Το Grand Sapphire Resort δεν έλαμπε· ακτινοβολούσε.
Ήταν ένας μονόλιθος από λευκό μάρμαρο και φύλλο χρυσού, σκαρφαλωμένος στην άκρη της Μεσογείου σαν ένα στέμμα που άφησε να πέσει ένας απρόσεκτος γίγαντας.
Καθόμουν στο σαλόνι του λόμπι, πίνοντας ανθρακούχο νερό από ένα κρυστάλλινο ποτήρι φλάουτο.
Απέναντί μου καθόταν ο Τζέισον, ο αρραβωνιαστικός μου εδώ και έξι μήνες.
Ήταν απασχολημένος ρυθμίζοντας το μανικετόκουμπό του, ώστε το ρολόι του —ένα πολύ πειστικό αντίγραφο ενός Patek Philippe— να είναι ορατό σε όποιον περνούσε.
«Μπορείς να το πιστέψεις αυτό το μέρος;» ψιθύρισε ο Τζέισον, σκύβοντας προς το μέρος μου.
«Κοίτα αυτόν τον πολυέλαιο.
Πρέπει να ζυγίζει έναν τόνο.
Μάλλον είναι ψεύτικο κρύσταλλο, όμως.
Ξέρεις πώς είναι αυτές οι τουριστικές παγίδες.
Όλη λάμψη, καθόλου ουσία».
Σήκωσα το βλέμμα μου προς τον πολυέλαιο.
Ήταν φτιαγμένος από 4.000 χειροκομμένα αυστριακά κρύσταλλα.
Το ήξερα αυτό γιατί είχα προσωπικά υπογράψει το τιμολόγιο γι’ αυτόν πριν από τρία χρόνια.
«Είναι όμορφος», είπα απαλά.
«Είναι εντάξει», είπε ο Τζέισον με έναν αδιάφορο ώμο.
Σήκωσε το μενού και συνοφρυώθηκε.
«Χριστέ μου, Κλάρα.
Είκοσι δολάρια για ένα μπουκάλι νερό; Αυτό είναι ληστεία.
Μην παραγγείλεις άλλο».
«Είναι Voss», είπα.
«Εισαγόμενο».
«Είναι νερό», με διόρθωσε ο Τζέισον, γυρίζοντας τα μάτια του.
«Ξέρω ότι είσαι συνηθισμένη σε… πιο απλά πράγματα.
Στο τροχόσπιτο, το νερό έβγαινε από το λάστιχο, σωστά;»
Γέλασε, ένας κοφτός, γαβγίζων ήχος που έκανε μερικά κεφάλια να γυρίσουν.
Νόμιζε ότι ήταν γοητευτικά αυτοσαρκαστικός για το παρελθόν μου.
Νόμιζε ότι ήταν ο καλοπροαίρετος πρίγκιπας που με είχε τραβήξει από την αφάνεια.
Δεν ήξερε ότι οι μέρες του «τροχόσπιτου» μου τελείωσαν όταν ήμουν δεκαοχτώ, τη μέρα που η πατέντα λογισμικού μου πουλήθηκε για εννέα ψηφία.
Δεν ήξερε ότι είχα περάσει την τελευταία δεκαετία χτίζοντας σιωπηλά μια αυτοκρατορία ακινήτων που εκτεινόταν σε τρεις ηπείρους.
Δεν ήξερε ότι εκείνη τη στιγμή καθόταν στο λόμπι του εμβληματικού μου ξενοδοχείου.
«Απλώς λέω», συνέχισε ο Τζέισον, κοιτάζοντας γύρω του με επικριτική περιφρόνηση.
«Μην το συνηθίσεις αυτό.
Είμαστε εδώ μόνο επειδή βρήκα έναν εκπτωτικό κωδικό στο διαδίκτυο.
Να φερθείς σωστά.
Μην με ντροπιάσεις όταν έρθει η μητέρα μου».
«Θα κάνω ό,τι μπορώ», είπα, παίρνοντας άλλη μια γουλιά από το νερό των είκοσι δολαρίων.
Ένας σερβιτόρος πέρασε —ο Ανρί, ένας άντρας που είχα προσλάβει εγώ η ίδια.
Σταμάτησε όταν με είδε, με τα μάτια του να ανοίγουν από αναγνώριση.
Άρχισε να υποκλίνεται.
«Δεσποινίς Κλα—»
Έφερα το δάχτυλό μου στα χείλη με μια γρήγορη, διακριτική κίνηση.
Ο Ανρί σταμάτησε.
Ήταν επαγγελματίας.
Καταλάβαινε τη διακριτικότητα.
Μετέτρεψε την υπόκλιση σε ένα νεύμα και απομακρύνθηκε.
Ο Τζέισον δεν το πρόσεξε.
Ήταν πολύ απασχολημένος κοιτάζοντας την αντανάκλασή του σε ένα κουτάλι.
«Η μητέρα μου έχει πολύ υψηλά στάνταρ, Κλάρα», με νουθέτησε ο Τζέισον.
«Προέρχεται από χρήμα.
Αληθινό χρήμα.
Όχι… ό,τι κι αν είναι αυτό».
Έκανε μια αόριστη χειρονομία προς το μέρος μου.
«Οπότε, προσπάθησε να μη μιλήσεις για την παιδική σου ηλικία.
Ή για τη δουλειά σου.
Απλώς χαμογέλα και δείχνε όμορφη».
«Καταλαβαίνω», είπα.
Το τηλέφωνό μου δόνησε μέσα στην τσάντα μου.
Ήταν μήνυμα από τον Γενικό Διευθυντή: Καλώς ήρθατε στο σπίτι, κυρία Πρόεδρε.
Το ρετιρέ είναι έτοιμο αν χρειαστείτε μια διαφυγή.
Χαμογέλασα.
«Νομίζω ότι θα είμαι καλά εδώ κάτω για λίγο», ψιθύρισα στον εαυτό μου.
«Θέλω να δω πώς θα εξελιχθεί αυτό».
Ο Τζέισον κοίταξε το τηλέφωνό του.
Το πρόσωπό του φωτίστηκε με ένα πονηρό, αρπακτικό χαμόγελο.
«Πρέπει να πάω στην τουαλέτα», είπε, σηκώνοντας απότομα.
«Εσύ μείνε ακριβώς εδώ.
Μην περιπλανηθείς.
Θα χαθείς σε ένα μέρος τόσο μεγάλο».
Ίσιωσε το σακάκι του και έφυγε.
Αλλά δεν κατευθύνθηκε προς τις τουαλέτες.
Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το μπαρ του λόμπι, όπου δύο γυναίκες με μπικίνι και διάφανες παρεό γελούσαν δυνατά.
Τον παρακολούθησα να φεύγει.
Περιστράφηκα το νερό στο ποτήρι μου.
«Αχ, Τζέισον», σκέφτηκα.
«Πραγματικά δεν έχεις ιδέα ποιος παρακολουθεί τις κάμερες ασφαλείας».
Περίμενα δύο λεπτά.
Ύστερα σηκώθηκα και τον ακολούθησα.
Το μπαρ του λόμπι ήταν γεμάτο, γεμάτο από το βουητό των παραθεριστών και το κροτάλισμα του πάγου στα ποτήρια.
Έμεινα πίσω από έναν μεγάλο φοίνικα σε γλάστρα, παρατηρώντας.
Ο Τζέισον είχε τοποθετηθεί ανάμεσα στις δύο γυναίκες.
Έσκυβε πολύ κοντά, εισβάλλοντας στον προσωπικό τους χώρο με την αυτοπεποίθηση ενός μέτριου άντρα που νομίζει ότι είναι θεός.
«Λοιπόν, τι φέρνει εσάς τις κυρίες στο Sapphire;» τον άκουσα να ρωτά.
«Ψάχνετε για μπελάδες;»
Η ξανθιά χασκογέλασε.
«Απλώς ψάχνουμε για καλή διασκέδαση.
Είσαι εδώ μόνος σου;»
Ο Τζέισον γέλασε.
«Ελεύθερος σαν πουλί».
Ένιωσα μια κρύα πέτρα να κάθεται στο στομάχι μου.
Δεν ήταν στενοχώρια —συνειδητοποίησα με μια απότομη διαύγεια ότι δεν τον σεβόμουν αρκετά για να μου ραγίσει την καρδιά— αλλά ήταν θυμός.
Καθαρός, παγωμένος θυμός.
«Και τι γίνεται με εκείνο το κορίτσι με το οποίο καθόσουν;» ρώτησε η μελαχρινή, δείχνοντας προς το σαλόνι όπου ήμουν πριν.
«Έμοιαζε να είναι μαζί σου».
Ο Τζέισον κοίταξε πίσω προς το άδειο τραπέζι.
Σήκωσε τους ώμους του, με το πρόσωπό του να στρεβλώνεται σε μια έκφραση περιφρόνησης.
«Αυτή;» γέλασε ο Τζέισον.
«Όχι, όχι.
Αυτή είναι η Κλάρα.
Είναι… το προσωπικό».
«Το προσωπικό;»
«Ναι, είναι η νταντά», είπε ψέματα ο Τζέισον με άνεση.
«Για τα παιδιά της αδερφής μου.
Είναι λίγο… αργή.
Προέρχεται από πραγματικά σκληρό περιβάλλον.
Σκουπίδια από τροχόσπιτα, ξέρετε.
Την αφήνω να μας ακολουθεί στα ταξίδια για να δει πώς ζει το άλλο μισό.
Είναι φιλανθρωπία, πραγματικά».
Οι γυναίκες επιφώνησαν τρυφερά.
«Αχ, αυτό είναι τόσο γλυκό από μέρους σου.
Είσαι άγιος».
«Προσπαθώ», καμάρωσε ο Τζέισον.
«Ιδανικά, δεν θα την έφερνα σε ένα μέρος σαν κι αυτό.
Ξεχωρίζει σαν τη μύγα μες στο γάλα.
Κοίτα τα παπούτσια της.
Μάλλον αγορασμένα από το Walmart».
Κοίταξα τα παπούτσια μου.
Ήταν κατά παραγγελία Louboutins, αλλά προτιμούσα ένα ματ φινίρισμα χωρίς την επιδεικτική κόκκινη σόλα.
Σιωπηλός πλούτος.
Κάτι που ο Τζέισον δεν θα αναγνώριζε ούτε αν τον χτυπούσε στο πρόσωπο.
Σήκωσα το βλέμμα μου.
Ο Ανρί, ο θυρωρός, στεκόταν κοντά στο μπαρ.
Τα είχε ακούσει όλα.
Το πρόσωπό του ήταν χλωμό.
Κρατούσε την άκρη του πάγκου, με τις αρθρώσεις του άσπρες.
Έμοιαζε έτοιμος να ορμήσει και να πετάξει τον Τζέισον έξω.
Συνάντησα το βλέμμα του Ανρί.
Κούνησα αργά το κεφάλι μου.
Όχι ακόμα.
Αυτό δεν αφορούσε απλώς την απιστία.
Αφορούσε τον χαρακτήρα.
Ο Τζέισον δεν ήταν απλώς ψεύτης· ήταν σκληρός.
Έχτιζε τον εαυτό του γκρεμίζοντας εμένα.
Έσβηνε την ταυτότητά μου για να εντυπωσιάσει αγνώστους.
Γύρισα στο τραπέζι και κάθισα πριν επιστρέψει ο Τζέισον.
Πέντε λεπτά αργότερα, γύρισε περπατώντας χαλαρά, μυρίζοντας φθηνή κολόνια και απελπισία.
«Συγγνώμη γι’ αυτό», είπε, καθίζοντας.
«Η ουρά ήταν μεγάλη».
«Γνώρισες κανέναν ενδιαφέροντα;» ρώτησα.
Ο Τζέισον ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Τι; Όχι.
Απλώς τον υπάλληλο της τουαλέτας.
Καλός τύπος».
Εκείνη τη στιγμή, μια αναστάτωση στην κεντρική είσοδο τράβηξε την προσοχή όλων.
Μια λευκή λιμουζίνα τύπου stretch είχε σταματήσει.
Οι θυρωροί έτρεξαν να ανοίξουν τις πόρτες.
Βγήκε μια γυναίκα που έμοιαζε να φοράει ολόκληρο το περιεχόμενο ενός κοσμηματοπωλείου.
Είχε ένα γούνινο παλτό ριγμένο στους ώμους της παρά τη ζέστη των 27 βαθμών.
Τα μαλλιά της ήταν ένα κράνος από ξανθό λακ.
«Μητέρα», είπε ο Τζέισον, πεταγόμενος όρθιος.
«Ώρα παράστασης, Κλάρα.
Φτιάξε τα μαλλιά σου.
Δείχνεις ακατάστατη».
Η μητέρα του Τζέισον, η κυρία Γκέιμπλ, σάρωσε το λόμπι σαν τυφώνας από άρωμα και αίσθηση ανωτερότητας.
Κοίταξε γύρω τον υπέροχο χώρο με σφιγμένο χείλος, σαν να μύριζε κάτι σάπιο.
Και τότε με είδε.
Η κυρία Γκέιμπλ δεν αγκάλιασε τον γιο της.
Του πρόσφερε το μάγουλό της, σαν βασίλισσα που επιτρέπει σε έναν χωρικό να φιλήσει το δαχτυλίδι της.
«Τζέισον», αναστέναξε.
«Η πτήση ήταν απαίσια.
Τελείωσε η καλή σαμπάνια στην πρώτη θέση.
Μπορείς να το πιστέψεις;»
«Τρομερό, μητέρα», συμφώνησε ο Τζέισον.
«Αλλά τώρα είσαι εδώ.
Κοίτα αυτό το μέρος».
Η κυρία Γκέιμπλ γύρισε το βλέμμα της σε μένα.
Με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, σταματώντας στο απλό καλοκαιρινό μου φόρεμα.
«Και την έφερες», είπε.
Δεν ήταν ερώτηση.
Ήταν κατηγορία.
«Χαίρετε, κυρία Γκέιμπλ», είπα, απλώνοντας το χέρι μου.
Με αγνόησε.
Μου έδωσε αντ’ αυτού τη βαριά χειραποσκευή της.
«Κράτα αυτό», διέταξε.
«Είναι βαρύ.
Πρόσεχε.
Είναι Hermès».
Ήταν ψεύτικο.
Καλό, αλλά οι ραφές στο χερούλι ήταν άνισες.
Το πήρα παρ’ όλα αυτά.
«Γιατί φοράς αυτό;» ρώτησε, ζαρώντας τη μύτη της.
«Μπεζ; Μοιάζεις σαν να πας σε κηδεία χάμστερ.
Δεν έχει τίποτα πιο φωτεινό, Τζέισον;»
«Προσπάθησα, μαμά», αναστέναξε ο Τζέισον.
«Ξέρεις πώς είναι.
Καμία γεύση».
«Λοιπόν, προσπάθησε περισσότερο», snapped η κυρία Γκέιμπλ.
«Δεν θέλω να με βλέπουν με μια κακόγουστη.
Πάμε στο VIP πάρτι της πισίνας.
Χρειάζομαι ένα ποτό».
«Η VIP πισίνα;» ο Τζέισον έδειξε νευρικός.
«Μαμά, δεν ξέρω αν μπορούμε να μπούμε.
Είναι αποκλειστικό».
«Ανοησίες», είπε η κυρία Γκέιμπλ.
«Είμαι μια Γκέιμπλ.
Μπαίνουμε παντού».
Προχώρησε προς το κατάστρωμα της πισίνας, περιμένοντας να ανοίξει η Ερυθρά Θάλασσα.
Περπάτησα πίσω τους, κουβαλώντας τη βαριά τσάντα της.
Έβγαλα το τηλέφωνό μου και έστειλα ένα γρήγορο μήνυμα στον Ανρί: Αφήστε τους να μπουν.
Βάλτε τους στην Καμπάνα 1.
Και στείλτε το πιο ακριβό μπουκάλι σαμπάνιας που θα παραγγείλουν.
Όταν φτάσαμε στο βελούδινο σχοινί του VIP χώρου, ο πορτιέρης —ένας άντρας ονόματι Μάρκους που παλιά ήταν ο προσωπικός μου σωματοφύλακας— κοίταξε τον Τζέισον και την κυρία Γκέιμπλ με πέτρινο πρόσωπο.
«Όνομα;» ρώτησε ο Μάρκους.
«Γκέιμπλ», είπε ο Τζέισον, προσπαθώντας να φανεί σημαντικός.
«Είμαστε στη λίστα».
Ο Μάρκους έλεγξε το τάμπλετ του.
Είδε το μήνυμά μου.
Με κοίταξε, έγνεψε ελάχιστα και έκανε στην άκρη.
«Από εδώ, κύριε».
Ο Τζέισον γύρισε προς το μέρος μου, ακτινοβολώντας.
«Είδες; Σου το είπα ότι έχω διασυνδέσεις.
Τράβηξα μερικά νήματα».
Καθίσαμε στην καλύτερη καμπάνα.
Η κυρία Γκέιμπλ ξάπλωσε στη σεζλόνγκ.
«Φέρε μου ένα ποτό», με διέταξε.
«Και βγάλε αυτά τα παπούτσια.
Φέρνεις βρωμιά στο κατάστρωμα».
Κάθισα στην άκρη μιας καρέκλας.
«Νομίζω ότι ο σερβιτόρος μπορεί να σας φέρει το ποτό, κυρία Γκέιμπλ».
«Σου ζήτησα να το κάνεις εσύ», συριξε.
«Θεέ μου, είσαι άχρηστη.
Τζέισον, γιατί είσαι μαζί της; Είναι τόσο… φθηνή».
Σήκωσε επίτηδες τη φωνή της.
Το ζευγάρι στην διπλανή καμπάνα κοίταξε προς το μέρος μας.
Τους αναγνώρισα —ήταν ο διευθύνων σύμβουλος μιας μεγάλης ευρωπαϊκής τράπεζας και η γυναίκα του, άνθρωποι με τους οποίους είχα συνεργαστεί για χρόνια.
Ο διευθύνων σύμβουλος με κοίταξε μπερδεμένος.
Άνοιξε το στόμα του να πει: «Κλάρα;»
Τον κάρφωσα με το βλέμμα μου.
Μην μιλήσεις.
Έκλεισε το στόμα του και γύρισε στο βιβλίο του, αλλά συνέχισε να παρακολουθεί.
Η κυρία Γκέιμπλ έπινε πολύ τώρα.
Η ζέστη και το αλκοόλ την έκαναν πιο κακιά.
«Ξέρετε», ανακοίνωσε δυνατά στον αέρα, «ο Τζέισον είναι άγιος.
Πραγματικά.
Τη βρήκε αυτή σε ένα τροχόσπιτο.
Την έσωσε από μια ζωή… τέλος πάντων, ό,τι κι αν κάνουν οι φτωχοί.
Μεθ, μάλλον».
Ο Τζέισον γέλασε νευρικά.
«Μαμά, χαμήλωσε λίγο».
«Γιατί;» παραπάτησε στα λόγια της η κυρία Γκέιμπλ.
«Είναι η αλήθεια.
Θα έπρεπε να είναι ευγνώμων.
Θα έπρεπε να μου πλένει τα πόδια που την έφερα σε ένα μέρος σαν κι αυτό.
Κοίταξέ την.
Νομίζει ότι ανήκει εδώ».
Γύρισε προς το μέρος μου.
Τα μάτια της ήταν γυάλινα και γεμάτα δηλητήριο.
«Δεν ανήκεις εδώ, Κλάρα.»
Είσαι ένας λεκές πάνω σε αυτό το λευκό τοπίο.
Σηκώθηκε όρθια, ταλαντεύοντας ελαφρά το σώμα της.
Κρατούσε το γεμάτο ποτήρι της με κόκκινο κρασί.
«Στην πραγματικότητα», είπε, με ένα σκληρό χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό της.
«Φαίνεσαι διψασμένη».
Ήξερα τι επρόκειτο να κάνει πριν το κάνει.
Δεν το πέταξε.
Αυτό θα ήταν υπερβολικά επιθετικό.
Αντ’ αυτού, η κυρία Gable προσποιήθηκε ότι παραπατά.
Έγειρε προς τα μπροστά και το ποτήρι με το σκούρο κόκκινο κρασί γέρνει.
Το υγρό χύθηκε καταρρακτωδώς πάνω στο άψογο λευκό μαρμάρινο πάτωμα της καμπάνας, πιτσιλίζοντας τα πόδια μου και το στρίφωμα του φορέματός μου.
Το ποτήρι έπεσε από το χέρι της και θρυμματίστηκε.
Κραχ.
Ο ήχος έσκισε την ατμοσφαιρική μουσική του lounge.
Η σιωπή απλώθηκε κυματιστά από την καμπάνα μας.
«Ουπς», είπε η κυρία Gable.
Δεν έδειχνε μετανιωμένη.
Έδειχνε ενθουσιασμένη.
«Μαμά!» είπε ο Jason, κοιτάζοντας γύρω του για να δει αν παρακολουθούσε κανείς.
«Ήταν ατύχημα», είπε ρουθουνίζοντας.
Με κοίταξε.
«Λοιπόν; Μην κάθεσαι έτσι».
«Τι θέλεις να κάνω;» ρώτησα ήσυχα.
«Καθάρισέ το», διέταξε.
Έδειξε με το περιποιημένο της δάχτυλο το χάλι.
«Γονάτισε και καθάρισέ το.
Είσαι συνηθισμένη στη βρομιά, έτσι δεν είναι; Θα έπρεπε να σου είναι δεύτερη φύση».
Ο Jason με κοίταξε.
«Clara, απλώς… πάρε μερικές χαρτοπετσέτες.
Βοήθησέ τη.
Μην κάνεις σκηνή».
Κοίταξα το κρασί που λιμνάζε στο μάρμαρο — ιταλικό Carrara, εισαγόμενο από την Τοσκάνη.
Κοίταξα τα σπασμένα γυαλιά.
Και μετά κοίταξα τον Jason.
«Θέλεις να γονατίσω;» ρώτησα.
«Ναι!» φώναξε η κυρία Gable.
«Δείξε λίγο σεβασμό στους ανωτέρους σου! Καθάρισέ το πριν το δουν οι πλούσιοι!»
Κάτι μέσα μου μετατοπίστηκε.
Δεν ήταν ένα σπάσιμο· ήταν μια ευθυγράμμιση.
Όλα τα κομμάτια της υπομονής μου έπεσαν, αποκαλύπτοντας το ατσάλι από κάτω.
Σηκώθηκα όρθια.
Πέρασα πάνω από τη λίμνη του κρασιού.
«Πού πας;» ψιθύρισε ο Jason με θυμό.
«Clara!»
Βγήκα από την καμπάνα.
Πέρασα ανάμεσα από τους αποσβολωμένους καλεσμένους.
Προχώρησα κατευθείαν προς το booth του DJ, που βρισκόταν σε υπερυψωμένη πλατφόρμα με θέα στην πισίνα.
Ο DJ, ένας νεαρός που λεγόταν Leo, με είδε να πλησιάζω.
Ήξερε ακριβώς ποια ήμουν.
Είδε το βλέμμα στα μάτια μου.
Έκοψε τη μουσική.
Η σιωπή ήταν απότομη και απόλυτη.
Ακόμα και τα πουλιά έμοιαζαν να σταμάτησαν να τραγουδούν.
Άπλωσα το χέρι μου.
Ο Leo έβαλε το μικρόφωνο μέσα σε αυτό.
Το χτύπησα δύο φορές.
Ντουπ.
Ντουπ.
Ο ήχος αντήχησε σε ολόκληρο το θέρετρο, χτυπώντας στους τοίχους του ξενοδοχείου.
Γύρισα να αντικρίσω το VIP deck.
Έδειξα με το δάχτυλο κατευθείαν την Καμπάνα 1.
«Κυρίες και κύριοι», είπα.
Η φωνή μου ήταν ήρεμη, ενισχυμένη, γεμάτη βάθος.
«Ζητώ συγγνώμη για τη διακοπή».
Κάθε βλέμμα στο θέρετρο στράφηκε επάνω μου.
Η κυρία Gable πάγωσε.
Ο Jason έδειχνε έτοιμος να κάνει εμετό.
«Αυτή η γυναίκα στην Καμπάνα 1», είπα, δείχνοντας καθαρά.
«Μόλις μου είπε να γονατίσω και να καθαρίσω ένα χάλι, επειδή, και παραθέτω κατά λέξη, είμαι “συνηθισμένη στη βρομιά”».
Ένα κύμα αγανάκτησης διέτρεξε το πλήθος.
«Πιστεύει ότι επειδή δεν γεννήθηκα με ασημένιο κουτάλι στο στόμα, είμαι κατώτερή της.
Πιστεύει ότι επειδή επιλέγω να είμαι ευγενική, είμαι αδύναμη».
Κοίταξα τον Jason.
«Και ο γιος της, ο αρραβωνιαστικός μου, είπε σε αγνώστους στο λόμπι ότι ήμουν η νταντά του.
Με αρνήθηκε για να εντυπωσιάσει γυναίκες που ούτε καν γνωρίζει».
Ο Jason σηκώθηκε όρθιος, κουνώντας τα χέρια του πανικόβλητος.
«Clara! Σταμάτα! Είσαι μεθυσμένη!»
«Είμαι απολύτως νηφάλια, Jason», είπα.
«Εσύ όμως είσαι μεθυσμένος από την ίδια σου την αλαζονεία».
Έκανα ένα βήμα μπροστά στην πλατφόρμα.
«Μου είπες να φέρομαι σαν να ανήκω εδώ.
Μου είπες να μη σε φέρω σε δύσκολη θέση μπροστά στους “ιδιοκτήτες” αυτού του χώρου».
Χαμογέλασα.
Ήταν ένα τρομακτικό χαμόγελο.
«Αλλά, κυρία Gable, κάνατε ένα λάθος.
Είπατε ότι εγώ δεν καθαρίζω χάλια».
Έκανα νόημα προς την περίμετρο του deck της πισίνας.
«Δεν καθαρίζω χάλια», δήλωσα.
«Τα εκδιώκω».
«Ασφάλεια», διέταξα στο μικρόφωνο.
«Απομακρύνετε αυτούς τους μη πληρωμένους επισκέπτες από την ιδιοκτησία μου.
Αμέσως».
Η αντίδραση ήταν στιγμιαία.
Έξι ογκώδεις φρουροί ασφαλείας, ντυμένοι με μαύρα κοστούμια, βγήκαν από τις σκιές του deck.
Κινήθηκαν με στρατιωτική ακρίβεια.
Δεν κινήθηκαν προς εμένα.
Συγκεντρώθηκαν στην Καμπάνα 1.
Το πρόσωπο του Jason άσπρισε εντελώς.
Κοίταζε από τους φρουρούς σε εμένα, με το μυαλό του να προσπαθεί να επεξεργαστεί τις αδύνατες λέξεις που μόλις είχα πει.
Η ιδιοκτησία μου.
«Clara;» ψέλλισε ο Jason.
«Τι… τι εννοείς;»
«Πάρτε τα χέρια σας από πάνω μου!» ούρλιαξε η κυρία Gable καθώς ένας φρουρός έπιασε το μπράτσο της.
«Ξέρετε ποια είμαι; Είμαι Gable! Θα σας κάνω μήνυση! Θα αγοράσω αυτό το ξενοδοχείο και θα σας απολύσω όλους!»
Ο Henri, ο Γενικός Διευθυντής, βγήκε στο deck της πισίνας.
Πέρασε δίπλα από τη συμπλοκή και στάθηκε στους πρόποδες του booth του DJ.
Έσκυψε ελαφρά προς εμένα.
«Κυρία Πρόεδρε», είπε αρκετά δυνατά ώστε να ακούσουν όλοι.
«Ζητώ συγγνώμη για την αναστάτωση.
Έχουμε ήδη πακετάρει τις αποσκευές τους από το δωμάτιο».
«Πρόεδρος;» Η κυρία Gable σταμάτησε να αντιστέκεται.
Με κοίταξε επίμονα.
«Όχι.
Όχι, είναι φτωχή! Είναι από τροχόσπιτο!»
«Είναι η ιδιοκτήτρια του Grand Sapphire», είπε ψυχρά ο Henri.
«Και της αλυσίδας Sapphire.
Και της γης πάνω στην οποία στέκεστε».
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά.
Η συνειδητοποίηση χτύπησε τον Jason σαν σωματικό πλήγμα.
Παραπάτησε προς τα πίσω, ρίχνοντας μια καρέκλα.
«Εσύ… εσύ το κατέχεις αυτό;» ψιθύρισε ο Jason.
«Όλα αυτά;»
Κατέβηκα από το booth του DJ.
Προχώρησα κατευθείαν προς το μέρος τους.
«Ναι, Jason», είπα.
«Μου ανήκει το ξενοδοχείο.
Μου ανήκει το νερό για το οποίο παραπονέθηκες.
Μου ανήκει ο πολυέλαιος που αποκάλεσες ψεύτικο».
Κοίταξα την κυρία Gable.
«Και μου ανήκει το πάτωμα πάνω στο οποίο μόλις έχυσες κρασί».
«Clara», τραύλισε ο Jason, με ένα απελπισμένο, ψεύτικο χαμόγελο να κολλάει στο πρόσωπό του.
«Μωρό μου.
Περίμενε.
Γιατί δεν μου το είπες; Αυτό είναι… αυτό είναι απίστευτο! Είμαστε πλούσιοι!»
«Είμαστε;» ρώτησα.
Γέλασα.
«Δεν υπάρχει “εμείς”, Jason.
Με απέλυσες, θυμάσαι; Από αρραβωνιαστικιά σου.
Με υποβίβασες σε “νταντά”».
«Αστειευόμουν! Ήταν αστείο!»
«Δεν το βρίσκω αστείο», είπα.
Γύρισα προς τον Henri.
«Φέρε μου τον λογαριασμό».
Ο Henri μου έδωσε ένα tablet.
«Τα χρέωσαν όλα στο δωμάτιο», είπε ο Henri.
«Θεραπείες σπα.
Ενοικίαση καμπάνας.
Τρία μπουκάλια Dom Perignon».
Κοίταξα το σύνολο.
12.000 δολάρια.
Έδωσα το tablet στον Jason.
«Μπορείς να το πληρώσεις τώρα», είπα.
«Ή μπορώ να καλέσω την αστυνομία να σε συλλάβει για κλοπή υπηρεσιών».
«Εγώ… δεν έχω τόσα χρήματα», ψιθύρισε ο Jason, κοιτάζοντας τον αριθμό.
«Η κάρτα μου έχει όριο δύο χιλιάδες».
«Τότε καλύτερα να καλέσεις την πλούσια μητέρα σου», είπα.
Η κυρία Gable ήταν χλωμή.
«Εγώ… τα περιουσιακά μου στοιχεία είναι δεσμευμένα.
Δεν μπορώ…»
«Άρα είστε άφραγκη», συνόψισα.
«Όλη αυτή η κουβέντα για τάξη και χρήμα, και είστε άφραγκη».
Κοίταξα τους φρουρούς.
«Συνοδεύστε τους εκτός χώρου.
Και, Henri;»
«Ναι, κυρία;»
«Βάλτε τους στη μαύρη λίστα», είπα.
«Από αυτό το ξενοδοχείο.
Από το Λονδίνο.
Από το Τόκιο.
Από κάθε ιδιοκτησία του χαρτοφυλακίου Sapphire.
Αν προσπαθήσουν να κλείσουν δωμάτιο, θέλω το σύστημα να ανάψει κόκκινο».
«Κατανοητό».
«Όχι!» ούρλιαξε ο Jason καθώς οι φρουροί τον έσερναν μακριά.
«Clara! Σ’ αγαπώ! Σε παρακαλώ! Μπορώ να αλλάξω!»
«Είχες έξι μήνες για να είσαι ένας αξιοπρεπής άνθρωπος, Jason», του φώναξα.
«Απέτυχες».
Τους παρακολούθησα καθώς τους έσερναν μέσα από το λόμπι, μπροστά από τα επίμονα βλέμματα των καλεσμένων, και τους πέταξαν έξω από τις μπροστινές πόρτες.
Οι τεράστιες σιδερένιες πύλες του θερέτρου έκλεισαν με έναν τελικό, αντηχηρό κρότο.
Το τηλέφωνό μου δόνησε.
Ήταν μια ειδοποίηση από το σύστημα ασφαλείας της μπροστινής πύλης.
Οι επισκέπτες απομακρύνθηκαν.
Κοίταξα την οθόνη.
Ύστερα κοίταξα τα σπασμένα γυαλιά στο πάτωμα.
Η μουσική ξεκίνησε ξανά, διστακτικά στην αρχή, έπειτα πιο δυνατά.
Το πάρτι συνεχίστηκε, αλλά η ενέργεια είχε αλλάξει.
Ο κόσμος με κοιτούσε διαφορετικά.
Όχι με οίκτο, αλλά με δέος.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της ευρωπαϊκής τράπεζας με πλησίασε.
«Clara», είπε, απλώνοντας το χέρι του.
«Δεν είχα ιδέα ότι ήσασταν η ιδιοκτήτρια.
Ανταλλάσσουμε email εδώ και μήνες για τη συγχώνευση».
«Χαίρομαι που επιτέλους γνωριζόμαστε από κοντά, David», χαμογέλασα.
«Συγγνώμη για το δράμα».
«Δράμα;» γέλασε.
«Ήταν η καλύτερη ψυχαγωγία που έχω δει εδώ και χρόνια.
Καλά να πάθουν».
Κοίταξα τη λίμνη του κρασιού.
Ένας νεαρός βοηθός σερβιτόρου έτρεχε προς το μέρος μου με μια σφουγγαρίστρα, δείχνοντας τρομοκρατημένος.
«Συγγνώμη, κυρία Πρόεδρε!» τραύλισε.
«Θα το καθαρίσω αμέσως!»
«Σταμάτα», είπα απαλά.
Έσκυψα.
Σήκωσα ένα μεγάλο κομμάτι από το σπασμένο γυαλί που του είχε ξεφύγει.
«Κυρία, όχι!» φώναξε ο Henri.
«Θα κοπείτε!»
«Είναι εντάξει», είπα.
Τοποθέτησα το κομμάτι στο δίσκο του.
Κοίταξα τον βοηθό.
«Πώς σε λένε;»
«Miguel, κυρία».
«Miguel», είπα.
«Κάνεις καλή δουλειά.
Μην βιάζεσαι.
Και πες στον Henri να σου δώσει μπόνους 500 δολάρια για τη διαχείριση αυτού του χάους».
Τα μάτια του Miguel άνοιξαν διάπλατα.
«Σας ευχαριστώ, κυρία!»
Σηκώθηκα και κοίταξα γύρω μου το deck της πισίνας.
Το προσωπικό μου με παρακολουθούσε.
Οι καλεσμένοι με παρακολουθούσαν.
Για μήνες, είχα μικρύνει τον εαυτό μου για να χωρέσω στο εύθραυστο εγώ του Jason.
Είχα κρύψει την επιτυχία μου επειδή πίστευα ότι θα τον εκφόβιζε.
Είχα ανεχτεί την κακοποίηση της μητέρας του επειδή νόμιζα ότι έτσι κάνει η οικογένεια.
Τώρα συνειδητοποίησα ότι έχτιζα ένα κάστρο πάνω σε βάλτο.
Πήρα ένα φρέσκο ποτήρι σαμπάνιας από έναν δίσκο που περνούσε.
«Στο πέταμα των σκουπιδιών», ψιθύρισα στον εαυτό μου.
Περπάτησα μέχρι την άκρη της πισίνας υπερχείλισης και κοίταξα τον ωκεανό.
Ο ήλιος έδυε, βάφοντας τον ουρανό σε αποχρώσεις του βιολετί και του χρυσού.
Ήμουν μόνη.
Χωρίς αρραβωνιαστικό.
Χωρίς σχέδια γάμου.
Αλλά καθώς στεκόμουν εκεί, νιώθοντας το ζεστό αεράκι στο πρόσωπό μου, γνωρίζοντας ότι κάθε πέτρα και κάθε δοκάρι αυτού του παλατιού μου ανήκε, συνειδητοποίησα κάτι.
Δεν ήμουν μόνη.
Ήμουν ελεύθερη.
Ήπια μια γουλιά σαμπάνιας.
Είχε τραγανή, παγωμένη και ακριβή γεύση.
Ο Jason και η μητέρα του πιθανότατα στέκονταν τώρα στον σκονισμένο δρόμο έξω από τις πύλες, περιμένοντας ένα ταξί που δεν μπορούσαν να πληρώσουν.
Γύρισα πίσω στο πάρτι.
«Henri», φώναξα.
«Ναι, κυρία;»
«Άνοιξε το κελάρι παλαιωμένων κρασιών», είπα.
«Τα ποτά είναι κερασμένα για όλους για την επόμενη ώρα».
Ένα ξέσπασμα ζητωκραυγών υψώθηκε από το πλήθος.
Χαμογέλασα.
Η Νταντά είχε φύγει.
Η Βασίλισσα είχε επιστρέψει.
Και η βασιλεία της μόλις άρχιζε.
