Ποτέ δεν ήμουν το άτομο που αναρωτιέται για τη δυναμική των γάμων των άλλων.
Πάντα πίστευα ακράδαντα στο να στηρίζω τους φίλους μου, ακόμα και όταν δεν καταλάβαινα πλήρως την κατάστασή τους.
Με αυτή τη νοοτροπία, δέχτηκα αμέσως όταν η καλύτερή μου φίλη, η Σόφι, μου ζήτησε μια χάρη ένα βράδυ Παρασκευής.
Εκείνη και ο άντρας της, ο Ντέρεκ, είχαν κανονίσει μια πολυαναμενόμενη βραδινή έξοδο για να γιορτάσουν την επέτειο του γάμου τους.
Αλλά, όπως συχνά συμβαίνει, η babysitter ακύρωσε την τελευταία στιγμή.
Η Σόφι, ελαφρώς πανικοβλημένη, στράφηκε σε μένα.
«Σε παρακαλώ, μπορείς να βοηθήσεις; Είναι μόνο για λίγες ώρες.
Τα παιδιά σε λατρεύουν και σου υπόσχομαι ότι θα είναι εύκολο».
Συμφώνησα χωρίς δισταγμό.
Η Σόφι και ο Ντέρεκ είχαν δύο αξιαγάπητα παιδιά – τον πεντάχρονο Μαξ και την τρίχρονη Λίλι – και μου άρεσε πολύ να περνάω χρόνο μαζί τους.
Άλλωστε, ήταν μόνο για λίγες ώρες.
Τι θα μπορούσε να πάει στραβά;
Όταν έφτασα στο σπίτι τους, όλα έμοιαζαν απολύτως φυσιολογικά.
Η Σόφι και ο Ντέρεκ ήταν ντυμένοι κομψά για τη βραδινή τους έξοδο, και τα παιδιά ήταν ήδη με τις πιτζάμες τους, έτοιμα για ύπνο.
Ανταλλάξαμε γρήγορες αγκαλιές και σύντομα έφυγαν, με το αυτοκίνητό τους να εξαφανίζεται στο βάθος του δρόμου.
Η βραδιά ξεκίνησε ήρεμα.
Ο Μαξ διάβαζε το αγαπημένο του βιβλίο και η Λίλι έπαιζε ήσυχα στο σαλόνι.
Ένιωθα άνετα, ακόμα και ευχαριστημένη, καθώς τους παρακολουθούσα.
Το σπίτι ήταν ζεστό και φιλόξενο, και όλα ήταν ακριβώς όπως έπρεπε να είναι.
Αλλά μετά, περίπου μία ώρα αφότου είχα αρχίσει τη babysitting, έλαβα ένα μήνυμα από τον Ντέρεκ.
Δεν περίμενα κάτι από αυτόν – άλλωστε, εκείνος και η Σόφι ήταν έξω γιορτάζοντας την επέτειό τους – αλλά το μήνυμα τράβηξε αμέσως την προσοχή μου.
«Γεια σου, ελπίζω να τα πηγαίνεις καλά με τα παιδιά. Ξέρω ότι η Σόφι σου ζήτησε να τα κρατήσεις, αλλά ήθελα να τσεκάρω πώς είσαι. Πώς νιώθεις πραγματικά;»
Κοίταξα την οθόνη μπερδεμένη.
Τι εννοούσε με αυτό;
Δεν είχα κανέναν λόγο να πιστεύω ότι υπήρχε κάτι περίεργο.
Σκέφτηκα να απαντήσω, αλλά αποφάσισα να το αφήσω.
Ίσως ήταν απλά ένας φιλικός έλεγχος.
Η Σόφι πάντα αστειευόταν ότι ο Ντέρεκ ήταν υπερπροστατευτικός με τα παιδιά, οπότε δεν μου φάνηκε εντελώς περίεργο.
Αλλά μετά ήρθε ένα ακόμα μήνυμα.
«Άκου, ξέρω ότι η Σόφι μπορεί να είναι δύσκολη καμιά φορά.
Είναι πάντα τόσο απασχολημένη με τη δουλειά και τα παιδιά, και δεν νομίζω ότι σου έχει δώσει πολλή προσοχή τελευταία.
Αλλά πώς είσαι πραγματικά; Είσαι ευτυχισμένη; Το αξίζεις».
Ένα ρίγος διαπέρασε την πλάτη μου.
Φλέρταρε ο Ντέρεκ μαζί μου;
Δεν ήθελα να βγάλω βιαστικά συμπεράσματα, αλλά υπήρχε ένας ξεκάθαρος τόνος οικειότητας στα λόγια του.
Ήταν σχεδόν πολύ προσωπικό για να είναι απλά μια ευγενική ερώτηση.
Διάβασα γρήγορα ξανά το μήνυμα, προσπαθώντας να το καταλάβω.
Γιατί ο Ντέρεκ μου έκανε αυτές τις ερωτήσεις;
Εγώ και η Σόφι ήμασταν φίλες για χρόνια.
Είχαμε περάσει αμέτρητες βραδιές μαζί, εκμυστηρευόμενες τα πάντα η μία στην άλλη.
Ποτέ δεν είχα νιώσει τίποτα άλλο πέρα από φιλία για τον Ντέρεκ, και πάντα υπέθετα ότι και εκείνος ένιωθε το ίδιο.
Αλλά τότε το τηλέφωνό μου δόνησε ξανά.
«Πάντα σε θεωρούσα μια δυνατή γυναίκα, Αμάντα. Θαυμάζω αυτό το στοιχείο σε σένα.
Είναι δύσκολο για μένα να βλέπω τη Σόφι να σε θεωρεί δεδομένη.»
Πάγωσα.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Αυτό δεν ήταν πια ένα αθώο μήνυμα.
Έμοιαζε με κάτι περισσότερο – κάτι υπολογισμένο.
Προσπαθούσε ο Ντέρεκ να με χειραγωγήσει;
Ένιωθα την καρδιά μου να χτυπά δυνατά στο στήθος μου καθώς ξαναδιάβαζα τα λόγια του.
Γνώριζα τον Ντέρεκ εδώ και πολύ καιρό, αλλά ποτέ δεν τον είχα δει έτσι.
Σίγουρα, μπορούσε να είναι γοητευτικός, αλλά πάντα ήταν απλώς ευγενικός μαζί μου, σαν μεγάλος αδερφός.
Κι όμως, αυτά τα μηνύματα… έμοιαζαν διαφορετικά.
Κοίταξα γρήγορα τα παιδιά, που έπαιζαν χαρούμενα στο πάτωμα, εντελώς ανυποψίαστα για την ένταση που αισθανόμουν.
Δεν είχα ιδέα πώς να αντιδράσω.
Έπρεπε να τον αγνοήσω εντελώς;
Έπρεπε να το πω στη Σόφι;
Ένιωθα παγιδευμένη, χωρίς να ξέρω τι να κάνω.
Ένα κομμάτι μου ήθελε να το σταματήσει αμέσως και να προσποιηθεί πως τίποτα δεν είχε συμβεί, αλλά βαθιά μέσα μου ήξερα ότι αυτό μόνο θα χειροτέρευε τα πράγματα.
Ο Ντέρεκ ξεπερνούσε τα όρια, και δεν μπορούσα να προσποιηθώ πως δεν το είχα προσέξει.
Ένα ακόμη μήνυμα ήρθε, και αυτή τη φορά ήταν διαφορετικό.
«Ήμουν πάντα εδώ για σένα, Αμάντα. Έχεις περάσει τόσα πολλά, και έχω δει πόσο απασχολημένη ήταν η Σόφι τελευταία.
Ίσως ήρθε η ώρα να με αφήσεις να φροντίσω εγώ εσένα, έστω για μια φορά.
Θα μπορούσαμε να συνδεθούμε σε ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο. Τι λες;»
Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.
Με δυσκολία μπορούσα να πιστέψω αυτό που διάβαζα.
Μιλούσε σοβαρά;
Πρότεινε πραγματικά κάτι ακατάλληλο, ενώ η Σόφι βρισκόταν μόλις λίγα μίλια μακριά, γιορτάζοντας την επέτειό τους;
Προτού προλάβω να αποφασίσω τι να κάνω, το κουδούνι χτύπησε.
Τινάχτηκα, η καρδιά μου χτυπούσε σαν τρελή.
Ήταν η Σόφι και ο Ντέρεκ.
Είχαν επιστρέψει νωρίτερα.
Γρήγορα έβαλα το τηλέφωνό μου στο αθόρυβο, προσπαθώντας να φανώ όσο το δυνατόν πιο φυσική.
Η Σόφι μπήκε πρώτη, ακτινοβολώντας ευτυχία.
«Δεν είχαμε σκοπό να επιστρέψουμε τόσο νωρίς», είπε γελώντας. «Πώς πήγαν όλα εδώ;»
Έγνεψα γρήγορα και χαμογέλασα με το ζόρι.
«Όλα καλά. Τα παιδιά κοιμούνται ήδη.»
Η Σόφι με αγκάλιασε βιαστικά και με ευχαρίστησε θερμά που ανέλαβα.
Φαινόταν σε υπέροχη διάθεση, εντελώς ανυποψίαστη για τη δυσφορία που ένιωθα μετά από αυτήν την ανταλλαγή μηνυμάτων με τον Ντέρεκ.
Αλλά η αίσθηση του φόβου δεν έφευγε.
Καθώς τακτοποιούνταν, εγώ τρύπωσα στην κουζίνα, προσπαθώντας να καθαρίσω το μυαλό μου.
Ακόμα προσπαθούσα να επεξεργαστώ τα μηνύματα που μου είχε στείλει ο Ντέρεκ.
Έπρεπε να το πω στη Σόφι;
Έπρεπε να τον αντιμετωπίσω κατά πρόσωπο;
Ένα μέρος μου ήθελε να κάνει και τα δύο, αλλά δεν ήθελα να διαλύσω τη ζωή που είχαν χτίσει μαζί.
Στο τέλος, αποφάσισα να μείνω σιωπηλή – προς το παρόν.
Αλλά εκείνο το βράδυ, ξαπλωμένη στο κρεβάτι, δεν μπορούσα να διώξω την αίσθηση ότι κάτι είχε αλλάξει.
Η συμπεριφορά του Ντέρεκ είχε ξεπεράσει τα όρια, και δεν ήμουν σίγουρη αν μπορούσα πια να το αγνοήσω.
Έπρεπε να βρω έναν τρόπο να το αντιμετωπίσω χωρίς να καταστρέψω τα πάντα, αλλά δεν μπορούσα να αρνηθώ ότι ο Ντέρεκ με έκανε να αμφιβάλλω για τα πάντα.
Ήταν πραγματικά ο άντρας που η Σόφι πίστευε πως ήταν;
Ή μήπως κάτι πιο σκοτεινό κρυβόταν κάτω από την επιφάνεια;
Και το πιο σημαντικό – πώς θα το διαχειριζόμουν χωρίς να χάσω την καλύτερή μου φίλη;