Ο ήλιος κρυβόταν αργά πίσω από τον ορίζοντα, βάφοντας τους τοίχους του παλιού σπιτιού του Στεπάν και της Μαρίας σε απαλές ροζ αποχρώσεις.
Στη μικρή κουζίνα, πάνω στην κουζίνα σιγόβραζε ένα τεράστιο καζάνι μπορς, το άρωμα του οποίου απλωνόταν σε όλη την αυλή και υποσχόταν ένα νόστιμο οικογενειακό δείπνο.
Η Μαρία έριχνε ακριβώς εκείνη τη στιγμή την τελευταία πρέζα άνηθο στην κατσαρόλα, όταν η εξώπορτα άνοιξε ξαφνικά με τόσο μεγάλο κρότο που η γυναίκα τινάχτηκε.
— Μαρία, συμφορά! Καταστραφήκαμε! — Ο Στεπάν όρμησε στην κουζίνα χλωμός σαν πανί, σφίγγοντας στα χέρια του ένα παλιό τενεκεδένιο κουτί από γλυκά της Πολτάβα.
Στη Μαρία της έπεσε η κουτάλα.
Οι κατακόκκινες σταγόνες του μπορς πιτσιλίστηκαν πάνω στη λευκή ποδιά, σαν κακός οιωνός.
— Γιατί ουρλιάζεις έτσι σε όλη την αυλή; Ποια συμφορά πάλι; Πάλι δραπέτευσαν τα κουνέλια;
— Χειρότερα, Μαρία! Τα χρήματα! Τα χρήματά μας για το Τρούσκαβετς! — Ο Στεπάν γύρισε το κουτί ανάποδα.
Από μέσα έπεσε μόνο ένα μοναχικό φύλλο δάφνης, που κανείς δεν ήξερε πώς βρέθηκε εκεί.
— Άδειο! Εντελώς άδειο!
Η Μαρία κάθισε αργά στο σκαμνί, νιώθοντας την καρδιά της να αρχίζει να χτυπάει ανήσυχα.
— Μην λες ανόητα πράγματα, Στεπάν. Αφού εσύ ο ίδιος την Κυριακή τα μέτρησες όλα. Ήταν ογδόντα έξι χιλιάδες.
Τα μαζεύαμε δύο χρόνια — αποταμιεύαμε από την κάθε σύνταξη.
Πουλούσα τυρί στο παζάρι για να πάμε έστω μια φορά στη ζωή μας σε σανατόριο, να πιούμε ιαματικό νερό, να γιατρέψω το συκώτι μου.
Άρπαξε το κουτί από τα χέρια του άντρα της, κοίταξε μέσα, ακόμα και χτύπησε με τα δάχτυλα τον πάτο, σαν να ήλπιζε ότι τα χρήματα είχαν κολλήσει με κάποιο θαύμα στα τοιχώματα.
— Να σου και η ανάρρωση — είπε η Μαρία μέσα από τα δόντια της.
— Σε τρεις μέρες αγοράζουμε τα εισιτήρια, κι εμείς αντί για χρήματα έχουμε μια τρύπα στο κουλούρι. Πού είναι, Στεπάν;
Μήπως τα μετέφερες πάλι στο γκαράζ; Ή τα χάλασες για ανταλλακτικά του «Μόσκοβιτς» σου;
— Μαρία, τι είναι αυτά που λες;! — εξοργίστηκε ο Στεπάν.
— Εγώ αυτό το κουτί μετά την Κυριακή ούτε που το πλησίασα! Αφού στεκόταν στον μπουφέ πίσω από το γιορτινό σερβίτσιο.
Εσύ η ίδια έλεγες — εκεί είναι πιο ασφαλώς να τα φυλάμε παρά στην τράπεζα!
Εκείνη τη στιγμή στην κουζίνα κοίταξε η νύφη τους, η Οξάνα.
Στα χέρια της κρατούσε μια πετσέτα κουζίνας, και στο πρόσωπό της υπήρχε αμηχανία.
— Μαμά, μπαμπά, τι συνέβη; Ακούγεστε μέχρι τον δρόμο.
— Οξάνα, τα χρήματα εξαφανίστηκαν! — Η Μαρία έδειξε το άδειο τενεκεδένιο κουτί.
— Εκείνα, για το σανατόριο. Κάποιος τα έκλεψε.
Η Οξάνα πάγωσε στο κατώφλι.
Το βλέμμα της στράφηκε νευρικά γύρω στο δωμάτιο.
— Ποια χρήματα; Εκείνα που ήταν στο κουτί από τα γλυκά;
Η Μαρία ισιώθηκε αμέσως, και τα μάτια της έγιναν κοφτερά.
— Και πού ξέρεις εσύ, Οξάνα, σε ποιο ακριβώς κουτί βρίσκονταν τα χρήματα; Δεν το είχα πει σε κανέναν.
— Μα εσείς οι ίδιοι μιλούσατε μπροστά μου πριν από έναν μήνα — απάντησε αμήχανα η Οξάνα.
— Είπατε στον Στεπάν: «Βάλ’ τα σε εκείνο το τενεκεδένιο κουτί που φέραμε από την Πολτάβα». Το θυμήθηκα.
Αλλά εγώ ούτε καν το άγγιξα! Δεν μου χρειάζονται τα χρήματά σας.
— Δεν σου χρειάζονται; — γέλασε ειρωνικά ο Στεπάν.
— Τότε γιατί χθες δανείστηκες από τη γειτόνισσα την Έλενα πεντακόσιες γρίβνες μέχρι τον μισθό; Σε είδα που έβγαινες από το σπίτι της.
— Αυτό ήταν για τον Παβλούς! — φούντωσε η Οξάνα.
— Σκίστηκαν τα αθλητικά του, και ο Αντρέι ακόμα να φέρει τον μισθό.
Η Μαρία κάθισε ξανά βαριά στο σκαμνί και κοίταξε έντονα τη νύφη της.
— Μήπως τα πήρε ο Παβλούς; — πρότεινε προσεκτικά ο Στεπάν.
— Τώρα τα παιδιά είναι πονηρά, όλο παιχνίδια στο τηλέφωνο θέλουν.
— Ο γιος μου δεν είναι κλέφτης! — η φωνή της Οξάνα έτρεμε.
— Είναι μόνο εννέα χρονών. Πραγματικά πιστεύετε ότι θα μπορούσε να κλέψει τόσα χρήματα;
— Και πού πήγαν τότε; — Η Μαρία άφησε με κρότο το κουτί πάνω στο τραπέζι.
— Χθες ήταν ακόμα εκεί. Εγώ η ίδια ένιωσα πόσο βαρύ ήταν το κουτί, όταν ξεσκόνιζα.
— Μαρία, τώρα υποψιάζεσαι κι εμένα; — ρώτησε σιγά ο Στεπάν.
— Τους πάντες υποψιάζομαι! Επειδή τα χρήματα δεν εξαφανίζονται μόνα τους. Πού είναι ο Αντρέι; Γιατί δεν έχει γυρίσει ακόμα από τη δουλειά;
— Είναι στην οικοδομή στην Πολτάβα — απάντησε η Οξάνα.
— Θα αργήσει.
— Μόλις έρθει — τότε θα μιλήσουμε — η Μαρία έπιασε ξανά την κουτάλα, αλλά τα χέρια της έτρεμαν τόσο πολύ που παραλίγο να αναποδογυρίσει την κατσαρόλα.
— Δύο χρόνια αποταμιεύαμε. Δεν αγόρασα για τον εαυτό μου καινούργιο μαντήλι, εσύ σταμάτησες να πηγαίνεις για ψάρεμα, επειδή ακόμα και τα δολώματα ακρίβυναν.
Και όλα μάταια;
Εκείνη τη στιγμή στην κουζίνα μπήκε τρέχοντας ο Παβλούς.
Το πρόσωπο του αγοριού έλαμπε από ευτυχία, και στα χέρια του κρατούσε ένα φωτεινό κουτί.
— Γιαγιά! Παππού! Δείτε τι έχω! Τώρα σίγουρα θα πάτε στο Τρούσκαβετς!
Το έδειχναν στην τηλεόραση — είναι πολύ όμορφα εκεί!
Στην κουζίνα απλώθηκε σιωπή.
Και οι τρεις κοίταξαν ταυτόχρονα το παιδί.
— Παβλούς — άρχισε προσεκτικά η Μαρία.
— Και από πού έχεις αυτό το κουτί; Και ποιος σου μίλησε για το Τρούσκαβετς;
— Ο παππούς! — απάντησε χαρούμενα το αγόρι.
— Έλεγε ότι σύντομα θα πάτε να πιείτε μαγικό νερό και θα γίνετε ξανά νέοι!
Ο Στεπάν έβηξε και απέστρεψε το βλέμμα.
Η Οξάνα κοίταξε με νόημα την πεθερά της.
— Βλέπετε; Το παιδί απλώς χαίρεται για το ταξίδι σας. Κι εσείς ήδη το βγάλατε κλέφτη.
Ο Παβλούς σταμάτησε να χαμογελάει, νιώθοντας τη βαριά ατμόσφαιρα.
— Γιαγιά, τι συνέβη; Δεν θα πάτε;
Η Μαρία αναστέναξε βαριά και χάιδέψε τον εγγονό της στο κεφάλι.
— Καταλαβαίνεις, χρυσό μου… κάποιος πήρε τα χρήματά μας. Εκείνα που ήταν στο κουτάκι.
— Δεν χρειάζεται να ανακατεύετε το παιδί — είπε σιγά η Οξάνα.
— Γιατί δεν χρειάζεται; Ας ξέρει ότι η αλήθεια θα λάμψει ούτως ή άλλως! — απάντησε απότομα η Μαρία.
— Οξάνα, δείξε μου την τσάντα σου.
— Τι;! — Η Οξάνα κόπηκε η ανάσα της από την προσβολή.
— Θέλετε να με ψάξετε;
— Αν δεν έχεις τίποτα να κρύψεις — δείξε την.
Ο Στεπάν στεκόταν σιωπηλός, μην ξέροντας ποια πλευρά να πάρει.
Από τη μια πλευρά — η γυναίκα του, με την οποία έζησε σαράντα χρόνια, από την άλλη — η νύφη του, που είχε γίνει σχεδόν σαν δικό του παιδί.
— Μαμά, αυτό πάει πολύ… — ψιθύρισε η Οξάνα, αλλά παρ’ όλα αυτά άδειασε το περιεχόμενο της τσάντας στο τραπέζι: ένα πορτοφόλι, κλειδιά, κραγιόν, ένα παιχνίδι του γιου της και μερικές αποδείξεις.
Χρήματα δεν υπήρχαν εκεί.
— Τώρα είστε ευχαριστημένοι; — Η Οξάνα άρπαξε τα πράγματά της και έτρεξε έξω από την κουζίνα, κρατώντας μόλις τα δάκρυά της.
Ο Στεπάν πλησίασε τη γυναίκα του και της έβαλε το χέρι στον ώμο.
— Μαρία, συνέλθε. Σίγουρα δεν είναι αυτή. Ξέρεις την Οξάνα.
— Και ποιος είναι τότε;! — Η Μαρία έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της.
— Μήπως ο Αντρέι; Μήπως μπλέχτηκε πάλι στις ύποπτες δουλειές του;
Όλοι γνώριζαν ότι ο Αντρέι μερικές φορές προσπαθούσε να βγάλει εύκολο χρήμα, μπλέκοντας σε ρισκαδόρικες επιχειρήσεις.
Αλλά το να πιστέψουν ότι ο γιος θα μπορούσε να κλέψει τους γονείς του, ήταν τρομακτικό.
Ο Παβλούς, που όλη αυτή την ώρα στεκόταν δίπλα, τράβηξε ξαφνικά τη γιαγιά του από την ποδιά.
— Γιαγιά, τα χρήματα είναι εκείνα τα μεγάλα χαρτάκια;
— Ναι, χρυσό μου.
— Και πού τα ψάχνατε;
— Στο κουτί που ήταν στον μπουφέ.
Το αγόρι σκέφτηκε για λίγο και μετά χτύπησε χαρούμενα το μέτωπό του.
— Α-α! Μα αφού αυτό είναι στην αποθήκη! Στο πάνω ράφι πίσω από τις μαρμελάδες!
Η Μαρία και ο Στεπάν κοιτάχτηκαν και έτρεξαν στην αποθήκη.
Ο Στεπάν ανέβηκε σε μια καρέκλα, παραμέρισε τα βάζα — και ξαφνικά έβγαλε εκείνο το ίδιο τενεκεδένιο κουτί.
Άνοιξε το καπάκι.
Μέσα, σε ίσιες δεσμίδες, βρίσκονταν τα χρήματα.
— Θεέ μου… εδώ είναι! — ξεστόμισε ο Στεπάν.
Η Μαρία πίεσε το κουτί στο στήθος της.
— Μα πώς;!
Στο κατώφλι εμφανίστηκε η Οξάνα.
— Παβλούς — ρώτησε σιγά. — Εσύ πήρες το κουτί;
— Ναι — έγνεψε ενοχικά το αγόρι.
— Νόμιζα ότι είχε γλυκά. Το άνοιξα και είχε χαρτάκια.
Φοβήθηκα ότι ο παππούς θα φωνάζει και το έκρυψα στην αποθήκη. Και μετά το ξέχασα.
Στην κουζίνα απλώθηκε σιωπή.
Ο Στεπάν ξέσπασε ξαφνικά σε γέλια από ανακούφιση.
Και η Μαρία στεκόταν με κατεβασμένο κεφάλι — ντρεπόταν αφόρητα.
Βγήκε στον κήπο, όπου στο παγκάκι καθόταν η Οξάνα.
— Οξάνα… συγχώρεσέ με. Έχασα τελείως το μυαλό μου εξαιτίας αυτών των χρημάτων.
Δύο χρόνια υπολόγιζα και την τελευταία δεκάρα, γι’ αυτό και αγρίεψα.
Η Οξάνα σώπασε για πολλή ώρα.
— Τα χρήματα βρέθηκαν — αυτό είναι καλό. Αλλά η πικρία παρ’ όλα αυτά έμεινε, μαμά.
Η Μαρία αγκάλιασε τη νύφη της από τους ώμους.
Καταλάβαινε: τη συγχώρεση θα έπρεπε να την κερδίσει με πράξεις.
Φαινόταν ότι όλα είχαν τελειώσει.
Όμως το πρωί η Μαρία αποφάσισε να ξαναμετρήσει τα χρήματα — και ξαφνικά έβγαλε μια κραυγή:
— Στεπάν! Λείπουν τρεις χιλιάδες εδώ!
Ο Στεπάν πάγωσε.
— Πώς λείπουν;
— Ήταν ογδόντα έξι. Και τώρα είναι ογδόντα τρεις!
Ο Στεπάν έβγαλε τα γυαλιά του και κάθισε βαριά στην καρέκλα.
— Ο Παβλούς σίγουρα δεν τα πήρε… Η Οξάνα επίσης…
— Τότε μένει ο Αντρέι — είπε σιγά η Μαρία.
Και εκείνη τη στιγμή στην αυλή μπήκε ένα αυτοκίνητο.
Στο σπίτι επέστρεψε ο Αντρέι.
Κουρασμένος, αλλά ικανοποιημένος.
Η Μαρία έβαλε σιωπηλά μπροστά του το τενεκεδένιο κουτί.
— Αντρέι… πες μας ειλικρινά. Εσύ πήρες τα χρήματα;
Ο γιος αμέσως μαζεύτηκε.
— Ναι… εγώ τα πήρα — ξεστόμισε τελικά.
Ο Στεπάν κοντεύει να πνιγεί από τον αέρα του.
— Πώς μπόρεσες;!
— Μα περιμένετε μια στιγμή! — Ο Αντρέι σήκωσε τα χέρια του.
— Του Σεργκέι, του συνεργάτη μου, το παιδί μπήκε στο νοσοκομείο.
Χρειάζονταν επειγόντως φάρμακα.
Τον μισθό τον καθυστέρησαν, χρήματα ούτε δεκάρα.
Πήρα τρεις χιλιάδες και είχα σκοπό να τα επιστρέψω σήμερα.
Ορίστε, έφερα μάλιστα και περισσότερα!
Έβγαλε μια δεσμίδα χαρτονομίσματα και τα άφησε στο τραπέζι.
— Εδώ είναι πέντε χιλιάδες. Τις τρεις τις επιστρέφω, και οι δύο — για εσάς έξτρα.
Για φρούτα στο Τρούσκαβετς.
Η Μαρία κοίταζε τον γιο της, και μες στην ψυχή της ανακατεύτηκαν θυμός, ανακούφιση και ντροπή.
— Γιε μου… κι αν δεν βρίσκαμε τα χρήματα; Αν συνεχίζαμε να υποψιαζόμαστε την Οξάνα;
— Θα σας τα έλεγα όλα το βράδυ, μαμά.
Απλώς ήθελα να βοηθήσω έναν άνθρωπο. Δεν μπορούσα να κάνω διαφορετικά.
Ο Στεπάν αναστέναξε βαριά.
— Τι σόι οικογένεια είμαστε… Ο ένας κρύβει το κουτί, ο άλλος δανείζεται χρήματα, κι η μάνα παραλίγο να τρελαθεί.
Η Μαρία ξαφνικά χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
— Ξέρεις, Στεπάν… ίσως είναι και για καλό.
Τα χρήματα είναι κάτι που αποκτιέται ξανά.
Και το ότι ο γιος μας βοήθησε έναν άνθρωπο — αυτό είναι πιο σημαντικό από οποιοδήποτε σανατόριο.
Το βράδυ όλη η οικογένεια καθόταν ξανά στο μεγάλο τραπέζι.
Το μπορς επιτέλους φαγώθηκε, στον Παβλούς υποσχέθηκαν ένα τεράστιο κουτί με αληθινά γλυκά, και στην Οξάνα η Μαρία χάρισε ένα καινούργιο μαντήλι — εκείνο το ίδιο που εδώ και καιρό είχε αγοράσει κρυφά γι’ αυτήν.
Ο Στεπάν σήκωσε ένα ποτήρι με κομπόστο.
— Για να εξαφανίζονται από το σπίτι μας μόνο οι συμφορές.
Και τα χρήματα ας αυξάνονται μόνο.
Και για να θυμόμαστε πάντα — είμαστε οικογένεια.
Η Μαρία κοίταζε τους δικούς της ανθρώπους και σκεφτόταν πώς ένα μικρό τενεκεδένιο κουτί παραλίγο να καταστρέψει όλα όσα έχτιζαν για χρόνια.
Και πόσο σημαντικό είναι να μιλάμε πρώτα μεταξύ μας, πριν βγάλουμε τρομακτικά συμπεράσματα.
