Όταν γνώρισα για πρώτη φορά τον Λούκας, ποτέ δεν φαντάστηκα τον ανεμοστρόβιλο συναισθημάτων που θα ακολουθούσε.
Ήταν γοητευτικός, στοχαστικός και είχε μια ενέργεια που έκανε όλους να αισθάνονται άνετα κοντά του.
Κόλλησα αμέσως μαζί του.
Υπήρχε κάτι σε αυτόν που με έκανε να πιστεύω ότι ήταν καλός άνθρωπος, παρά την περίπλοκη κατάσταση στην οποία βρισκόταν.
Ο Λούκας ήταν πατέρας δύο μικρών παιδιών – της Όλβια, μιας ζωηρής και γεμάτης ενέργεια επτάχρονης, και του Μαξ, ενός ντροπαλού πεντάχρονου με μεγάλα, εκφραστικά μάτια.
Ήταν χωρισμένος από τη γυναίκα του εδώ και περίπου ένα χρόνο, και η μάχη για την επιμέλεια των παιδιών ήταν μια μακρά και επώδυνη διαδικασία για αυτόν.
Συχνά με εμπιστευόταν για τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε, τις νομικές μάχες και την συναισθηματική επιβάρυνση που έφερε για αυτόν και τα παιδιά του.
Στην αρχή ένιωθα ότι ήμουν εκεί μόνο για να τον στηρίξω, προσφέροντάς του έναν ώμο να στηριχτεί.
Αλλά με το πέρασμα του χρόνου, καθώς γινόμασταν πιο κοντά, συνειδητοποίησα πόσο βαθιά πονούσε ο Λούκας.
Ήθελα να τον βοηθήσω να πάρει τα παιδιά του πίσω στη ζωή του πλήρως, και του έκανα ξεκάθαρο ότι ήμουν εκεί για αυτόν, ό,τι κι αν χρειαζόταν.
Ήξερα πόσο πολύ αγαπούσε τα παιδιά του, και βλέποντας πόσο πολύ αγωνιζόταν με τη μάχη για την επιμέλεια, ήθελα να κάνω ό,τι μπορούσα για να το κάνω πιο εύκολο για αυτόν.
Μου είπε για τις χειριστικές τακτικές της πρώην γυναίκας του, πώς χρησιμοποίησε τα παιδιά ως μέσο πίεσης για να πάρει αυτό που ήθελε.
Μπορούσα να δω τον πόνο στα μάτια του όταν μιλούσε για την ατέρμονη μάχη για την επιμέλεια.
Μια μέρα, ο Λούκας επικοινώνησε μαζί μου με ένα αίτημα.
«Χρειάζομαι βοήθεια για να μαζέψω κάποια στοιχεία για την ακροαματική διαδικασία», είπε, και η φωνή του ήταν γεμάτη με αγωνία.
«Αν μπορούσες να μιλήσεις με την Όλβια και τον Μαξ, ίσως να με βοηθήσεις να πάρω τις σκέψεις τους για την κατάσταση.
Είναι αρκετά μεγάλα για να καταλάβουν, και νομίζω ότι θα δείξει στον δικαστή ότι είμαι ο καλύτερος γονιός.»
Δεν δίστασα.
Ήθελα να τον βοηθήσω, και αν η συζήτηση με τα παιδιά μπορούσε να κάνει τη διαφορά στην υπόθεση, ήμουν έτοιμη να κάνω τα πάντα για να τον βοηθήσω.
Πέρασα μερικά σαββατοκύριακα με την Όλβια και τον Μαξ, για να τους γνωρίσω καλύτερα, να ακούσω τις ιστορίες τους και να καταλάβω τα συναισθήματά τους.
Δεν ήταν εύκολο – η Όλβια συχνά απομακρυνόταν, ενώ ο Μαξ μιλούσε για τη μαμά του με νοσταλγία στα μάτια του.
Αλλά μέσα από όλα αυτά προσπαθούσα να παραμείνω ουδέτερη, προσφέροντάς τους παρηγοριά χωρίς να πάρω θέση.
Κατέγραφα προσεκτικά τις συνομιλίες μου μαζί τους, σημειώνοντας ό,τι μου φαινόταν σημαντικό.
Δεν πέρασε πολύς καιρός πριν συνειδητοποιήσω πόσο σημαντικό θα ήταν αυτό για τον Λούκας.
Αν μπορούσε να παρουσιάσει στοιχεία που να δείχνουν ότι ήταν ο πιο σταθερός και αγαπητός γονιός, υπήρχε πραγματική πιθανότητα να κερδίσει την επιμέλεια των παιδιών του.
Η μέρα της ακροαματικής διαδικασίας ήρθε, και ο Λούκας ήταν νευρικός.
Μπορούσα να δω ότι έβαζε όλη του την ενέργεια σε αυτή τη στιγμή.
Πήγα μαζί του στο δικαστήριο, προσφέροντας του ηθική υποστήριξη ενώ περιμέναμε τη σειρά μας.
Ένιωθα σαν να ήταν μια μάχη – μία που είχε βράσει για μήνες – και ήξερα ότι αυτή θα ήταν η καθοριστική στιγμή για την οικογένειά του.
Όταν ο δικαστής κάλεσε τον Λούκας και την πρώην γυναίκα του, τη Ρέιτσελ, στο βήμα, η ένταση στην αίθουσα ήταν αισθητή.
Παρακολούθησα τον Λούκας να μιλάει, η φωνή του να τρέμει αλλά να είναι σταθερή καθώς εξηγούσε γιατί πίστευε ότι ήταν ο καλύτερος γονιός για να αναλάβει πλήρως την επιμέλεια.
Τα στοιχεία που είχα βοηθήσει να μαζέψει παρουσίαζαν έναν ισχυρό ισχυρισμό, και ακόμα και ο δικαστής φαινόταν εντυπωσιασμένος από την αφοσίωση που έδειχνε ο Λούκας στη ζωή των παιδιών του.
Αλλά όταν ήρθε η σειρά της Ρέιτσελ, όλα άλλαξαν.
Αυτή παρουσίασε μια τελείως διαφορετική εικόνα, κατηγορώντας τον Λούκας για αμέλεια, χειριστικότητα και ακόμη και επικινδυνότητα.
Υποστήριξε ότι δεν ήταν ικανός να φροντίσει τα παιδιά και ότι πάλευε για την επιμέλεια μόνο για να την πληγώσει.
Όλη την ώρα, μπορούσα να δω το πρόσωπο του Λούκα να σκληραίνει, η απογοήτευσή του να μεγαλώνει καθώς άκουγε τα ψέματά της.
Αλλά αυτό που πραγματικά με σοκάρισε ήταν όταν πέταξε μια βόμβα:
«Η φίλη του Λούκα», είπε, κοιτώντας με με περιφρόνηση από την άλλη πλευρά του δωματίου, «έχει επηρεάσει τα παιδιά μου.
Τους έχει περάσει ιδέες για την κατάσταση της επιμέλειας και προσπαθεί να τα στρέψει εναντίον μου.
Έχω αποδείξεις ότι τους έχει ενθαρρύνει να πουν ψέματα για μένα.»
Η καρδιά μου βυθίστηκε.
Δεν είχα προσπαθήσει ποτέ με κανέναν τρόπο να στραφούν η Ολίβια και ο Μάξ κατά της Ρέιτσελ.
Ήθελα απλώς να βοηθήσω τον Λούκα.
Αλλά το να ακούω τη Ρέιτσελ να με κατηγορεί για χειραγώγηση μπροστά σε όλους ήταν σαν χαστούκι.
Ο δικαστής γύρισε το βλέμμα του προς εμένα, και για μια στιγμή φάνηκε πως όλο το δωμάτιο κρατούσε την αναπνοή του.
Ο Λούκας ήταν σιωπηλός, με το σαγόνι του σφιγμένο.
Μπορούσα να δω την εσωτερική σύγκρουση στα μάτια του – ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι η Ρέιτσελ θα με τραβούσε μέσα στο δράμα με αυτόν τον τρόπο.
Ήταν παγιδευμένος ανάμεσα στο να με υπερασπιστεί και να προσπαθήσει να διατηρήσει την υπόθεσή του.
Η υπόλοιπη ακρόαση προχώρησε σαν σε θολή εικόνα.
Οι κατηγορίες της Ρέιτσελ κρέμονταν πάνω μου σαν ένα σκοτεινό σύννεφο, και παρά τις προσπάθειές μου να εξηγήσω ότι δεν είχα πιέσει τα παιδιά, μπορούσα να δω ότι ο δικαστής άρχιζε να αμφισβητεί τις προθέσεις μου.
Όταν η ακρόαση τελείωσε, ο δικαστής αποφάσισε να πάρει λίγες μέρες για να σκεφτεί και υποσχέθηκε να επιστρέψει με απόφαση.
Αλλά η ζημιά είχε ήδη γίνει.
Στο δρόμο για το σπίτι, ο Λούκας ήταν σιωπηλός, με τα χέρια του να σφίγγουν το τιμόνι.
Όταν φτάσαμε στο διαμέρισμά του, προετοιμάστηκα για την συζήτηση που ήξερα ότι θα ακολουθούσε.
«Δεν ήξερα ότι θα το έκανε αυτό», είπε ο Λούκας, με τη φωνή του να είναι χαμηλή.
«Ήταν πάντα έτσι – απελπισμένη, χειραγωγική. Αλλά τώρα… σε έχει εμπλέξει.
Δεν ήθελα ποτέ κάτι τέτοιο για σένα.»
Ένα κύμα οργής ανέβηκε μέσα μου.
«Δεν έκανα τίποτα λάθος, Λούκα. Απλώς προσπαθούσα να σε βοηθήσω.
Μου ζήτησες να μιλήσω με τα παιδιά σου, να συγκεντρώσω στοιχεία.
Δεν περίμενα ποτέ ότι η Ρέιτσελ θα με τραβούσε έτσι μέσα στο χάος της.»
Τα μάτια του Λούκα σκοτείνιασαν, και για μια στιγμή είδα κάτι κρύο μέσα τους.
«Δεν το καταλαβαίνεις, ε; Δεν καταλαβαίνεις πόσο επικίνδυνη είναι.
Δεν θα σταματήσει σε τίποτα για να κερδίσει. Και τώρα, σε έχει εμπλέξει.
Θα φροντίσει να μην ξαναδείς αυτά τα παιδιά.»
Το στήθος μου σφιχτήκε.
«Μου το λες πραγματικά αυτό τώρα; Μετά από όλα όσα έκανα για σένα; Μετά από όλα όσα θυσίασα για να σε βοηθήσω να αποκτήσεις την επιμέλεια τους;»
«Αυτό είναι το θέμα», είπε ο Λούκας, με τον τόνο του να αλλάζει.
«Έκανες όλα αυτά για μένα. Μου βοήθησες να παλέψω για αυτά. Αλλά τώρα, είσαι εμπόδιο.
Δεν μπορώ να έχω εσένα και εκείνη να έρχεστε εναντίον μου. Είσαι πλέον μέρος του προβλήματος.»
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν γροθιά στο στομάχι.
Χρησιμοποιούσε τα παιδιά, χρησιμοποιούσε όλα όσα είχα κάνει για να τον βοηθήσω και τα γύριζε όλα εναντίον μου.
Ο άντρας που είχα στηρίξει, εμπιστευτεί και αγαπήσει, με κατηγορούσε τώρα για την κατάσταση που ο ίδιος είχε δημιουργήσει.
Τα δάκρυα πόνεσαν τα μάτια μου, αλλά τα συγκράτησα.
Δεν μπορούσα να πιστέψω τι συνέβαινε.
Ο άντρας που πίστευα ότι γνώριζα είχε γίνει κάποιος που δεν αναγνώριζα πια.
«Ίσως έπρεπε να το σκεφτείς πριν με εμπλέξεις», είπα, με τη φωνή μου να τρέμει από πόνο.
«Είναι τελειωμένο, Λούκα. Δεν μπορώ να συνεχίσω να σε βοηθώ να με καταστρέφεις έτσι.»
Και ακριβώς έτσι, βγήκα από τη ζωή του, αφήνοντας πίσω τον άντρα που μου είχε υποσχεθεί τα πάντα – και χρησιμοποίησε όλα αυτά για να με χειραγωγήσει ως αντάλλαγμα.