Τι θα κάνατε αν ο άντρας που σας ράγισε την καρδιά, σας άφηνε τα πάντα – το σπίτι του, τις μετοχές του, το αγαπημένο του αυτοκίνητο – ενώ η χήρα του και το νεογέννητο παιδί του έμεναν χωρίς τίποτα;
Θα το κρατούσατε;
Ή θα σας έτρωγαν οι τύψεις;
Όταν ο δικηγόρος με κάλεσε για να μου πει ότι κληρονόμησα όλη την περιουσία του πρώην συζύγου μου, του Τοντ, η πρώτη μου αντίδραση ήταν να γελάσω.
Όχι ένα χαρούμενο γέλιο – περισσότερο ένα «πάγωσε η κόλαση;» γέλιο.
Ο Τοντ – ο ίδιος άνθρωπος που κάποτε ισχυριζόταν ότι δεν μπορούσε να πληρώσει διατροφή – μου είχε αφήσει το προαστιακό του σπίτι, όλες τις επενδύσεις του και την Περλ, το αγαπημένο του κλασικό αυτοκίνητο.
Αυτό που δεν άφηνε ποτέ κανέναν να αγγίξει.
«Πρόκειται για κάποιο λάθος;» ψιθύρισα, σφίγγοντας το τηλέφωνο.
«Σας διαβεβαιώ, κυρία μου, δεν υπάρχει κανένα λάθος», είπε ο δικηγόρος.
«Ο πρώην σύζυγός σας ήταν απόλυτα σαφής στις επιθυμίες του.»
Δεν μπορούσα να το πιστέψω.
Για δεκαπέντε χρόνια, ο Τοντ κι εγώ χτίσαμε μια ζωή μαζί.
Τρία παιδιά, ένα σπίτι με μια κούνια στη βεράντα, μια αγάπη που νόμιζα πως θα κρατούσε για πάντα.
Και ξαφνικά, από το πουθενά, είπε ότι «είχε κουραστεί από όλα».
Μετάφραση;
Είχε σχέση με την Άντζελα, τη 25χρονη γραμματέα του – τη γυναίκα που «βοηθούσε να ξαναφτιάξει το πιστωτικό της σκορ».
Ανακάλυψα την αλήθεια μέσα από έναν λογαριασμό πιστωτικής κάρτας που ήταν στο όνομα του Τοντ και της Άντζελας.
Όταν τον αντιμετώπισα, τραύλισε, προσπάθησε να βρει κάποια δικαιολογία, αλλά η ενοχή ήταν ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του.
«Απλά χρειάζομαι λίγο χώρο, Ρέιτσελ», ψιθύρισε.
«Όλα μοιάζουν τόσο… βαριά.»
«Βαριά;» επανέλαβα, με τη φωνή μου να σπάει.
«Τίποτα!» είπε, κουνώντας τα χέρια του, αλλά κάτι στον τρόπο που το είπε με έκανε να νιώσω πως… κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μέσα σε μία εβδομάδα, κατέθεσα αίτηση διαζυγίου.
Δεν ήταν εύκολο, αλλά για χάρη των παιδιών μας, κρατήσαμε τα πράγματα πολιτισμένα.
Ένα χρόνο αργότερα, παντρεύτηκε την Άντζελα και προχώρησα κι εγώ τη ζωή μου.
Ή τουλάχιστον, έτσι νόμιζα – μέχρι που το τηλεφώνημα του δικηγόρου τα άλλαξε όλα.
**Η οργή της χήρας**
Η πρώτη φορά που είδα την Άντζελα μετά τον θάνατο του Τοντ δεν ήταν – όπως περίμενα – σε μια αίθουσα δικαστηρίου.
Ήταν στο κατώφλι μου.
«Έχεις πολύ θράσος, Ρέιτσελ», έφτυσε.
Γύρισα και την είδα – την Άντζελα.
Κρατούσε ένα καρότσι, με το νεογέννητο μωρό της να κοιμάται ήσυχα μέσα.
«Συγγνώμη;» ρώτησα, ξαφνιασμένη.
Η Άντζελα έκανε ένα βήμα μπροστά, το πρόσωπό της φλογισμένο από οργή.
«Είσαι μια ύπουλη μάγισσα!
Νομίζεις ότι μπορείς να μας τα πάρεις όλα;»
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Χαμήλωσε τη φωνή σου», την προειδοποίησα, ρίχνοντας μια ματιά στο παράθυρο, όπου η κόρη μου, η Κέιτι, στεκόταν ακίνητη.
«Τα παιδιά μου είναι μέσα.»
«Α, τώρα ξαφνικά σε νοιάζουν τα παιδιά;» γέλασε πικρά η Άντζελα.
«Τι γίνεται με το ΔΙΚΟ ΜΟΥ παιδί;
Ο Τοντ δεν θα το έκανε αυτό, αν δεν τον είχες εξαπατήσει!
Δώσε μου ό,τι μας ανήκει, αλλιώς θα πάω στο δικαστήριο!»
«Εξαπατήσει;» Παραλίγο να γελάσω.
«Άντζελα, δεν είχα ιδέα ότι ο Τοντ μου είχε αφήσει κάτι μέχρι σήμερα το πρωί.
Δεν ήξερα καν ότι είχε διαθήκη.»
«Έλα τώρα!» έφτυσε.
«Περιμένεις να το πιστέψω αυτό;
Εγώ ήμουν η γυναίκα του.
Μόλις γέννησα τον γιο του.
Και νομίζεις ότι είναι δίκαιο να τα πάρεις όλα;
Πώς μπορείς να ζεις με τον εαυτό σου, Ρέιτσελ;»
Τα λόγια της με πόνεσαν.
Γιατί βαθιά μέσα μου, ένιωθα τύψεις.
Το μωρό ήταν τόσο μικρό, τόσο αθώο.
Αλλά ο Τοντ δεν του είχε αφήσει τίποτα.
«Μαμά;» ακούστηκε η φωνή της Κέιτι πίσω μου.
«Είναι όλα εντάξει;»
Τα μάτια της Άντζελας καρφώθηκαν στην κόρη μου και για μια στιγμή είδα κάτι να περνάει από το πρόσωπό της.
Ντροπή; Αλλά εξαφανίστηκε γρήγορα.
«Η μητέρα σου», είπε δηλητηριωδώς, «προσπαθεί να μας κλέψει ό,τι μας άφησε ο πατέρας σου.»
Ένιωσα το αίμα μου να βράζει.
«Φύγε από την ιδιοκτησία μου», είπα με τρεμάμενη φωνή.
«Και μην τολμήσεις ποτέ – ΠΟΤΕ – να χρησιμοποιήσεις το παιδί μου ως όπλο εναντίον μου ξανά.»
Η Άντζελα σήκωσε το πηγούνι της.
«Δεν χρειάζεται.
Σύντομα, όλοι θα δουν ποια πραγματικά είσαι.»
Έπειτα γύρισε και έφυγε θυμωμένη.
Το γράμμα που άλλαξε τα πάντα
Το επόμενο πρωί κάλεσα τον δικηγόρο του Τοντ.
«Δεσποινίς Ρέιτσελ», είπε προσεκτικά, «ο Τοντ σας άφησε την περιουσία για κάποιο λόγο.
Έχω ένα γράμμα από αυτόν που εξηγεί τα πάντα.»
«Ένα γράμμα;» Ο λαιμός μου σφίχτηκε. «Πότε το έγραψε;»
«Τρεις ημέρες πριν φύγει από τη ζωή.
Ήρθε συγκεκριμένα στο γραφείο μου για να αλλάξει τη διαθήκη του και να αφήσει αυτό το γράμμα.»
«Τρεις ημέρες;» Το κεφάλι μου γύρισε. «Ήξερε ότι πέθαινε;»
«Οι γιατροί του είχαν δώσει μία εβδομάδα.
Ήθελε… να διορθώσει τα πράγματα.»
«Να τα διορθώσει;» Γέλασα πικρά. «Τίποτα από όλα αυτά δεν είναι σωστό.»
«Θέλετε να σας το διαβάσω;»
Κατάπια τον κόμπο στον λαιμό μου.
«Ναι», ψιθύρισα.
Ο δικηγόρος καθάρισε τον λαιμό του και άρχισε:
Ρέιτσελ,
αν διαβάζεις αυτό, σημαίνει πως έχω φύγει.
Ξέρω ότι αυτό πιθανότατα είναι σοκ για σένα, αλλά θέλω να καταλάβεις γιατί το έκανα.
Η Άντζελα κι εγώ είχαμε τα προβλήματά μας.
Αν το παιδί που κουβαλάει είναι όντως δικό μου, αμφιβάλλω πως θα αλλάξει κάτι.
Δεν την εμπιστεύομαι και δεν θέλω τα χρήματα που κέρδισα με κόπο να πάνε σε κάποιον που δεν τα αξίζει.
Εσύ, από την άλλη, μου έδωσες δεκαπέντε χρόνια από τη ζωή σου.
Μεγάλωσες τα παιδιά μας.
Με στήριξες όταν δεν το άξιζα.
Αυτός είναι ο δικός μου τρόπος να επανορθώσω.
Ξέρω πως δεν μπορώ να διορθώσω το παρελθόν, αλλά ελπίζω αυτό να βοηθήσει εσένα και τα παιδιά στο μέλλον.
Η Άντζελα δεν μπορεί να βρει τρόπο να το εκμεταλλευτεί.
Όλα είναι νομικά κατοχυρωμένα.
Λυπάμαι για όλα όσα σε έβαλα να περάσεις.
—Τοντ
Ολόκληρο το δωμάτιο γύρισε γύρω μου.
«Είπε τίποτα άλλο;» ψιθύρισα.
Ο δικηγόρος δίστασε. «Μου ζήτησε να σου πω κάτι.
Είπε: “Πες στη Ρέιτσελ ότι δεν έπρεπε ποτέ να την αφήσω να φύγει.
Πες της πως ήταν το καλύτερο πράγμα που μου συνέβη ποτέ.”»
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
«Ανάθεμά σε, Τοντ», ψιθύρισα. «Ανάθεμά σε που το λες τώρα.»
Η τελευταία προσπάθεια της Άντζελα – και η απόλυτη πτώση της
Η Άντζελα με πήγε στα δικαστήρια.
Αμφισβήτησε τη διαθήκη, ισχυριζόμενη ότι παραβίαζε τα δικαιώματά της και την κληρονομιά του παιδιού της.
«Εξοχότατε», άρχισε ο δικηγόρος της στο δικαστήριο, «η πελάτισσά μου είναι μία θρηνούσα χήρα με ένα νεογέννητο παιδί.
Η πρώην σύζυγος του εκλιπόντος προσπαθεί να τους στερήσει την νόμιμη κληρονομιά τους.»
Η Άντζελα έπαιξε τον ρόλο της τέλεια – δάκρυα, λυγμοί, ακόμη και δραματική αγκαλιά του μωρού.
Όμως κάτι δεν μου καθόταν καλά.
Το μωρό είχε σγουρά κόκκινα μαλλιά.
Ο Τοντ είχε ίσια, σκούρα μαλλιά.
Τα τρία παιδιά μας είχαν ίσια, σκούρα μαλλιά.
Και η Άντζελα;
Είχε κι εκείνη σκούρα μαλλιά.
Σύμπτωση;
Ίσως. Αλλά δεν ρίσκαρα.
Ζήτησα εξέταση DNA. Η Άντζελα ούρλιαξε.
Έκλαψε. Πέταξε κατηγορίες.
Όμως ο δικαστής διέταξε την εξέταση.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, βγήκαν τα αποτελέσματα.
Το μωρό δεν ήταν του Τοντ.
Η αίθουσα του δικαστηρίου βυθίστηκε σε σιωπή.
Το πρόσωπο της Άντζελα άδειασε από κάθε χρώμα.
Ο Τοντ το ήξερε. Πρέπει να το είχε υποψιαστεί.
Γι’ αυτό δεν της άφησε τίποτα.
Στο τέλος, κράτησα την περιουσία.
Πούλησα την Περλ, το αγαπημένο αυτοκίνητο του Τοντ, και έβαλα τα χρήματα σε εκπαιδευτικά ταμεία για τα παιδιά.
Το υπόλοιπο της περιουσίας το μοίρασα ισόποσα σε αυτά, διασφαλίζοντας πως θα ήταν καλυμμένα ό,τι κι αν συνέβαινε.
Και η Άντζελα;
Εξαφανίστηκε. Μετακόμισε σε άλλη πόλη.
Πιθανότατα ψάχνοντας έναν νέο άντρα για να τη «βοηθήσει να ξαναχτίσει την πίστη της».
Ο Τοντ δεν ήταν τέλειος.
Έκανε φρικτά λάθη.
Όμως στο τέλος, έκανε ένα σωστό πράγμα.
Φρόντισε να έχουν τα παιδιά μας ένα μέλλον.
Και το κάρμα; Ε, ανέλαβε τα υπόλοιπα.