Ήταν ένα μεγάλο βήμα για μένα – να γνωρίσω τους γονείς του για πρώτη φορά.
Ο Τζέιμς και εγώ ήμασταν μαζί σχεδόν δύο χρόνια, και αυτό το Σαββατοκύριακο υποτίθεται ότι θα σηματοδοτούσε ένα νέο κεφάλαιο στη σχέση μας.
Ο Τζέιμς ήταν ενθουσιασμένος και δεν μπορούσε να περιμένει να με συστήσει στην οικογένειά του.
«Οι γονείς μου θα σε λατρέψουν», μου είχε πει με μάτια που έλαμπαν από υπερηφάνεια.
Τον πίστεψα.
Είχαμε περάσει τόσα πολλά μαζί.
Από τις δυσκολίες μιας σχέσης από απόσταση μέχρι τις ατελείωτες βραδινές συζητήσεις για το μέλλον μας, πίστευα ότι είχαμε χτίσει μια δυνατή βάση.
Αλλά τίποτα δεν με είχε προετοιμάσει για αυτό που επρόκειτο να συμβεί.
Η διαδρομή προς το σπίτι των γονιών του ήταν όμορφη – πράσινα λιβάδια απλώνονταν εκατέρωθεν του δρόμου, και πάνω μας ένας γαλανός ουρανός.
Όμως, όσο πλησιάζαμε στο σπίτι τους, σε μια ήσυχη μικρή πόλη, άρχισα να νιώθω ένα σφίξιμο στο στομάχι.
Ήμουν ενθουσιασμένη αλλά και αγχωμένη, θέλοντας απεγνωσμένα να κάνω καλή εντύπωση.
Διόρθωσα το φόρεμά μου και κοιτάχτηκα στον καθρέφτη του αυτοκινήτου πριν βγω.
Οι γονείς του μας υποδέχτηκαν στην πόρτα με ζεστά χαμόγελα, και για τις πρώτες ώρες όλα έμοιαζαν τέλεια.
Η μητέρα του, η Ντάιαν, ήταν φιλική και μου έκανε πολλές ερωτήσεις, σαν να ήθελε να μάθει τα πάντα για μένα.
Ο πατέρας του, ο Ρίτσαρντ, ήταν πιο ήσυχος, αλλά φαινόταν ευγενικός.
Καθίσαμε γύρω από το τραπέζι, απολαμβάνοντας ένα σπιτικό γεύμα, και η συζήτηση κυλούσε ευχάριστα.
Άρχισα να χαλαρώνω, σκεπτόμενη ότι ίσως το Σαββατοκύριακο δεν θα ήταν τόσο δύσκολο τελικά.
Αλλά μετά τα πράγματα άρχισαν να νιώθουν… περίεργα.
Καθώς περνούσε η ώρα, παρατήρησα ότι η Ντάιαν και ο Ρίτσαρντ αντάλλαζαν διακριτικές ματιές.
Τα χαμόγελά τους έμοιαζαν κάπως υπερβολικά, οι ερωτήσεις τους κάπως υπερβολικά διερευνητικές.
Στην αρχή το αγνόησα, νομίζοντας ότι ήμουν απλά υπερευαίσθητη, αλλά υπήρχε κάτι στον τρόπο που μου μιλούσαν που με έκανε να νιώθω άβολα.
Κάθε φορά που ο Τζέιμς έφευγε από το δωμάτιο – είτε για να πάρει κάτι είτε για να απαντήσει σε ένα τηλεφώνημα – η ατμόσφαιρα άλλαζε.
Η Ντάιαν έσκυβε πιο κοντά μου, με μια γλυκιά αλλά υπολογιστική φωνή.
«Λοιπόν, αγαπητή μου,» ξεκίνησε, η φωνή της γεμάτη μέλι, «πώς γνωριστήκατε με τον Τζέιμς; Ήταν… έρωτας με την πρώτη ματιά;»
Τα λόγια της έμοιαζαν με ανάκριση, παρόλο που προσπαθούσε να τα ντύσει ως αθώα περιέργεια.
Δίστασα, προσπαθώντας να καταλάβω τις προθέσεις της.
«Ναι,» είπα προσεκτικά. «Ήταν σχεδόν άμεσο. Γνωριστήκαμε στη δουλειά και… τα υπόλοιπα είναι ιστορία.»
Χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελό της δεν έφτασε στα μάτια της.
«Πόσο όμορφο,» είπε. «Και πες μου, αγαπητή μου, από καλή οικογένεια προέρχεσαι;»
Η ερώτησή της με αιφνιδίασε.
Περίμενα μια ανάλαφρη κουβέντα, όχι μια έρευνα για το παρελθόν μου.
Συνήλθα γρήγορα και απάντησα ευγενικά.
«Ναι, η οικογένειά μου είναι υπέροχη. Είμαστε πολύ δεμένοι, και είμαι τυχερή που έχω τόσο υποστηρικτικούς γονείς.»
Έγνεψε σκεπτικά, αλλά υπήρχε κάτι ψυχρό στον τρόπο που με κοίταζε.
Όσο περνούσε η νύχτα, οι ερωτήσεις γίνονταν όλο και πιο συγκεκριμένες.
«Έχεις ξαναπαντρευτεί, αγαπητή μου;» ρώτησε κάποια στιγμή, τα μάτια της κοφτερά.
«Πιστεύεις πραγματικά ότι ο Τζέιμς είναι ο ένας και μοναδικός για σένα; Ξέρεις, μπορεί να είναι πολύ… επιλεκτικός.»
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.
«Όχι, δεν έχω ξαναπαντρευτεί,» απάντησα, προσπαθώντας να παραμείνω ήρεμη.
«Και ναι, πιστεύω ότι ο Τζέιμς είναι ο ένας για μένα. Έχουμε χτίσει κάτι ξεχωριστό μαζί.»
Χαμογέλασε ξανά, αλλά το βλέμμα της παρέμεινε ψυχρό.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Απολογήθηκα και πήγα στο μπάνιο, νιώθοντας την ανάγκη να ηρεμήσω.
Καθώς κατέβαινα ξανά, άκουσα φωνές από το σαλόνι.
Ο Τζέιμς μιλούσε με τον πατέρα του.
«Δεν ξέρω, μπαμπά. Είναι υπέροχη, αλλά δεν είμαι σίγουρος αν είναι η κατάλληλη,» είπε ο Τζέιμς, με αβεβαιότητα στη φωνή του.
Η ανάσα μου κόπηκε.
«Τι εννοείς;» ρώτησε ο Ρίτσαρντ, ήρεμος και αυστηρός.
«Δεν είναι αυτό που περίμενα,» απάντησε ο Τζέιμς.
«Νόμιζα ότι μπορούσα να με φανταστώ μαζί της, αλλά τώρα… δεν είμαι τόσο σίγουρος.»
Ένιωσα το πάτωμα να χάνεται κάτω από τα πόδια μου.
Είχα εμπιστευτεί τον Τζέιμς.
Πίστευα στη σχέση μας.
Αλλά τώρα…
Οι γονείς του δεν ήθελαν να με γνωρίσουν.
Προσπαθούσαν να μας χωρίσουν από την αρχή.
Δεν ήμουν η γυναίκα που ήθελαν για τον γιο τους.
Βγήκα από το σπίτι χωρίς να πω λέξη.
Όταν ο Τζέιμς με βρήκε έξω, είδε τον πόνο στο πρόσωπό μου.
«Τι συνέβη;» ρώτησε, γεμάτος ανησυχία.
Αλλά ήταν αργά.
«Τελείωσα, Τζέιμς,» είπα, η φωνή μου σταθερή αλλά σπασμένη.
«Δεν μπορώ να είμαι σε μια σχέση όπου οι γονείς σου σχεδίαζαν από την αρχή να με καταστρέψουν.»
Το πρόσωπό του χλώμιασε.
Για πρώτη φορά, είδα αληθινή λύπη στα μάτια του.
Αλλά ήταν πολύ αργά.
Γύρισα και έφυγα.