Όταν γνώρισα τον Λουκ, ήξερα ότι υπήρχε κάτι ξεχωριστό σε αυτόν.
Μετά από χρόνια στεναχώριας, αποτυχημένων σχέσεων και της συνεχούς υπενθύμισης του τι ήταν ο γάμος μου με τον Τζέισον, δεν ήμουν σίγουρη αν θα μπορούσα ποτέ ξανά να αγαπήσω κάποιον όπως τον είχα αγαπήσει.
Αλλά ο Λουκ ήταν υπομονετικός, ευγενικός και, πάνω απ’ όλα, με έκανε να νιώσω ξανά ζωντανή.
Δεν ήταν γρήγορο, δεν ήταν εύκολο, αλλά σιγά-σιγά επέτρεψα στον εαυτό μου να πιστέψει ότι θα μπορούσα να έχω μια δεύτερη ευκαιρία στην αγάπη.
Μετά από μερικούς μήνες σχέσης, αποφάσισα ότι είχε έρθει η ώρα να γνωρίσει ο Λουκ την οικογένειά μου.
Ήταν πάντα το στήριγμά μου, το σύστημα υποστήριξής μου, και ανυπομονούσα να δουν τι ήταν αυτό που έκανε τον Λουκ τόσο ξεχωριστό για μένα.
Ήξεραν για το παρελθόν μου με τον Τζέισον – όλοι ήξεραν πόσο δύσκολο ήταν το διαζύγιο για μένα.
Ο Τζέισον ήταν ο έρωτας των σχολικών μου χρόνων, ο άνθρωπος με τον οποίο πίστευα ότι θα περνούσα το υπόλοιπο της ζωής μου.
Αλλά η ζωή είχε άλλα σχέδια, και μετά από χρόνια που απομακρυνόμασταν, ο γάμος μας τελείωσε με έναν πικρό χωρισμό.
Ο Λουκ, από την άλλη, ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόμουν τώρα.
Ήταν εντελώς διαφορετικός από τον Τζέισον, αλλά με καλό τρόπο.
Είχα συμφιλιωθεί με το παρελθόν μου και είχα προχωρήσει – ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα.
Έφτασε η μέρα, και ήμουν ενθουσιασμένη αλλά και αγχωμένη καθώς ετοιμαζόμουν να γνωρίσει ο Λουκ την οικογένειά μου.
Είχα νοικιάσει ένα μικρό ξύλινο σπίτι για το Σαββατοκύριακο, ένα ζεστό μέρος μακριά από την πόλη, όπου θα μπορούσαμε όλοι να χαλαρώσουμε και να απολαύσουμε ο ένας την παρέα του άλλου.
Ήδη μπορούσα να φανταστώ τα ζεστά χαμόγελα, τα γέλια και εκείνη τη γνώριμη αίσθηση της οικογενειακής θαλπωρής.
Ήταν όλα όσα ήθελα, και ήμουν αισιόδοξη για το μέλλον.
Ο Λουκ ήταν τέλειος.
Ήταν ντυμένος απλά, αλλά έδειχνε υπέροχος.
Ήταν ευγενικός, αστείος και προσαρμόστηκε αμέσως στην οικογένειά μου.
Το βράδυ κύλησε ομαλά, και όταν τελείωσε το δείπνο, ένιωσα μια ικανοποίηση που είχα να νιώσω εδώ και χρόνια.
Αλλά τότε, καθώς μαζεύαμε το τραπέζι, χτύπησε το κουδούνι – και όλα άλλαξαν.
Δεν περίμενα κανέναν, οπότε δίστασα πριν σηκωθώ να ανοίξω.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά όταν είδα ποιος στεκόταν στην πόρτα.
Ο Τζέισον.
Ο πρώην σύζυγός μου.
Πάγωσα, κοιτάζοντάς τον, χωρίς να ξέρω τι να πω ή να κάνω.
Ο Τζέισον έδειχνε ακριβώς όπως τον θυμόμουν – ψηλός, μελαχρινός, με εκείνο το έντονο βλέμμα που πάντα με έκανε να νιώθω ταυτόχρονα ασφαλής και ανήσυχη.
Δεν έπρεπε να είναι εδώ.
Είχαν περάσει πάνω από δύο χρόνια από την τελευταία φορά που είχαμε βρεθεί, και είχα χτίσει προσεκτικά μια ζωή χωρίς αυτόν.
«Χλόη, μπορούμε να μιλήσουμε;»
Η φωνή του ήταν χαμηλή, σχεδόν ικετευτική.
Το βλέμμα του πέρασε πάνω από τον ώμο μου, και τότε είδα τον Λουκ να στέκεται πίσω μου με μια έκφραση απορίας.
«Πρέπει να σου μιλήσω.»
Κοίταξα τον Λουκ, και έδειχνε αβέβαιος για το πώς να αντιδράσει.
Ήταν καλός άνθρωπος, και δεν ήθελα να τον πληγώσω, αλλά η πραγματικότητα με χτύπησε σκληρά.
Ο Τζέισον δεν ήρθε απλώς για να πει ένα γεια – είχε κάποιο σκοπό, και φοβόμουν ποιος ήταν αυτός.
«Τζέισον, γιατί είσαι εδώ;»
Ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
«Ξέρω ότι έχει περάσει πολύς καιρός», είπε κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά.
«Αλλά το σκέφτομαι εδώ και καιρό.
Και δεν μπορώ να προχωρήσω αν δεν σου πω πώς νιώθω.»
Ο Λουκ κοίταξε ανάμεσα σε εμένα και τον Τζέισον, και η απορία στο πρόσωπό του μετατράπηκε σε κάτι άλλο – κάτι που έμοιαζε με ανησυχία ή ακόμα και ζήλια.
«Ποιος είναι αυτός;»
Ρώτησε ήσυχα, κοιτάζοντας τον Τζέισον με προσεκτική περιέργεια.
«Αυτός είναι ο Τζέισον, ο πρώην σύζυγός μου», είπα με σφιγμένη φωνή.
«Τζέισον, αυτός είναι ο Λουκ, ο… σύντροφός μου.»
Τα μάτια του Τζέισον δεν άφησαν τα δικά μου όταν απάντησε, η φωνή του γεμάτη ένταση.
«Είμαι ακόμα ερωτευμένος μαζί σου, Χλόη.
Δεν σταμάτησα ποτέ.
Δεν ήθελα ποτέ να τελειώσει έτσι.
Έπρεπε να παλέψω για εσένα.
Έκανα λάθη, και τώρα το ξέρω.
Αλλά θέλω να προσπαθήσουμε ξανά.
Θέλω να είμαι μαζί σου.»
Ο αέρας ξαφνικά βάρυνε, και για μια στιγμή, δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Το μυαλό μου γύριζε προσπαθώντας να κατανοήσει τι συνέβαινε.
Τα λόγια του Τζέισον με χτύπησαν σαν γροθιά στο στομάχι.
Δεν ήταν απλώς μια αναπάντεχη επίσκεψη.
Μου εξομολογούταν τα συναισθήματά του, τη μετάνοιά του και την επιθυμία του να είμαστε ξανά μαζί.
Ήταν όλα όσα κάποτε ήθελα, αλλά τώρα ένιωθα διαφορετικά.
Σαν ένα φάντασμα από το παρελθόν που προσπαθούσε να με τραβήξει πίσω σε μια ζωή από την οποία είχα παλέψει τόσο πολύ να ξεφύγω.
Ο Λουκ έπιασε το χέρι μου και το έσφιξε απαλά, ο αντίχειράς του χάιδεψε τα δάχτυλά μου.
Ένιωσα την ένταση στη λαβή του, αλλά δεν με άφησε.
Απλώς στεκόταν εκεί, περιμένοντας σιωπηλά, δίνοντάς μου χώρο να επεξεργαστώ τα πάντα.
Ο Τζέισον συνέχισε, η φωνή του γεμάτη συναισθήματα.
«Χλόη, μπορούμε να το διορθώσουμε.
Μπορούμε να το κάνουμε να δουλέψει.
Ξέρω ότι έχει περάσει πολύς καιρός, αλλά ήμασταν καλοί μαζί.
Δεν το θυμάσαι;
Είχαμε κάτι ξεχωριστό.»
Τον κοίταξα, η καρδιά μου διχασμένη.
Για τόσο καιρό περίμενα να επιστρέψει ο Τζέισον.
Είχα περάσει μήνες ευχόμενη να συνειδητοποιήσει τα λάθη του και να παλέψει για τον γάμο μας.
Αλλά τώρα, καθώς στεκόταν μπροστά μου και μου έλεγε όλα αυτά, δεν ήξερα αν μπορούσα να επιστρέψω σε εκείνη τη ζωή.
Γύρισα να κοιτάξω τον Λουκ, και η παρουσία του με έκανε να νιώσω ξαφνικά γειωμένη.
Η ήσυχη υποστήριξή του με βοήθησε να συνειδητοποιήσω την αλήθεια.
«Τζέισον, έχω προχωρήσει», είπα απαλά αλλά σταθερά.
«Είμαι ευτυχισμένη.
Είμαι με τον Λουκ.
Χτίσαμε κάτι μαζί, και δεν μπορώ να επιστρέψω στο παρελθόν.
Δεν είμαι πια το ίδιο άτομο.»
Το πρόσωπο του Τζέισον σκοτείνιασε, τα μάτια του γέμισαν πόνο και δυσπιστία.
«Δεν το εννοείς αυτό», ψιθύρισε.
«Το εννοώ», απάντησα, αυτή τη φορά με πιο δυνατή φωνή.
«Έχω προχωρήσει, Τζέισον.
Βρήκα την αγάπη, και είμαι ευτυχισμένη.
Μακάρι τα πράγματα να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά, αλλά δεν μπορούμε να ξαναγράψουμε την ιστορία μας.»
Το χέρι του Λουκ έσφιξε πιο δυνατά το δικό μου, και ένιωσα την υποστήριξή του.
Δεν είπε τίποτα, αλλά ήξερα ότι ήταν εκεί για μένα, ό,τι κι αν συνέβαινε.
Ο Τζέισον έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα προτού κουνήσει αργά το κεφάλι του.
«Κατάλαβα.
Άρα, αυτό είναι το τέλος.»
Έγνεψα καταφατικά.
«Λυπάμαι, Τζέισον.
Ειλικρινά.»
Με μια τελευταία ματιά, γύρισε και έφυγε, και η πόρτα έκλεισε απαλά πίσω του.