Ο Άλεξ ήταν πάντα προβλέψιμος.
Κάθε Παρασκευή βράδυ έβγαινε με τους φίλους του για ποτό, και ποτέ δεν το σκέφτηκα δεύτερη φορά.
Ήταν η ρουτίνα του, κάτι που περίμενε με ανυπομονησία μετά από μια δύσκολη εβδομάδα.
Αλλά αυτή η Παρασκευή έμοιαζε διαφορετική.
Όλη μέρα ήταν αφηρημένος, κοιτούσε συνεχώς το τηλέφωνό του και απαντούσε στα μηνύματα με ένα μικρό, αινιγματικό χαμόγελο.
Όταν τον ρώτησα ποιος ήταν, απάντησε απλά: «Μόνο τα παιδιά.»
Το άφησα να περάσει, αλλά κάτι μέσα μου μου έλεγε να μην το κάνω.
Αργότερα το βράδυ, με φίλησε και έφυγε, λέγοντας πως δεν θα αργούσε.
Μια ώρα αργότερα, με πήρε τηλέφωνο η καλύτερή μου φίλη, η Ολίβια.
«Γεια, πεθαίνω της πείνας. Θες να πάμε για φαγητό;»
Συμφώνησα χωρίς δεύτερη σκέψη.
Λίγος χρόνος με εκείνη ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόμουν για να διώξω την ανησυχία που ένιωθα στο στήθος μου.
Αποφασίσαμε να πάμε σε ένα μικρό ιταλικό εστιατόριο στο κέντρο, ένα μέρος που είχα να επισκεφτώ χρόνια.
Μόλις μπήκαμε μέσα, το άρωμα του σκόρδου και του φρέσκου ψωμιού με τύλιξε σαν μια ζεστή αγκαλιά.
Άρχισα να χαλαρώνω – μέχρι που το βλέμμα μου έπεσε στο παράθυρο.
Και είδα τον Άλεξ.
Καθισμένο σε ένα μικρό, ρομαντικό τραπέζι.
Με μια ξανθιά γυναίκα που δεν είχα ξαναδεί.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Περίμενε», ψιθύρισε η Ολίβια, ακολουθώντας το βλέμμα μου. «Αυτός δεν είναι ο Άλεξ;»
Έγνεψα καταφατικά, νιώθοντας τον λαιμό μου να σφίγγεται.
Η γυναίκα απέναντί του ήταν πανέμορφη – μακριά, χρυσαφένια μαλλιά έπεφταν στους ώμους της, ένα λευκό, καλοραμμένο φόρεμα αγκάλιαζε το σώμα της.
Έσκυψε ελαφρά καθώς ο Άλεξ μιλούσε, γέλασε απαλά και έπαιξε με μια τούφα από τα μαλλιά της.
Ένιωσα παγωμένη, κοιτώντας τον άντρα μου, που υποτίθεται ότι ήταν έξω με φίλους, να κάθεται σε ένα ατμοσφαιρικό εστιατόριο με μια άλλη γυναίκα.
Δεν ήμουν ο τύπος που κάνει σκηνές, αλλά δεν σκόπευα να φύγω χωρίς απαντήσεις.
Ίσιωσα τους ώμους μου και βάδισα κατευθείαν προς το τραπέζι τους.
Ο Άλεξ μιλούσε, όταν με είδε.
Το πρόσωπό του χλώμιασε.
«Λένα—»
Τα μάτια της ξανθιάς γυναίκας άνοιξαν διάπλατα.
«Γεια», είπα ψυχρά και στράφηκα προς εκείνη. «Δεν νομίζω πως έχουμε γνωριστεί.»
Κοίταξε τον Άλεξ και μετά εμένα.
«Ω», είπε αργά. «Πρέπει να είσαι—»
«Η γυναίκα μου», την διέκοψε γρήγορα ο Άλεξ, σηκώνοντας όρθιος.
Κράτησα το βλέμμα μου πάνω της.
«Και εσύ ποια είσαι;»
Δίστασε, αλλά τελικά έτεινε το χέρι της.
«Μαντελίν.»
Το έσφιξα για μια στιγμή πριν κοιτάξω ξανά τον Άλεξ.
«Άρα, για να καταλάβω, έτσι μοιάζει για σένα μια έξοδος με τα παιδιά;»
Ο Άλεξ πήρε μια κοφτή ανάσα.
«Λένα, εγώ—»
«Περίμενε», τον διέκοψε η Μαντελίν, κοιτώντας μας και τους δύο.
«Δεν της το είπες;»
Το στομάχι μου σφίχτηκε ακόμα περισσότερο.
«Να μου πει τι;» ρώτησα, η φωνή μου πιο κοφτερή απ’ όσο ήθελα.
Το βλέμμα της Μαντελίν μαλάκωσε.
«Ω, γλυκιά μου», αναστέναξε. «Είμαι η αδερφή του.»
Σιωπή.
Ανοιγόκλεισα τα μάτια. «Τι;»
Ο Άλεξ έτριψε τον σβέρκο του. «Θα σου το έλεγα.»
Γύρισα προς τη Μαντλίν, ψάχνοντας για ομοιότητες.
Και τότε το είδα – τα ίδια έντονα ζυγωματικά, τα ίδια βαθιά πράσινα μάτια. Πώς δεν το είχα προσέξει;
«Δεν μου είπες ποτέ ότι έχεις αδερφή.»
Ο Άλεξ αναστέναξε. «Είναι περίπλοκο.»
Η Μαντλίν έγνεψε καταφατικά. «Τον βρήκα μόλις πριν από μερικούς μήνες. Εμείς—» Δίστασε.
«Έχουμε τον ίδιο πατέρα. Διαφορετικές μητέρες.
Μεγάλωσα με τη μητέρα μου στην Καλιφόρνια. Δεν ήξερα καν για τον Άλεξ μέχρι πρόσφατα.»
Τους κοίταξα, το μυαλό μου έτρεχε.
Ο Άλεξ δεν είχε αναφέρει ποτέ αδέρφια. Πάντα έλεγε ότι ήταν μοναχοπαίδι.
Και τώρα, ξαφνικά, εμφανίστηκε μια χαμένη αδερφή;
Πήρα μια βαθιά ανάσα και ένιωσα τη δυσπιστία μου να ξεθωριάζει, αντικαθιστώμενη από κάτι εντελώς διαφορετικό.
«Γιατί δεν μου το είπες;» ρώτησα τον Άλεξ.
Έσφιξε το σαγόνι του.
«Ήθελα. Αλλά δεν ήξερα πώς να το φέρω στην κουβέντα. Ήταν πολλά για να τα επεξεργαστώ.»
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Οπότε, αντί γι’ αυτό, με άφησες να νομίζω ότι έβγαινες κρυφά με μια άλλη γυναίκα;»
Η Μαντλίν έκανε μια γκριμάτσα. «Ναι, του είπα ότι ήταν κακή ιδέα.»
Γέλασα σύντομα, χωρίς καθόλου χιούμορ. «Ναι. Τραγική ιδέα.»
Ο Άλεξ έδειχνε πραγματικά μετανιωμένος.
«Λένα, ορκίζομαι, δεν την έκρυβα. Απλώς… ήθελα να είμαι σίγουρος πριν πω κάτι.»
Τον κοίταξα για λίγο, μετά γύρισα στη Μαντλίν. «Και είστε σίγουροι;»
Τα χείλη της σχημάτισαν ένα μικρό χαμόγελο.
«Κ κάναμε τεστ DNA. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία.»
Κάθισα κάτω, ακόμα προσπαθώντας να το επεξεργαστώ. «Ουάου.»
Ο Άλεξ έπιασε το χέρι μου. «Συγγνώμη, Λένα. Έπρεπε να στο είχα πει νωρίτερα.»
Αναστέναξα. «Ναι. Έπρεπε.»
Η Μαντλίν καθάρισε τον λαιμό της.
«Αν σε κάνει να νιώθεις καλύτερα, του έχω κάνει τη ζωή δύσκολη γι’ αυτό όλο το βράδυ.»
Δεν μπόρεσα να μην χαμογελάσω. «Βοηθάει, στην πραγματικότητα.»
Χαμογέλασε. «Θα με συμπαθήσεις.»
Σήκωσα το φρύδι μου. «Θα δούμε.»
Ο Άλεξ άφησε μια ανακουφισμένη ανάσα. «Λοιπόν… μπορούμε να παραγγείλουμε τώρα;»
Τον κοίταξα αυστηρά. «Ούτε κατά διάνοια. Μου χρωστάς ένα πραγματικά καλό δείπνο πρώτα.»
Η Μαντλίν γέλασε. «Ναι, σίγουρα θα με συμπαθήσεις.»
Και έτσι, η νύχτα που ξεκίνησε με καχυποψία και αμφιβολία, μετατράπηκε σε κάτι εντελώς διαφορετικό.
Κάτι απρόσμενο. Ένα νέο κεφάλαιο.
Όχι μόνο για τον Άλεξ, αλλά και για εμάς.