Ήταν η γειτονιά εκείνη που όλοι χαιρετούσαν και αντάλλασσαν ευγένειες, αλλά κανείς δεν αναμειγνυόταν πραγματικά στις ζωές των άλλων.
Πάντα ήμουν φιλικός με τους γείτονές μου, ιδιαίτερα με τη Τζέιν, που έμενε δύο σπίτια πιο κάτω.
Ήταν μερικά χρόνια μεγαλύτερη από μένα και φαινόταν μια αρκετά ευχάριστη γυναίκα, αν και μερικές φορές λίγο παράξενη.
Στην αρχή, όλα ήταν φυσιολογικά.
Φρόντιζα τον κήπο μου κάθε Σαββατοκύριακο, κλαδεύοντας τα θάμνα, φυτεύοντας λουλούδια και φροντίζοντας τα τριαντάφυλλα μου να ανθίσουν ακριβώς όπως ήθελα.
Η κηπουρική ήταν για μένα θεραπεία, ήταν η φυγή μου από την καθημερινότητα.
Αγαπούσα την αίσθηση του εδάφους στα χέρια μου, τον ήχο των πουλιών που κελαηδούσαν όσο δούλευα, και τη θέα της σκληρής δουλειάς μου να ζωντανεύει σε ζωντανά χρώματα.
Αλλά μετά από λίγο, άρχισα να παρατηρώ κάτι παράξενο.
Τα εργαλεία μου – οι ψαλίδες κλαδέματος, οι φτυάρια, τα γάντια και ακόμα και ο σωλήνας – εξαφανίζονταν.
Ήταν υποτυπώδες στην αρχή.
Μια μέρα, δεν μπορούσα να βρω τα αγαπημένα μου γάντια κηπουρικής.
Την επόμενη εβδομάδα, οι ψαλίδες κλαδέματος είχαν χαθεί.
Αρχικά, σκέφτηκα ότι τα είχα χάσει ή ξέχασα πού τα άφησα.
Αλλά μετά από ένα μήνα, άρχισα να συνειδητοποιώ ότι δεν ήταν απλά σύμπτωση.
Παρακολουθούσα τον κήπο της Τζέιν από το παράθυρό μου.
Είχε αρχίσει πρόσφατα να εργάζεται στον δικό της κήπο και φαινόταν να μεγαλώνει πιο γρήγορα και όμορφα από ό,τι θα έπρεπε, ειδικά αν σκεφτόμουν πόσο καιρό ασχολούνταν με την κηπουρική.
Δεν μπορούσα να μην παρατηρήσω ότι τα φυτά της ευημερούσαν, σαν να είχε κάποιο μυστικό.
Και μετά, μια μέρα, το είδα – τις ψαλίδες κλαδέματος που έλειπαν από τα χέρια της, καθώς κλάδευε τους θάμνους της με χαμόγελο στο πρόσωπό της.
Την επόμενη μέρα, την αντιμετώπισα και προσπάθησα να κρατήσω τη φωνή μου ήρεμη.
«Τζέιν, δεν μπόρεσα να μην παρατηρήσω ότι χρησιμοποίησες τα εργαλεία κηπουρικής μου.
Δεν ξέρω πώς τα πήρες, αλλά τα χρειάζομαι πίσω.»
Με κοίταξε, έκπληκτη, πριν ζητήσει συγγνώμη.
«Ω, συγγνώμη πολύ, νόμιζα ότι ήταν αφημένα στην αυλή.
Πρέπει να τα πήρα κατά λάθος.
Θα τα επιστρέψω αμέσως.»
Ήθελα να την πιστέψω.
Φαινόταν πραγματικά μετανιωμένη.
Αλλά την επόμενη εβδομάδα, συνέβη ξανά.
Ένα ακόμα εργαλείο εξαφανίστηκε, και εκεί ήταν η Τζέιν – έξω στον κήπο της, κρατώντας κάτι που έμοιαζε αρκετά με την χαμένη μου τσουγκράνα.
Άρχισα να εκνευρίζομαι και να νιώθω ανίσχυρος, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να κάνω κάτι γι’ αυτό.
Δεν ήταν πια θέμα λίγων χαμένων εργαλείων – άρχισε να γίνεται μοτίβο.
Αποφάσισα ότι ήταν καιρός να διδάξω στην Τζέιν ένα μάθημα που δεν θα ξεχάσει.
Αν νόμιζε ότι μπορούσε να ξεφύγει από το να με κλέψει χωρίς συνέπειες, έκανε λάθος.
Άρχισα να αγοράζω ένα σετ φτηνών και εύκολα να βρει κανείς εργαλείων κηπουρικής.
Εργαλεία που ήταν αποδεκτά, αλλά όχι τόσο καλά όσο εκείνα που χρησιμοποιούσα εγώ.
Έπειτα έστησα μια μικρή παγίδα.
Τοποθέτησα αυτά τα ψεύτικα εργαλεία στρατηγικά στον κήπο μου, φροντίζοντας να είναι ορατά από το σπίτι της.
Ήθελα να τη δελεάσω.
Και πράγματι, δεν πέρασε πολύς χρόνος πριν τη δω να κρυφοκοιτάζει πάνω από τον φράκτη, κοιτάζοντας τα εργαλεία με περιέργεια.
Μερικές ώρες αργότερα, η τσουγκράνα, το φτυάρι και η τσουγκράνα είχαν εξαφανιστεί.
Δεν έχασα χρόνο.
Την επόμενη μέρα, την ακολούθησα στον κήπο της.
Εκεί ήταν, χαρούμενη που χρησιμοποιούσε τα εργαλεία που είχα αφήσει για εκείνη.
Την παρακολούθησα για λίγο, κρυμμένος πίσω από μια σειρά από θάμνους.
Φαινόταν ευχαριστημένη με τα φτηνά εργαλεία, ανίδεη ότι είχα ετοιμάσει μια μικρή έκπληξη για εκείνη.
Βλέπεις, αυτά τα εργαλεία δεν ήταν απλά εργαλεία – ήταν τροποποιημένα.
Είχα προσεκτικά τοποθετήσει κολλώδεις ουσίες στις λαβές, οι οποίες άφηναν χάος αλλά δεν προκαλούσαν μόνιμη ζημιά.
Όταν η Τζέιν σήκωσε τη ράβδο, παρατήρησε αμέσως την κολλώδη υφή.
Προσπάθησε να την σκουπίσει με το μανίκι της, αλλά μόνο διάσπειρε την κολλώδη ουσία ακόμα περισσότερο.
Τα εργαλεία είχαν γίνει περισσότερα προβλήματα από ό,τι άξιζαν.
Δεν μπορούσα να συγκρατήσω το μειδίαμά μου καθώς έβλεπα τη δυσαρέσκειά της να μεγαλώνει.
Προσπάθησε να χρησιμοποιήσει την φτυάρι για να σκάψει, αλλά η λαβή ήταν τόσο κολλώδης που τη χάλασε συνέχεια.
Μούτζωσε χαμηλόφωνα και έτριψε τα χέρια της μαζί για να προσπαθήσει να καθαρίσει την κολλώδη ουσία.
Δεν πέρασε πολύς χρόνος μέχρι που τα παράτησε, πετώντας τα εργαλεία στην άκρη, προφανώς θυμωμένη.
Περίμενα μερικές ώρες ακόμη, και μετά πήγα αδιάφορα στον κήπο της.
Ήταν καθισμένη στην αυλή της, σκουπίζοντας τα χέρια της με μια πετσέτα, ακόμα μουρμουρίζοντας.
Χαμογέλασα γλυκά και πήγα προς το μέρος της.
«Γειά σου,» είπα, προσποιούμενος αθώος.
«Ελπίζω να μην σε ενόχλησαν τα εργαλεία που άφησα για σένα.
Είδα ότι τα χρησιμοποιούσες και σκέφτηκα ότι ήταν ευγενικό από μένα να τα μοιραστώ.»
Τα μάτια της στένεψαν καθώς κατάλαβε τι είχα κάνει.
«Τα παραποίησες,» είπε, η φωνή της σφιγμένη από θυμό.
«Μου έστησες παγίδα.»
Ναι, είπα.
«Το έκανα. Παίρνεις τα εργαλεία μου εδώ και εβδομάδες.
Ήθελα να μάθεις πώς είναι να εξαρτάσαι από κάτι και να το βλέπεις να γίνεται χάος.
Ίσως την επόμενη φορά να το σκεφτείς δύο φορές πριν δανειστείς χωρίς να ρωτήσεις.»
Σηκώθηκε, το πρόσωπό της κόκκινο από ντροπή.
Άνοιξε το στόμα για να πει κάτι, αλλά δεν βγήκε κανένας ήχος.
Απλά με κοίταξε θυμωμένα πριν γυρίσει και μπει στο σπίτι της.
Για τις επόμενες μέρες δεν την είδα καθόλου.
Δεν βγήκε καν έξω για να φροντίσει τον κήπο της.
Ήταν σαν να είχε εξαφανιστεί.
Αλλά ήξερα ότι δεν θα διαρκούσε για πάντα.
Η Τζέιν ήταν πολύ περήφανη για να παραμείνει σιωπηλή για πολύ.
Και πράγματι, μια εβδομάδα αργότερα, χτύπησε την πόρτα μου.
Όταν την άνοιξα, κρατούσε μια τσάντα με τα χαμένα εργαλεία κήπου μου, κάθε ένα καθαρισμένο και γυαλισμένο.
Μου τα έδωσε χωρίς να πει λέξη.
«Συγγνώμη,» είπε ήσυχα, χωρίς να με κοιτάξει.
«Δεν συνειδητοποίησα πόσο σε ενόχλησε. Υπόσχομαι ότι δεν θα πάρω τίποτα ξανά.»
Ναι, είπα και πήρα τα εργαλεία από εκείνη.
«Ευχαριστώ που τα επέστρεψες. Αλλά νομίζω ότι μάθαμε κάτι και οι δύο, έτσι δεν είναι;»
Με κοίταξε, μια ανάμεικτη έκφραση απογοήτευσης και σεβασμού στα μάτια της.
«Ναι, νομίζω πως ναι.»
Από εκείνη τη μέρα και μετά, δεν πήρε ποτέ ξανά τίποτα από τον κήπο μου.
Δεν χρειαζόταν να ανησυχώ ότι τα εργαλεία μου θα εξαφανιστούν και η ανησυχία ανάμεσά μας έφυγε.
Μερικές φορές, λίγη δημιουργική σκέψη είναι ό,τι χρειάζεται για να καταλάβει κάποιος πραγματικά τις συνέπειες των πράξεών του.