Ο πατέρας της Aurora ελέγχει τη ζωή της όσο μπορεί να θυμηθεί.
Αλλά όταν απαιτεί να ακυρώσει τον γάμο της με τον Matthew, έναν άντρα που θεωρεί ακατάλληλο, εκείνη τελικά στέκεται στα πόδια της.
Επιλέγοντας την αγάπη αντί για τον πλούτο, φεύγει.
Αλλά όταν η τύχη ανατρέπει τα πράγματα, θα δει ο πατέρας της τελικά την αξία του Matthew;
Ο πατέρας μου πάντα έλεγχε τη ζωή μου.
Διάλεγε τα σχολεία μου, τους φίλους μου και ακόμα και τα ρούχα μου.
Κάθε απόφαση έπρεπε να περνάει από εκείνον, σαν να ήμουν μια επένδυση και όχι η κόρη του.
Για πολύ καιρό πίστευα ότι θα μπορούσα να ζήσω έτσι.
Πίστευα ότι αν αγνοούσα το χειρότερο από αυτό, θα μπορούσα να έχω τη δική μου ζωή.
Αλλά αυτή τη φορά;
Πέρασε το όριο.
Γιατί αυτή τη φορά προσπάθησε να ελέγξει ποιον αγαπώ.
Έξι μήνες πριν.
Γνώρισα τον Matthew με τον λιγότερο γλαμorous τρόπο.
Φορούσε ένα μικρό ψυγείο στην πίσω πλευρά μιας αποθήκης και σχεδόν τον χτύπησα με το αυτοκίνητό μου.
Για να είμαι δίκαιη, στεκόταν σε πολύ κακή θέση.
Αλλά αντί να θυμώσει, απλώς χαμογέλασε, αποδέχτηκε τη συγγνώμη μου και με βοήθησε να βγω σωστά.
“Με ακριβό αυτοκίνητο ή όχι,” είπε. “Μερικές φορές όλοι χρειαζόμαστε λίγη βοήθεια. Εγώ είμαι ο Matthew.”
“Και εγώ ντρέπομαι. Το όνομά μου είναι Aurora,” χαμογέλασα.
Οι περισσότεροι άντρες στον κόσμο μου, δηλαδή στον κόσμο του πατέρα μου, ήταν αλαζόνες, εγωιστές και πλημμυρισμένοι από προνόμια.
Αλλά ο Matthew;
Ήταν διαφορετικός.
Ήταν δυνατός, ευγενικός και σκεπτικός. Ήταν ο τύπος του άντρα που κρατούσε την πόρτα ανοιχτή αλλά ποτέ δεν περίμενε τίποτα σε αντάλλαγμα.
Δεν είχε τίποτα.
Καμία οικογένεια να στηριχτεί.
Κανέναν πλούτο.
Καμία ακριβή πτυχία από πανεπιστήμιο που να του είχε κοστίσει μια περιουσία.
Μόνο χέρια σκασμένα και μια καρδιά μεγαλύτερη από οποιονδήποτε είχα γνωρίσει.
Και τον λάτρευα γι’ αυτό.
Έγινε μια Τρίτη.
Καμία πολυτελής δείπνος, κανείς βιολιστής και καμία υπερβολική χειρονομία.
Μόνο εγώ, ο Matthew και τα αστέρια.
Καθόμασταν στην καπό του φθαρμένου φορτηγού, παρκαρισμένοι στο αγαπημένο μας σημείο, μια ήσυχη θέα μόλις έξω από την πόλη.
Ο αέρας ήταν φρέσκος και ο ουρανός εκτεινόταν ατελείωτα πάνω μας, γεμάτος αστέρια.
Το χέρι του Matthew ήταν γύρω μου, ζεστό και ασφαλές.
Λυγίζω πάνω του και αναπνέω την οικεία μυρωδιά του—καθαρά ρούχα και μια υποψία από ξυλόσκονη από την δουλειά του.
“Μακρινή μέρα;” ρώτησε και φίλησε τα μαλλιά μου.
“Δεν έχεις ιδέα,” αναστενάζω και παίρνω τις τηγανιτές πατάτες που αγοράσαμε.
Ο πατέρας μου πέρασε όλη την απογευματινή ώρα παρουσιάζοντας έναν “κατάλληλο υποψήφιο” για μένα, τον γιο ενός από τους συνεργάτες του.
Ένας άντρας με προσωπικότητα ξερού τοστ και εγωισμό βασιλιά.
“Δεν ανήκω σε αυτόν τον κόσμο, Matt,” μουρμουρίζω.
Ο Matthew σιώπησε για λίγο, μετά με σφιχτό χαμόγελο πήρε το χέρι μου.
“Τότε μην ανήκεις.”
Κοίταξα τον και εκείνη τη στιγμή παρατήρησα κάτι.
Πώς τα δάχτυλά του κουνιόντουσαν και πώς το γόνατό του χτυπούσε ελαφρά, σαν να ήταν νευρικός.
Ο Matthew δεν ήταν ποτέ νευρικός.
“Εντάξει, τι συμβαίνει;” ρώτησα. “Συμπεριφέρεσαι περίεργα.”
Εκπνέει με ένα αργό γέλιο, κουνώντας το κεφάλι του.
“Είχα όλο το λόγο έτοιμο. Θα ήμουν τόσο ήρεμος και σίγουρος, αλλά τώρα που με κοιτάς έτσι… και…”
Αναστενάζει και τρίβει το πρόσωπό του.
“Με κάνεις να νιώθω νευρικός, Aurora.”
«Το κάνω;» Έκλεισα τα μάτια μου.
Γέλασε χαμηλόφωνα.
«Ναι, γιατί θέλω αυτό να είναι τέλειο.»
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Ο Ματθαίος έβγαλε ένα μικρό, ελαφρώς φθαρμένο βελούδινο κουτί, τέτοιο που δεν ήταν καινούργιο, αλλά είχε κρατηθεί για λίγο, περιμένοντας την τέλεια στιγμή.
«Αουρόρα,» είπε, η φωνή του σταθερή τώρα, τα μάτια του καρφωμένα στα δικά μου.
«Ξέρω ότι δεν έχω μια έπαυλη να σου προσφέρω. Ούτε ένα ταμείο εμπιστοσύνης. Ούτε διασυνδέσεις. Αλλά αυτό που έχω; Είμαι εγώ. Και η καρδιά μου. Και η υπόσχεση ότι για το υπόλοιπο της ζωής μου, δεν θα περάσει μέρα χωρίς να ξέρεις πόσο σε αγαπώ.»
Τα δάκρυα άρχισαν να καίνε στα μάτια μου.
«Ξέρω ότι ο πατέρας σου νομίζει ότι δεν είμαι αρκετά καλός για σένα,» συνέχισε. «Αλλά δεν με νοιάζει αυτός. Εμένα με νοιάζεις εσύ, Αουρόρα. Και αν με θέλεις, μόνο εμένα, για το υπόλοιπο της ζωής μας… τότε, Αουρόρα…»
Άνοιξε το κουτί και φάνηκε ένα απλό, όμορφο δαχτυλίδι. Ένα μικρό διαμάντι, τίποτα φανταχτερό, τίποτα υπερβολικό.
Αλλά ήταν όμορφο. Σκεπτικό.
«Θα με παντρευτείς;»
Δεν δίστασα ούτε στιγμή.
«Ναι,» ψιθύρισα και μετά γέλασα μέσα από τα δάκρυά μου. «Ναι, Ματθαίε, φυσικά και θα το κάνω!»
Εκείνος χαμογέλασε, φόρεσε το δαχτυλίδι στο δάχτυλό μου και με τράβηξε στην πιο απαλή, τέλεια φιλί.
Χωρίς πυροτεχνήματα. Χωρίς κάμερες. Χωρίς κοινό.
Μόνο εμείς.
Και δεν είχα ποτέ ξανά αισθανθεί τόσο σίγουρη για κάτι στη ζωή μου.
Μία εβδομάδα πριν
«Δεν πρόκειται να παντρευτείς αυτόν τον άντρα, Αουρόρα,» είπε ο πατέρας μου. «Μην είσαι χαζή, κορίτσι.»
Η φωνή του πατέρα μου ήταν ήρεμη, σταθερή… αλλά θανατηφόρα.
Πάνω στο τραπέζι του δείπνου έβαλα κάτω το πιρούνι μου.
«Τον αγαπάω, μπαμπά.»
Ο πατέρας μου σκύλιασε.
«Ο Γουίλιαμ…» είπε η μητέρα μου, η Ενριέττα, ήρεμα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ειρήνη. Έριξε σάλτσα πάνω στο ψητό κοτόπουλο, ίσως για να αποσπάσει την προσοχή του πατέρα μου.
«Η αγάπη δεν πληρώνει τους λογαριασμούς, Αουρόρα,» είπε αυτός. «Εγώ πληρώνω για όλα στη ζωή σου.»
«Ο Ματθαίος έχει δουλειά,» παρατήρησα.
«Ως φορτωτής σε αποθήκη;» γέλασε ο πατέρας μου. «Αυτό δεν είναι δουλειά, είναι αδιέξοδο. Ξέρεις πόσο ταπεινωτικό θα ήταν για την κόρη μου να παντρευτεί έναν άντρα που δεν βγάζει αρκετά για να πληρώσει το ενοίκιο;»
«Είναι καλός, μπαμπά,» είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
Αν υψώνα την φωνή μου στον πατέρα μου, θα έχανε την ψυχραιμία του.
Και θα έπρεπε να πληρώσω το τίμημα.
«Με αντιμετωπίζει καλά. Με κάνει ευτυχισμένη,» είπα.
«Αυτό δεν έχει σημασία. Έχεις ζήσει μια ζωή πολυτέλειας. Αυτό είναι ό,τι ξέρεις,» ξέσπασε εκείνος. «Είναι κάτω από εσένα, Αουρόρα. Μην κάνεις πως δεν το βλέπεις.»
Το στομάχι μου συσπάστηκε. Κάτω από εμένα. Έτσι έβλεπε ο πατέρας μου τον Ματθαίο, σαν να ήταν βρωμιά κάτω από το παπούτσι του.
«Δεν έχεις το δικαίωμα να το αποφασίσεις αυτό,» είπα.
Ο πατέρας μου άκουσε πίσω, τα μάτια του κοφτερά.
«Έχω όταν επηρεάζει τη φήμη της οικογένειας.»
Περίμενα θυμό. Περίμενα φωνές.
Αλλά η φωνή του ήταν τρομακτικά ήρεμη όταν είπε την επόμενη πρόταση.
«Αν το προχωρήσεις, θα το κάνεις χωρίς ένα σεντ από εμένα.»
Ο αέρας στην αίθουσα άλλαξε.
Η μητέρα μου σφιγγόταν δίπλα του, τα δάχτυλά της τεντωμένα γύρω από την πετσέτα της. Η Όντρεϊ, η μικρή αδελφή μου, κοίταζε το πιάτο της.
Έβγαλα μια βαθιά ανάσα.
– Εντάξει.
– Θα το πληρώσουμε εμείς οι ίδιοι.
– Νομίζεις ότι μπορείτε να αντέξετε οικονομικά έναν γάμο;
– Με τι;
– Με τον μισθό του Matthew από την αποθήκη; – αναρωτήθηκε ο πατέρας μου, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια.
– Δεν θα είναι ένας πολυτελής γάμος, – παραδέχτηκα.
– Αλλά θα είναι ο δικός μας.
– Και αυτό αρκεί για μένα.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου, είδα την αβεβαιότητα να περάσει από το πρόσωπο του πατέρα μου.
Δεν περίμενε να μείνω ανένδοτη.
Αλλά τότε, αμέσως, το βλέμμα του σκληρύνθηκε.
– Αν τον παντρευτείς, – είπε.
– Τότε φεύγεις από αυτό το σπίτι και από τη ζωή μου.
– Δεν θα είσαι πια η κόρη μου.
Το βράδυ που γύρισα για να πάρω τα πράγματά μου, είδα τις φλόγες πριν καν στρίψω στη γειτονιά.
Η περιουσία του πατέρα μου, μια τεράστια, απέραντη έπαυλη που υπήρχε στην οικογένειά μας για γενιές… καιγόταν.
– Θεέ μου, – μουρμούρισε ο Matthew δίπλα μου και έκοψε την πορεία του αυτοκινήτου.
Οι φλόγες είχαν φτάσει ήδη στον δεύτερο όροφο.
Ο καπνός ανέβαινε στον νυχτερινό ουρανό.
Και μετά το άκουσα.
Τις κραυγές.
Το στομάχι μου βυθίστηκε.
Χωρίς δισταγμό, ο Matthew άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου και έτρεξε κατευθείαν προς το σπίτι.
– Matthew, περίμενε! – φώναξα, αλλά εκείνος είχε ήδη φύγει.
Έτρεξα πίσω του, η πανικός με έπνιγε.
Έξω, η μητέρα μου στεκόταν με τη νυχτική της, βήχοντας στις παλάμες της.
Με έπιασε από το χέρι, τα μάτια της γεμάτα τρόμο.
– Aurora, η Audrey είναι ακόμα μέσα! – έκλαιγε.
– Ήταν πάνω στον όροφο.
– Προσπάθησα!
Ο Matthew δεν δίστασε.
Γύρισε, κάλυψε το πρόσωπό του από τον καπνό και μπήκε μέσα στο σπίτι.
– Matthew! – φώναξα πίσω του, αλλά η φωνή μου χάθηκε μέσα στον θόρυβο της φωτιάς.
Τα δευτερόλεπτα πέρασαν σαν ώρες.
Τα νύχια μου μπήγονται στις παλάμες μου ενώ κοίταζα την πόρτα, παρακαλώντας να βγει έξω.
Και μετά, επιτέλους, εμφανίστηκε.
Η Audrey ήταν στην αγκαλιά του.
Βήχοντας δυνατά, το πρόσωπό της γεμάτο στάχτη, κρεμόταν πάνω του με όλη της τη δύναμη.
Μόλις την κατέβασε στο γρασίδι, ξέσπασε σε λυγμούς.
Αλλά ο Matthew;
Δεν σταμάτησε.
Χωρίς να πει λέξη, γύρισε και πάλι προς το σπίτι.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
– Matthew, όχι! – φώναξα, πιάνωντας το χέρι του.
– Σε παρακαλώ, μην το κάνεις!
Τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου, και για μια στιγμή, το είδα.
Τον φόβο.
Αλλά από κάτω;
Αποφασιστικότητα.
– Ο πατέρας σου είναι ακόμα μέσα, – είπε.
Κατάπια με δυσκολία, κουνώντας το κεφάλι μου.
– Η πυροσβεστική θα έρθει σύντομα, αυτοί…
– Δεν υπάρχει χρόνος, αγάπη, – είπε.
Η φωνή του ήταν σταθερή και ήρεμη, παρόλο που οι φλόγες βρυχούνταν πίσω του.
– Θα πάνε όλα καλά, Aurora.
– Εγώ θα είμαι καλά, το υπόσχομαι.
Και πριν προλάβω να πω άλλη λέξη, είχε ήδη φύγει.
Στάθηκα εκεί, ακίνητη, αδύναμη να ανασάνω, αδύναμη να κινηθώ.
– Θα τα καταφέρει, έτσι δεν είναι; – ρώτησε η Audrey, κρατώντας σφιχτά το χέρι μου.
Δεν ήξερα ποιον από τους δύο εννοούσε.
Δεν ήξερα τι να πω.
Τα λεπτά πέρασαν σαν αιωνιότητα.
Και μετά, μέσα από τον καπνό, τον είδα.
Ο Matthew βγήκε από το σπίτι, στηρίζοντας το βάρος του πατέρα μου στον ώμο του.
Ο πατέρας μου ήταν μισοσυνειδητός, βήχοντας βίαια, καθώς ο Matthew τον τραβούσε στο γρασίδι.
Το πουκάμισό του ήταν βρεγμένο από τον ιδρώτα, τα χέρια του γεμάτα στάχτη.
Αγκομαχούσε για αέρα, το στήθος του ανέπνεε βαριά.
Αλλά εκείνος τον είχε σώσει.
Και μετά, σαν να μην είχε ρισκάρει τη ζωή του δύο φορές, ο Μάθιου άρπαξε τον πλησιέστερο πυροσβεστήρα και άρχισε να σβήνει τις φλόγες.
Όταν έφτασαν οι πυροσβέστες, το χειρότερο είχε περάσει.
Η έπαυλη είχε υποστεί σοβαρές ζημιές, αλλά ήταν ακόμα όρθια.
Όπως και ο πατέρας μου.
Όλα εξαιτίας του Μάθιου. Του άντρα που δεν μπορούσε να αντέξει.
Σκέφτηκα ότι αυτή θα ήταν η στιγμή. Η στιγμή που ο πατέρας μου θα έβλεπε τελικά τον Μάθιου ως έναν άντρα που αξίζει σεβασμό.
Έκανα λάθος.
“Αυτό δεν σημαίνει τίποτα,” είπε ο Γουίλιαμ.
“Σου έσωσε τη ζωή!” Τον κοίταξα με απο disbelief.
Ο Γουίλιαμ κούνησε το κεφάλι, κοιτώντας το σπίτι σαν να τον είχε προδώσει.
“Οι πυροσβέστες θα μας έσωζαν ούτως ή άλλως, Αουρόρα.”
Κάτι μέσα μου έσπασε.
“Είσαι απίστευτος,” ψιθύρισα.
Η μητέρα μου σκούπισε τα δάκρυα από το πρόσωπό της, χωρίς να πει λέξη.
Η Όντρεϊ στεκόταν ανάμεσά μας, σιωπηλή, με τα χέρια της σφιχτά σταυρωμένα πάνω στο στήθος της.
Ο Μάθιου στεκόταν δίπλα μου, παρακολουθώντας τον πατέρα μου με μια έκφραση που δεν μπορούσα να διαβάσω. Δεν είχε πει λέξη από τότε που τον έβγαλε από τη φωτιά.
“Είσαι ανόητος, Γουίλιαμ,” είπα. “Μόλις έχασες τον καλύτερο γαμπρό που θα μπορούσες να έχεις ποτέ.”
“Αν φύγεις, θα το μετανιώσεις,” είπε εκείνος χλευαστικά.
Γύρισα προς τον Μάθιου, τον άντρα που είχε ρισκάρει τα πάντα για τους ανθρώπους που τον περιφρονούσαν.
“Δεν νομίζω ότι θα το μετανιώσω,” είπα.
Ο πατέρας μου δεν απάντησε. Απλά γύρισε και μπήκε στα ερείπια της κατεστραμμένης έπαυλής του, κρατώντας σφιχτά τα χρήματά του, την υπερηφάνειά του και τη μοναξιά του.
Και εγώ απομακρύνθηκα από αυτούς. Για πάντα.
Το διαμέρισμά μας μύριζε χαμομήλι και τοστ.
Ο Μάθιου καθόταν στον καναπέ, χωρίς πουκάμισο, με το δέρμα του να είναι γεμάτο με σβησμένο καπνό.
Οι μελανιές στα χέρια του σκοτείνιαζαν, απόδειξη για όσα είχε κάνει. Απόδειξη για όσα είχε ρισκάρει.
Έβαλα μια καυτή κούπα τσάι πάνω στο τραπέζι δίπλα του και μετά γονάτισα και άπλωσα απαλά αλοιφή πάνω σε ένα ξύσιμο στον πήχη του.
“Ξέρεις, επιβίωσα από μια φωτιά, Αουρόρα.
Νομίζω ότι μπορώ να αντέξω μια μικρή γρατσουνιά,” είπε, κάνοντας μια κίνηση.
“Άφησέ με να το κάνω, Μάθιου,” είπα, σηκώνοντας τα μάτια μου στον αέρα.
Τα χείλη του τρεμούλιασαν, αλλά δεν αντέτεινε αντίρρηση.
Για μια στιγμή, υπήρχε μόνο σιωπή. Ο απαλός ήχος της θέρμανσης, το ήσυχο τσικ του κουταλιού πάνω στην κεραμική. Μετά, ο Μάθιου αναστέναξε και έγειρε το κεφάλι του στον καναπέ.
“Είσαι εντάξει;” με ρώτησε.
Η ερώτηση ήταν τόσο απλή, τόσο ήπια, που με άφησε σχεδόν άναυδη.
Άφησα την αλοιφή στην άκρη και έκατσα δίπλα του στον καναπέ, ακουμπώντας το κεφάλι μου στον ώμο του.
“Τώρα είμαι,” είπα.
Το χέρι του με αγκάλιασε, ζεστό και σταθερό, φέρνοντάς με πιο κοντά του.
“Με τρομάζεις πολύ,” ψιθύρισα.
Ο Μάθιου εξέπνευσε ένα μικρό γέλιο και έδωσε ένα φιλί στα μαλλιά μου.
“Θα είσαι πάντα μαζί μου, Αουρόρα,” είπε.
“Καλώς,” χαμογέλασα.
Γιατί μετά από όλα αυτά; Αυτό… μόνο εμείς; Σε αυτό το μικρό διαμέρισμα, σε αυτή την ήρεμη στιγμή, ήταν ό,τι είχα ποτέ χρειαστεί.
Και δεν ήμουν ποτέ πιο σίγουρη για τίποτα στη ζωή μου.
Εσύ τι θα έκανες;