Όταν επέστρεψα από ένα σύντομο ταξίδι, ανακάλυψα ότι η πεθερά μου είχε αποφασίσει να με «απελευθερώσει» από τη λατρεμένη μου γάτα, τον Μπέντζι.
Όμως, χάρη στην ταχύτατη σκέψη της γειτόνισσάς μου και σε κάποια παλιά μυστικά, όχι μόνο πήρα πίσω τη γάτα μου, αλλά βρήκα και τη δύναμη να ελευθερωθώ από έναν άχρηστο σύζυγο.
Ο Μπέντζι δεν ήταν απλώς ένα κατοικίδιο για μένα.
Ήταν η καρδιά μου, η παρηγοριά μου, η οικογένειά μου.
Τον έσωσα όταν ήταν γατάκι, σε μια περίοδο που πνιγόμουν στη θλίψη μετά την απώλεια του πατέρα μου.
Ο άντρας μου, ο Τζον, ποτέ δεν το κατάλαβε.
Έλεγε ότι ο δεσμός μου με τον Μπέντζι ήταν «παράξενος».
Αλλά ποτέ δεν φαντάστηκα ότι ο ίδιος και η μητέρα του, η Κάρολ, θα έφταναν τόσο μακριά.
Το σπίτι έμοιαζε λάθος από τη στιγμή που μπήκα μέσα, μετά το σαββατοκύριακο που πέρασα με τις φίλες μου.
Το γνώριμο ήχο από τα πατουσάκια πάνω στο ξύλινο πάτωμα έλειπε.
Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οι γάτες δεν είναι τόσο δεμένες με τους ιδιοκτήτες τους όσο οι σκύλοι, αλλά ο Μπέντζι θα τους διέψευδε όλους.
Πάντα με υποδεχόταν.
Όμως, αντί για το νιαούρισμά του, αντιμετώπισα σιωπή.
Και ακόμα χειρότερα, μπόρεσα να διακρίνω την ελαφριά αλλά ενοχλητική μυρωδιά του υπερβολικού αρώματος της πεθεράς μου να αιωρείται στον αέρα.
Προχώρησα πιο μέσα στο σπίτι και είδα τον Τζον απλωμένο στον καναπέ, απορροφημένο από το κινητό του.
«Πού είναι ο Μπέντζι;» αναρωτήθηκα.
«Καμία ιδέα. Ίσως το έσκασε», απάντησε με έναν αδιάφορο μορφασμό.
Ο ανέμελος τόνος του πυροδότησε αμέσως τον συναγερμό μέσα μου.
Ο Μπέντζι ποτέ δεν το «έσκαγε».
Ήταν μια γάτα που έμενε αποκλειστικά μέσα στο σπίτι και αγχωνόταν ακόμα και μόνο κοιτάζοντας την αυλή από το παράθυρο.
Τότε ήταν που πρόσεξα την Κάρολ να κάθεται στο τραπέζι της τραπεζαρίας με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο στα λεπτά χείλη της, καθώς έπινε τον καφέ της.
«Πού είναι η γάτα μου;» απαίτησα να μάθω, πλησιάζοντάς την.
Η Κάρολ άφησε την κούπα κάτω με εσκεμμένη αργοπορία.
«Λοιπόν…» άρχισε να λέει.
**«Εκμεταλλεύτηκα τον χρόνο που έλειπες για να κάνω αυτό που ήταν απαραίτητο.
Επιτέλους, είσαι ελεύθερη από εκείνο το ζώο.»**
«Συγγνώμη;»
**«Ήσουν υπερβολικά παθιασμένη με εκείνη την αηδιαστική μπάλα από τρίχες για να συγκεντρωθείς σε αυτά που πραγματικά έχουν σημασία.
Ήρθε η ώρα να κάνεις οικογένεια»,** συνέχισε.
«Παρεμπιπτόντως, να μην το ξεχάσεις, σου έκανα χάρη.»
Φωτιά.
Καυτή, ανεξέλεγκτη φωτιά κυκλοφορούσε μέσα μου καθώς πλησίαζα περισσότερο στο τραπέζι.
Τα χέρια μου έσφιξαν την πλάτη μιας καρέκλας, προσπαθώντας να συγκρατήσω τον εαυτό μου.
«Τι του έκανες;» ρώτησα αργά.
«Έλα τώρα, Φράνσες, μην γίνεσαι δραματική», αναστέναξε η Κάρολ, κάνοντας μια αδιάφορη χειρονομία.
**«Είσαι 32 χρονών, για όνομα του Θεού.
Ώρα να μεγαλώσεις.
Όχι άλλα λεφτά ή χρόνος σπαταλημένος σε τροφές, παιχνίδια και τέτοιες ανοησίες.»**
Γύρισα προς τον Τζον, που δεν είχε καν κουνηθεί από τον καναπέ.
«Το άφησες να συμβεί αυτό και ΜΟΥ ΕΙΠΕΣ ΨΕΜΑΤΑ;»
Ανασήκωσε ξανά τους ώμους, χωρίς να με κοιτάξει.
**«Νομίζω πως η μητέρα μου έχει δίκιο.
Ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε.»**
«Να προχωρήσουμε από τι;» Η φωνή μου έσπασε.
«Από το μοναδικό πράγμα στη ζωή μου που μου φέρνει χαρά; Σε αντίθεση με αυτόν τον γάμο;»
Αυτό του τράβηξε επιτέλους την προσοχή.
Ο Τζον σήκωσε το βλέμμα του, το πρόσωπό του κοκκίνισε.
«Τι υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;»
**«Σημαίνει ότι ποτέ δεν υποστήριξες τίποτα που να είχε σημασία για μένα.
Ούτε μία φορά.
Εσύ και η μητέρα σου απλώς αποφασίζετε τι είναι καλύτερο για τη ζωή μου, χωρίς ποτέ να ρωτήσετε τι θέλω εγώ.»**
Η Κάρολ σηκώθηκε, η καρέκλα της έτριξε πάνω στο ξύλινο πάτωμα.
**«Αποφασίζουμε εμείς γιατί εσύ δεν μπορείς να πάρεις σωστές αποφάσεις μόνη σου.
Κοίτα τον εαυτό σου τώρα, να ξεσπάς σαν παιδί για μια γάτα, αντί να σκέφτεσαι πώς να κάνεις οικογένεια.»**
«Εννοείς μια οικογένεια σαν αυτή;» Γέλασα, ένας ήχος σκληρός και ξένος στα αυτιά μου.
«Όπου ο άντρας μου δεν μπορεί να πάρει ούτε μία απόφαση χωρίς να ρωτήσει πρώτα τη μανούλα του; Και αποφασίζει να μου λέει ψέματα μόνο και μόνο για να σε ευχαριστήσει;»
Εκείνη τη στιγμή, ήθελα να της πω ότι και ο άντρας της της είχε πει ψέματα—και μάλιστα για πολλά πράγματα.
Αλλά κρατήθηκα.
Έπρεπε πρώτα να βρω τον Μπέντζι.
«Τώρα γίνεσαι υστερική», είπε η Κάρολ σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Γι’ αυτό ακριβώς έπρεπε να πάρουμε την κατάσταση στα χέρια μας.»
«Πες μου πού είναι.»
Πλησίασα περισσότερο.
«Τώρα.»
«Ή αλλιώς τι;» Η Κάρολ χαμογέλασε, αλλά διέκρινα μια μικρή αβεβαιότητα στα μάτια της.
«Τι θα κάνεις γι’ αυτό;»
Προτού προλάβω να απαντήσω, κάτι κίνησε την προσοχή μου στο παράθυρο.
Η γειτόνισσά μου, η Λίζα, στεκόταν στην αυλή μου και μου έκανε βιαστικά σήματα.
Όταν συναντήθηκαν τα βλέμματά μας, έδειξε προς το σπίτι της και σχημάτισε σιωπηλά λέξεις με τα χείλη της.
Μόνο εγώ την πρόσεξα.
«Θα επιστρέψω αμέσως,» κατάφερα να πω μέσα από σφιγμένα δόντια.
«Και όταν γυρίσω, θέλω να ξέρω ακριβώς τι κάνατε με τη γάτα μου.»
«Λυπάμαι τόσο πολύ, Φράνσες,» είπε η Λίζα.
«Έπρεπε να είχα προσπαθήσει να τη σταματήσω.»
«Όχι,» είπα, σφίγγοντας το χέρι της.
**«Έκανες ακριβώς το σωστό.
Αυτό είναι τέλειο.»**
«Θες να έρθω μαζί σου για να την αντιμετωπίσεις;»
Κούνησα το κεφάλι αρνητικά.
**«Όχι, απλώς στείλε μου το βίντεο.
Πρέπει να το κάνω μόνη μου.
Αλλά σε ευχαριστώ.
Για όλα.»**
Διέσχισα τον δρόμο και ξαναμπήκα στο σπίτι.
Η Κάρολ είχε μετακινηθεί δίπλα στον Τζον στον καναπέ και μιλούσαν ήσυχα μεταξύ τους.
Κοίταξαν προς το μέρος μου όταν μπήκα, και αισθάνθηκα την επιθυμία να κάνω κάτι πολύ δυσάρεστο στην πεθερά μου.
Αυτό το αίσθημα εντάθηκε ακόμη περισσότερο όταν άνοιξε το στόμα της.
«Τελείωσες με το μικρό σου δράμα;» είπε.
«Σαμάνθα;» τη διέκοψα.
«Σοβαρά; Αυτήν διάλεξες για να δώσεις τη γάτα μου;»
Τα μάτια της Κάρολ άνοιξαν ελαφρώς πριν ξαναβρεί την ψυχραιμία της.
«Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς.»
**«Άσ’ το.
Έχω βίντεο που σε δείχνει να κλέβεις τη γάτα μου και να την παραδίδεις σε εκείνη.
Ποιο ήταν το σχέδιο εδώ;
Απλώς έτυχε να διαλέξεις τη βασανίστριά μου από το σχολείο για να της δώσεις τον Μπέντζι;
Ήταν αυτό κάποια διεστραμμένη μορφή τιμωρίας;»**
Ο Τζον σηκώθηκε.
**«Φράνσες, ηρέμησε.
Η μαμά ήθελε απλώς να βοηθήσει.»**
«Να βοηθήσει ποιον;» ρώτησα.
**«Να διατηρήσει τον έλεγχο στον γάμο μας;
Να βοηθήσει τη Σαμάνθα να αποκτήσει περισσότερους ακόλουθους στα social media με ένα χαριτωμένο κατοικίδιο;»**
«Αυτό είναι γελοίο,» ξέσπασε η Κάρολ.
«Τζον, πες της ότι είναι γελοία!»
Αλλά ήδη έπαιρνα τα κλειδιά του αυτοκινήτου μου.
**«Πάω να πάρω τη γάτα μου.
Όταν επιστρέψω, θέλω και τους δύο σας να έχετε φύγει.»**
Το σπίτι της Σαμάνθα βρισκόταν σε μια ακριβή περιοχή στην άλλη άκρη της πόλης.
Κάθε χτύπημα στην πόρτα της έμοιαζε σαν χτύπημα στην καρδιά μου, που χτυπούσε ξέφρενα.
Δύο λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε απότομα.
Η παλιά μου βασανίστρια στεκόταν εκεί, φορώντας κολάν γιόγκα και ένα κοντό μπλουζάκι.
Η έκφρασή της από έκπληξη μεταμορφώθηκε γρήγορα σε ειρωνεία.
«Α, αν δεν είναι η ‘Φράνσες χωρίς ευκαιρίες’,» είπε, μπλοκάροντας την είσοδο.
**«Δεν είχες ποτέ φίλους ή αγόρι.
Δεν είναι γι’ αυτό που αναγκάστηκες να παντρευτείς εκείνον τον βαρετό λογιστή;»**
Δεν είχε εντελώς άδικο.
Ήμουν μοναχική σχεδόν όλη μου τη ζωή.
Η οικογένειά μου ήταν το μόνο μου καταφύγιο, γι’ αυτό και ο θάνατος του πατέρα μου με κατέστρεψε τόσο πολύ.
Η μητέρα και η αδελφή μου ήταν ακόμα εκεί, αλλά τελικά ήταν ο Μπέντζι που με έσωσε.
Ο Τζον ήταν το πρώτο μου τα πάντα.
Τώρα καταλάβαινα τη σημασία του να βγαίνεις ραντεβού, να μαθαίνεις από τα λάθη σου και να βιώνεις διαφορετικές σχέσεις.
Αν είχα εμπειρία, μάλλον δεν θα τον είχα διαλέξει ποτέ ούτε θα ανεχόμουν όλα τα λάθη και τα προβλήματά του, νομίζοντας ότι έτσι είναι μια καλή σύζυγος.
«Πού είναι η γάτα μου;» ρώτησα, αγνοώντας τις προσβολές της και εστιάζοντας σε αυτό που είχε σημασία.
«Εννοείς τη νέα μου γάτα;» Η Σαμάνθα σήκωσε τα φρύδια της.
**«Μου την έκαναν δώρο.
Απολύτως νόμιμο.
Δεν υπάρχει επιστροφή.»
«Ένα δώρο από κάποιον που δεν είχε κανένα δικαίωμα να το δώσει.
Αυτό είναι κλοπή.»**
Γέλασε.
«Σε παρακαλώ.
Ποιος θα σε πιστέψει;
Είναι απλά μια γάτα.
Εξάλλου, εδώ περνάει πολύ καλύτερα.
Έχεις δει πόσους ακόλουθους έχω;
Ο κόσμος με λατρεύει.
Θα γίνει διάσημος.»
«Η αστυνομία μπορεί να ενδιαφέρεται για αυτό το βίντεο, όπου η Κάρολ κλέβει και δίνει την περιουσία μου, ειδικά αφού ο Μπέντζι είναι καταχωρημένος στο όνομά μου στο μικροτσίπ του.»
Το χαμόγελο της Σαμάνθα τρεμόπαιξε ελαφρώς.
«Σε παρακαλώ, δεν θα καλέσεις την αστυνομία.»
«Ω, θα κάνω πολλά περισσότερα από το να καλέσω την αστυνομία,» είπα, βγάζοντας το κινητό μου.
**«Θυμάσαι το σχολείο, Σαμάνθα;
Θυμάσαι πώς μου έκανες τη ζωή κόλαση;
Με κορόιδευες κάθε μέρα επειδή ήθελα απλώς να με αφήσουν ήσυχη.
Και τι γίνεται με το φόρεμα που έφτιαξα για το χορό;
Αυτό που εσύ και οι φίλες σου σκίσατε σε κομμάτια;»**
Έβγαλα μια παλιά φωτογραφία που είχα κρατήσει όλα αυτά τα χρόνια.
**«Έχω αποδείξεις για ό,τι έκανες τότε.
Και ξέρεις τι;
Μπορώ να φτιάξω ένα βίντεο.
Ένα πολύ λεπτομερές βίντεο.
Για όλα.
Και να το ανεβάσω παντού.
Είμαι σίγουρη ότι θα γίνει viral.
Άλλωστε, τόσοι πολλοί άνθρωποι σε αγαπούν.»**
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπο της Σαμάνθα.
Η προσεκτικά φτιαγμένη influencer εικόνα της άρχισε να καταρρέει μπροστά στα μάτια μου.
«Μην το κάνεις,» ψιθύρισε, χάνοντας την ψευδαίσθηση αυτοπεποίθησης.
«Σε παρακαλώ, απλώς… πάρε τη γάτα.»
Εξαφανίστηκε μέσα στο σπίτι και επέστρεψε με τον Μπέντζι, που έμοιαζε ανακουφισμένος βλέποντάς με.
«Σε παρακαλώ, απλώς μην ανεβάσεις τίποτα.»
Μάζεψα τον Μπέντζι στην αγκαλιά μου, νιώθοντας το γουργουρητό του.
Μου έδωσε παρηγοριά, αλλά και τη δύναμη να μπω στο αυτοκίνητο και να πάω σπίτι.
Αυτή τη φορά, χωρίς τον Τζον και την Κάρολ.