ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1. ΕΝΑ ΦΑΝΤΑΣΜΑ ΣΕ ΧΡΥΣΟ ΚΛΟΥΒΙ
Το σπίτι των Σεβέρσκι μύριζε πάντα ακριβό ξύλο, κρύα θαλασσινή αύρα και μια απόλυτη μοναξιά που πάγωνε την ψυχή.
Η τεράστια τριώροφη έπαυλη στις ακτές του Φινλανδικού Κόλπου είχε σχεδιαστεί από τους καλύτερους αρχιτέκτονες της χώρας.
Είχε πανοραμικά παράθυρα από το πάτωμα ως το ταβάνι, τζάκια από γκρίζο ιταλικό σχιστόλιθο, κάβα με συλλογές κρασιών παλαίωσης μισού αιώνα και μια βεράντα με θέα στα μολυβένια κύματα της Βαλτικής.
Όμως για την Αρίνα αυτό το σπίτι δεν είχε γίνει ποτέ σπιτικό.
Ήταν μια αίθουσα αναμονής.
Έβγαλε προσεκτικά το σακάκι της στολής της, με τις τέσσερις χρυσές ρίγες στα μανίκια, και το κρέμασε τακτικά σε μια κρεμάστρα στο βεστιάριο.
Κάθε της κίνηση είχε σμιλευτεί από χρόνια αυστηρότατης αεροπορικής πειθαρχίας: να ισιώσει τους ώμους, να το κρεμάσει σωστά, να τακτοποιήσει τη γραβάτα, να ελέγξει τα έγγραφα της πτήσης στο τάμπλετ.
Ο ουρανός δεν συγχωρούσε λάθη.
Απαιτούσε συγκέντρωση, απόλυτη διαύγεια και ψυχραιμία.
Η ειρωνεία της μοίρας ήταν πως στον αέρα, κυβερνώντας ένα θηρίο τριάντα τόνων σε ύψος έντεκα χιλιάδων μέτρων, η Αρίνα ένιωθε ασφαλής.
Εκεί οι νόμοι της αεροδυναμικής ήταν έντιμοι: η άντωση εξαρτάται από την ταχύτητα και τη γωνία προσβολής.
Αν κάνεις τα πάντα σωστά, το αεροσκάφος διατηρεί οριζόντια πτήση.
Στη γη, όμως, οι νόμοι της φυσικής έπαυαν να λειτουργούν.
Όση ψυχική ζεστασιά, αφοσίωση, φροντίδα και υπομονή κι αν πρόσφερε σε αυτόν τον γάμο, η βαρύτητα της ξένης αδιαφορίας την τραβούσε αναπόφευκτα στον βυθό.
Η Αρίνα κατέβηκε στην κουζίνα.
Ήταν νωρίς το πρωί της επόμενης μέρας από τη συζήτησή της με τον Μαρκ.
Ο επιστάτης του σπιτιού, Πιοτρ Σεργκέγεβιτς, τακτοποιούσε στη νησίδα της κουζίνας πορσελάνινα βαζάκια με φρέσκο τυρί από τη φάρμα και φρεσκοστυμμένους χυμούς.
Όταν αντιλήφθηκε την κυρία του σπιτιού, χαμήλωσε ένοχα το βλέμμα.
— Καλημέρα, Αρίνα Πάβλοβνα.
Να σας φτιάξω καφέ;
— Καλημέρα, Πιοτρ.
Ευχαριστώ, θα φτιάξω μόνη μου.
Σκέτο, χωρίς ζάχαρη.
Όσο η καφετιέρα άλεθε τους κόκκους με έναν υπόκωφο βόμβο, η Αρίνα κοιτούσε την πολυτελή σύνθεση από φρέσκες ορχιδέες πάνω στο διπλανό τραπεζάκι.
Δίπλα βρισκόταν μια ασημένια κάρτα με το μονόγραμμα «D. M.».
— Ο Μαρκ Βικτόροβιτς έφυγε μέσα στη νύχτα; ρώτησε με σταθερή φωνή.
Ο Πιοτρ δίστασε, διορθώνοντας νευρικά την κατάλευκη πετσέτα πάνω στο χέρι του.
— Μάλιστα, κυρία.
Γύρω στις τρεις.
Είπε ότι είχε επείγουσες υποθέσεις στην εξοχική λέσχη.
Ζήτησε να σας πω να μην τον περιμένετε σήμερα για μεσημεριανό.
Η Αρίνα χαμογέλασε ανεπαίσθητα με την άκρη των χειλιών της.
«Η εξοχική λέσχη».
Πόσο διακριτικά προσπαθούσε το προσωπικό της έπαυλης να συγκαλύψει το προφανές.
Πριν από τρεις μήνες η Ντιάνα Μέλνικοβα είχε μετακομίσει στο ρετιρέ ενός πολυτελούς συγκροτήματος κατοικιών στο κέντρο της πόλης, νοικιασμένο στο όνομα μιας θυγατρικής εταιρείας του Σεβέρσκι.
Και από εκείνη κιόλας τη νύχτα ο Μαρκ είχε σχεδόν πάψει να εμφανίζεται εδώ.
Κι όταν εμφανιζόταν, έμοιαζε με ελεγκτή που ερχόταν για επιθεώρηση.
Έμπαινε στην κρεβατοκάμαρα, άλλαζε ρούχα, έπαιρνε καθαρά πουκάμισα, ρωτούσε ξερά πώς πήγαιναν τα πράγματα και χανόταν ξανά.
Η Αρίνα πήρε το φλιτζάνι με το ζεστό ρόφημα και πλησίασε το πανοραμικό παράθυρο.
Θυμήθηκε τη μέρα του γάμου τους.
Πριν από τρία χρόνια.
Χρυσό φθινόπωρο.
Δεν είχε γίνει λαμπρή γιορτή: ο Μαρκ είχε επιμείνει σε έναν διακριτικό πολιτικό γάμο και ένα κλειστό δείπνο για έναν στενό κύκλο συγγενών.
Φορούσε ένα άψογα ραμμένο σμόκιν, με μια λευκή μπουτονιέρα στο πέτο.
Στεκόταν δίπλα της μπροστά στον ληξίαρχο, ευθυτενής, απρόσιτα όμορφος, με σμιλεμένο ελληνικό προφίλ και μάτια στο χρώμα του αρκτικού πάγου.
Όταν ο ληξίαρχος είπε τα καθιερωμένα λόγια και ζήτησε από τον γαμπρό να φιλήσει τη νύφη, ο Μαρκ ακούμπησε μόνο ελαφρά τα στεγνά, κρύα χείλη του στο μάγουλό της.
Η Αρίνα ανατρίχιασε.
Της φάνηκε πως μάρμαρο είχε αγγίξει το πρόσωπό της.
— Είσαι κουρασμένος; τον ρώτησε ψιθυριστά στη λιμουζίνα, πηγαίνοντας προς το εστιατόριο.
— Έχω πολλή δουλειά, Αρίνα, απάντησε εκείνος, απορροφημένος στο τηλέφωνό του.
— Είμαστε ενήλικοι.
Ας αποφύγουμε τους περιττούς μελοδραματισμούς.
Εσύ απέκτησες κοινωνική θέση, την προστασία του ονόματος Σεβέρσκι και χρηματοδότηση για οποιοδήποτε σχέδιό σου.
Εγώ εξασφάλισα την ησυχία των γονιών μου.
Ο γάμος μας είναι μια σταθερή συμμαχία.
Εκείνη σώπασε.
Δεν του είπε τότε πως δεν χρειαζόταν ούτε τους τραπεζικούς λογαριασμούς του ούτε τους σωματοφύλακές του ούτε το ηχηρό επώνυμό του.
Τον είχε ερωτευτεί οκτώ χρόνια νωρίτερα.
Ήταν στην Ακαδημία Πολιτικής Αεροπορίας, όταν ο Μαρκ, λαμπρός απόφοιτος της οικονομικής σχολής του κεντρικού πανεπιστημίου και κληρονόμος ενός μεγάλου ομίλου εφοδιαστικής, ερχόταν σε κοινά συνέδρια.
Παρουσίαζε μια εισήγηση για τον εκσυγχρονισμό των αεροπορικών εμπορευματικών μεταφορών.
Στεκόταν στο βήμα σίγουρος, χαρισματικός, με το ελαφρύ μισό χαμόγελο ενός νικητή.
Η Αρίνα καθόταν τότε στην τρίτη σειρά, φορώντας τη στολή της σχολής πιλότων, μια δευτεροετής με μάτια που έλαμπαν, ανίκανη να πάρει το βλέμμα της από τα χέρια του, από τον τρόπο που διόρθωνε το μικρόφωνο και απέκρουε με αυτοπεποίθηση τις αιχμηρές ερωτήσεις των καθηγητών.
Δεν τολμούσε ποτέ να τον πλησιάσει.
Πού εκείνος, το χρυσό παιδί της ελίτ, και πού εκείνη, μια ορφανή και από τους δύο γονείς από μια επαρχιακή κωμόπολη, που είχε εξασφαλίσει κρατικά χρηματοδοτούμενη θέση στη σχολή πιλότων αποκλειστικά χάρη στη σιδερένια επιμονή και το άψογο αιθουσαίο σύστημά της.
Όταν, πέντε χρόνια αργότερα, μια προξενήτρα πρότεινε την υποψηφιότητά της στους γονείς του Μαρκ — ήθελαν μια κοπέλα με πεντακάθαρη φήμη, χωρίς κοσμικά σκάνδαλα και ιδιοτελείς φιλοδοξίες —, η Αρίνα πίστεψε στη μοίρα.
Σκέφτηκε πως ήταν σημάδι από ψηλά.
Θα κατάφερνε να τον ζεστάνει.
Δεν ήξερε το σημαντικότερο.
Δεν ήξερε πως έναν χρόνο πριν από τον γάμο τους ο Μαρκ είχε θάψει εκείνη που ήταν η ίδια του η ανάσα.
Η Ντιάνα Μέλνικοβα ήταν συνομήλική του, κόρη του επιχειρηματικού του εταίρου.
Είχαν μεγαλώσει μαζί.
Ήταν αρραβωνιασμένοι.
Κι έπειτα μια χιονοστιβάδα κατέβηκε στις ελβετικές Άλπεις.
Για δύο εβδομάδες έψαχναν το σώμα της Ντιάνας ανάμεσα στους σωρούς του χιονιού και τις χαράδρες, αλλά βρήκαν μόνο ένα σκισμένο μπουφάν και σκι.
Οι διασώστες έκλεισαν την υπόθεση, θεωρώντας την νεκρή.
Ο Μαρκ τότε έχασε τα λογικά του.
Η μητέρα του το διηγήθηκε στην Αρίνα ψιθυριστά, με δάκρυα στα μάτια, μετά τον αρραβώνα τους:
— Κλείστηκε στο άδειο διαμέρισμά της.
Όταν, ύστερα από ένα εικοσιτετράωρο, οι φύλακες έσπασαν την πόρτα, ήταν ξαπλωμένος μέσα στο νερό και τα πλακάκια ήταν κατακόκκινα.
Οι γιατροί του ασθενοφόρου είπαν πως αν είχαν αργήσει άλλα δέκα λεπτά, δεν θα τον είχαν σώσει.
Δεν ήθελε να ζήσει χωρίς εκείνη, Αρίνα.
Πρέπει να κάνεις υπομονή.
Πρέπει να σώσεις το αγόρι μας.
Και η Αρίνα προσπαθούσε.
Θεέ μου, πόσο απελπισμένα προσπαθούσε.
Ανεχόταν τη σιωπή του στο δείπνο.
Χάιδευε τους κρύους ώμους του όταν ξυπνούσε μέσα στη νύχτα, πνιγμένος από την ασφυξία και τους βουβούς εφιάλτες.
Ποτέ δεν απαιτούσε δώρα, λουλούδια ή ρομαντικά ταξίδια.
Ήξερε πως η καρδιά του ήταν καμένη γη.
«Χρειάζεται χρόνο», επαναλάμβανε κάθε βράδυ στον εαυτό της, καθώς αποκοιμιόταν στη δική της πλευρά του τεράστιου συζυγικού κρεβατιού, προσπαθώντας να μείνει ακίνητη για να μην ταράξει τον εύθραυστο ύπνο του.
Και πριν από τρεις μήνες η Ντιάνα επέστρεψε.
Αποδείχθηκε πως η χιονοστιβάδα την είχε παρασύρει σε ένα απομονωμένο ορεινό χωριουδάκι, όπου την περιμάζεψαν οι ντόπιοι.
Κρανιοεγκεφαλική κάκωση, βαριά αναδρομική αμνησία, μακρά χρόνια σε ιδιωτικό ελβετικό κέντρο αποκατάστασης με ξένο όνομα…
Η μνήμη της επέστρεφε κομμάτι κομμάτι.
Και μόλις θυμήθηκε ποια ήταν και τίνος το όνομα ήταν χαραγμένο στο παλιό της μενταγιόν, μπήκε σε ένα αεροπλάνο για τη Μόσχα.
Η Αρίνα δεν θα ξεχνούσε ποτέ εκείνο το βράδυ.
Ο Μαρκ μπήκε στο σαλόνι συνοδεύοντας μια εύθραυστη γυναίκα με μεγάλα μάτια ελαφιού και σταχτοκάστανα μαλλιά.
Η Ντιάνα φορούσε ένα απλό κασμιρένιο πουλόβερ, αλλά έμοιαζε να έχει βγει από πίνακα της Αναγέννησης: απόκοσμη, εύθραυστη, ανυπεράσπιστη.
Ο Μαρκ της κρατούσε το χέρι σαν να φοβόταν πως, αν άνοιγε τα δάχτυλά του έστω για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, η πραγματικότητα θα διαλυόταν.
Το πρόσωπό του…
Το πρόσωπο ενός ανθρώπου που τρία χρόνια δεν είχε χαμογελάσει ούτε από ευγένεια έλαμπε με ένα πυρετώδες, παράφορο φως.
Στις άκρες των ματιών του γυάλιζαν αληθινά δάκρυα.
— Αρίνα, είπε τότε με σπασμένη, άγνωστη φωνή.
— Είναι η Ντιάνα.
Είναι ζωντανή.
Καταλαβαίνεις;
Είναι ζωντανή!
Εκείνη τη στιγμή η Αρίνα κατάλαβε τα πάντα.
Κατάλαβε πως όλα αυτά τα τρία χρόνια μοιραζόταν το κρεβάτι της όχι με σύζυγο, αλλά με μια ταφόπλακα.
Και τώρα η νεκρή είχε σηκωθεί από τον τάφο, και για τη ζωντανή γυναίκα δεν υπήρχε πια θέση σε αυτό το μαυσωλείο.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 2. ΧΩΡΙΣ ΔΙΚΑΙΩΜΑ ΣΤΗΝ ΕΠΙΕΙΚΕΙΑ
Τα βήματα στη σκάλα έβγαλαν την Αρίνα από τις αναμνήσεις της.
Ο Μαρκ μπήκε στην κουζίνα.
Έδειχνε κουρασμένος, με σκιές κάτω από τα μάτια, αλλά το κοστούμι του καθόταν άψογα.
Μύριζε αχνά ένα άγνωστο γυναικείο άρωμα, με γλυκές νότες λευκής γαρδένιας και βανίλιας.
— Είσαι ακόμα εδώ; συνοφρυώθηκε εκείνος, κοιτάζοντας το ρολόι του.
— Νόμιζα πως είχες πρωινή ενημέρωση στο αεροδρόμιο σήμερα.
— Η πτήση μου μεταφέρθηκε για το βράδυ, απάντησε ήρεμα η Αρίνα, πίνοντας μια γουλιά καφέ.
— Τα έγγραφα του δικηγόρου είναι πάνω στο γραφείο σου.
Ο Μαρκ έκανε έναν μορφασμό, πήγε στο ψυγείο και έβγαλε ένα μπουκάλι μεταλλικό νερό.
— Αρίνα, σου το είπα και χθες: σταμάτα αυτή την κωμωδία.
Ποιο διαζύγιο;
Γιατί;
Τι δεν σου αρέσει;
Εκείνη γύρισε αργά προς το μέρος του.
Μέσα της δεν υπήρχε θυμός.
Μόνο ένα απόλυτο, κρυστάλλινο κενό που κατάπινε τα πάντα.
— Τι δεν μου αρέσει, Μαρκ;
Πραγματικά υπέροχη ερώτηση.
— Δεν περιορίζω τα έξοδά σου, άρχισε εκείνος να απαριθμεί σκληρά, ξεβιδώνοντας το καπάκι του μπουκαλιού.
— Πετάς όσο θέλεις, παρόλο που οι γυναίκες του κύκλου σου έχουν προ πολλού εγκατασταθεί σε φιλανθρωπικά ιδρύματα ή ανοίγουν τις δικές τους γκαλερί.
Έχεις την κοινωνική θέση της συζύγου ενός συνιδιοκτήτη του ομίλου.
Τι σου λείπει;
— Μου λείπει ένας σύζυγος, Μαρκ.
Εκείνος γέλασε σύντομα, ενοχλημένος:
— Είχαμε συμφωνήσει από την αρχή.
Ποτέ δεν σου υποσχέθηκα πάθη μεξικάνικης σαπουνόπερας και ποιήματα κάτω από το φεγγάρι.
Σε προειδοποίησα ειλικρινά πως είχα εξαντληθεί συναισθηματικά.
— Όχι, Μαρκ, η Αρίνα κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντάς τον κατάματα.
— Δεν είχες εξαντληθεί.
Απλώς δεν με αγαπούσες.
Και αυτό είναι φυσιολογικό.
Η αγάπη δεν επιβάλλεται.
Όμως τώρα η Ντιάνα επέστρεψε.
Στο άκουσμα του ονόματος, τα σαγόνια του Μαρκ σφίχτηκαν.
— Μην ανακατεύεις τη Ντιάνα.
Η επιστροφή της είναι θαύμα, αλλά δεν ακυρώνει τις υποχρεώσεις μου απέναντί σου και απέναντι στην οικογένεια.
— Υποχρεώσεις; χαμογέλασε πικρά η Αρίνα.
— Ποιες;
Την εγκατέστησες στο κέντρο.
Περνάς κάθε νύχτα μαζί της.
Της αγοράζεις κολιέ στον οίκο Sotheby’s, ενώ εγώ μαθαίνω τις μετακινήσεις σου από τις αναφορές της ίδιας σου της ασφάλειας.
Παραγγέλνεις σπάνια λουλούδια τρεις μήνες πριν από τα γενέθλιά της, ενώ τα δικά μου τα ξεχνάς κιόλας την επόμενη μέρα.
Ο Μαρκ σκοτείνιασε.
Μια σκιά ενοχής πέρασε από το βλέμμα του, αλλά αμέσως αντικαταστάθηκε από την πανοπλία της αλαζονείας:
— Η Ντιάνα πέρασε πέντε χρόνια στην κόλαση!
Έχασε τη μνήμη της, ήταν μόνη, ανήμπορη, σε μια ξένη χώρα!
Χρειάζεται αποκατάσταση, χρειάζεται προσοχή, φροντίδα…
Είναι εύθραυστη, Αρίνα.
Δεν είναι σαν εσένα.
Αυτά τα λόγια την έκοψαν πιο βαθιά από οποιαδήποτε λεπίδα.
«Δεν είναι σαν εσένα».
— Κι εγώ πώς είμαι, Μαρκ;
— Εσύ είσαι δυνατή! σχεδόν φώναξε εκείνος.
— Είσαι κυβερνήτης αεροσκάφους!
Κρατάς το χειριστήριο όταν έξω έχει καταιγίδα και αναταράξεις!
Ποτέ δεν κλαις, δεν ζητάς βοήθεια, τα καταφέρνεις όλα μόνη σου!
Δεν μπορείς να δείξεις λίγη στοιχειώδη μεγαλοψυχία;
Η Ντιάνα με χρειάζεται τώρα περισσότερο από εσένα.
Η Αρίνα ακινητοποιήθηκε.
Το φλιτζάνι στο χέρι της έτρεμε ελαφρά, αλλά δεν άφησε να χυθεί ούτε σταγόνα.
«Επειδή είμαι δυνατή…
Άρα οι δυνατοί δεν πονάνε.
Οι δυνατοί δεν χρειάζονται ζεστασιά.
Οι δυνατοί μπορούν να κοιμούνται σε παγωμένα σεντόνια και να καταπίνουν τα δάκρυά τους μέσα στο μαξιλάρι τις νύχτες, όταν δεν τους βλέπει κανείς».
— Σε κατάλαβα, είπε σιγανά.
— Έχεις δίκιο.
Είμαι πράγματι πολύ δυνατή.
Τόσο δυνατή, που δεν θα μείνω άλλο εκεί όπου με ανέχονται από λύπηση ή για τα προσχήματα.
Άφησε το άδειο φλιτζάνι στον νεροχύτη.
— Υπόγραψε τα έγγραφα, Μαρκ.
Δεν διεκδικώ ούτε μετοχές της εταιρείας σου ούτε αυτό το σπίτι ούτε αποζημίωση.
Δεν χρειάζομαι τίποτα από όσα ανήκουν στην οικογένεια Σεβέρσκι.
— Και πού θα πας; ρώτησε ειρωνικά εκείνος, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος.
— Στη μικροσκοπική υπηρεσιακή σου γκαρσονιέρα κοντά στο Σερεμέτιεβο;
Θα ζεις μόνο με έναν μισθό πιλότου;
Συνήθισες στο επίπεδο ζωής που σου πρόσφερα εγώ!
— Έμαθα να βασίζομαι μόνο στον εαυτό μου πολύ πριν σε γνωρίσω, τον έκοψε η Αρίνα.
— Ο δικηγόρος μου θα σου παραδώσει το δεύτερο αντίγραφο μετά την καταχώριση στο ληξιαρχείο.
Αντίο, Μαρκ.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Αρίνα! την κάλεσε εκείνος με την επιβλητική, προστακτική φωνή που είχαν συνηθίσει τα ανώτερα στελέχη της εταιρείας του.
— Αν περάσεις τώρα αυτή την πόρτα με βαλίτσα, δεν θα υπάρχει επιστροφή.
Δεν θα τρέξω πίσω σου.
Μόνη σου θα γυρίσεις σε έναν μήνα στα γόνατα, όταν καταλάβεις τι ανοησία έκανες εξαιτίας της πληγωμένης σου περηφάνιας!
Εκείνη ούτε που γύρισε να τον κοιτάξει.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της με ένα απαλό, σχεδόν ανεπαίσθητο κλικ.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 3. ΕΝΑ ΤΗΛΕΦΩΝΗΜΑ ΑΠΟ ΤΟ ΠΑΡΕΛΘΟΝ
Στα κεντρικά γραφεία της αεροπορικής εταιρείας Nord-Avia μύριζε φρέσκος καφές, όζον από τα κλιματιστικά και τυπογραφικό μελάνι από τους αεροναυτικούς χάρτες.
Ο επικεφαλής του τμήματος πτητικών επιχειρήσεων, Στεπάν Ίλιτς, αναστέναξε βαριά καθώς υπέγραφε την τελευταία σελίδα της εντολής μετάθεσης.
— Τα έγγραφα είναι έτοιμα, Αρίνα.
Αύριο τα μεσάνυχτα αναλαμβάνεις το 777-300ER.
Η πτήση είναι δύσκολη: Μόσχα — Ντουμπάι — Σιγκαπούρη — Μπουένος Άιρες.
Το πρόγραμμά σου δεν προβλέπει πια επιστροφή στη Ρωσία.
Η μόνιμη βάση σου γίνεται ο κόμβος της συμμαχίας στη Νότια Αμερική.
— Ευχαριστώ, Στεπάν Ίλιτς.
— Είσαι σίγουρη;
Οι συνθήκες εκεί είναι εντελώς διαφορετικές.
Άλλες ζώνες ώρας, τροπικές καταιγίδες, εξαντλητικές υπερωκεάνιες πτήσεις πάνω από τον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό.
Είναι δουλειά που σε φθείρει.
— Αγαπώ τη δουλειά μου, το ξέρετε.
— Το ξέρω.
Γι’ αυτό και σε αφήνω να φύγεις με βαριά καρδιά.
Ο σύζυγός σου το γνωρίζει;
— Χωρίσαμε.
Ο Στεπάν Ίλιτς έγνεψε με κατανόηση και δεν έκανε καμία άλλη αδιάκριτη ερώτηση.
Στην αεροπορία σέβονται τα προσωπικά όρια και γνωρίζουν την αξία της σιωπής.
Βγαίνοντας από το κτίριο της διοίκησης, η Αρίνα κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό της.
Βαριά σταχτόγκριζα σύννεφα σκέπαζαν τον ουρανό της πρωτεύουσας.
Πλησίαζε ένα μέτωπο κακοκαιρίας.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ένα άγνωστο όνομα.
— Εμπρός;
— Αρίνα;
Καλημέρα.
Είμαι η Ντιάνα Μέλνικοβα.
Η φωνή στο τηλέφωνο ήταν απαλή, μελωδική, με μια ελαφρά ένοχη χροιά.
Η Αρίνα σταμάτησε δίπλα στην πόρτα του οδηγού.
Μια κρύα ριπή ανέμου ανακάτεψε τις τούφες που ξέφευγαν κάτω από το πηλήκιό της.
— Σας ακούω, Ντιάνα.
— Πρέπει να συναντηθούμε.
Σας παρακαλώ.
Είναι πολύ σημαντικό.
Ο Μαρκ δεν ξέρει ότι σας τηλεφωνώ.
Να πιούμε ένα τσάι στο Grand-Café, στην οδό Τβερσκάγια;
Μόνο είκοσι λεπτά.
Η Αρίνα ήθελε να αρνηθεί.
Το τελευταίο που επιθυμούσε ήταν να συμμετάσχει στις κλασικές σκηνές ξεκαθαρίσματος λογαριασμών ανάμεσα στην πρώην και τη νυν.
Όμως κάτι στον τεταμένο τόνο της συνομιλήτριάς της την έκανε να δεχτεί.
— Εντάξει.
Θα είμαι εκεί σε μισή ώρα.
Το καφέ υποδέχτηκε την Αρίνα με το απαλό φως των κρυστάλλινων πολυελαίων, μυρωδιά εκλεκτών γλυκών και χαμηλή μουσική πιάνου.
Η Ντιάνα καθόταν σε ένα πίσω τραπέζι, δίπλα στο παράθυρο.
Με ένα μπεζ μεταξωτό μαντίλι, τυλιγμένη σε μια αραχνοΰφαντη εσάρπα, έμοιαζε με εύθραυστο πορσελάνινο αγαλματίδιο που φοβόσουν μήπως σπάσει με ένα άτσαλο άγγιγμα.
Μπροστά της βρισκόταν ένα φλιτζάνι τσάι μέντας που είχε μόλις αγγίξει.
Όταν η Αρίνα πλησίασε το τραπέζι με την αυστηρή σκούρα μπλε στολή της, η Ντιάνα τινάχτηκε αισθητά και σηκώθηκε βιαστικά.
— Γεια σας, Αρίνα…
Ευχαριστώ που ήρθατε.
Καθίστε, παρακαλώ.
Η Αρίνα κάθισε στην απέναντι πολυθρόνα χωρίς να βγάλει τα γάντια της.
— Σας ακούω, Ντιάνα.
Δεν έχω πολύ χρόνο.
Η Ντιάνα έπαιζε νευρικά με την άκρη του μαντιλιού της.
Τα λεπτά δάχτυλά της, με το άψογο γαλλικό μανικιούρ, έτρεμαν ελαφρά.
— Ο Μαρκ γύρισε σήμερα εκτός εαυτού.
Ήταν έξαλλος.
Έσπασε ένα ποτήρι και κλείστηκε στο γραφείο του.
Μετά είδα πάνω στο γραφείο του τα χαρτιά του διαζυγίου…
Σήκωσε προς την Αρίνα τα γεμάτα δάκρυα μάτια της:
— Αρίνα, σας παρακαλώ, μην το κάνετε.
Μην καταστρέψετε τον γάμο σας εξαιτίας μου.
Η Αρίνα την κοιτούσε σιωπηλή, κατάπληκτη από την υποκρισία της κατάστασης:
— Μιλάτε σοβαρά, Ντιάνα;
Επιστρέψατε στη ζωή του.
Έριξε στα πόδια σας όλη του την περιουσία και όλο του τον χρόνο.
Σας αγαπά.
Γιατί αυτή η παράσταση;
— Δεν καταλαβαίνετε! ψιθύρισε έντονα η Ντιάνα, σκύβοντας μπροστά.
— Δεν αγαπά εμένα!
Αγαπά εκείνη την εικόνα, εκείνο το κορίτσι που θυμάται από πριν πέντε χρόνια!
Όμως εγώ… εγώ άλλαξα.
Πέρασα την κόλαση.
Δεν ξέρω αν θα μπορέσω ποτέ να γίνω ξανά όπως ήμουν.
Κι εσείς… εσείς ήσασταν δίπλα του όλα αυτά τα τρία χρόνια.
Τον σώσατε από τη θηλιά, από την τρέλα!
Η μητέρα του μου είπε πώς τον φροντίζατε όταν η κατάθλιψη δεν τον άφηνε να σηκωθεί από το κρεβάτι!
— Δεν με παντρεύτηκε από αγάπη, την έκοψε ξερά η Αρίνα.
— Κι εγώ δεν είμαι διασώστρια.
Ήμουν η γυναίκα του.
Αλλά δεν σκοπεύω πια να είμαι ένα ζωντανό έπιπλο δίπλα σε έναν άνθρωπο που η καρδιά του ανήκει σε φάντασμα.
— Μα δεν θέλω να είμαι η αιτία του χωρισμού σας! αναστέναξε με λυγμό η Ντιάνα, σκουπίζοντας τα μάτια της με ένα δαντελένιο μαντιλάκι.
— Αν φύγετε, ο Μαρκ θα κατηγορήσει εμένα!
Θα πιστέψει πως εγώ κατέστρεψα την οικογένειά του!
Σας παρακαλώ, αποσύρετε την αίτηση.
Δώστε του χρόνο.
Θα ηρεμήσει, θα καταλάβει ότι το παρελθόν δεν γυρίζει πίσω…
Η Αρίνα κοιτούσε τη Ντιάνα και ξαφνικά κατάλαβε με τρομακτική διαύγεια το αληθινό κίνητρο αυτής της συνάντησης.
Η Ντιάνα δεν ήθελε να επιστρέψει τον Μαρκ στη νόμιμη σύζυγό του από ευγένεια ψυχής.
Η Ντιάνα απλώς φοβόταν.
Φοβόταν το βάρος της ευθύνης.
Όσο η Αρίνα παρέμενε η επίσημη σύζυγος, η Ντιάνα μπορούσε να είναι η μούσα, η εύθραυστη νεράιδα, η αναστημένη αγία που έπρεπε να προστατεύουν, να τη λούζουν με διαμάντια και να την κρατούν στα χέρια.
Αν όμως έφευγε η Αρίνα, η Ντιάνα θα έπρεπε να πάρει τη θέση μιας κανονικής συντρόφου, με όλες τις δυσκολίες της καθημερινότητας, τον περίπλοκο χαρακτήρα του Μαρκ, τον δεσποτισμό και τον έλεγχό του.
Και γι’ αυτό δεν ήταν έτοιμη.
— Ντιάνα, είπε χαμηλόφωνα η Αρίνα.
— Η σχέση σας με τον Μαρκ είναι πια αποκλειστικά δική σας υπόθεση.
Σας ελευθερώνω τον διάδρομο προσγείωσης και για τους δυο σας.
Κάντε αυτή την ελευθερία ό,τι θέλετε.
Ζήστε μαζί, παντρευτείτε, χωρίστε.
Εμένα δεν με αφορά πια.
Η Αρίνα σηκώθηκε από το τραπέζι, φόρεσε το πηλήκιό της και διόρθωσε το γείσο.
— Πείτε στον Μαρκ ότι αύριο στις δέκα το πρωί τα έγγραφα της οριστικής παραίτησής μου από κάθε περιουσιακό δικαίωμα θα παραδοθούν στον συμβολαιογράφο.
Να είστε καλά.
Γύρισε και προχώρησε προς την έξοδο με βήμα σταθερό και μετρημένο.
Την ακολουθούσαν τα βλέμματα θαυμασμού και έκπληξης των πελατών του εστιατορίου: μια όμορφη, επιβλητική γυναίκα με στολή κυβερνήτη, που κουβαλούσε μέσα της την αδάμαστη δύναμη μιας ωκεάνιας καταιγίδας.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 4. ΤΟ ΣΗΜΕΙΟ ΧΩΡΙΣ ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ
Στις εννιά το βράδυ η Αρίνα έφτασε στο αεροδρόμιο Σερεμέτιεβο.
Ο τερματικός σταθμός βούιζε σαν αναστατωμένη κυψέλη.
Στους ηλεκτρονικούς πίνακες άναβαν κόκκινες προειδοποιήσεις: δεκάδες πτήσεις καθυστερούσαν λόγω του κυκλώνα που πλησίαζε.
Στην αίθουσα ενημέρωσης των πληρωμάτων την περίμεναν ο συγκυβερνήτης, ένας νέος αλλά έμπειρος άντρας που λεγόταν Ιλιά Κρουγκλόφ, και ο πλοηγός-εκπαιδευτής Βαντίμ.
— Κυβερνήτη, ο καιρός στη διαδρομή είναι σκέτη κόλαση, είπε ο Ιλιά, ανοίγοντας στην οθόνη τον μετεωρολογικό χάρτη.
— Πάνω από τον Βόρειο Ατλαντικό σχηματίστηκε ο κυκλώνας Ερμής.
Μέτωπο καταιγίδας κατηγορίας πέντε.
Κατακόρυφη ανάπτυξη νεφών ως τα δεκαπέντε χιλιάδες μέτρα, τρομερό χαλάζι, παγοποίηση, ακραίες αναταράξεις.
Τα περισσότερα ευρωπαϊκά αεροσκάφη ζήτησαν παράκαμψη από τον νότιο διάδρομο, αλλά εκεί τώρα υπάρχει συμφόρηση.
Οι ελεγκτές μάς δίνουν ένα στενό χρονικό παράθυρο από την άκρη του κυκλώνα.
Η Αρίνα μελέτησε προσεκτικά τους χάρτες ανέμων και πίεσης και τα υπόλοιπα καύσιμα.
— Έγινε ανεφοδιασμός στο μέγιστο;
— Ναι, οι δεξαμενές είναι γεμάτες.
Εφεδρεία για τρεις ώρες πτήσης μέχρι εναλλακτικό αεροδρόμιο στη Λισαβόνα ή στις Αζόρες.
— Ωραία, έγνεψε εκείνη.
— Ελέγξτε όλα τα συστήματα προστασίας από τον πάγο δύο φορές.
Το αεροσκάφος είναι βαρύ: τριακόσιοι σαράντα επιβάτες και εμπορικό φορτίο στον χώρο αποσκευών.
Απογειωνόμαστε αυστηρά στην ώρα μας.
Την ίδια ακριβώς ώρα, στην έπαυλη του Φινλανδικού Κόλπου επικρατούσε μια καταθλιπτική σιωπή.
Ο Μαρκ καθόταν στο τεράστιο γραφείο του στον δεύτερο όροφο, χωρίς να έχει ανάψει τα φώτα.
Η μόνη πηγή φωτός ήταν η καύτρα του πούρου ανάμεσα στα δάχτυλά του.
Πάνω στο γραφείο βρισκόταν ένας λευκός φάκελος.
Μία ώρα νωρίτερα ένας ταχυμεταφορέας είχε παραδώσει το υπογεγραμμένο από την Αρίνα συμφωνητικό λύσης του γάμου και την πλήρη, ανεπιφύλακτη παραίτησή της από τη διανομή της περιουσίας που είχαν αποκτήσει κατά τη διάρκειά του.
Δεν είχε πάρει ούτε καπίκι.
Ούτε μέρος των μετοχών που άξιζαν εκατοντάδες εκατομμύρια ούτε την εξοχική κατοικία ούτε τα διαμερίσματα ούτε το αυτοκίνητο που της είχε αγοράσει την περασμένη Πρωτοχρονιά, τα κλειδιά του οποίου βρίσκονταν τώρα πάνω στο τραπεζάκι της εισόδου.
Είχε φύγει με άδεια χέρια.
Με μία μόνο επαγγελματική βαλίτσα.
Κάποιος χτύπησε σιγανά την πόρτα.
Μπήκε η Ντιάνα.
Φορούσε μια μεταξωτή ρόμπα και τα μαλλιά της έπεφταν σε απαλούς κυματισμούς στους ώμους.
— Μαρκ…
Γιατί κάθεσαι στο σκοτάδι;
Έλα να φάμε, ο μάγειρας ετοίμασε μια καταπληκτική τσιπούρα.
Ο Μαρκ δεν κουνήθηκε.
— Τη συνάντησες σήμερα; ρώτησε με υπόκωφη φωνή.
Η Ντιάνα πάγωσε στο κατώφλι και το πρόσωπό της χλόμιασε:
— Π… ποια;
— Μη μου λες ψέματα, ο Μαρκ γύρισε αργά το κεφάλι.
Στο μισοσκόταδο τα μάτια του άστραψαν με παγωμένη φωτιά.
— Η ασφάλεια με ενημέρωσε για όλες σου τις μετακινήσεις.
Συναντήθηκες με την Αρίνα στο Grand-Café.
Τι είπατε;
Η Ντιάνα κατάπιε νευρικά, πιέζοντας τα χέρια της στο στήθος:
— Εγώ… ήθελα μόνο να βοηθήσω!
Την παρακάλεσα να λογικευτεί, να μη διαλύσει την οικογένεια!
Μαρκ, νιώθω ένοχη…
Όλοι με κοιτάζουν σαν να είμαι η γυναίκα που διαλύει σπίτια, οι γονείς σου αρνούνται να μου μιλήσουν στο τηλέφωνο…
— Την παρακάλεσες να μείνει; τη διέκοψε με παγωμένο τόνο.
— Γιατί;
Δεν ήταν αυτό που ήθελες;
Δεν ήσουν εσύ που έκλαιγες στο στήθος μου πριν από έναν μήνα, λέγοντας πόσο σε πονά να βλέπεις τη βέρα στο δάχτυλό μου;
— Ναι, αλλά… όχι έτσι! φώναξε η Ντιάνα, χάνοντας τη συνηθισμένη μάσκα της υποταγής.
— Έφυγε σαν να μας έφτυσε και τους δυο στο πρόσωπο!
Ούτε καν πάλεψε για σένα!
Ξέρεις τι μου είπε;
«Σας ελευθερώνω τον διάδρομο προσγείωσης»!
Μας θεωρεί τιποτένιους, Μαρκ!
Ο Μαρκ σηκώθηκε απότομα από την πολυθρόνα.
Ψηλός πάνω από ένα ενενήντα, με δυνατό κορμί, ορθώθηκε πάνω από την εύθραυστη Ντιάνα, κι εκείνη τη στιγμή η γυναίκα φοβήθηκε για πρώτη φορά πραγματικά τον άνθρωπο που γνώριζε από παιδί.
— Δεν μας θεωρεί τιποτένιους, είπε αργά, τονίζοντας κάθε λέξη.
— Απλώς είναι πάνω από όλη αυτή τη βρομιά.
Πέρασε γύρω από το γραφείο και πλησίασε το παράθυρο.
Πίσω από το τζάμι θρόιζαν αιωνόβια πεύκα, λυγίζοντας κάτω από τις μανιασμένες ριπές του βαλτικού ανέμου.
Το τηλέφωνο δονήθηκε στην τσέπη του σακακιού του.
Τηλεφωνούσε ο αντιπρόεδρος του ομίλου που ήταν υπεύθυνος για τις σχέσεις αεροπορικής εφοδιαστικής.
— Ναι, Βίκτορ.
— Μαρκ Βικτόροβιτς, συγγνώμη για το αργοπορημένο τηλεφώνημα.
Είχατε ζητήσει να παρακολουθούμε τις μετακινήσεις των κορυφαίων πιλότων της Nord-Avia.
— Μίλα.
— Η εντολή υπογράφηκε πριν από δύο ώρες.
Η κυβερνήτης Σοκόλοβα Αρίνα Πάβλοβνα μεταφέρθηκε σε μόνιμη σύμβαση στο εξωτερικό.
Δεν ανήκει πλέον στο προσωπικό των ρωσικών αερογραμμών.
Σήμερα στις 23:45 απογειώνεται για το Ντουμπάι και συνεχίζει μέσω του Ατλαντικού.
Φεύγει για πάντα, Μαρκ Βικτόροβιτς.
Το πούρο γλίστρησε από τα δάχτυλα του Μαρκ και έπεσε στο περσικό χαλί, αφήνοντας ένα μαύρο ίχνος που σιγόκαιγε.
— Τι θα πει… για πάντα;
— Η βάση της μεταφέρθηκε στο Μπουένος Άιρες.
Η σύμβαση είναι αορίστου χρόνου, με απαγόρευση μετάθεσης σε πτήσεις εσωτερικού για πέντε χρόνια.
Ήταν προσωπικό γραπτό αίτημά της προς τη διοίκηση.
Ο Μαρκ έκλεισε το τηλέφωνο.
Στο κεφάλι του ήταν σαν να εξερράγη ένας υπερκαινοφανής αστέρας.
«Για πάντα».
Αυτές οι λέξεις έκαιγαν τον εγκέφαλό του σαν πυρωμένο σίδερο.
Νόμιζε πως εκείνη έκανε απλώς καπρίτσια.
Ήταν βέβαιος πως είχε κρυφτεί στο διαμέρισμά της για να τον κάνει να ζηλέψει, να εκλιπαρήσει για λίγα ψίχουλα προσοχής, να τον αναγκάσει να πάει και να τη φέρει πίσω!
Οι γυναίκες πάντα έτσι έκαναν!
Αλλά η Αρίνα δεν ήταν «οι γυναίκες».
Ήταν κυβερνήτης αεροσκάφους.
Αν αποφάσιζε να αλλάξει πορεία, έμπαινε στη στροφή και δεν κοιτούσε ποτέ πίσω.
— Μαρκ, πού πας; φώναξε φοβισμένα η Ντιάνα, όταν εκείνος κατευθύνθηκε ορμητικά προς την έξοδο του γραφείου, αρπάζοντας στην πορεία το παλτό του από την κρεμάστρα.
— Στο αεροδρόμιο, πέταξε εκείνος χωρίς καν να την κοιτάξει.
— Μαρκ, σταμάτα!
Έχει καταιγίδα!
Ακυρώνουν πτήσεις!
Μείνε μαζί μου, φοβάμαι!
Πάλι πονάει το κεφάλι μου, όπως στις Άλπεις…
Ο Μαρκ σταμάτησε στην πόρτα.
Γύρισε.
Κοίταξε τη Ντιάνα, το όμορφο, φοβισμένο, τέλειο πρόσωπο για το οποίο κάποτε είχε θελήσει να πεθάνει.
Και ξαφνικά κατάλαβε με τρομακτική σαφήνεια πως είχε μπροστά του μια ξένη.
Το κορίτσι των νεανικών του χρόνων είχε πεθάνει πριν από πέντε χρόνια στα χιόνια.
Αυτή που στεκόταν τώρα μπροστά του ήταν μια κακομαθημένη, εγωίστρια σκιά που απαιτούσε αιώνια λατρεία.
Κι εκείνη που τον ζέσταινε για τρία χρόνια… που φιλούσε τα σημάδια στους καρπούς του όταν εκείνος ούρλιαζε από ψυχικό πόνο στα σκοτεινά δωμάτια… που του έβραζε ζωμούς όταν καιγόταν από τον πυρετό και καθόταν ήσυχα στη γωνία, φοβούμενη να ταράξει τον ύπνο του… τώρα ανέβαινε τη σκάλα προς το πιλοτήριο ενός βρυχώμενου σιδερένιου γίγαντα, για να τον διαγράψει από τη ζωή της για πάντα.
— Κάλεσε γιατρό, Ντιάνα, είπε ψυχρά.
— Και μάζεψε τα πράγματά σου.
Αύριο το πρωί το αυτοκίνητο θα σε πάει πίσω στο κέντρο.
Κατέβηκε τρέχοντας τη σκάλα, πήδηξε στην Porsche του και, κάνοντας τον υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα να βρυχηθεί, όρμησε μέσα στη νύχτα, διασχίζοντας έναν τοίχο παγωμένης βροχής.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 5. ΣΤΟ ΕΠΙΚΕΝΤΡΟ ΤΗΣ ΤΡΕΛΑΣ
Το Boeing 777-300ER τροχοδρόμησε ομαλά ως το σημείο αναμονής του διαδρόμου στο Σερεμέτιεβο.
Έξω από τα παράθυρα του πιλοτηρίου μαινόταν η κακοκαιρία.
Οι υαλοκαθαριστήρες σάρωναν μανιασμένα το παρμπρίζ, διώχνοντας ποταμούς νερού.
Τα φώτα του διαδρόμου θόλωναν σε συνεχόμενες λωρίδες νέον.
— Nord-Avia 701, έχετε άδεια απογείωσης από τον διάδρομο δύο-τέσσερα δεξιά, άνεμος στον άξονα του διαδρόμου με ριπές ως είκοσι πέντε κόμβους, ακούστηκε στα ακουστικά η ήρεμη φωνή του ελεγκτή του πύργου.
— Nord-Avia 701, άδεια απογείωσης ελήφθη, περνάμε στη συχνότητα προσέγγισης, απάντησε καθαρά η Αρίνα.
Ακούμπησε το χέρι στους μοχλούς ισχύος των κινητήρων.
— Ισχύς απογείωσης.
Προσοχή, πλήρωμα, απογειωνόμαστε.
Οι δύο γιγαντιαίοι κινητήρες GE90 αποκρίθηκαν με έναν ολοένα δυνατότερο, βαθύ βρυχηθμό.
Το ισχυρό κύμα της επιτάχυνσης κόλλησε τους πιλότους στις πλάτες των καθισμάτων.
Το βαρύ αεροσκάφος των τριακοσίων τόνων άρχισε να τρέχει στο βρεγμένο σκυρόδεμα, αυξάνοντας γρήγορα ταχύτητα.
— Εκατό κόμβοι… V1… Ανύψωση…
Η Αρίνα τράβηξε απαλά το χειριστήριο προς το μέρος της.
Η μύτη του αεροπλάνου σηκώθηκε από το έδαφος και το αεροσκάφος χώθηκε στη μαύρη κοιλιά των καταιγιδοφόρων νεφών, αφήνοντας κάτω τα φώτα της νυχτερινής Μόσχας.
Την ίδια ακριβώς στιγμή η μαύρη Porsche του Μαρκ όρμησε στη ράμπα του τερματικού αναχωρήσεων και φρέναρε με στρίγκλισμα ελαστικών ακριβώς κάτω από τις απαγορευτικές πινακίδες.
Ο Μαρκ πετάχτηκε από το αυτοκίνητο στην καταρρακτώδη βροχή χωρίς να κλείσει την πόρτα.
Το νερό μούσκεψε αμέσως το παλτό και το πουκάμισό του, αλλά εκείνος δεν ένιωθε το κρύο.
Έτρεχε μέσα από τις αυτόματες πόρτες του τερματικού, παραμερίζοντας επιβάτες με βαλίτσες, προς τα γκισέ πληροφοριών.
— Πού είναι η πτήση 701 για το Ντουμπάι;! βρυχήθηκε λαχανιασμένος στην αποσβολωμένη κοπέλα πίσω από το γκισέ της διακεκριμένης θέσης.
— Κύριε, ηρεμήστε…
Η πτήση 701…
Η επιβίβαση ολοκληρώθηκε πριν από είκοσι λεπτά.
Το αεροσκάφος απογειώθηκε πριν από τρία λεπτά.
Ο Μαρκ πάγωσε.
Γύρισε αργά προς τα τεράστια πανοραμικά παράθυρα του τερματικού.
Εκεί, στο απόλυτο σκοτάδι του ουρανού της καταιγίδας, ανάμεσα στις λάμψεις μακρινών αστραπών, αναβόσβηνε το μοναχικό κόκκινο φως του αεροσκάφους που χανόταν στα σύννεφα.
Μίκραινε όλο και περισσότερο, ώσπου διαλύθηκε οριστικά στη μαύρη άβυσσο που στροβιλιζόταν.
Ο Μαρκ πίεσε την παλάμη του στο κρύο τζάμι.
Κάτι στο στήθος του σφίχτηκε τόσο δυνατά που του έκοψε την ανάσα.
Ήταν χειρότερα από πριν πέντε χρόνια.
Τότε υπήρχε ο βουβός πόνος της απώλειας.
Τώρα υπήρχε η άγρια, σπαρακτική αγωνία της ενοχής.
Ο ίδιος.
Με τα ίδια του τα χέρια.
Με την αλαζονεία και την τύφλωσή του είχε σπρώξει σε αυτό το παγωμένο κενό τη μοναδική γυναίκα που τον αγαπούσε αληθινά.
…Πέρασαν οκτώ ώρες.
Ο Μαρκ δεν έφυγε από το αεροδρόμιο.
Καθόταν στην αίθουσα VIP, σφίγγοντας το τηλέφωνο στο χέρι του.
Στο τραπεζάκι μπροστά του βρισκόταν ένας φορητός υπολογιστής με ανοιχτή την εφαρμογή παρακολούθησης πτήσεων Flightradar.
Το κίτρινο εικονίδιο του αεροσκάφους με το διακριτικό NA-701 είχε ήδη περάσει το Ντουμπάι και τώρα διέσχιζε τα όρια του Ατλαντικού, κατευθυνόμενο προς τη Νότια Αμερική.
Και ξαφνικά η οθόνη αναβόσβησε ανησυχητικά.
Το ύψος του αεροσκάφους άρχισε να πέφτει απότομα, κατά διαστήματα: 11.000 μέτρα… 10.200… 8.500…
Η τηλεόραση στον τοίχο της αίθουσας VIP, που μετέδιδε ειδησεογραφικό κανάλι, άλλαξε ξαφνικά εικόνα και εμφάνισε την ένδειξη έκτακτου δελτίου:
«Έκτακτη είδηση.
Διακόπηκε ξαφνικά η επικοινωνία με αεροσκάφος μεγάλων αποστάσεων της εταιρείας Nord-Avia που διέσχιζε τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Το πλήρωμα πρόλαβε να εκπέμψει σήμα κινδύνου Mayday.
Το αεροσκάφος εισήλθε στη ζώνη ενός υπερτυφώνα σε διεθνή ύδατα.
Εξακριβώνονται πληροφορίες για την τύχη των τριακοσίων σαράντα επιβατών και του πληρώματος…»
Το φλιτζάνι καφέ που ο Μαρκ είχε σηκώσει στα χείλη του γλίστρησε από τα μουδιασμένα δάχτυλά του και έσπασε με εκκωφαντικό κρότο στο μαρμάρινο πάτωμα.
Το μαύρο υγρό απλώθηκε στη λευκή πέτρα, αντιγράφοντας ακριβώς το χρώμα της ωκεάνιας αβύσσου που είχε καταπιεί το αεροπλάνο της.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 6. ΑΝΑΜΕΣΑ ΣΤΟΝ ΟΥΡΑΝΟ ΚΑΙ ΤΟΝ ΩΚΕΑΝΟ
Δύο ώρες πριν χαθεί η επικοινωνία, στο πιλοτήριο της πτήσης 701 εκτυλισσόταν μια πραγματική αποκάλυψη.
Το ατμοσφαιρικό μέτωπο αποδείχθηκε τρεις φορές ισχυρότερο απ’ όσο έδειχναν τα προγνωστικά μοντέλα των μετεωρολόγων.
Ο κυκλώνας είχε συρρικνωθεί, μετατρεπόμενος σε μια γιγαντιαία χοάνη με θυελλώδεις ανέμους που ξεπερνούσαν τα διακόσια ογδόντα χιλιόμετρα την ώρα.
— Βλάβη στην αριστερή γεννήτρια! φώναξε ο Ιλιά, προσπαθώντας να ακουστεί πάνω από τον μανιασμένο πάταγο έξω.
Τρομακτικές αναταράξεις συγκλόνιζαν το πιλοτήριο.
Οι ζώνες ασφαλείας έμπαιναν στους ώμους τους τόσο δυνατά που άφηναν μώλωπες.
Πίσω από το τζάμι δεν φαινόταν τίποτα: ένας συμπαγής τοίχος νερού, χαλαζιού και εκτυφλωτικών γαλαζοβιολετί εκκενώσεων στατικού ηλεκτρισμού, που χόρευαν στον θόλο της μύτης σαν φωτιές του Αγίου Έλμου.
— Εκκίνηση της APU, της βοηθητικής μονάδας ισχύος! διέταξε η Αρίνα.
Η φωνή της ακουγόταν εκπληκτικά ήρεμη, καθαρή και επιβλητική.
Στις κρίσιμες στιγμές ο εγκέφαλός της απενεργοποιούσε κάθε συναίσθημα και γινόταν υπολογιστής πτήσης υπέρτατης ακρίβειας.
Φόβος;
Στις λίστες ελέγχου των διαδικασιών έκτακτης ανάγκης δεν υπήρχε προβλεπόμενη θέση για τον φόβο.
— Η APU τέθηκε σε λειτουργία!
Αποκαταστάθηκε η τροφοδοσία των εφεδρικών συστημάτων! απάντησε ο συγκυβερνήτης.
Τότε ακούστηκε ένας ήχος σαν χτύπημα τεράστιου σφυριού στην άτρακτο.
Ολόκληρο το αεροσκάφος τραντάχτηκε.
Ο δεξιός κινητήρας έβγαλε έναν σπαρακτικό μεταλλικό τριγμό και ο υπολογιστής πτήσης φωτίστηκε από έναν καταρράκτη κόκκινων προειδοποιήσεων:
«ENGINE 2 FIRE.
SEVERE DAMAGE» — Φωτιά στον δεύτερο κινητήρα.
Σοβαρή ζημιά.
Σε ύψος εννέα χιλιάδων μέτρων, ένα αδέσποτο κομμάτι πάγου από ένα σωρειτομελανιακό νέφος, που είχε αποσπαστεί από την παγωμένη εισαγωγή αέρα, είχε μπει στον κινητήρα.
Τα πτερύγια του στροβίλου διαλύθηκαν, διατρυπώντας το περίβλημα του κινητήρα.
— Κλείστε την πυροσβεστική βαλβίδα του δεξιού κινητήρα! διέταξε καθαρά η Αρίνα.
— Ενεργοποιήστε την πρώτη φιάλη πυρόσβεσης!
— Η βαλβίδα έκλεισε!
Η πρώτη φιάλη ενεργοποιήθηκε!
Η φωτιά δεν έσβησε, κυβερνήτη!
Η θερμοκρασία των καυσαερίων είναι εκτός κλίμακας!
— Τη δεύτερη φιάλη!
— Η δεύτερη φιάλη ενεργοποιήθηκε!
…Η θερμοκρασία πέφτει.
Η φωτιά έσβησε.
Ο κινητήρας σταμάτησε.
Το αεροπλάνο έγειρε αμέσως πάνω στη δεξιά πτέρυγα.
Η ώση μειώθηκε στο μισό.
Το τεράστιο αεροσκάφος άρχισε να χάνει ύψος στο κέντρο του φουρτουνιασμένου ωκεανού.
— Το έδαφος δεν απαντά, μόνο παρεμβολές! φώναξε ο πλοηγός.
— Ο πομπός κινδύνου ενεργοποιήθηκε.
Ύψος έξι χιλιάδες μέτρα!
Πέφτουμε με είκοσι μέτρα το δευτερόλεπτο!
— Δεν πέφτουμε, κατεβαίνουμε, τον έκοψε η Αρίνα, κρατώντας το χειριστήριο με όλη της τη δύναμη.
Οι μύες των χεριών της έκαιγαν από την αφόρητη ένταση.
Η αντιστάθμιση βοηθούσε λίγο: η αεροδυναμική της κατεστραμμένης πτέρυγας είχε διαταραχθεί.
— Ιλιά, υπολόγισε την απόσταση ανεμοπορίας μέχρι την πλησιέστερη στεριά.
— Οι ακτές της Βραζιλίας απέχουν οκτακόσια μίλια.
Δεν θα φτάσουμε με έναν κινητήρα, κόντρα σε μετωπικό άνεμο εκατόν είκοσι κόμβων!
Η κατανάλωση καυσίμων είναι κρίσιμη!
Μια τρομερή σιωπή απλώθηκε στο πιλοτήριο, που τη διέκοπταν μόνο το ουρλιαχτό της καταιγίδας και η μονότονη φωνή του συνθέτη ομιλίας: «CAUTION.
TERRAIN.
PULL UP».
Η Αρίνα κοίταξε τις ενδείξεις του μετεωρολογικού ραντάρ.
Εκατό μίλια νοτιοανατολικά τρεμόπαιζε μια μικροσκοπική κηλίδα.
— Το νησί Σάο Πέντρο, είπε.
— Υπάρχει εκεί ένας εγκαταλειμμένος στρατιωτικός διάδρομος από τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Έχει μήκος μόλις χίλια εξακόσια μέτρα.
— Κυβερνήτη, ο διάδρομος είναι πολύ μικρός για ένα φορτωμένο τριπλό επτά! είπε με τρόμο ο συγκυβερνήτης.
— Χρειαζόμαστε τουλάχιστον δύο χιλιάδες διακόσια μέτρα σε βρεγμένο σκυρόδεμα!
Θα βγούμε από τον διάδρομο και θα πέσουμε από τον γκρεμό στον ωκεανό!
Η Αρίνα γύρισε το κεφάλι και κοίταξε τον Ιλιά κατάματα.
Στο βλέμμα της δεν υπήρχε πανικός.
Υπήρχε μια απόλυτη, αλύγιστη θέληση.
— Αν προσθαλασσωθούμε στη μέση αυτού του τυφώνα, κύματα δέκα μέτρων θα διαλύσουν την άτρακτο σε δύο λεπτά.
Κανείς δεν θα έχει πιθανότητες να επιζήσει.
Στον διάδρομο έχουμε μια ευκαιρία.
Θα προσγειώσω αυτό το αεροπλάνο.
Με εμπιστεύεσαι, Ιλιά;
Ο νεαρός κοίταξε την εύθραυστη γυναίκα στα χειριστήρια, έσφιξε τις ασπρισμένες γροθιές του και εξέπνευσε βαθιά:
— Σας εμπιστεύομαι, κυβερνήτη.
— Προσοχή, πλήρωμα.
Προετοιμαζόμαστε για αναγκαστική προσγείωση με έναν κινητήρα σε συνθήκες διάτμησης ανέμου.
Πτερύγια καμπυλότητας στη θέση προσγείωσης: σαράντα.
Κατέβασμα του συστήματος προσγείωσης την τελευταία στιγμή.
Κρατιόμαστε στη ζωή, παιδιά.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 7. ΩΡΕΣ ΔΟΚΙΜΑΣΙΑΣ
Στη Μόσχα ξημέρωσε, αλλά το φως δεν έφτασε στην ψυχή του Μαρκ Σεβέρσκι.
Βρισκόταν στο γραφείο του γενικού διευθυντή της Nord-Avia.
Εκεί είχαν συγκεντρωθεί εκπρόσωποι του Υπουργείου Μεταφορών, στρατιωτικοί ακόλουθοι και διασώστες του διεθνούς κέντρου συντονισμού.
Πάνω στον τεράστιο διαδραστικό χάρτη φωτιζόταν το τελευταίο γνωστό σημείο της διαδρομής της πτήσης 701.
Μια μαύρη κουκκίδα στη μέση του γαλάζιου ωκεανού.
— Τα πλοία έρευνας και διάσωσης του Πολεμικού Ναυτικού της Βραζιλίας θα αποπλεύσουν προς την περιοχή μόνο σε έξι ώρες, όταν κοπάσει ο κυκλώνας, ανέφερε ο αξιωματικός σύνδεσμος.
— Το ύψος των κυμάτων στην περιοχή του συμβάντος είναι εννέα μέτρα.
Σε περίπτωση προσθαλάσσωσης, οι πιθανότητες να εντοπιστούν επιζώντες είναι σχεδόν μηδενικές.
Ο Μαρκ στεκόταν δίπλα στον τοίχο.
Το ακριβό κοστούμι του ήταν τσαλακωμένο, ο γιακάς ανοιχτός, τα μάγουλά του καλυμμένα με πυκνά σκούρα γένια μιας μέρας.
Δεν είχε κοιμηθεί πάνω από ένα εικοσιτετράωρο.
Δεν είχε φάει.
Δεν έπινε ούτε το νερό που του έβαζε ο γραμματέας.
Κάθε φορά που κάποιος από τους παρευρισκομένους πρόφερε τη λέξη «νεκροί», μια χειροβομβίδα έσκαγε μέσα στον Μαρκ.
Θυμήθηκε τα μάτια της.
Θυμήθηκε πώς τον είχε κοιτάξει προχθές στην κουζίνα.
Ήρεμα.
Περήφανα.
Χωρίς ούτε μία κατηγορία.
«Εσύ είσαι δυνατή…
Δεν μπορείς να δείξεις μεγαλοψυχία;»
Θεέ μου, πόσο τυφλός ήταν!
Τι αυτάρεσκος, φουσκωμένος ηλίθιος!
Την κατηγορούσε για τη δύναμή της!
Είχε ποδοπατήσει την περηφάνια της, τη γυναικεία αξιοπρέπειά της, την τρίχρονη σιωπηλή αφοσίωσή της για τα καπρίτσια ενός αναστημένου φαντάσματος που ούτε καν τον αγαπούσε!
Το τηλέφωνο δονήθηκε στην τσέπη του.
Στην οθόνη εμφανίστηκε: «Ντιάνα».
Ο Μαρκ πάτησε το κουμπί απόρριψης.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
Το έκλεισε.
Την τρίτη φορά το έφερε στο αυτί του:
— Τι θέλεις; βράχνιασε με τσακισμένη φωνή.
— Μαρκ! ξέσπασε σε κλάματα η Ντιάνα.
— Πού είσαι;
Φοβάμαι!
Οι δημοσιογράφοι πολιορκούν το σπίτι, έμαθαν για το δυστύχημα του αεροπλάνου της γυναίκας σου!
Παραμονεύουν στην πύλη, πλησιάζουν με κάμερες!
Έλα αμέσως, πάρε με από εδώ!
Ο Μαρκ έκλεισε τα μάτια.
Στο ακουστικό ακουγόταν η φωνή της γυναίκας για την οποία κάποτε είχε κόψει τις φλέβες του.
Τώρα, όμως, αυτή η φωνή του προκαλούσε μόνο ένα συναίσθημα: αηδία.
— Ντιάνα, είπε σιγανά και τρομακτικά.
— Εκεί, σε εκείνο το αεροπλάνο, βρίσκεται η γυναίκα μου.
Η γυναίκα που πρόδωσα.
Κι αν πεθάνει… δεν με νοιάζουν οι δημοσιογράφοι.
Δεν με νοιάζεις εσύ.
Δεν με νοιάζει ούτε ο εαυτός μου.
Μην ξανατηλεφωνήσεις ποτέ σε αυτόν τον αριθμό.
Έσβησε το τηλέφωνο και το εκσφενδόνισε στον τοίχο.
Η συσκευή έγινε μικρά κομμάτια.
Οι στρατηγοί και τα στελέχη που βρίσκονταν στο γραφείο γύρισαν προς το μέρος του, αλλά κανείς δεν τόλμησε να του κάνει παρατήρηση.
Στο πρόσωπο του Σεβέρσκι ήταν χαραγμένη η τρέλα ενός ανθρώπου που είχε χάσει τα πάντα.
Ξαφνικά το μεγάφωνο ανοιχτής ακρόασης πάνω στο γραφείο του υπεύθυνου υπηρεσίας άρχισε να τρίζει.
Μέσα από έναν ωκεανό λευκού θορύβου, στατικών τριγμών και παρεμβολών πέρασε η μακρινή, αδύναμη φωνή του ασυρμάτου του φάρου κινδύνου της ακτοφυλακής:
— …Εδώ ο σταθμός παρακολούθησης Ρεσίφε…
Επαναλαμβάνω…
Ελήφθη αναφορά οπτικής επαφής από τον μετεωρολογικό σταθμό του νησιού Σάο Πέντρο…
Αγνώστου ταυτότητας πολιτικό αεροσκάφος πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση στον εγκαταλειμμένο διάδρομο…
Νεκρική σιγή απλώθηκε στο δωμάτιο.
Οι άνθρωποι πάγωσαν, φοβούμενοι να ανασάνουν.
— …Επαναλάβετε την κατάσταση! φώναξε στο μικρόφωνο ο επικεφαλής του τμήματος.
— Ποια είναι η κατάσταση του αεροσκάφους;!
Θύματα;!
Ζημιές;!
Η παύση κράτησε μια αιωνιότητα.
Ο Μαρκ έμπηξε τα δάχτυλά του στην πλάτη μιας δρύινης πολυθρόνας τόσο δυνατά που άσπρισαν οι αρθρώσεις του.
Το μεγάφωνο σφύριξε ξανά:
— Αεροσκάφος 777 της εταιρείας Nord-Avia.
Προσγείωση με έναν κινητήρα και πλευρικό άνεμο τριάντα πέντε κόμβων.
Το σύστημα προσγείωσης καταστράφηκε κατά την πέδηση στον μικρό διάδρομο.
Το αεροσκάφος σταμάτησε δέκα μέτρα πριν από τον γκρεμό προς τον ωκεανό.
Η άτρακτος είναι ακέραιη.
Δεν υπάρχει φωτιά.
Ο αξιωματικός σύνδεσμος σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο, κατάπιε τον κόμπο στον λαιμό του και πρόσθεσε:
— Και οι τριακόσιοι σαράντα επιβάτες και τα δώδεκα μέλη του πληρώματος είναι ζωντανοί.
Η εκκένωση ολοκληρώθηκε επιτυχώς.
Η κυβερνήτης του αεροσκάφους, Αρίνα Σοκόλοβα, εγκατέλειψε τελευταία το αεροπλάνο, αφού έλεγξε την καμπίνα επιβατών.
Έχει ελαφρά τραύματα από το απότομο φρενάρισμα.
Ένας συλλογικός αναστεναγμός ανακούφισης ακούστηκε στο γραφείο.
Άντρες που είχαν περάσει διά πυρός και σιδήρου άρχισαν να αγκαλιάζονται, κάποιοι σκούπιζαν τα δάκρυά τους.
Ο Μαρκ γονάτισε αργά πάνω στο παρκέ.
Έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια και οι φαρδιοί του ώμοι άρχισαν να τραντάζονται από άηχους λυγμούς που του ξέσκιζαν το στήθος.
Είχε επιζήσει.
Είχε σώσει τριακόσιες σαράντα ζωές.
Είχε κάνει το αδύνατο.
Και ήταν χαμένη γι’ αυτόν για πάντα.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 8. Η ΗΡΩΙΔΑ ΤΟΥ ΚΟΣΜΟΥ
Η είδηση του αεροπορικού θαύματος στο μικροσκοπικό βραχώδες νησί Σάο Πέντρο συγκλόνισε τα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης μέσα σε λίγες ώρες.
Τα πλάνα της προσγείωσης, τραβηγμένα από την αυτόματη κάμερα του μετεωρολογικού σταθμού του νησιού, προβάλλονταν σε όλα τα τηλεοπτικά δίκτυα, από το CNN ως το Al Jazeera.
Στο κοκκώδες βίντεο φαινόταν το γιγαντιαίο λευκό αεροσκάφος, με μια φλεγόμενη ουρά από τον έναν κινητήρα, να διαπερνά το πέπλο των καταιγιδοφόρων νεφών, να διορθώνει τέλεια την κλίση του ακριβώς πάνω από το νερό, να αγγίζει με τους τροχούς τον στενό διάδρομο που τυλιγόταν σε σύννεφα καπνού από καμένο καουτσούκ, να χάνει τα τακάκια των φρένων, να γλιστρά πλαγιολισθαίνοντας στο βρεγμένο σκυρόδεμα και να ακινητοποιείται στην ίδια την άκρη ενός βασαλτικού γκρεμού πενήντα μέτρων, πάνω από τον μανιασμένο αφρό του ωκεανού.
Οι ειδικοί της αεροπορίας το αποκαλούσαν ομόφωνα «Δεύτερο θαύμα στον Χάντσον», δυσκολότερο από την προσθαλάσσωση του Τσέσλι Σάλενμπεργκερ.
Το να προσγειώσεις χωρίς θύματα ένα βαρύ, υπερφορτωμένο αεροσκάφος σε μια στενή λωρίδα γης μικρότερη από δύο χιλιόμετρα, με ανέμους τυφώνα, ξεπερνούσε τα όρια των ανθρώπινων δυνατοτήτων.
Η Αρίνα μεταφέρθηκε με στρατιωτικό νοσοκομειακό πλοίο στο Ρίο ντε Τζανέιρο.
Όταν κατέβηκε τη σκάλα στο κατάλευκο λιμάνι της Βραζιλίας, με ένα απλό καθαρό πουκάμισο και το αριστερό χέρι δεμένο — ρωγμή στην κερκίδα από την πρόσκρουση στον πίνακα οργάνων —, την περίμεναν εκατοντάδες δημοσιογράφοι, διπλωμάτες και διασωθέντες επιβάτες.
Ο κόσμος έκλαιγε, έριχνε λουλούδια στα πόδια της, οι μητέρες τής έτειναν τα παιδιά που είχαν σωθεί.
Ο πρόεδρος της αεροπορικής συμμαχίας τής απένειμε προσωπικά την ανώτατη διάκριση της πολιτικής αεροπορίας: το χρυσό μετάλλιο «Για εξαιρετική ανδρεία».
Στη συνέντευξη Τύπου στο Ρίο η Αρίνα έδειχνε χλομή και κουρασμένη, αλλά ήρεμη.
Στις ερωτήσεις για το πώς κατάφερε το αδύνατο απάντησε απλά:
— Δεν σκεφτόμουν τον θάνατο.
Σκεφτόμουν ότι πίσω μου υπήρχαν τριακόσιοι σαράντα άνθρωποι που πίστευαν ότι θα επέστρεφαν στα σπίτια τους, στις οικογένειές τους.
Ο κυβερνήτης δεν έχει δικαίωμα να εγκαταλείπει όσο περιστρέφονται οι στρόβιλοι.
— Κυβερνήτη Σοκόλοβα! φώναξε ο ανταποκριτής ενός γαλλικού εντύπου.
— Είναι αλήθεια ότι πριν από αυτή την πτήση λύσατε τη σύμβασή σας με τις ρωσικές αερογραμμές και μετατεθήκατε στη Λατινική Αμερική;
Δεν σκοπεύετε να επιστρέψετε στη Ρωσία;
Η Αρίνα κοίταξε κατευθείαν στον φακό της κεντρικής τηλεοπτικής κάμερας.
Για ένα δευτερόλεπτο στα μάτια της πέρασε μια βαθιά, κρυμμένη θλίψη, αλλά αμέσως το βλέμμα της έγινε ξανά σταθερό:
— Το σπίτι μου είναι πια εδώ.
Η δουλειά μου είναι να πετώ όπου χρειάζεται.
Στην πατρίδα δεν με περιμένει πια κανείς.
Εκείνη τη στιγμή, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το Ρίο, σε μια άδεια προεδρική σουίτα ξενοδοχείου με θέα στο Κρεμλίνο, ο Μαρκ Σεβέρσκι παρακολουθούσε τη συνέντευξη Τύπου στην τηλεόραση.
Τα λόγια «Στην πατρίδα δεν με περιμένει πια κανείς» αντήχησαν μέσα του σαν θανατική καταδίκη χωρίς δικαίωμα έφεσης.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 9. ΤΟ ΤΙΜΗΜΑ ΤΗΣ ΤΥΦΛΩΣΗΣ
Πέρασε ένας μήνας.
Η ζωή του Μαρκ μετατράπηκε σε μια μεθοδική, αποστειρωμένη κόλαση.
Είχε κόψει κάθε επαφή με τη Ντιάνα.
Όταν εκείνη προσπάθησε να έρθει στο γραφείο του, η ασφάλεια απλώς δεν την άφησε να περάσει από τις μπάρες της κεντρικής εισόδου.
Οι κλήσεις της μπλοκάρονταν και τα γράμματά της πετιούνταν στον κάλαθο χωρίς να ανοιχτούν.
Σύντομα η Ντιάνα κατάλαβε ότι η χρυσή πηγή είχε στερέψει και βρήκε βιαστικά έναν καινούργιο προστάτη ανάμεσα στους νεαρούς δισεκατομμυριούχους της τεχνολογίας, επιβεβαιώνοντας τις χειρότερες υποψίες των γονιών του Μαρκ: η αναστημένη αρραβωνιαστικιά αγαπούσε όχι τον ίδιο, αλλά την πολυτελή ζωή που της εξασφάλιζε.
Μετά τα νέα για το διαζύγιο και τον άθλο της Αρίνας, οι γονείς του Μαρκ έπαψαν να μιλούν στον γιο τους.
Ο πατέρας του, ο αυστηρός ιδρυτής της δυναστείας, του πέταξε κατάμουτρα σε ένα οικογενειακό συμβούλιο:
— Αντάλλαξες ένα διαμάντι της πιο καθαρής ποιότητας με ένα ψεύτικο γυαλάκι, Μαρκ.
Η Αρίνα ήταν η μόνη που αγαπούσε τον αληθινό σου εαυτό, όχι τα δισεκατομμύριά σου.
Κατέστρεψες τη ζωή μιας αγίας γυναίκας.
Μην πλησιάσεις το σπίτι μας ώσπου να διορθώσεις αυτό που έκανες.
Αλλά πώς διορθώνεις κάτι που έχει καεί ολοσχερώς;
Ο Μαρκ πούλησε την έπαυλη στον Φινλανδικό Κόλπο.
Δεν μπορούσε να βρίσκεται μέσα σε εκείνα τα δωμάτια.
Κάθε μικρή λεπτομέρεια του τη θύμιζε.
Εδώ, στη βεράντα, εκείνη έπινε το πρωινό της τσάι τυλιγμένη σε μια ζεστή κουβέρτα, ενώ εκείνος κοιτούσε τα χρηματιστηριακά δελτία χωρίς να προσέχει την ομορφιά της.
Εδώ, στην τραπεζαρία, του άφηνε ένα πιάτο ζεστή σούπα όταν επέστρεφε μετά τα μεσάνυχτα θυμωμένος και εξαντλημένος, κι εκείνος την έδιωχνε με μια εκνευρισμένη κίνηση: «Έφαγα σε εστιατόριο, άφησέ με ήσυχο».
Εδώ, στο τραπεζάκι, βρισκόταν εκείνο το σκούρο μπλε κουτί με το καθυστερημένο δώρο των γενεθλίων της, που δεν είχε καν ανοίξει.
Ο Μαρκ το άνοιξε μόνος του πριν πουλήσει το σπίτι.
Μέσα υπήρχε ένα χρυσό ρολόι Cartier με τη χάραξη: «Στην Αρίνα.
Με σεβασμό, Μαρκ».
«Με σεβασμό».
Θεέ μου, τι κακογουστιά.
Τι γραφειοκρατική, άθλια ψυχρότητα.
Δεν είχε καν μπει στον κόπο να γράψει «Με αγάπη».
Επειδή φύλαγε αυτές τις λέξεις για εκείνη που είχε προδώσει την ανάμνησή του.
Στο μεταξύ, η Αρίνα είχε γίνει θρύλος.
Είχε διοριστεί επικεφαλής πιλότος του νοτιοαμερικανικού τμήματος διηπειρωτικών πτήσεων.
Είχε βάση στο Μπουένος Άιρες και πετούσε στο Τόκιο, το Σίδνεϊ και το Γιοχάνεσμπουργκ.
Το πρόσωπό της κοσμούσε τα εξώφυλλα αεροπορικών περιοδικών σε όλο τον κόσμο.
Την καλούσαν να δίνει διαλέξεις σε σπουδαστές διεθνών ακαδημιών πιλότων.
Είχε ανθίσει.
Στις σπάνιες φωτογραφίες που ο Μαρκ κατάφερνε να βρει μέσω ιδιωτικών ντετέκτιβ, εκείνη χαμογελούσε: με το ανοιχτό, ελεύθερο, ευτυχισμένο χαμόγελο μιας γυναίκας που είχε βρει την αληθινή της κλίση και είχε τινάξει από τους ώμους της το βάρος χρόνων ανεκπλήρωτης αγάπης.
Τότε ο Μαρκ κατάλαβε πως δεν μπορούσε πια να αναπνέει αυτόν τον αέρα.
Παρέδωσε την καθημερινή διοίκηση του ομίλου στο διοικητικό συμβούλιο, κρατώντας μόνο το δικαίωμα ψήφου στις στρατηγικές αποφάσεις.
Ετοίμασε μια μικρή βαλίτσα.
Αγόρασε ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή σε τακτική πτήση για το Μπουένος Άιρες.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 10. ΤΟ ΜΠΟΥΕΝΟΣ ΑΪΡΕΣ ΔΕΝ ΠΙΣΤΕΥΕΙ ΣΤΑ ΔΑΚΡΥΑ
Η άνοιξη στην Αργεντινή ήταν ζεστή, ποτισμένη με τις μυρωδιές των ανθισμένων τζακαράντων και του φρεσκοφτιαγμένου μάτε.
Το Πουέρτο Μαδέρο είναι μια από τις πιο ακριβές γειτονιές του Μπουένος Άιρες.
Παλιές πλινθόκτιστες αποθήκες του λιμανιού που είχαν μετατραπεί σε πολυτελή λοφτ, μοντέρνα εστιατόρια κατά μήκος της προκυμαίας και η διάσημη πεζογέφυρα της Γυναίκας, η Πουέντε ντε λα Μουχέρ, που υψώνεται με χάρη πάνω από το νερό σαν λευκό βέλος.
Η Αρίνα αγαπούσε αυτή τη γέφυρα.
Κάθε φορά που επέστρεφε από μια μακρινή διηπειρωτική πτήση, ερχόταν εδώ με τα πόδια από το φωτεινό της διαμέρισμα με θέα στον κόλπο Λα Πλάτα.
Εδώ μύριζε ελευθερία.
Δεν υπήρχε η χιονισμένη θλίψη, ούτε οι παγωμένοι τοίχοι ενός ξένου σπιτιού, ούτε η διαρκής αναμονή για τα βήματα κάποιου για τον οποίο δεν σήμαινες τίποτα.
Στεκόταν στο κιγκλίδωμα της γέφυρας, φορώντας ένα απλό ανοιχτόχρωμο λινό παντελόνι και ένα φαρδύ λευκό πουκάμισο.
Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε έναν ατημέλητο κότσο και τα γυαλιά ηλίου έκρυβαν την κούραση από τη δεκαεξάωρη πτήση από το Όκλαντ.
Κρατούσε ένα ποτήρι κρύο καφέ και παρατηρούσε τους γλάρους που πετούσαν κυκλικά πάνω από το νερό.
— Γεια σου, Αρίνα.
Η φωνή ακούστηκε πίσω της.
Μια χαμηλή, λίγο βραχνή, οδυνηρά γνώριμη φωνή, που κάποτε θα αναγνώριζε ανάμεσα σε ένα δισεκατομμύριο άλλες φωνές στον πλανήτη.
Η Αρίνα δεν τινάχτηκε.
Η καρδιά της δεν έχασε ούτε έναν χτύπο.
Η αεροπορία τής είχε μάθει το σημαντικότερο: πρέπει να είσαι προετοιμασμένος εκ των προτέρων για κάθε απρόοπτη κατάσταση.
Γύρισε αργά.
Μπροστά της στεκόταν ο Μαρκ.
Αλλά δεν ήταν πια ο Μαρκ Σεβέρσκι που γνώριζε.
Είχε χαθεί η λάμψη του απρόσιτου ολιγάρχη.
Φορούσε ένα απλό σκούρο τζιν και ένα σκούρο μπλε πουλόβερ.
Είχε αδυνατίσει πολύ και στους κροτάφους, μέσα στα πυκνά σκούρα μαλλιά του, ξεχώριζαν καθαρά ασημένιες τρίχες.
Όμως το πιο τρομακτικό ήταν τα μάτια του.
Δεν υπήρχε πια μέσα τους αρκτικός πάγος.
Έκαιγαν από έναν τόσο αφόρητο, γυμνό, πρωτόγονο πόνο και καημό, που ένας τυχαίος περαστικός θα φοβόταν αυτό το βλέμμα.
— Γεια σου, Μαρκ, είπε εκείνη με σταθερή φωνή στα ρωσικά, που εδώ, στην ακτή του Ατλαντικού, ακούγονταν εξωτικά και παράξενα.
— Τι σε φέρνει στην Αργεντινή;
Ανοίγεις παράρτημα εφοδιαστικής;
Ο Μαρκ έκανε ένα βήμα μπροστά, αλλά σταμάτησε σαν να είχε πέσει πάνω σε έναν αόρατο γυάλινο τοίχο ανάμεσά τους.
— Ήρθα για σένα, Αρίνα.
Εκείνη ήπιε μια γουλιά καφέ με το καλαμάκι:
— Γιατί;
Το διαζύγιό μας ολοκληρώθηκε επίσημα στο προξενείο πριν από τρεις εβδομάδες.
Όλα τα οικονομικά έγγραφα έχουν διευθετηθεί.
Δεν έχουμε κοινά θέματα συζήτησης.
— Αρίνα, σε παρακαλώ… άκουσέ με, η φωνή του έτρεμε.
Ο μεγάλος Μαρκ Σεβέρσκι, μπροστά στον οποίο έτρεμαν υπουργοί και καρχαρίες της οικονομίας, στεκόταν τώρα μπροστά της με πεσμένους ώμους και χέρια που έτρεμαν ελαφρά.
— Παραλίγο να τρελαθώ όταν άκουσα για το δυστύχημα.
Ήμουν εκεί… στο Σερεμέτιεβο.
Είδα το αεροπλάνο σου να χάνεται στο σύννεφο.
— Γιατί ήρθες στο αεροδρόμιο, Μαρκ; ρώτησε ήρεμα εκείνη.
— Για να προλάβεις να μου πεις άλλη μια προσβολή;
Να μου θυμίσεις ότι είμαι δυνατή και πρέπει να παραμερίσω για τη Ντιάνα;
— Σταμάτα… σε ικετεύω, μη μιλάς γι’ αυτήν, έκλεισε τα μάτια του σαν να είχε δεχτεί σωματικό χτύπημα.
— Η Ντιάνα δεν υπάρχει πια στη ζωή μου.
Την πέταξα έξω την επόμενη κιόλας μέρα.
Η Αρίνα σήκωσε ελαφρά το φρύδι:
— Τι άσχημο.
Η γυναίκα αναστήθηκε από τους νεκρούς κι εσύ έχασες τόσο γρήγορα το ενδιαφέρον σου.
— Ήταν μια ξένη! φώναξε εκείνος, και μερικοί Αργεντινοί περαστικοί γύρισαν έκπληκτοι.
Ο Μαρκ χαμήλωσε τη φωνή, κάνοντας ακόμα ένα βήμα:
— Ήμουν τυφλός, Αρίνα.
Τρία χρόνια ζούσα μέσα σε ένα φέρετρο που είχα χτίσει μόνος μου.
Νόμιζα πως έμενα πιστός στην αγάπη, ενώ στην πραγματικότητα έθαβα ζωντανό τον εαυτό μου… κι εσένα.
Πλησίασε περισσότερο.
Εκείνη δεν υποχώρησε.
Τον κοιτούσε απλώς μέσα από τους σκούρους φακούς των γυαλιών της.
— Όταν ανακοίνωσαν πως το αεροπλάνο σου είχε χαθεί πάνω από τον ωκεανό… ο Μαρκ κατάπιε τον κόμπο που είχε σταθεί στον λαιμό του.
— Ο κόσμος γκρεμίστηκε.
Όχι τότε, πριν από πέντε χρόνια στις Άλπεις, αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή.
Γιατί κατάλαβα πως αν πέθαινες, δεν θα έκοβα απλώς τις φλέβες μου.
Θα καιγόμουν από τη συνειδητοποίηση του τι τέρας ήμουν απέναντί σου.
Τρία χρόνια μού έδινες την καρδιά σου κι εγώ την πετούσα στα πόδια σου.
Γονάτισε μπροστά της στο ένα γόνατο, πάνω στο ξύλινο δάπεδο της γέφυρας Πουέντε ντε λα Μουχέρ.
Οι περαστικοί άρχισαν να ψιθυρίζουν, κάποιοι έβγαλαν τα τηλέφωνά τους.
Ο περήφανος Μαρκ Σεβέρσκι ήταν γονατισμένος στη μέση μιας ξένης πόλης, χωρίς να βλέπει κανέναν γύρω του εκτός από τη γυναίκα με το λευκό πουκάμισο.
— Συγχώρεσέ με, Αρίνα.
Δεν σου ζητώ να επιστρέψεις τώρα.
Δεν σου ζητώ να με συγχωρέσεις αυτή τη στιγμή.
Όμως άφησέ με να είμαι κοντά σου.
Αγόρασα σπίτι εδώ, στο Μπουένος Άιρες, πέντε λεπτά από τη βάση σου.
Θα σε περιμένω να γυρίζεις από κάθε πτήση.
Θα σου ετοιμάζω βραδινό.
Θα μάθω κάθε σου χειρονομία, κάθε συνήθεια που αγνοούσα εγκληματικά για τρία χρόνια.
Θα μάθω να σε αγαπώ όπως σου αξίζει.
Μόνο μη με διώξεις για πάντα.
Δώσε μου μια ευκαιρία.
Η Αρίνα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα.
Ο άνεμος από τον κόλπο ανέμιζε τις άκρες του πουκαμίσου της.
Οι γλάροι φώναζαν.
Κάπου μακριά μια ορχήστρα του δρόμου έπαιζε ένα αργό, παθιασμένο τάνγκο του Πιατσόλα.
Έβγαλε αργά τα γυαλιά ηλίου της.
Ο Μαρκ σήκωσε τα μάτια, γεμάτα παράφορη, απελπισμένη ελπίδα.
Όμως αυτό που είδε στα καθαρά της μάτια, γκρίζα σαν τον πρωινό ουρανό πριν από την καταιγίδα, έκανε εκείνη την ελπίδα να γίνει σκόνη.
Δεν υπήρχε μίσος.
Δεν υπήρχε πίκρα.
Δεν υπήρχε χαιρεκακία για την ταπείνωσή του.
Υπήρχε μια απόλυτη, κρυστάλλινη, απρόσιτη γαλήνη.
— Σήκω, Μαρκ, είπε σιγανά.
— Μην εκτίθεσαι μπροστά στον κόσμο.
Εκείνος σηκώθηκε αργά, σαν σπασμένη κούκλα.
— Άργησες, Μαρκ.
— Γιατί; τα χείλη του άσπρισαν.
— Εσύ με αγαπούσες!
Ξέρω πως με αγαπούσες όλα αυτά τα χρόνια!
Η αγάπη δεν μπορεί να εξαφανιστεί έτσι απλά!
— Έχεις απόλυτο δίκιο, απάντησε απαλά η Αρίνα.
— Η αγάπη δεν εξαφανίζεται έτσι απλά.
Όμως εσύ τη σκότωνες υπερβολικά μεθοδικά.
Για τρία χρόνια, μέρα με τη μέρα, της έκοβες ένα ζωντανό κομμάτι με την αδιαφορία σου, την ψυχρότητά σου, τα γενέθλια που ξεχνούσες.
Πλησίασε πολύ κοντά και για πρώτη φορά σε αυτή τη συζήτηση τον κοίταξε κατευθείαν στις κόρες των ματιών:
— Κι έπειτα έφερες μια άλλη στο σπίτι μας.
Και αποτελείωσες ό,τι ακόμα σιγόκαιγε.
Νομίζεις ότι έφυγα από πείσμα;
Όχι, Μαρκ.
Όσοι φεύγουν από πείσμα θέλουν να τρέξει ο άλλος πίσω τους.
Εγώ απλώς κατάλαβα πως δίπλα σου θα πέθαινα.
Όχι σωματικά, αλλά ψυχικά.
— Θα σου ξαναδώσω ζωή! ψιθύρισε παθιασμένα εκείνος, προσπαθώντας να αγγίξει το χέρι της, αλλά εκείνη τράβηξε απαλά την παλάμη της.
— Θα σου δώσω τα πάντα!
— Δεν χρειάζομαι τα δικά σου «πάντα», Μαρκ.
Έχω τον ουρανό.
Όταν τραβάω το χειριστήριο προς το μέρος μου και η μηχανή των τόσων τόνων ξεκολλά από τη γη, νιώθω την αληθινή ζωή.
Εκεί δεν υπάρχουν ψέματα.
Δεν υπάρχουν φαντάσματα του παρελθόντος.
Υπάρχει μόνο ο καθαρός ορίζοντας και ο ήλιος που λάμπει πάνω από κάθε σύννεφο.
Έκανε ένα βήμα πίσω.
— Ζητάς συγχώρεση;
Σε συγχωρώ, Μαρκ.
Ειλικρινά.
Χωρίς πίκρα και θυμό.
Μου έμαθες το σημαντικότερο μάθημα της ζωής: να μη συμβιβάζομαι ποτέ με τίποτα λιγότερο από την απόλυτη αμοιβαιότητα.
Με ελευθέρωσες χωρίς να το ξέρεις.
— Αρίνα… η φωνή του έσπασε σε έναν βραχνό ψίθυρο.
— Αντίο, Μαρκ.
Να προσέχεις τον εαυτό σου.
Και μάθε επιτέλους να ζεις στο παρόν, όχι στο παρελθόν.
Αλλιώς θα μείνεις για πάντα φύλακας στο νεκροταφείο των ψευδαισθήσεών σου.
Γύρισε.
Το βήμα της ήταν ελαφρύ, ζωηρό, σίγουρο.
Προχωρούσε πάνω στη λευκή γέφυρα προς τον ανοιξιάτικο ήλιο του Νότιου Ημισφαιρίου.
Ο άνεμος ανέμιζε το λευκό της πουκάμισο, κάνοντάς το να μοιάζει με ανοιγμένα φτερά.
Ο Μαρκ έμεινε μόνος πάνω στη γέφυρα.
Την κοιτούσε να απομακρύνεται, ώσπου η μορφή της χάθηκε μέσα στο πλήθος των περιπατητών.
Έπεσε στα γόνατα για δεύτερη φορά, αλλά τώρα πια όχι για να ικετεύσει για συγχώρεση.
Κοιτούσε απλώς τον ουρανό πάνω από το Μπουένος Άιρες, όπου ένα αεροσκάφος ευρείας ατράκτου που απογειωνόταν χάραζε αργά μια λευκή γραμμή συμπύκνωσης, φεύγοντας προς ένα απέραντο γαλάζιο στο οποίο εκείνος, που είχε μείνει στη γη, δεν θα είχε ποτέ ξανά πρόσβαση.
