Ο χρυσός δαχτύλιος τράβηξε την προσοχή μου πριν καν συνειδητοποιήσω τι κοιτούσα.
Είχα σταματήσει στο κατάστημα δανειστικών απλώς για να ρίξω μια ματιά, ίσως να βρω ένα παλιό βιβλίο ή κάποιο κομμάτι παλιού κοσμήματος, αλλά αντί για αυτό, βρήκα κάτι που έκανε το αίμα μου να παγώσει.
Ήταν το δαχτυλίδι γάμου του Λέο.
Ήξερα ότι ήταν το δικό του.
Εγώ το είχα επιλέξει η ίδια—η χάραξη στο εσωτερικό το έκανε αναγνωρίσιμο: *Για πάντα, Λ & Σ.*
Το χέρι μου έτρεμε καθώς το άγγιξα.
«Που το βρήκες αυτό;» ρώτησα τον ιδιοκτήτη του καταστήματος, η φωνή μου barely above a whisper.
Με κοίταξε αδιάφορα.
«Ήρθε πριν από περίπου μια εβδομάδα. Σε ενδιαφέρει;»
Το μυαλό μου πήγαινε 1000 μίλια την ώρα.
Μια εβδομάδα πριν;
Ο Λέο φορούσε αυτό το δαχτυλίδι πριν από λίγες μέρες.
Τουλάχιστον, έτσι νόμιζα.
Κατάπια με δυσκολία.
«Ποιος το έδωσε στο κατάστημα;»
Ο άντρας σηκώθηκε τους ώμους του.
«Δεν δίνουμε τέτοιες πληροφορίες.»
Το πήρα πίσω χωρίς δεύτερη σκέψη, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς βγήκα στον πεζόδρομο.
Τα δάχτυλά μου σφιχτά γύρω από το κρύο μέταλλο, προσπαθώντας να καταλάβω τι μόλις ανακάλυψα.
Ο Λέο είχε δώσει το δαχτυλίδι γάμου του στο κατάστημα δανειστικών.
Αλλά γιατί;
Εκείνο το βράδυ, άφησα το δαχτυλίδι στον πάγκο της κουζίνας και περίμενα.
Όταν μπήκε ο Λέο, πέταξε τα κλειδιά του στο τραπέζι, φιλίζοντας το μάγουλό μου αφηρημένα.
Τότε τα μάτια του έπεσαν πάνω στο δαχτυλίδι.
Ολόκληρο το σώμα του συσπάστηκε.
«Που το βρήκες αυτό;»
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Πες μου εσύ.»
Τα φρύδια του σμίξανε.
«Τι λες;»
«Το βρήκα σε κατάστημα δανειστικών.»
Το στόμα του άνοιξε λίγο, έπειτα έκλεισε ξανά.
«Αυτό είναι αδύνατο.»
«Είναι;»
Σήκωσα το δαχτυλίδι, το κράτησα ανάμεσά μας.
«Γιατί μόλις έδωσα 100 δολάρια για να το πάρω πίσω.»
Το πρόσωπο του Λέο άσπρισε.
«Σιένα, ορκίζομαι, δεν έχω ιδέα πώς βρέθηκε εκεί.»
Ξεστόμισα ένα ξαφνικό γέλιο.
«Περιμένεις να το πιστέψω αυτό; Τα δαχτυλίδια δεν περπατάνε μόνα τους στα καταστήματα δανειστικών.»
Πέρασε το χέρι του από τα μαλλιά του.
«Δεν το έβγαλα ποτέ. Ορκίζομαι. Δεν ξέρω καν πότε—»
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα σαν να του ήρθε κάτι στο μυαλό.
«Περίμενε. Μια εβδομάδα πριν… Σιένα, θυμάσαι εκείνο το βράδυ που κοιμήθηκα σπίτι του Έθαν μετά το παιχνίδι;»
Σταύρωσα τα χέρια μου σφιχτότερα.
«Τι σχέση έχει με αυτό;»
«Το δαχτυλίδι μου ήταν πάνω στο κομοδίνο μου. Εγώ—»
Κοίταξε προς εμένα, συνειδητοποιώντας κάτι.
«Νομίζεις ότι κάποιος το έκλεψε;»
Ήθελα να το απορρίψω.
Ήθελα να τον αποκαλέσω ψεύτη.
Αλλά υπήρχε κάτι στη φωνή του—ειλικρινής σύγχυση, πανικός ακόμα—που με έκανε να διστάσω.
«Ποιος ήταν στο σπίτι του Έθαν εκείνο το βράδυ;» Ρώτησα αργά.
Ο Λέο μούρλιαξε.
«Ήταν τα συνήθη παιδιά. Ο Έθαν, ο Μαρκός, ο Ντρου…»
Η έκφρασή του σκοτείνιασε.
«Και ο Έρικ.»
Ο Έρικ.
Ο μόνος τύπος στην παρέα τους που δεν μου άρεσε ποτέ.
Ήταν πάντα φτωχός, πάντα δανειζόταν λεφτά, πάντα έκανε δικαιολογίες.
Ο Λέο πήρε το κινητό του.
«Πρέπει να καλέσω τον Έθαν.»
Τον παρακολουθούσα να περπατάει στην κουζίνα, μιλώντας χαμηλόφωνα, με αγωνία.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, γύρισε και με κοίταξε, το σαγόνι του σφιγμένο.
«Ο Έρικ ήταν σπίτι του Έθαν το επόμενο πρωί. Μόνος. Είπε ότι απλώς περνούσε, αλλά…»
Πήρα μια βαθιά αναπνοή.
«Νομίζεις ότι το πήρε αυτός;»
Ο Λέο κούνησε το κεφάλι του αδύναμα.
«Δεν πίστευα ποτέ ότι θα έκανε κάτι τέτοιο, αλλά τώρα…»
Η σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας.
Ήθελα να θυμώσω.
Ήθελα να παραμείνω έξαλλη.
Αλλά η αλήθεια ήταν ότι ο Λέο φαινόταν εξίσου αναστατωμένος όσο και εγώ.
«Λυπάμαι,» είπε, η φωνή του πιο απαλή τώρα.
«Έπρεπε να το προσέξω νωρίτερα. Απλά—»
Εκείνη την ώρα ανέπνευσα και άρχισα να τρίβω τους κροτάφους μου.
«Δεν ήξερες αλήθεια;»
Πήρε το χέρι μου και το σφιγγεί.
«Ορκίζομαι σε όλα, Σιένα.»
Μελέτησα το πρόσωπό του, ψάχνοντας για οποιοδήποτε σημάδι ασυνέπειας.
Αλλά δεν υπήρχε κανένα.
Μόνο ενοχή.
Και κάτι άλλο—πληγή.
Άφησα τον αέρα από τα πνευμόνια μου.
«Εντάξει.»
Ο Λέο με τράβηξε στην αγκαλιά του, και τον άφησα.
Ο θυμός ήταν ακόμα εκεί, βράζοντας από κάτω, αλλά υπήρχε και κάτι άλλο—ανακούφιση.
Δεν ήμασταν χαλασμένοι.
Όχι ακόμα.
Αλλά ο Έρικ;
Εμείς οι δύο θα είχαμε μια πολύ διαφορετική συζήτηση.