Τα 32α γενέθλιά μου επρόκειτο να είναι τέλεια.
Ο Ματέο, ο σύζυγός μου, μου είχε υποσχεθεί ένα ήσυχο, ρομαντικό δείπνο στο αγαπημένο μου εστιατόριο – ένα ζεστό μέρος με θέα στο ποτάμι, όπου είχαμε γιορτάσει πολλές σημαντικές στιγμές.
Μετά από εβδομάδες γεμάτες άγχος στη δουλειά και τις προκλήσεις της μητρότητας, ανυπομονούσα για ένα βράδυ γεμάτο γέλιο, αγάπη και ένα ποτήρι κρασί που τόσο άξιζα.
Η μπέιμπι σίτερ έφτασε στην ώρα της και καθώς οδηγούσαμε προς το εστιατόριο, ο Ματέο ακούμπησε το χέρι του στο γόνατό μου και το έσφιξε απαλά που και που.
Τα καστανά του μάτια έλαμπαν.
«Σήμερα αξίζεις μόνο το καλύτερο, Στέλλα», ψιθύρισε.
Χαμογέλασα και ένιωσα μια ζεστασιά στην καρδιά μου.
Πραγματικά πίστευα ότι είχα παντρευτεί τον τέλειο άντρα.
Όταν φτάσαμε, μας υποδέχθηκε το απαλό, χρυσό φως από τα φανάρια του εστιατορίου.
Η οικοδέσποινα μάς οδήγησε σε έναν ιδιωτικό χώρο και εκείνη τη στιγμή η καρδιά μου σταμάτησε.
Στο κομψά στρωμένο τραπέζι καθόταν η Ναταλία.
Η πρώην καλύτερή μου φίλη.
Η γυναίκα που με είχε προδώσει με τον χειρότερο τρόπο πριν από δύο χρόνια.
Για μια στιγμή, ένιωσα σαν να χάνω την ισορροπία μου.
Γαντζώθηκα στην πλάτη μιας καρέκλας, ενώ ο παλμός μου χτυπούσε δυνατά στα αυτιά μου.
Ξαφνικά, ένιωσα το χέρι του Ματέο στην πλάτη μου.
«Σκέφτηκα ότι ήταν καιρός να επουλωθούν οι πληγές», ψιθύρισε με μια αδιάφορη φωνή.
Να επουλωθούν;
Οι σκέψεις μου έτρεχαν και ξαφνικά ξαναζούσα εκείνη τη νύχτα που είχα βρει τη Ναταλία στο σπίτι μου, υπερβολικά κοντά στον Ματέο, ενώ έλειπα σε επαγγελματικό ταξίδι.
Η ανάμνηση με έκαιγε σαν οξύ.
Εκείνη το είχε απορρίψει γελώντας, λέγοντας πως δεν ήταν τίποτα, πως είχε περάσει μόνο για να αφήσει κάτι.
Ο Ματέο είχε αρνηθεί ότι είχε συμβεί οτιδήποτε και, σαν ανόητη, επέλεξα να τον πιστέψω.
Αλλά εκείνη η νύχτα τα άλλαξε όλα.
Διέγραψα τη Ναταλία από τη ζωή μου, και στον γάμο μου φυτεύτηκε ο σπόρος της αμφιβολίας – μια αμφιβολία που έθαψα βαθιά και δεν ξανασυζήτησα ποτέ.
Και τώρα ήταν εδώ.
Χαμογελαστή, με τα ξανθά της μαλλιά τέλεια χτενισμένα, τα περιποιημένα της δάχτυλα να κρατούν ένα ποτήρι σαμπάνιας.
«Στέλλα! Χρόνια πολλά!» αναφώνησε, σαν να μην είχαμε περάσει δύο χρόνια χωρίς να μιλήσουμε.
Ο Ματέο τράβηξε την καρέκλα μου πίσω, περιμένοντας να καθίσω.
Όμως το σώμα μου δεν κινούνταν.
«Τι κάνει αυτή εδώ;» ψιθύρισα.
Ο Ματέο αναστέναξε, σαν να ήμουν εγώ η παράλογη.
«Γιατί πρέπει να προχωρήσεις μπροστά.
Το να κρατάς θυμό δεν είναι υγιές.
Θέλει να σου ζητήσει συγγνώμη.»
Τον κοίταξα αποσβολωμένη.
Είχε πάρει αυτή την απόφαση για μένα;
Χωρίς να με ρωτήσει;
Χωρίς να σκεφτεί πώς θα ένιωθα;
Η Ναταλία ακούμπησε το χέρι της στο στήθος της, προσπαθώντας να φανεί ειλικρινής.
«Ξέρω ότι σε πλήγωσα, Στέλλα.
Δεν έπρεπε ποτέ να περάσω τα όρια.
Ήταν λάθος και το μετανιώνω.»
Ήθελα να την πιστέψω, αλλά το παγωμένο συναίσθημα στο στομάχι μου με προειδοποιούσε.
«Νόμιζες ότι αυτό θα με έκανε ευτυχισμένη, Ματέο;» ρώτησα με ήρεμη, ελεγχόμενη φωνή.
«Το να φέρεις σε δείπνο γενεθλίων μου μια γυναίκα που δεν εμπιστεύομαι πια;»
Αναστέναξε και πέρασε το χέρι του μέσα από τα σκούρα μαλλιά του.
«Απλά σκέφτηκα—»
«Σκέφτηκες μόνο τον εαυτό σου.»
Η φωνή μου έτρεμε ελαφρώς, αλλά κράτησα το κεφάλι μου ψηλά.
«Όχι εμένα.
Όχι τα συναισθήματά μου.
Όχι τον πόνο μου.
Μόνο εσένα.»
Το εστιατόριο ξαφνικά έγινε πολύ ήσυχο, σαν όλοι γύρω μας να ένιωθαν την ένταση.
Η Ναταλία καθάρισε τον λαιμό της.
«Ίσως πρέπει να ξαναρχίσουμε από την αρχή.
Ίσως μπορούμε να γίνουμε πάλι φίλες.»
Ένα πικρό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη μου.
«Αυτό δεν το αποφασίζεις εσύ, Ναταλία.
Και Ματέο – ούτε εσύ.»
Έσπρωξα την καρέκλα μου πίσω και σηκώθηκα.
«Δεν πρόκειται να συμμετάσχω σε αυτή την παράσταση.
Απολαύστε το δείπνο σας.»
Τα μάτια του Ματέο σκοτείνιασαν.
«Στέλλα, μην είσαι υπερβολική.»
Αυτή η λέξη.
Υπερβολική.
Ήταν πάντα ο τρόπος του να απορρίπτει τα συναισθήματά μου.
«Ξέρεις τι είναι πραγματικά υπερβολικό;» είπα με σταθερή φωνή.
«Ένας άντρας που βάζει τη δική του άνεση πάνω από τον πόνο της γυναίκας του.
Μια υποτιθέμενη φίλη που επιστρέφει μετά από μια προδοσία και περιμένει να τη δεχτώ με ανοιχτές αγκάλες.»
Γύρισα και τους άφησα στο τραπέζι.
Καθώς βγήκα στη δροσερή νύχτα, ένιωσα κάτι μέσα μου να αλλάζει.
Πάντα έδινα στον Ματέο ευκαιρίες, πάντα έβαζα στην άκρη τα συναισθήματά μου για να διατηρήσω την ειρήνη.
Αλλά όχι σήμερα.
Σήμερα διάλεξα εμένα.
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε.
Ένα μήνυμα από την αδερφή μου, τη Λουτσία.
«Πού είσαι; Σε περιμένουμε στο σπίτι της μαμάς! Πάρτι-έκπληξη!»
Μια πραγματική γιορτή γενεθλίων.
Με ανθρώπους που πραγματικά με αγαπούσαν.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και χαμογέλασα.
Ίσως αυτή ήταν η κάθαρση που χρειαζόμουν.
Όχι με τη Ναταλία.
Όχι με τον Ματέο.
Αλλά με το κομμάτι του εαυτού μου που τους είχε δικαιολογήσει για πολύ καιρό.
Ήταν ώρα να προχωρήσω – χωρίς αυτούς.