά τους.
Ο Γκρεγκ ήταν ο τελευταίος που έφυγε, και καθώς πέρασε κάτω από μια λάμπα του δρόμου, τον είδα…
Έδειχνε χαρούμενος.
Καμία ενοχή, καμία ανησυχία – μόνο καθαρή ευτυχία.
Δεν μπορούσα να καταλάβω τι ακριβώς είχε συμβεί.
Τι συνέβαινε εδώ;
Περίμενα λίγα λεπτά ακόμα για να βεβαιωθώ ότι είχε φύγει, πριν πάρω τον δρόμο της επιστροφής.
Όλη τη διαδρομή, το μυαλό μου βρισκόταν σε σύγχυση.
Ήθελα να τον ρωτήσω αμέσως, αλλά φοβόμουν μήπως έκανα λάθος συμπεράσματα.
Ίσως τον παρεξήγησα εντελώς.
Την επόμενη μέρα, αποφάσισα να του μιλήσω.
Περίμενα μέχρι να είμαστε μαζί στο σπίτι, καθισμένοι στον καναπέ μετά το δείπνο.
Έτσι, με χαλαρό τρόπο, ανέφερα τις αργοπορημένες εξόδους του και τον ρώτησα για το κοινοτικό κέντρο.
Αρχικά, ο Γκρεγκ φάνηκε έκπληκτος, σχεδόν σαν να τον είχα πιάσει στα πράσα.
Σίγουρα δεν περίμενε να το αναφέρω τόσο σύντομα.
Αλλά έπειτα, πήρε μια βαθιά ανάσα και χαμογέλασε απαλά.
«Υποθέτω πως έπρεπε να σου το είχα πει νωρίτερα», είπε χαμηλόφωνα.
«Δεν ήθελα να το κρύψω από σένα.
Απλώς… έγινε πολύ σημαντικό για μένα τελευταία, και δεν ήξερα πώς να το εξηγήσω.»
Τον κοίταξα με σύγχυση αλλά και ανακούφιση.
«Τι εννοείς; Τι κάνεις εκεί;»
Ο Γκρεγκ με κοίταξε στα μάτια και απάντησε:
«Τους τελευταίους μήνες, προσφέρω εθελοντική βοήθεια στο κοινοτικό κέντρο.
Έχουν προγράμματα για παιδιά που χρειάζονται υποστήριξη, και χρειάζονταν κάποιον να τα βοηθήσει με τα μαθήματά τους.
Τους διδάσκω βασικό προγραμματισμό και τεχνολογία.»
Ένιωσα ανόητη.
Είχα φανταστεί το χειρότερο, μόνο για να ανακαλύψω ότι ο άντρας μου έκανε κάτι καλό.
Τον αγκάλιασα σφιχτά.
Η αλήθεια δεν είναι πάντα τόσο τρομακτική όσο νομίζουμε.
Το πιο σημαντικό είναι να εμπιστευόμαστε αυτούς που αγαπάμε.