Μετά από χρόνια ενοικίασης μικροσκοπικών διαμερισμάτων και ζωής από μισθό σε μισθό, είχα επιτέλους καταφέρει να μαζέψω αρκετά χρήματα για ένα λιτό αλλά όμορφο σπίτι σε μια ήσυχη γειτονιά.
Δεν ήταν έπαυλη, αλλά ήταν δικό μου.
Ο καλύτερός μου φίλος, η Άβα, ήταν δίπλα μου σε όλα – κακές σχέσεις, επαγγελματικές δυσκολίες, ακόμα και τις αμέτρητες νύχτες που έκλαιγα αναρωτώμενη αν θα είχα ποτέ ένα μέρος να αποκαλώ δικό μου.
Γι’ αυτό, όταν εμφανίστηκε την ημέρα της μετακόμισης με ένα μεγάλο, προσεκτικά τυλιγμένο δώρο, συγκινήθηκα.
«Αυτό είναι κάτι ξεχωριστό για το νέο σου ξεκίνημα», είπε με ένα χαμόγελο.
Η Άβα πάντα είχε μια θεατρική πλευρά, οπότε περίμενα κάτι συναισθηματικό – ίσως μια κορνιζαρισμένη φωτογραφία μας ή μια πρωτότυπη διακοσμητική πινελιά για το σπίτι.
Αλλά όταν ξετύλιξα το χαρτί περιτυλίγματος και σήκωσα το καπάκι, το στομάχι μου σφίχτηκε.
Μέσα στο κουτί υπήρχε μια συλλογή από παλιά γράμματα, φωτογραφίες και—το πιο ανησυχητικό απ’ όλα—έγγραφα γεμάτα με το όνομα του πρώην αρραβωνιαστικού μου.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς έπιασα ένα διπλωμένο χαρτί.
Ήταν ένα εκτυπωμένο email.
Καθώς διάβαζα τις λέξεις, η ανάσα μου κόπηκε.
“Πρέπει να μάθεις την αλήθεια για την Ολίβια.”
Κοίταξα την Άβα, η φωνή μου μόλις που ακουγόταν.
«Τι είναι αυτό;»
Κάθισε στον καναπέ μου, με μια ανέκφραστη όψη.
«Απλά διάβασε».
Δεν ήθελα.
Είχα περάσει τα τελευταία δύο χρόνια προσπαθώντας να σβήσω τον Τζέιμς από τη ζωή μου.
Η σχέση μας ήταν ένα τρενάκι του τρόμου – γεμάτη πάθος αλλά τοξική.
Με είχε απατήσει, είχε πει ψέματα, με είχε χειραγωγήσει, μέχρι που βρήκα τη δύναμη να τον αφήσω.
Αλλά βλέποντας το όνομά του πάνω σ’ αυτά τα χαρτιά, το παρελθόν μου έπεσε με δύναμη πάνω στο παρόν.
Έβγαλα μια άλλη σελίδα – μια φωτογραφία.
Ήταν ο Τζέιμς, αλλά όχι μόνος του.
Ήταν η Άβα.
Μαζί.
Σε ένα μπαρ.
Γελώντας.
Το στομάχι μου ανακατεύτηκε.
Άρχισα να ψάχνω πιο βαθιά μέσα στο κουτί, τα χέρια μου κινούνταν γρήγορα τώρα, καθοδηγούμενα από πανικό και προδοσία.
Υπήρχαν στιγμιότυπα μηνυμάτων, αποδείξεις για διαμονές σε ξενοδοχεία, ακόμα και ένα χειρόγραφο σημείωμα από εκείνον προς εκείνη.
«Δεν καταλαβαίνω», ψέλλισα.
«Γιατί μου το δίνεις αυτό;»
Η Άβα αναστέναξε.
«Γιατί πρέπει να ξέρεις.»
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
«Να ξέρω τι; Ότι η καλύτερή μου φίλη είχε κρυφή σχέση με τον άντρα που μου ράγισε την καρδιά;»
Η Άβα σφίχτηκε.
«Δεν ήταν έτσι.»
«Τότε πώς ήταν;» Η φωνή μου ανέβηκε σε ένταση.
Δίστασε και μετά ψιθύρισε: «Ξεκίνησε μετά τον χωρισμό σας.»
Ένα πικρό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη μου.
«Και αυτό το κάνει εντάξει;»
«Όχι,» παραδέχτηκε.
«Αλλά δεν ήξερα πώς να στο πω. Στην αρχή ήταν κάτι απλό. Μου έστειλε μήνυμα, μιλήσαμε, τα πράγματα πήραν την πορεία τους—»
Σήκωσα το χέρι μου.
«Σταμάτα.»
Τα πάντα γύρω μου θόλωσαν – το νέο μου σπίτι, η νέα μου αρχή, όλα τώρα φαίνονταν μολυσμένα.
«Ορκίζομαι, ήθελα να σου το πω», είπε η Άβα, η απόγνωση στη φωνή της φανερή.
«Αλλά μετά… έγινε περίπλοκο.»
Την κοίταξα.
«Περίπλοκο πώς;»
Δάγκωσε τα χείλη της.
«Ανακάλυψα κάτι.»
Έβαλε το χέρι της στο κουτί και έβγαλε ένα άλλο χαρτί, το ξεδίπλωσε προσεκτικά.
Ήταν ένα τεστ πατρότητας.
Διάβαζα τις λέξεις ξανά και ξανά, το μυαλό μου αρνούταν να τις επεξεργαστεί.
Και τότε, ψιθύρισα: «Έχει παιδί;»
Έγνεψε καταφατικά.
«Και νομίζω ότι πρέπει να καθίσεις.»
Έπεσα στον καναπέ, κρατώντας το χαρτί με τρεμάμενα χέρια.
Η φωνή της Άβα ήταν σχεδόν ψίθυρος.
«Το παιδί… μπορεί να είναι δικό σου.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, ανίκανη να καταλάβω τι άκουγα.
«Αυτό είναι αδύνατο.»
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Ο Τζέιμς μου είπε ότι λίγο πριν χωρίσετε, προσπαθούσατε να κάνετε παιδί.»
Έσφιξα τις γροθιές μου.
«Ναι, και πίστευα ότι δεν συνέβη ποτέ.»
Η Άβα δίστασε.
«Κι αν έγινε;»
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά.
«Τι εννοείς;»
Έδειξε τα αποτελέσματα του τεστ.
«Ο Τζέιμς απέκτησε παιδί λίγο αφότου έφυγες. Αλλά κάτι δεν κόλλαγε. Οι ημερομηνίες, η συμπεριφορά του.
Έκανα ένα τεστ DNA πίσω από την πλάτη του.
Τα αποτελέσματα δείχνουν… ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το παιδί να είναι δικό σου, όχι της νέας του κοπέλας.»
Ένα ρίγος με διαπέρασε.
Ο κόσμος μου κλονίστηκε.
Είχα περάσει χρόνια προσπαθώντας να επουλώσω τις πληγές αυτής της σχέσης.
Και τώρα, μέσα σε λίγα λεπτά, η Άβα είχε διαλύσει ό,τι νόμιζα πως ήξερα.
Ήμουν εξοργισμένη μαζί της.
Για την προδοσία.
Για το μυστικό.
Για το γεγονός ότι νόμιζε πως ένα τέτοιο “δώρο” θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε άλλο εκτός από καταστροφικό.
Αλλά κάτω από την οργή, υπήρχε και κάτι άλλο – φόβος.
Αν είχε δίκιο, είχα ένα παιδί.
Ένα παιδί που δεν είχα γνωρίσει ποτέ.
Ένα παιδί που μεγάλωνε μακριά μου, ενώ εγώ ζούσα πιστεύοντας πως ήμουν μόνη.
Γύρισα στην Άβα, η φωνή μου άδεια.
«Γιατί τώρα; Γιατί μου το λες τώρα;»
Κατάπιε δύσκολα.
«Γιατί δεν μπορούσα να ζω άλλο με τις τύψεις. Σε πρόδωσα, ναι. Ήμουν εγωίστρια, ναι.
Αλλά αυτό… είναι μεγαλύτερο από εμάς. Αξίζεις να μάθεις την αλήθεια.»
Δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό μου καθώς κοιτούσα ξανά τα χαρτιά.
Τα χέρια μου έτρεμαν.
Η καρδιά μου πονούσε.
Το μυαλό μου έτρεχε.
Αυτό έπρεπε να είναι το νέο μου ξεκίνημα.
Αλλά τώρα, το παρελθόν με είχε προλάβει.
Και δεν είχα ιδέα τι να κάνω.