Το να είσαι μητριά δεν είναι ποτέ εύκολο, ειδικά όταν η θετή σου κόρη σε βλέπει ως εχθρό.
Όσο κι αν προσπαθούσα, αρνιόταν να με αφήσει να την πλησιάσω.
Αλλά ένα παγωμένο απόγευμα, όταν μείναμε αποκλεισμένες στο χιόνι, όλα άλλαξαν.
Νόμιζα πως τα πράγματα μεταξύ μας δεν θα μπορούσαν να γίνουν χειρότερα—μέχρι που έγιναν.
Το να δημιουργήσεις μια νέα οικογένεια ήταν δύσκολο.
Το να δημιουργήσεις μια νέα οικογένεια όταν ο σύζυγός σου είχε ήδη ένα παιδί, ήταν διπλά δύσκολο.
Το να δημιουργήσεις μια νέα οικογένεια όταν αυτό το παιδί ήταν μια έφηβη που σε μισούσε, ήταν σχεδόν αδύνατο.
Ο Ρόι κι εγώ ήμασταν παντρεμένοι για τρεις μήνες.
Πριν από αυτό, ήμασταν μαζί δύο χρόνια.
Αυτά τα χρόνια ήταν υπέροχα, γεμάτα αγάπη, γέλιο και όνειρα για ένα κοινό μέλλον.
Αλλά υπήρχε ένα πράγμα που δεν μπορούσαμε ποτέ να καταλάβουμε πλήρως—η Κρις.
Η κόρη του Ρόι δεν με αντιπαθούσε απλώς.
Με μισούσε με κάθε ίχνος της εφηβικής της ξεροκεφαλιάς.
Ό,τι κι αν έκανα, όσο καλή κι αν ήμουν, όσο χώρο κι αν της έδινα, τίποτα δεν φαινόταν να αλλάζει.
Αν τη ρωτούσα πώς ήταν η μέρα της, γύριζε τα μάτια της.
Αν προσπαθούσα να κάνω ψιλή κουβέντα, με αγνοούσε.
Αν της έκανα ένα κομπλιμέντο, νόμιζε πως ήμουν ψεύτικη.
Ήξερα ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να αντικαταστήσω τη μητέρα της, και δεν το ήθελα.
Αλλά ήλπιζα—πραγματικά ήλπιζα—ότι με τον καιρό θα μπορούσαμε να χτίσουμε κάτι αληθινό.
Μια σύνδεση.
Μια φιλία.
Μια αίσθηση εμπιστοσύνης.
Αντί γι’ αυτό, η Κρις με αντιμετώπιζε σαν να ήμουν η κακιά μητριά από ένα από τα βιβλία της—η μοχθηρή γυναίκα που ήρθε να της πάρει τον πατέρα.
Και έτσι, μαλώναμε.
Συνεχώς.
Ένα βράδυ, η Κρις ήρθε στον Ρόι με ένα αίτημα—ήθελε να πάει σε άλλη πόλη με τις φίλες της για μια συναυλία.
«Δεν ξέρω καν τι να πω,» της είπε ο Ρόι.
Με κοίταξε.
«Εσύ τι νομίζεις;»
«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα να—» ξεκίνησα, θέλοντας να πω πως δεν ήθελα να επεμβαίνω στην ανατροφή της Κρις, αλλά με διέκοψε.
«Δεν έχει λόγο σε αυτό!» φώναξε η Κρις, σταυρώνοντας τα χέρια της σφιχτά στο στήθος.
Ο Ρόι ξεφύσησε.
«Είμαστε οικογένεια τώρα, και παίρνουμε αποφάσεις μαζί,» είπε πριν στραφεί ξανά σε μένα.
«Λοιπόν, πες μου τι νομίζεις.»
«Θα υπάρχει κάποιος ενήλικας μαζί σας;» ρώτησα.
Η Κρις γύρισε τα μάτια της.
«Όχι, αλλά η Ελίζα και η Στέισι είναι δεκαέξι, οπότε θα πάμε με τα αυτοκίνητά τους.»
«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα.
Είσαι μόλις δεκατριών,» είπα.
Το πρόσωπο της Κρις σφίχτηκε.
«Μα όλοι οι άλλοι επιτρέπεται να πάνε!» φώναξε.
«Δεν είναι πραγματικά δική μου απόφαση,» είπα, κρατώντας τη φωνή μου σταθερή.
«Νομίζω πως η Λέσλι έχει δίκιο.
Είσαι πολύ μικρή για ένα τέτοιο ταξίδι,» είπε ο Ρόι.
Η Κρις έσφιξε τις γροθιές της.
«Φυσικά! Η Λέσλι έχει πάντα δίκιο! Κανείς δεν ενδιαφέρεται για το τι σκέφτομαι εγώ!»
«Απλά ανησυχούμε,» είπα.
«Ω, σταμάτα να προσποιείσαι! Ξέρω ότι δεν σε νοιάζει! Θες μόνο να φαίνεσαι καλή μητέρα μπροστά στον μπαμπά μου!» πέταξε η Κρις.
«Με νοιάζει.
Ακριβώς γι’ αυτό δεν θέλω να πας.
Είσαι δεκατριών—θα έχεις πολλές ευκαιρίες για τέτοια ταξίδια,» είπα, υψώνοντας τη φωνή μου.
«Αχ! Είσαι η χειρότερη!» φώναξε η Κρις.
«Σταματήστε!» είπε ο Ρόι αυστηρά.
«Φτάνει πια.
Όλοι μαζί θα πάμε οικογενειακή εκδρομή στα βουνά.»
Η Κρις κι εγώ τον κοιτάξαμε έκπληκτες.
«ΤΙ;!» φωνάξαμε ταυτόχρονα.
«Ναι.
Αυτό το Σαββατοκύριακο.
Δεν σηκώνει συζήτηση,» είπε ο Ρόι.
«Σας μισώ και τους δύο!» φώναξε η Κρις και έτρεξε στο δωμάτιό της, χτυπώντας την πόρτα πίσω της.
Εκείνο το Σαββατοκύριακο, νωρίς το πρωί, η Κρις κι εγώ ήμασταν ήδη στον δρόμο, κατευθυνόμενες προς τα βουνά.
Νιφάδες χιονιού αιωρούνταν στον αέρα, σκεπάζοντας το παρμπρίζ.
Όσο πιο μακριά πηγαίναμε, τόσο πιο έντονη γινόταν η χιονόπτωση.
Ο δρόμος μπροστά μας καλυπτόταν από ένα λεπτό στρώμα λευκού.
Έσφιξα το τιμόνι.
Η σκέψη των ορεινών δρόμων μέσα σε χιονοθύελλα μου έσφιγγε το στομάχι.
Η Κρις αναστέναξε δυνατά.
«Δεν καταλαβαίνω γιατί πρέπει να ταξιδέψω μαζί σου.»
Ακούμπησε στο παράθυρο, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Ο Ρόι είχε ένα έκτακτο περιστατικό στη δουλειά.»
Θα φύγει αργότερα.
Συγκεντρώθηκα στον δρόμο.
«Ούτε εγώ είμαι ενθουσιασμένη, αν αναλογιστείς ότι αυτή ήταν δική του ιδέα.»
«Ναι, σίγουρα,» είπε ειρωνικά η Κρις.
«Απλά συμφωνείς με ό,τι λέει. Και αυτός κάνει τα πάντα για τη λατρεμένη του Λέσλι.»
«Αυτό δεν είναι αλήθεια.
Εντάξει, ίσως όχι εντελώς αλήθεια.» Κράτησα τη φωνή μου σταθερή.
«Και εμείς τσακωνόμαστε, ξέρεις.
Και αν ο πατέρας σου έπρεπε ποτέ να διαλέξει ανάμεσα σε εμάς, θα διάλεγε εσένα.»
Η Κρις γέλασε ξερά.
«Δεν με διάλεξε ήδη.»
Γύρισε το βλέμμα της προς το παράθυρο.
Ήθελα να της πω ότι έκανε λάθος, αλλά ήξερα ότι δεν θα με πίστευε.
Ο δρόμος μπροστά μας άρχισε να θολώνει καθώς η χιονόπτωση δυνάμωνε.
Τα λάστιχα δυσκολεύονταν να βρουν πρόσφυση.
Πάτησα το γκάζι.
Τίποτα.
Το αυτοκίνητο αρνιόταν να κινηθεί.
Η Κρις ανακάθισε.
«Τι συμβαίνει;»
Σήκωσε τα χέρια της στον αέρα.
«Τέλεια! Ακριβώς όπως ήθελα να περάσω το Σαββατοκύριακό μου—εγκλωβισμένη μαζί σου.»
«Ούτε εγώ είμαι ενθουσιασμένη, αν αναρωτιέσαι.»
Έβγαλα το κινητό μου και κάλεσα την οδική βοήθεια.
Η συζήτηση δεν ήταν ενθαρρυντική.
«Είπαν ότι θα χρειαστούν τουλάχιστον δύο ώρες μέχρι να φτάσει ο γερανός,» της είπα.
Η σιωπή γέμισε το αυτοκίνητο.
Νιφάδες χιονιού χτυπούσαν απαλά τα παράθυρα.
Τελικά, μίλησα.
«Γιατί με μισείς τόσο πολύ;»
«Επειδή είσαι απαίσια,» είπε η Κρις ψυχρά.
«Αυτό δεν είναι αλήθεια.
Και νομίζω ότι το ξέρεις.»
«Είναι αλήθεια!» Η φωνή της υψώθηκε.
«Κατέστρεψες τη ζωή μας! Ήμασταν μια χαρά χωρίς εσένα!»
«Αν όλα ήταν τόσο καλά, ο πατέρας σου δεν θα ήταν μαζί μου.»
Τα λόγια βγήκαν πιο κοφτερά απ’ ό,τι σκόπευα.
«Ήμουν καλά! Είχαμε τη ζωή μας, και εσύ την κατέστρεψες! Τον έκανες να προδώσει τη μαμά μου!»
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.
«Δεν μπορείς να προδώσεις κάποιον που έχει ήδη φύγει!»
Τα λόγια ξέφυγαν από το στόμα μου πριν προλάβω να τα συγκρατήσω.
Μόλις τα είπα, τα μετάνιωσα.
Κάλυψα τα χείλη μου με το χέρι μου.
Το πρόσωπο της Κρις συσπάστηκε.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
Χωρίς να πει τίποτα, άνοιξε απότομα την πόρτα και όρμησε έξω στο χιόνι, κλείνοντάς την πίσω της με δύναμη.
Νόμιζα ότι η Κρις θα έμενε έξω για πέντε λεπτά, ίσως δέκα, και μετά θα επέστρεφε όταν το κρύο θα την ενοχλούσε.
Αλλά δεν γύρισε.
Κοίταζα συνεχώς το ρολόι.
Πέρασαν δέκα λεπτά.
Μετά είκοσι.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Άνοιξα την πόρτα και ένας δυνατός άνεμος με χτύπησε.
Νιφάδες χιονιού τσιμπούσαν το πρόσωπό μου.
Μπορούσα να δω μόνο λίγα μέτρα μπροστά μου.
Ο χιονιάς είχε δυναμώσει, καλύπτοντας τα πάντα με λευκό.
«Κρις!» φώναξα.
Η φωνή μου χάθηκε στον άνεμο.
Βγήκα λίγο πιο έξω.
«Κρις, πού είσαι;»
Ο πανικός άρχισε να με κυριεύει.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς προχωρούσα μέσα στο χιόνι.
Τότε, τελικά, την άκουσα—μια αχνή φωνή.
«Εδώ είμαι.»
Γύρισα προς τον ήχο και διέκρινα μια σκοτεινή φιγούρα στο χιόνι.
Η Κρις ήταν μισοθαμμένη, τρέμοντας.
«Το πόδι μου έχει κολλήσει,» είπε, με τα δόντια της να χτυπούν.
Έπεσα στα γόνατα και άρχισα να σκάβω.
Το χιόνι ήταν σφιχτά πατημένο.
Το πόδι της ήταν παγιδευμένο ανάμεσα στις ρίζες ενός πεσμένου δέντρου.
Τα δάχτυλά μου έκαιγαν από το κρύο, αλλά συνέχισα να δουλεύω.
Τελικά, ελευθέρωσα το πόδι της.
Στηρίχθηκε πάνω μου καθώς παλέψαμε να επιστρέψουμε στο αυτοκίνητο.
Μόλις μπήκαμε μέσα, άνοιξα τη θέρμανση στο μέγιστο.
Μιλήσαμε και οι δύο ταυτόχρονα.
Η Κρις αναστέναξε και κοίταξε τα χέρια της.
Δίστασα πριν ρωτήσω: «Μπορώ να μιλήσω πρώτη;»
Πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Συγγνώμη για ό,τι είπα για τη μητέρα σου.
Δεν έπρεπε να το πω.
Ήμουν εκνευρισμένη, αλλά αυτό δεν το δικαιολογεί.»
Η Κρις δεν απάντησε.
Κοίταζε επίμονα το πάτωμα.
«Προσπαθώ συνεχώς να σε πλησιάσω, αλλά με απωθείς,» παραδέχτηκα.
«Δεν θέλω να την αντικαταστήσω.
Ποτέ δεν το ήθελα.»
Δεν είπε τίποτα.
Ύστερα από λίγο, ρώτησε: «Γιατί με έψαξες;»
Την κοίταξα στα μάτια.
«Γιατί ανησύχησα για σένα.
Γιατί νοιάζομαι.»
Η Κρις γέλασε ειρωνικά.
«Όχι, φοβήθηκες μήπως πάθω κάτι και πρέπει να το εξηγήσεις στον μπαμπά μου.»
«Δεν είναι αλήθεια.»
Έκλεισα το κεφάλι μου αρνητικά.
«Πραγματικά νοιάζομαι.
Κρις, ξέρω ότι ποτέ δεν θα γίνω η μητέρα σου.
Κανείς δεν μπορεί.
Αλλά αγαπώ τον πατέρα σου.
Και αγαπώ εσένα.»
Τα σαγόνια της σφίχτηκαν.
«Δεν μ’ αγαπάς,» είπε ψυχρά.
«Φυσικά και σ’ αγαπώ.»
Παρακολούθησα την έκφρασή της.
«Είσαι καταπληκτική.
Όταν δεν μου φωνάζεις, τουλάχιστον.»
Η Κρις γέλασε αμυδρά, με μια τρεμάμενη φωνή.
Ξαφνικά, με αγκάλιασε.
Πάγωσα από την έκπληξη.
Μετά, αργά, την αγκάλιασα κι εγώ.
Δύο ώρες αργότερα, ο γερανός έφτασε και μας μετέφερε στο σαλέ που είχαμε νοικιάσει.
Όταν ήρθε ο Ρόι, η Κρις κι εγώ καθόμασταν δίπλα στο τζάκι, πίνοντας τσάι και προσπαθώντας ακόμα να ζεσταθούμε.