Όταν η κόρη μου, η Έμμα, με πήρε τηλέφωνο ένα απόγευμα και μου είπε: «Μαμά, παρατάω το πανεπιστήμιο», η καρδιά μου σταμάτησε.
Η Έμμα πάντα ήταν φιλόδοξη. Δούλευε σκληρά για να μπει σε ένα καλό πανεπιστήμιο, και είχαμε θυσιάσει τόσα πολλά για να την βοηθήσουμε να πετύχει τα όνειρά της.
«Τι; Γιατί;» ρώτησα, ήδη φοβούμενη την απάντηση.
Διστάζοντας, είπε: «Γνώρισα κάποιον. Είμαστε ερωτευμένοι, και δεν χρειάζομαι το πανεπιστήμιο. Αυτός θα με φροντίσει».
Τότε κατάλαβα ότι αυτό δεν ήταν απλά μία φάση.
«Πόσο χρονών είναι, Έμμα;» ρώτησα προσεκτικά.
Εκείνη ανέπνευσε βαριά. «Σαράντα δύο. Αλλά η ηλικία είναι μόνο ένας αριθμός, μαμά!»
Σαράντα δύο. Η είκοσι χρονών κόρη μου μόλις εγκατέλειψε την εκπαίδευσή της για έναν άντρα που ήταν είκοσι δύο χρόνια μεγαλύτερος από αυτήν.
Την παρακάλεσα να το ξανασκεφτεί, αλλά εκείνη δεν άκουγε.
«Δεν καταλαβαίνεις,» επέμεινε.
«Με αντιμετωπίζει σαν βασίλισσα.
Έχει τη δική του επιχείρηση, και λέει ότι το πανεπιστήμιο είναι χάσιμο χρόνου.
Θέλει να χτίσουμε ένα μέλλον μαζί!»
Ήμουν έξαλλη. Αλλά περισσότερο από αυτό, ήμουν φοβισμένη.
Κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά η Έμμα αρνιόταν να ακούσει.
Τότε, μία μέρα το βράδυ, μία εβδομάδα μετά την παραίτησή της, χτύπησε η πόρτα μου.
Άνοιξα και βρήκα έναν άντρα να στέκεται εκεί—έναν ψηλό, καλοντυμένο άντρα γύρω στις σαράντα.
«Εσείς πρέπει να είστε η κυρία Κάρτερ,» είπε με ένα γοητευτικό χαμόγελο.
«Είμαι ο Ντάνιελ. Ο αρραβωνιαστικός της Έμμας.»
Τον κοίταξα με απορία. «Αρραβωνιαστικός;»
Η Έμμα δεν είχε αναφέρει ποτέ τίποτα για αρραβώνα.
Πριν προλάβω να αντιδράσω, η Έμμα έτρεξε στην πόρτα, χαμογελαστή.
«Μαμά, ήθελα να σου το πω προσωπικά! Ο Ντάνιελ με ζήτησε σε γάμο!»
Ένιωσα άρρωστη.
Αλλά ο εφιάλτης μόλις άρχιζε.
Εκείνο το βράδυ, ενώ η Έμμα ήταν upstairs, ο Ντάνιελ καθόταν απέναντί μου στην κουζίνα μου.
Ήταν ευγενικός, υπερβολικά ευγενικός, αλλά κάτι σ’ αυτόν με αναστάτωνε.
Έτσι, έκανα αυτό που θα έκανε κάθε ανήσυχη μητέρα.
Ενώ μιλούσε, τον έψαξα μυστικά στο τηλέφωνό μου.
Και τότε η αλήθεια με χτύπησε σαν τρένο.
Το όνομά του δεν ήταν Ντάνιελ Χάρπερ.
Ήταν Ντάνιελ Ρος.
Και δεν ήταν απλώς κάποιος επιχειρηματίας.
Ήταν παντρεμένος άντρας.
Με τρία παιδιά.
Και μια σύζυγο που τον έψαχνε απεγνωσμένα για μήνες.
Ένιωσα το αίμα μου να παγώνει.
Με συγκράτησα και ζήτησα συγγνώμη και βγήκα στο άλλο δωμάτιο.
Αμέσως κάλεσα τον αριθμό που βρήκα—τον αριθμό της συζύγου του.
Απάντησε στην πρώτη κλήση.
«Ποιος είναι;» ρώτησε, η φωνή της πανικόβλητη.
«Ονομάζομαι Κλερ Κάρτερ. Πιστεύω ότι η κόρη μου είναι αρραβωνιασμένη με τον άντρα σας.»
Ήταν σιωπή.
Μετά, ψιθύρισε, «Ω Θεέ μου. Παρακαλώ… πείτε μου που είναι.»
Πήγα πίσω στην κουζίνα, η καρδιά μου να χτυπά δυνατά.
«Έμμα,» είπα ήρεμα. «Μπορώ να μιλήσω μαζί σου; Μόνοι μας;»
Συγκεντρώθηκε, αλλά ακολούθησε με το βλέμμα της γεμάτο ανησυχία.
Έδειξα την οθόνη του τηλεφώνου μου.
«Κοίτα αυτό. Είναι παντρεμένος, Έμμα. Έχει σύζυγο. Και παιδιά.»
Ανασηκώθηκε και κοίταξε την οθόνη, τα χέρια της να τρέμουν. «Όχι. Όχι, λες ψέματα.»
Πριν προλάβω να πω κάτι άλλο, χτύπησε ξανά η πόρτα.
Αυτή τη φορά, όταν άνοιξα, βρήκα μία γυναίκα εκεί.
Κουρασμένη, θυμωμένη και κρατώντας νομικά έγγραφα.
«Ντάνιελ Ρος,» είπε ψυχρά, κοιτάζοντας πέρα από μένα στο σπίτι.
«Δεν μπορείς να κρυφτείς για πάντα. Τελείωσε.»
Η Έμμα γύρισε στον Ντάνιελ, το πρόσωπό της χλωμό. «Είναι αλήθεια;» ψιθύρισε.
Ο Ντάνιελ σηκώθηκε, το προσωπείο του να πέφτει τελικά. «Έμμα, μην την ακούς—»
«Είναι. Αλήθεια.»
Και εκείνη τη στιγμή, η Έμμα κατάλαβε.
Η Έμμα δεν είπε άλλη λέξη.
Απλώς πήρε τα πράγματά της και ανέβηκε γρήγορα upstairs, κλείνοντας την πόρτα πίσω της.
Ο Ντάνιελ προσπάθησε να εξηγήσει, αλλά η σύζυγός του δεν τον άφησε.
Σε λίγα λεπτά, είχε παραδώσει τα νομικά έγγραφα, και αυτός αναγκάστηκε να φύγει.
Καθώς τον παρακολουθούσα να φεύγει, ένιωσα μια ανακούφιση να με κατακλύζει.
Η Έμμα έμεινε στο δωμάτιό της για ώρες.
Όταν τελικά κατέβηκε κάτω, έκλαιγε. «Μαμά… Συγγνώμη τόσο πολύ.»
Την πήρα στην αγκαλιά μου.
«Έκανες ένα λάθος, αλλά τώρα είσαι σπίτι. Και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία.»
Την επόμενη μέρα, ξαναγράφτηκε στο πανεπιστήμιο.