Όταν ο σύζυγός μου ανακοίνωσε με καμάρι ότι θα πήγαινε σε διακοπές χωρίς εμένα — επειδή προφανώς «δεν εργάζομαι» — απλώς χαμογέλασα και τον άφησα να φύγει.
Ωστόσο, πίσω από αυτό το ευγενικό χαμόγελο, μαζευόταν μια καταιγίδα.
Πίστευε ότι δεν έκανα τίποτα όλη μέρα, και σύντομα θα μάθαινε πόσο λάθος ήταν.
Δεν είχα κοιμηθεί μια ολόκληρη νύχτα για τρεις μήνες — από τότε που η Λίλι ήρθε και ανέτρεψε τη ζωή μας με τα μικρά της χέρια και τις δυνατές κραυγές της.
Μην με παρεξηγείτε: Αγαπούσα την κόρη μου περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, αλλά η εξάντληση ήταν συντριπτική.
Η άδεια μητρότητας, όπως αποδείχθηκε, ήταν πολύ πιο απαιτητική από οποιαδήποτε δουλειά στο γραφείο.
Αυτό το απόγευμα, ενώ κρατούσα τη Λίλι στην αγκαλιά μου προσπαθώντας να τη ηρεμήσω και ταυτόχρονα να διπλώνω τα ρούχα με το ελεύθερο χέρι, τα μαλλιά μου ήταν ακόμα ακάθαρτα από πριν από τέσσερις μέρες και φορούσα την ίδια μπλούζα γεμάτη με στάμπες από το γάλα για δεύτερη μέρα στη σειρά.
Ο Κιθ ήρθε σπίτι φρέσκος και περιποιημένος, με πουκάμισο και παντελόνια, κανένα μαλλί εκτός θέσης.
«Πώς ήταν η μέρα σου;» με ρώτησε, καθώς ξάπλωνε στον καναπέ αφού έβγαλε τα παπούτσια του.
Ανάγκασα ένα χαμόγελο και απάντησα: «Όπως πάντα — η Λίλι ήταν ανήσυχη τις περισσότερες ώρες του απογεύματος.»
«Άντε, η δουλειά ήταν σκληρή σήμερα», είπε, ρίχνοντας έναν αδιάφορο ώμο, «Πρέπει να είναι ωραία να μένεις στο σπίτι όλη μέρα με τη Λίλι. Είναι σαν διαρκείς διακοπές.»
Φαινόταν να εννοεί ότι η κούρασή μου ήταν απόδειξη ότι δεν χρειαζόμουν να δουλεύω όσο εκείνος.
Ένα σκληρό γέλιο διέφυγε από τα χείλη μου και αντέτεινα: «Διακοπές; Πραγματικά νομίζεις ότι αυτό είναι διακοπές;»
Εκείνος ξανά έριξε τους ώμους και επέμεινε ότι επειδή εγώ δεν «εργάζομαι», δεν ήμουν τόσο κουρασμένη όσο εκείνος.
Τον κοίταξα και αναρωτήθηκα αν πάντα ήταν τόσο αδιάφορος ή αν είχε χάσει πρόσφατα επαφή με την πραγματικότητα.
Πριν προλάβω να συνεχίσω, χτύπησε το χρονόμετρο του φούρνου και οι κραυγές της Λίλι έγιναν πιο δυνατές.
Ανακοίνωσα με απότομο ύφος: «Το δείπνο είναι έτοιμο» και του έδωσα το μωρό. «Η σειρά σου.»
Ο Κιθ πήρε τη Λίλι αμήχανα και μουρμούρισε κάτι για το πόσο ήθελε να χαλαρώσει μετά την επιστροφή του, ενώ εγώ πήγα στην κουζίνα για να τελειώσω το δείπνο.
Δεν είχα την ενέργεια να συζητήσω για την προφανή ανισότητα — ξέραμε και οι δύο ποια ήταν η πραγματικότητα.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Κιθ γύρισε σπίτι με ένα χαμόγελο τόσο πλατύ που σχεδόν έσκισε το πρόσωπό του.
«Μάντεψε τι!» δήλωσε, αφήνοντας την τσάντα του κοντά στην πόρτα.
Βρισκόμουν στο σαλόνι, ακόμα κρατώντας τη Λίλι στην αγκαλιά μου, όταν συνέχισε:
«Η μαμά και ο μπαμπάς πηγαίνουν σε ένα θέρετρο την επόμενη εβδομάδα και με κάλεσαν να έρθω μαζί τους.
Είναι αυτό το καταπληκτικό μέρος στο Κανκούν — πέντε μέρες ήλιο, άμμο και απόλυτη χαλάρωση. Χρειάζομαι μια παύση.»
Πάγωσα στη μέση της κούνιας.
«Περίμενε… τι;» κατάφερα να πω, με τον απογοητευμένο τόνο στη φωνή μου.
Ο Κιθ το απέρριψε με το χέρι του.
«Μωρό μου, εσύ δεν εργάζεσαι, οπότε δεν χρειάζεσαι διακοπές. Ουσιαστικά ήδη βρίσκεσαι σε διακοπές.»
Μέσα μου, χτιζόταν μια καταιγίδα θυμού.
Αντί να εκραγώ, χαμογέλασα γλυκά.
«Φυσικά, αγαπητέ. Είσαι ο μόνος που φέρνει χρήματα. Πήγαινε να περάσεις καλά.»
Ο Κιθ, ανίδεος για τη επικίνδυνη λάμψη στα μάτια μου, με φίλησε στο μάγουλο και ανέβηκε τις σκάλες — πιθανότατα για να ετοιμάσει τα μαγιό του. Μεγάλο λάθος.
Ενώ ο Κιθ προετοιμαζόταν για τη «δικαιωμένη» διακοπή του, εγώ ήρεμα άρχισα να βάζω σε κίνηση τα δικά μου σχέδια.
Το πρωί της αναχώρησής του, τον φίλησα αποχαιρετιστήριο με ένα χαμόγελο τόσο αληθινό που ακόμη και εμένα με εξέπληξε.
«Πέρασε καλά», του είπα χαρούμενα.
«Μην ανησυχείς για εμάς.»
Μόλις το αυτοκίνητό του εξαφανίστηκε στη γωνία, άρχισα να δράσω.
Άδειασα το ψυγείο — τελικά, φαίνεται ότι νόμιζε πως τα τρόφιμα εμφανίζονται από το πουθενά όταν εγώ δεν «εργάζομαι».
Μάζεψα όλα τα βρώμικα ρούχα και τα στοιβάξα μπροστά από το πλυντήριο.
Συνδέθηκα στον κοινό μας λογαριασμό και ακύρωσα όλες τις αυτόματες πληρωμές — ρεύμα, νερό, internet, υπηρεσίες streaming — τα πάντα.
Μετά, πήρα όλα τα πράγματα από το δωμάτιο της Lily — το κρεβάτι, το τραπέζι αλλαγής, πάνες, μωρομάντηλα, ρούχα — και τα φόρτωσα όλα στο αυτοκίνητο.
Τελικά, άφησα ένα σημείωμα στον πάγκο της κουζίνας: «Η Lily κι εγώ είμαστε κι εμείς σε διακοπές. Μην περιμένεις.»
Έκλεισα το τηλέφωνό μου, έδεσα τη Lily στο κάθισμα του αυτοκινήτου και οδήγησα κατευθείαν στο σπίτι της μαμάς μου.
Η ελευθερία δεν είχε νιώσει ποτέ τόσο καλή.
Ο Keith είχε υποσχεθεί να με καλεί κάθε βράδυ, οπότε δεν άργησαν να αρχίσουν να έρχονται αγχωμένα μηνύματα.
«Sharon, γιατί δεν απαντάς; Έρχομαι σπίτι νωρίς», έγραφε ένα.
Ένα άλλο απαιτούσε να μάθει που είναι η Lily και γιατί έφυγα — μια λίστα παραπόνων για το άδειο ψυγείο, τους ληγμένους λογαριασμούς και τα χαμένα ρούχα για τη δουλειά.
Τον άφησα να ανησυχεί για μια ολόκληρη μέρα πριν απαντήσω με ένα απλό μήνυμα: «Χαλάρωσε, αγάπη μου! Επειδή δεν δουλεύω, σκέφτηκα ότι δεν θα σε πείραζε να αναλάβεις εσύ τα πάντα ενώ εγώ παίρνω κι εγώ μια μικρή ανάπαυλα.»
Η άμεση, απελπισμένη απάντησή του ήταν: «ΤΟ ΚΑΤΑΛΑΒΑΙΝΩ, ΕΝΤΑΞΕΙ; Είχα άδικο. Σε παρακαλώ, γύρνα πίσω!»
Χαμογέλασα στο τηλέφωνό μου — το μήνυμα παραλήφθηκε.
Δύο μέρες αργότερα, γύρισα σπίτι με τη Lily στην αγκαλιά μου και κοίταξα γύρω για να δω τη ζημιά: πιάτα στοιβαγμένα στον νεροχύτη, κουτιά από takeout σκορπισμένα και η κατάσταση της laundry ήταν ακόμα χειρότερη από πριν.
Εκεί, μέσα στο χάος, στεκόταν ο Keith — αξύριστος, με μάτια τρεμάμενα, σαν να μην είχε κοιμηθεί καθόλου από την επιστροφή του.
«Γύρισες», είπε με φωνή που έσπαγε από ανακούφιση.
Απάντησα ψυχρά: «Φαίνεται ότι είχες έναν χαλαρωτικό διάλειμμα.»
Έβαλε το χέρι του στα μαλλιά του και τραύλισε: «Sharon, λυπάμαι πολύ. Ήμουν ηλίθιος. Δεν συνειδητοποίησα πόσο πραγματικά κάνεις γύρω από εδώ — να κρατάς τα πάντα σε κίνηση είναι μια δουλειά πλήρους απασχόλησης.»
«Και;» τον προκάλεσα.
«Μου λείψατε και οι δύο, αλλά το σπίτι είναι άδειο. Πήρα όλα τα σημαντικά.»
Ένα μικρό, πικρό χαμόγελο έσκασε στα χείλη του καθώς παραδέχτηκε: «Ναι, το παρατήρησα.»
Τότε έβγαλα από την τσάντα μου ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί.
«Ορίστε», είπα, δίνοντάς του τη λίστα με τις δουλειές.
«Από εδώ και πέρα, θα μοιραζόμαστε όλες τις δουλειές.»
Το πρόσωπό του άσπρισε καθώς διάβαζε τη λίστα.
«Τα πάντα…;» ρώτησε με δυσπιστία.
«Ακριβώς», επιβεβαίωσα, χτυπώντας ελαφρά τον ώμο του.
«Επειδή δεν ‘δουλεύω’ και όλα αυτά, θα αναλάβεις τις μισές δουλειές ενώ εγώ θα παίρνω τις πολύ αναγκαίες μου παύσεις. Και έχω κλείσει μια μέρα σπα για το Σάββατο — θα αναλάβεις τη Lily εκείνη τη μέρα.»
Ο Keith πήρε τη Lily στα χέρια του και ψιθύρισε: «Γεια σου, πριγκίπισσα, ο μπαμπάς σε έχασε», ενώ η Lily γουργούριζε ευτυχισμένη, εντελώς ανήξερη για την αλλαγή εξουσίας που είχε μόλις συμβεί.
«Θα τα πάω καλύτερα», υποσχέθηκε, κοιτάζοντάς με πάνω από το κεφάλι της Lily.
Έγνεψα αργά, το χαμόγελό μου τώρα ήταν αληθινό.
«Θα το κάνεις, γιατί αν ξαναπείς ότι το να φροντίζεις την κόρη μας δεν είναι αληθινή δουλειά, την επόμενη φορά θα πάρω κάτι περισσότερο από τις πάνες της.»
Γέλασε νευρικά.
«Το μήνυμα παραλήφθηκε.»
Καθώς πήγαινα προς το υπνοδωμάτιο, πρόσθεσα:
«Τώρα, θα πάρω μια ντουζιέρα χωρίς να φωνάζει ένας μικρός άνθρωπος για την προσοχή μου. Νομίζεις ότι μπορείς να χειριστείς το δείπνο;»
Ο Keith κούνησε τη Lily απαλά και απάντησε: «Θα το καταλάβω.»
Καθώς απομακρυνόμουν, τον άκουσα να ψιθυρίζει στη Lily:
«Η μαμά σου είναι τρομακτικά έξυπνη, το ξέρεις αυτό; Αλλά μην της πεις ότι το είπα — είμαι ήδη αρκετά σε μπελάδες.»
Χαμογέλασα στον εαυτό μου.
Μάθημα πλήρως μάθημα.
Έχετε μπει ποτέ στη θέση της Sharon; Θα το χειριζόσουν διαφορετικά ή θα πήγαινες ακόμα πιο μακριά;