Πάντα ήξερα τις απόψεις της πεθεράς μου για μένα, αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα με ταπεινώσει ανοιχτά μπροστά σε όλη την οικογένεια.
Η ένταση ανάμεσα στη Ρέιτσελ και εμένα είχε χτιστεί για μήνες, αλλά στο δείπνο για τα γενέθλια του συζύγου μου Μάρκους, έφτασε τελικά στο αποκορύφωμά της.
Καθόμουν απέναντί της σε ένα ακριβό εστιατόριο, περιτριγυρισμένη από την οικογένεια του Μάρκους.
Οι γονείς του, οι θείοι, οι θείες, οι ξαδέρφοι – όλοι ήταν εκεί για να γιορτάσουν την σημαντική στιγμή του Μάρκους.
Η βραδιά έπρεπε να ήταν τέλεια.
Αντ’ αυτού, η Ρέιτσελ έκανε το παν για να με κάνει να νιώσω όσο το δυνατόν πιο μικρή.
Μόλις είχα τελειώσει να εξηγώ στον ξάδερφο του Μάρκους για το νέο μου ελεύθερο επαγγελματικό έργο, όταν η Ρέιτσελ επενέβη.
«Λοιπόν, πότε σκοπεύεις να βρεις μια κανονική δουλειά;», ρώτησε, με τόνο γεμάτο σαρκασμό.
«Ξέρεις, μια δουλειά που δεν απαιτεί να ζεις από τον γιο μου».
Το δωμάτιο έμεινε σιωπηλό.
Όλοι γύρισαν να με κοιτάξουν και ένιωσα τα μάγουλά μου να καίνε.
Ο Μάρκους, που καθόταν δίπλα μου, δεν είπε λέξη.
Απλώς κοίταζε την πιατέλα του, εμφανώς αμήχανος.
Τα λόγια της Ρέιτσελ με πλήγωσαν περισσότερο από ό,τι ήθελα να παραδεχτώ.
Η υπόνοια ότι ήμουν κάποιο είδος χρυσοθήρας με βάραινε για καιρό, αλλά το να το ακούω δυνατά μπροστά σε όλους ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
«Συγγνώμη;», ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
«Δεν ζω από τον Μάρκους.
Συμβάλλω με τον δικό μου τρόπο».
Η Ρέιτσελ χαμογέλασε, τα μάτια της στένεψαν.
«Ω, σίγουρα.
Αλλά ας είμαστε ειλικρινείς, δεν θα είχες τον τρόπο ζωής που έχεις αν δεν ήταν ο γιος μου».
Ένιωσα το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό μου, τα χέρια μου να σφίγγονται κάτω από το τραπέζι.
Έχω δουλέψει σκληρά για να χτίσω την καριέρα μου και να εδραιωθώ, αλλά για τη Ρέιτσελ ήμουν απλώς κάποια που είχε τύχη να παντρευτεί τον γιο της και να ζει από την επιτυχία του.
Ο Μάρκους με κοίταξε, αλλά προτού να προλάβει να πει κάτι, ήρθε ο σερβιτόρος με τον λογαριασμό.
Αναστέναξα με ανακούφιση.
Ίσως αυτό να τελείωνε σύντομα.
Αλλά η Ρέιτσελ, πάντα τόσο περήφανη, άρπαξε τον λογαριασμό χωρίς δισταγμό και έδωσε την πιστωτική της κάρτα, χωρίς καν να κοιτάξει το σύνολο.
Ο σερβιτόρος απομακρύνθηκε, αφήνοντάς μας σιωπηλούς.
Μπορούσα να νιώσω την αυτοικανοποίηση της Ρέιτσελ να εκπέμπεται από την άλλη πλευρά του τραπεζιού.
Πάντα θεωρούσε τον εαυτό της ανώτερη από όλους τους άλλους, ειδικά από εμένα.
Αλλά λίγα λεπτά αργότερα, ο σερβιτόρος γύρισε πίσω.
Η έκφραση του προσώπου του ήταν αδιάκριτη όταν έδωσε την κάρτα στη Ρέιτσελ.
«Λυπάμαι, η κάρτα σας έχει απορριφθεί», είπε ήσυχα, η φωνή του σχεδόν ακούγεται.
Το πρόσωπο της Ρέιτσελ κοκκίνισε έντονα.
Κοίταξε την κάρτα, μετά τον σερβιτόρο. «Τι; Αυτό είναι αδύνατο.»
Σάρωσε ξανά την κάρτα, το χέρι της έτρεμε ελαφρά.
Πάλι το ίδιο αποτέλεσμα.
«Συγγνώμη πολύ, κυρία», είπε ο σερβιτόρος, φανερά άβολα.
«Αλλά η κάρτα δεν λειτουργεί. Θέλετε να προσπαθήσετε με άλλη;»
Το στόμα της Ρέιτσελ άνοιξε, αλλά δεν βγήκαν λέξεις.
Κοίταξε γύρω από το τραπέζι, τα μάτια της συνάντησαν τα δικά μου για μια στιγμή πριν γυρίσει γρήγορα το βλέμμα της.
«Εγώ… δεν καταλαβαίνω», ψιθύρισε, η φωνή της σχεδόν ανύπαρκτη.
«Αυτή η κάρτα δεν έχει όριο.»
Μπορούσα να δω ότι άρχιζε να πανικοβάλλεται.
Η Ρέιτσελ, η γυναίκα που πάντα καυχιόταν για τον πλούτο της, αυτή που με είχε αντιμετωπίσει σαν να ήμουν κάτω από αυτήν, ήταν ξαφνικά εκείνη που έψαχνε για απαντήσεις.
Παρακολουθούσα το πρόσωπό της να παραμορφώνεται από την απογοήτευση.
Άπλωσε το χέρι της για το τηλέφωνο, χτυπώντας γρήγορα την οθόνη.
Πέρασε ολόκληρο το λεπτό πριν αφήσει το τηλέφωνο κάτω, με την έκφρασή της γεμάτη σοκ και αδυναμία να το πιστέψει.
«Υπάρχει πρόβλημα με τον λογαριασμό μου», είπε, η φωνή της έτρεμε.
«Θα το πληρώσω… θα το πληρώσω με άλλη κάρτα αργότερα.»
Η σιωπή γύρω από το τραπέζι ήταν εκκωφαντική.
Κάθε άτομο, από τον πατέρα του Μάρκου μέχρι την θεία του, κοιτούσε τη Ρέιτσελ, τα πρόσωπά τους γεμάτα από μίγμα απιστίας και αμηχανίας.
Ένιωθα μια παράξενη αίσθηση ικανοποίησης.
Αυτή ήταν η γυναίκα που προσπαθούσε να με υποτιμήσει, που με κατηγορούσε ότι ήμουν με τον Μάρκο για τα χρήματά του, και τώρα δεν μπορούσε να πληρώσει το δικό της γεύμα.
Η Ρέιτσελ, η αυτοαποκαλούμενη βασίλισσα του πλούτου και του κοινωνικού στάτους, μόλις υπέστη δημόσια ταπείνωση.
Ο Μάρκος δεν με κοίταξε, αλλά τα δάχτυλά του σφίχτηκαν γύρω από την πετσέτα του στην αγκαλιά του.
Ήξερα ότι ήταν θυμωμένος — όχι μαζί μου, αλλά με την μητέρα του.
Περίμενα να πει κάτι η Ρέιτσελ, αλλά δεν είπε τίποτα.
Καθόταν εκεί, βράζοντας από θυμό, ενώ ο σερβιτόρος πήρε τον λογαριασμό για να τον τακτοποιήσει με την οικογένεια.
Τελικά, ο πατέρας του Μάρκου καθαρίστηκε τον λαιμό του και σηκώθηκε.
«Ρέιτσελ, ας το τακτοποιήσουμε αργότερα. Ήταν μια μακρά βραδιά. Ας απολαύσουμε το υπόλοιπο της νύχτας.»
Όλοι μουρμούρισαν συμφωνώντας, και η ένταση στην αίθουσα άρχισε να υποχωρεί αργά.
Αλλά για μένα, η ικανοποίηση παρέμεινε.
Η Ρέιτσελ είχε επιτέλους μάθει πώς είναι να κρίνεσαι, να υποτιμάσαι — όχι για το ποια είναι, αλλά για τον τρόπο που αντιμετωπίζει τους άλλους.
Όταν φύγαμε από το εστιατόριο, έπιασα το βλέμμα του Μάρκου.
Τα χείλη του σχημάτισαν ένα μικρό, απολογητικό χαμόγελο, και είδα τη μετάνοια στα μάτια του.
«Λυπάμαι για τη μητέρα μου», είπε ήσυχα.
«Είναι… καλά, πάντα ήταν έτσι.»
«Ξέρω», απάντησα, νιώθοντας μια παράξενη αίσθηση ειρήνης να με κατακλύζει.
«Αλλά νομίζω ότι θα το σκεφτεί δύο φορές πριν με ξανακαλέσει χρυσοθήρα.»
Και δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ότι, για μια φορά, τα πράγματα είχαν αλλάξει.