Ο Μπιλ ήταν πάντα ο διασκεδαστικός, αυθόρμητος θείος – ζούσε για τα ταξίδια και τις περιπέτειες, με μια καριέρα που του επέτρεπε να ταξιδεύει στον κόσμο χωρίς τις δεσμεύσεις του γάμου ή των παιδιών.
Ο μικρότερος αδελφός του, ο Βίκτωρας, όμως, ζούσε σε μια άλλη πραγματικότητα: δάσκαλος, σύζυγος και πατέρας δύο χαριτωμένων διδύμων αγοριών.
Και ο Μπιλ;
Αγαπούσε αυτά τα παιδιά.
Για τα 8α γενέθλια τους, ο Μπιλ αποφάσισε να οργανώσει κάτι μεγάλο – ένα ταξίδι στο Disney World, με όλα τα έξοδα πληρωμένα, για τον Βίκτωρα, τα αγόρια του και τους γονείς τους.
Αλλά όταν ήρθε η ώρα για το πάρτι γενεθλίων, ο Μπιλ έμεινε έξω.
Έπαιρνε φαγητό για το σπίτι όταν το τηλέφωνό του δονήθηκε.
Ήταν η Έμμα, η κουνιάδα του.
«Αχ», μουρμούρισε και γύρισε τα μάτια του.
Παραλίγο να αγνοήσει την κλήση.
Υπολόγιζε ότι η Έμμα τον καλούσε για το ταξίδι στο Disney, ίσως για να επιβεβαιώσει κάποιες λεπτομέρειες.
Αλλά η Έμμα είχε πάντα έναν τρόπο να μικροδιαχειρίζεται τα πάντα, ακόμα και τα πράγματα που ήταν ήδη τέλεια οργανωμένα.
Αναστέναξε και σήκωσε το τηλέφωνο.
«Μπιλ», είπε εκείνη, η φωνή της γεμάτη ψεύτικη ευγένεια, «μόνο η οικογένεια και τα παιδιά είναι προσκεκλημένα στο πάρτι γενεθλίων των αγοριών. Δεν θα σε χρειαστούμε εκεί.»
«Τι είπες;» ρώτησε ο Μπιλ, ξαφνιασμένος.
Η Έμμα ανέπνευσε δραματικά, σαν να ήταν βάρος γι’ αυτήν.
«Κοίτα, ζεις… διαφορετικά.
Δεν υπάρχει σταθερότητα στη ζωή σου.
Καμία ευθύνη, καμία όρια.
Πηδάς γύρω σαν φοιτητής στα 39.
Είναι ντροπιαστικό.
Δεν είναι αυτός ο τύπος επιρροής που θέλω γύρω από τα παιδιά μου.»
Η καρδιά του Μπιλ sank.
«Είμαι ο θείος τους», είπε.
«Αγαπώ αυτά τα παιδιά.»
Η φωνή της Έμμας έγινε κοφτή.
«Δεν ξέρεις τι σημαίνει να έχεις ευθύνη, Μπιλ.
Είσαι ο διασκεδαστικός θείος, αλλά δεν είσαι η οικογένεια στην οποία τα παιδιά μπορούν να στηριχτούν.
Το πάρτι είναι την επόμενη εβδομάδα όταν επιστρέψω από το ταξίδι μου.
Θα τους δώσω το δώρο σου τότε και θα τους πω ότι είναι από εσένα.»
Το στομάχι του Μπιλ σφιγγόταν.
Ήταν πάντα εκεί για την οικογένεια της Έμμας – πλήρωνε για διακοπές, βοηθούσε σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, κακομάθαινε τα παιδιά.
Αλλά ποτέ δεν ήταν αρκετό για αυτήν.
Αργότερα, ο Βίκτωρας τον κάλεσε για να ζητήσει συγνώμη.
«Συγνώμη, φίλε.
Άκουσα τη συζήτησή της στο τηλέφωνο.
Δεν ήθελα να μπλέξω, αλλά ξέρεις πώς είναι.
Είμαι κολλημένος ανάμεσα σε δύο καρφιά.»
Ο Μπιλ δεν του κρατούσε κακία, αλλά δεν θα άφηνε την Έμμα να καθορίσει τη θέση του στην οικογένεια.
Είχε μια καλύτερη ιδέα.
Η Έμμα ήταν έτοιμη να φύγει για ένα επαγγελματικό ταξίδι, και αυτό έδινε στον Μπιλ την τέλεια ευκαιρία.
Ο Βίκτωρας δίστασε όταν ο Μπιλ του είπε για το σχέδιο του Disney.
«Δεν ξέρω, Μπιλ…
Αν το μάθει, ξέρεις πώς είναι η Έμμα.»
«Θα το μάθει, αλλά όχι μέχρι μετά», είπε ο Μπιλ, η απόφαση του ήταν ήδη ληφθεί.
«Μέχρι τότε, δεν θα έχει καμία σημασία.»
Ο Βίκτωρας ανέπνευσε και παραδόθηκε.
«Εντάξει…
Αλλά αν ρωτήσει, δεν θα της πω για το Disney.
Πρέπει να ξέρει ότι παίρνουμε τα αγόρια κάπου, αλλά όχι όλη την αλήθεια.»
Ο Μπιλ ύψωσε το φρύδι του, σχηματίζοντας ένα χαμόγελο.
«Ποιο είναι το σχέδιο;»
«Ένας κατασκηνωτικός εκδρομή», μουρμούρισε ο Βίκτωρας, εμφανώς αβέβαιος για την ιδέα.
Ο Bill δεν μπορούσε να σταματήσει να γελάει.
«Είναι πιστευτό. Μισεί το κάμπινγκ.
Και δεν θα την νοιάξει που το χάνει.»
Εκείνη την στιγμή ο Bill συνειδητοποίησε – Η Emma νοιάζεται μόνο για πράγματα όταν πιστεύει ότι έχει δικαίωμα σε αυτά.
Όταν ο Victor είπε στην Emma, σχεδόν δεν κούνησε τα μάτια της.
«Καλή διασκέδαση με το να ζείτε στη φύση,» είπε ξηρά.
«Ενημέρωσέ με όταν επιστρέψεις στον πραγματικό κόσμο, Victor.
Και φρόντισε να είναι τα παιδιά ασφαλή.»
Χωρίς η Emma να καταλάβει τίποτα, ο Bill πήρε την οικογένειά του – τον Victor, τα παιδιά και τους γονείς τους – στο Disney World.
Πέντε μέρες, τέσσερις νύχτες, όλα από τον Bill.
Ήταν τίποτα λιγότερο από μαγικό.
Τα παιδιά ήταν ενθουσιασμένα από την στιγμή που μπήκαν στο Magic Kingdom.
Οδήγησαν σε όλα όσα μπορούσαν – Pirates of the Caribbean, Space Mountain, Thunder Mountain.
Κάθε βόλτα, κάθε στιγμή ήταν γεμάτη χαρά.
Σε μια από τις βόλτες, ο Justin, ο ένας από τους δίδυμους, πήδηξε στην πλάτη του Bill και τον κράτησε σφιχτά.
«Θα ήθελα να ζούσες μαζί μας, Θείε Bill,» είπε, και αυτό πλήγωσε τον Bill πολύ.
Όλη η οικογένεια είχε πολύ διασκέδαση – ο Victor, πιο χαλαρός από όσο είχε χρόνια, χωρίς να ανησυχεί για τα σχέδια μαθημάτων ή το άγχος.
Οι γονείς του Bill, συνήθως σοβαροί, άφησαν ελεύθερους τους εαυτούς τους και φώναξαν ακόμα και στο Big Thunder Mountain.
Η γλυκιά του μητέρα έγινε πραγματικά ανταγωνιστική στο Toy Story Mania.
Έμειναν έξω μέχρι αργά παρακολουθώντας τα πυροτεχνήματα, έφαγαν γλυκά σε σχήμα Mickey και γέλασαν μέχρι να τους πονέσουν οι κοιλιές.
Μια νύχτα, ο Bill κατάλαβε ότι ο Victor κοιτούσε τα αγόρια, που έπαιζαν με τα καινούρια τους λούτρινα Mickey.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε ο Bill.
Ο Victor αναστέναξε.
«Θα ήθελα η Emma να μπορούσε να το δει αυτό, ξέρεις; Είναι τόσο κλειστή.»
«Δεν είναι θέμα ανοιχτότητας, Vic,» είπε ο Bill.
«Είναι θέμα ελέγχου.
Η Emma δεν με θέλει στη ζωή σου, αλλά τώρα χάνει αυτά.
Αυτό είναι η οικογένεια.
Αυτές είναι οι αναμνήσεις που δημιουργούμε με τα αγόρια.»
Ο Victor ήταν σιωπηλός για λίγο, μετά έγνεψε.
«Ναι, νομίζω ότι τώρα το καταλαβαίνω.
Δεν έχω περάσει ποτέ τόσο καλά μαζί τους.»
Όταν γύρισαν σπίτι, η Emma είδε αμέσως τις φωτογραφίες.
Το Magic Kingdom. Τα πυροτεχνήματα.
Τα παιδιά της που έλαμπαν από ευτυχία. Η Emma έγινε έξαλλη.
«Μήπως γελάς μαζί μου;!» φώναξε η Emma.
«Πήγες στο Disney χωρίς εμένα;»
Ο Bill έμεινε ήρεμος.
«Δεν ήθελες να είμαι εκεί. Αλλά ήθελα να πάρω την οικογένειά μου σε ένα ταξίδι.
Είμαι σίγουρος ότι το καταλαβαίνεις.»
Η Emma γύρισε στη μητέρα του για στήριξη, αλλά εκείνη απλά ήπιε το τσάι της, αδιάφορη.
«Πώς μπορούσες να πάρεις τα παιδιά μου χωρίς να μου το πεις;» απαιτούσε εκείνη.
«Δεν ήσουν εδώ, Emma,» είπε ο Bill.
«Η ζωή συνεχίζεται ενώ εσύ είσαι σε επαγγελματικά ταξίδια.
Τα παιδιά ήταν καλά με τον Victor και τους γονείς μας.
Δεν μπορείς να ελέγχεις τα πάντα.»
Το πρόσωπο της Emma φούντωσε από θυμό.
«Αυτό το ταξίδι ήταν για όλους μας! Για όλους!»
Ο Bill σήκωσε το φρύδι του.
«Για όλους; Και για μένα;»
Η Emma άρχισε να φωνάζει: «Αυτό είναι διαφορετικό! Αυτό ήταν ένα πάρτι! Αυτό ήταν το Disney!»
«Έπρεπε να το σκεφτείς πριν με διώξεις από την ίδια μου την οικογένεια», είπε ο Μπιλ, κουνώντας τους ώμους.
«Τα παιδιά σου ούτε που ρώτησαν για σένα», πρόσθεσε ήρεμα ο πατέρας του Μπιλ, βάζοντας το καφέ του κάτω.
«Ήταν πολύ απασχολημένα με τη διασκέδαση.»
Το πρόσωπο της Έμμα έγινε κατακόκκινο. Έφυγε βιαστικά χωρίς να πει άλλο λόγο.
Αργότερα, ο Βίκτορ αναστενάξε. «Φαίνεται ότι θα κοιμηθώ στον καναπέ απόψε.»
Ο Μπιλ γέλασε. «Μετά από αυτή την εβδομάδα; Άξιζε. Ή μπορείς απλά να έρθεις σπίτι μαζί μου.»
Τρεις μέρες αργότερα, η Έμμα εμφανίστηκε στην πόρτα του Μπιλ.
Αυτός κοιτούσε από το ματάκι, αναλογιζόμενος αν έπρεπε να ανοίξει.
Τελικά, αναστέναξε και άνοιξε την πόρτα.
«Μπιλ», είπε με γλυκιά φωνή, σχεδόν υπερβολικά γλυκιά.
«Εξαρτάται», απάντησε ο Μπιλ, σηκώνοντας το φρύδι του.
«Είσαι εδώ για να μιλήσουμε ή απλά να μου πεις πόσο λάθος είμαι;»
Η Έμμα χαμογέλασε σφιχτά, η συνήθης ανωτερότητά της στη θέση της. «Μπορώ να μπω;»
Ο Μπιλ έκανε στην άκρη και παρατήρησε καθώς μπήκε και αμέσως έριξε μια μύξα στην κατάσταση.
Δεν ήταν ακατάστατο—ήταν απλά η δική της ιδέα του ότι δεν ήταν τέλειο. Κοίταξε γύρω και έκανε μια γκριμάτσα.
«Ζεις ακόμα σαν φοιτητής, βλέπω.»
Ο Μπιλ χαμογέλασε. «Και να που ήρθε. Αναρωτιόμουν πότε θα άρχιζαν οι προσβολές.»
Η Έμμα έπεσε δραματικά στον καναπέ με έναν αναστεναγμό. «Υπερβάλω, Μπιλ.»
«Υποτίμηση της χρονιάς.»
Αγνόησε τον σαρκασμό του.
«Απλά σοκαρίστηκα όταν έμαθα ότι πήγες στο Disney χωρίς εμένα. Είμαι η μητέρα τους.»
Ο Μπιλ χαμογέλασε. «Α, ναι, η ίδια μητέρα που δεν νοιάστηκε όταν ο Βίκτορ σου είπε ότι θα πάμε για κάμπινγκ.»
Το πρόσωπο της Έμμα κοκκίνισε. «Δεν είναι το ίδιο.»
«Είναι», απάντησε ο Μπιλ. «Δεν σε νοιάξε το ταξίδι όταν νόμιζες ότι είναι κάτω από εσένα, Έμμα.
Αλλά όταν έμαθες ότι ήταν διασκεδαστικό, ξαφνικά ήταν προδοσία;»
Άνοιξε το στόμα της, μετά το έκλεισε. Ο Μπιλ σκύψε προς τα εμπρός και την κοίταξε στα μάτια.
«Αυτός είναι ο λόγος που ο Βίκτορ είναι τόσο αγχωμένος.
Γιατί τα παιδιά σου είναι τόσο ήσυχα. Όλοι φοβούνται να είναι ο εαυτός τους γύρω σου.»
Τα μάτια της Έμμα άνοιξαν διάπλατα. «Δεν είναι—»
Ο Μπιλ την διέκοψε. «Είχαν την ευκαιρία να ζήσουν χωρίς τον έλεγχό σου.
Και μάντεψε τι; Ήταν ευτυχισμένοι.
Οπότε, αν ήμουν στη θέση σου; Θα άλλαζα τον τρόπο μου. Γρήγορα.»
Για πρώτη φορά, η Έμμα φάνηκε αναστατωμένη. Κατάπιε δύσκολα. «Απλά θέλω να είμαι συμπεριλαμβανόμενη.»
«Δεν θέλεις συμπερίληψη, Έμμα. Θέλεις έλεγχο. Και αυτή τη φορά; Το έχασες.»
Υπήρξε μια μακρά παύση. Η Έμμα ανέπνευσε βαριά.
«Συγγνώμη, Μπιλ», ψιθύρισε, με μια άβολη φωνή, αλλά υπήρχε κάτι αληθινό στα μάτια της.
«Καλώς. Τώρα κάνε κάτι με αυτό», είπε ο Μπιλ αργά, κουνώντας το κεφάλι του.
Η Έμμα κούνησε το κεφάλι της γρήγορα, ισιώνοντας την φούστα της. «Πρέπει να φύγω.»
«Ναι, πρέπει να φύγεις», απάντησε ο Μπιλ, παρακολουθώντας την να φεύγει.
Η Έμμα έφυγε, και για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ο Μπιλ ένιωσε ότι η Έμμα κατάλαβε πραγματικά ότι αυτός δεν ήταν το πρόβλημα.