Το ποτήρι αναποδογύρισε, η σαμπάνια χύθηκε στο
τραπεζομάντιλο και άρχισε να στάζει στο πάτωμα.
Ένας ψίθυρος έκπληξης ακούστηκε στην αίθουσα.
— Ω, συγγνώμη! — φώναξε και αμέσως άρπαξε το ποτήρι του Γκριγκόρι από το τραπέζι.
— Γκρίσα, άσε με να πιω από το δικό σου, για το καλό! Για να πιούμε από το ίδιο!
Για κλάσμα του δευτερολέπτου το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
Στα μάτια του άστραψε μια ανοιχτή, παγωμένη οργή.
Αλλά δεν πρόλαβε να πει τίποτα, γιατί ο Ιβάν Νικολάγιεβιτς είπε ήδη δυνατά, τραυλίζοντας από το ποτό:
— Σωστά, κόρη μου! Από ένα ποτήρι — για μακροζωία!
Οι καλεσμένοι ζωντάνεψαν, κάποιοι άρχισαν να χειροκροτούν.
Η Νίνα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από τον αρραβωνιαστικό της, ήπιε το ποτήρι του με μια γουλιά.
Ο Γκριγκόρι καθόταν χλωμός, και κάτω από το τραπέζι τα χέρια του ήταν σφιγμένα σε γροθιές.
Ο Ματβέιτς έφερε ένα καινούργιο ποτήρι και το έβαλε μπροστά στον γαμπρό.
Ο Γκριγκόρι το πήρε αργά και ήπιε, συνεχίζοντας να κοιτάζει τη Νίνα.
Και εκείνη τη στιγμή κατάλαβε: αυτός ξέρει ότι εκείνη τα κατάλαβε όλα.
Περίπου μία ώρα αργότερα ο Γκριγκόρι ένιωσε αδιαθεσία.
Χλώμιασε και ζήτησε από τη Νίνα να τον συνοδεύσει στο δωμάτιό του.
Ο πατέρας είχε κλείσει από πριν ένα δωμάτιο στο ξενοδοχείο του εστιατορίου.
— Γκρίσα, πώς είσαι; — ρώτησε ανήσυχος ο Ιβάν Νικολάγιεβιτς.
— Απλώς νευρίασα, — είπε εκείνος απομακρύνοντάς τον. — Τίποτα σοβαρό, θα ξαπλώσω λίγο.
Μόλις βρέθηκαν στο δωμάτιο, ο Γκριγκόρι έπεσε στην άκρη του κρεβατιού και κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια.
Η Νίνα στεκόταν στην πόρτα, σφίγγοντας δυνατά το πόμολο.
Για λίγα λεπτά έμειναν σιωπηλοί.
Μετά εκείνος σήκωσε το κεφάλι.
— Άλλαξες τα ποτήρια επίτηδες.
Δεν ήταν ερώτηση.
— Ναι.
— Ποιος σου το είπε;
— Τώρα αυτό δεν έχει πια σημασία.
Σηκώθηκε αργά, πλησίασε σχεδόν δίπλα της και είπε σιγανά:
— Άκουσε προσεκτικά, Νίνα.
Τώρα είσαι γυναίκα μου.
Αύριο ο πατέρας σου θα υπογράψει τα χαρτιά για τη μεταβίβαση των οικοπέδων.
Όλα είναι έτοιμα, συμφώνησε.
Και εσύ θα σιωπάς και θα υποδύεσαι την ευτυχισμένη νύφη.
Κατάλαβες;
— Γιατί χρειαζόσουν τη σκόνη;
— Για να κοιμηθείς βαθιά και να μη με ενοχλείς.
Ο πατέρας σου σήμερα ήπιε αρκετά για να υπογράψει οτιδήποτε.
Τα υπόλοιπα είναι θέμα τεχνικής. — Έγειρε πιο κοντά της. — Αλλά εσύ αποφάσισες να το παίξεις έξυπνη.
Δεν πειράζει, θα το ξεπεράσουμε.
Αν ανοίξεις το στόμα σου, θα πω σε όλους ότι δεν είσαι καλά στα λογικά σου.
Όλοι θυμούνται πώς μετά τον θάνατο του Σεργκέι έκλαιγες για μήνες.
Θα πω ότι ο γάμος σε έσπασε οριστικά.
Ο πατέρας θα πιστέψει εμένα, όχι εσένα.
— Μιλάς λες και δεν είμαι κανείς.
— Επειδή δεν είσαι κανείς.
Ένα τίποτα.
Δύο χρόνια περιφερόσουν σαν σκιά.
Εγώ σε έβγαλα από αυτή την κατάσταση, σε επέστρεψα στη ζωή.
Και αποδείχτηκες αχάριστη.
Μέσα στη Νίνα κάτι άλλαξε.
Αλλά δεν ήταν πια φόβος.
Μόνο μια κρύα, καθαρή οργή.
— Ο Σεργκέι ήξερε ότι έκλεβες στη βάση, έτσι δεν είναι;
Ο Γκριγκόρι στάθηκε αμέσως όρθιος.
Το πρόσωπό του έγινε πέτρινο.
— Τι ανοησίες λες;
— Μετέφερε φορτία, έλεγχε τα έγγραφα.
Ο Σεργκέι δεν ήταν χαζός άνθρωπος.
Ήθελε να τα πει όλα στον πατέρα μου, έτσι δεν είναι;
Και τότε αποφάσισες ότι τα χαλασμένα φρένα θα ήταν η πιο εύκολη λύση.
— Παραληρείς.
— Όχι.
Απλώς για δύο χρόνια το θεωρούσα ατύχημα.
Και τώρα όλα ενώθηκαν σε μια εικόνα. — Τον κοίταζε ήρεμα στα μάτια. — Τον έβγαλες από τη μέση γιατί σε εμπόδιζε.
Και μετά αποφάσισες να με παντρευτείς για να φτάσεις στον πατέρα μου.
Ο Γκριγκόρι την άρπαξε απότομα από τους ώμους και την πίεσε στην πόρτα.
— Σκάσε!
Δεν θα αποδείξεις τίποτα!
Τίποτα!
Εσύ δεν είσαι κανείς!
Και εγώ είμαι ο μελλοντικός γαμπρός του Ιβάν Νικολάγιεβιτς.
Αύριο όλα θα ανήκουν σε μένα!
Την άφησε, έπεσε βαριά στο κρεβάτι και σε ένα λεπτό κοιμήθηκε.
Αυτό που προοριζόταν για τη Νίνα, τώρα λειτούργησε στον ίδιο.
Για λίγα δευτερόλεπτα η Νίνα έμεινε ακίνητη.
Μετά πλησίασε το σακάκι του και έβγαλε τα κλειδιά.
Ένα από τα κλειδιά με μια κόκκινη ταμπέλα της φάνηκε γνωστό.
Θυμήθηκε τις ιστορίες για το γκαράζ.
Στα περίχωρα της πόλης δεν βρήκε αμέσως αυτό που έψαχνε.
Έψαχνε στα κουτιά, άνοιγε συρτάρια, εξέταζε τα ράφια.
Και μόνο κάτω από τον πάγκο εργασίας πρόσεξε έναν φάκελο.
Μέσα υπήρχαν φωτογραφίες του Σεργκέι, εκτυπώσεις δρομολογίων και σημειώσεις γραμμένες με το χέρι του Γκριγκόρι:
«Ο μηχανικός συμφωνεί για το μερίδιο.
Με τα φρένα είναι το πιο εύκολο.
Αν υπάρξουν ερωτήσεις — να το ρίξετε στη φθορά».
Η Νίνα έπεσε ακριβώς στο πάτωμα.
Στα χέρια της κρατούσε τα χαρτιά, και μέσα της — μόνο μια κρύα διαύγεια.
Τα χέρια της δεν έτρεμαν πια.
Φωτογράφισε όλα τα έγγραφα, έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον ανακριτή που είχε αναλάβει την υπόθεση πριν από δύο χρόνια.
Η συνομιλία ήταν σύντομη.
Μετά από μισή ώρα ήταν ήδη εκεί μαζί με μάρτυρες.
Κατάσχεσαν τον φάκελο, όλα επισημοποιήθηκαν.
— Είναι αρκετά; — ρώτησε σιγανά η Νίνα.
— Περισσότερο από αρκετά.
Θα βρούμε τον μηχανικό και θα αρχίσει να μιλάει γρήγορα.
— Δεν είμαι ηρωίδα.
Για δύο χρόνια δεν είχα προσέξει τίποτα.
— Τώρα όμως ναι.
Το πρωί ο Γκριγκόρι συνελήφθη.
Φώναζε ότι τον παγίδευσαν, κατηγορούσε τη Νίνα για τρέλα.
Ο Ιβάν Νικολάγιεβιτς στεκόταν στο λόμπι του ξενοδοχείου και φαινόταν σαν να είχε γεράσει μέσα σε μια νύχτα.
— Κόρη μου, τι συμβαίνει;
— Θα τα πω όλα στο σπίτι, μπαμπά.
Το νυφικό της η Νίνα το πέταξε στον κάδο σκουπιδιών.
Ο πατέρας κοίταζε σιωπηλά το παράθυρο.
Μετά από μια εβδομάδα βρήκαν τον μηχανικό.
Επιβεβαίωσε τα πάντα.
Έγινε γνωστό ότι τα φρένα είχαν όντως καταστραφεί εσκεμμένα.
Η δίκη κράτησε πολύ.
Η Νίνα ήταν παρούσα σε κάθε συνεδρίαση.
Στην τελευταία ο Γκριγκόρι γύρισε προς το μέρος της, αλλά εκείνη δεν πήρε το βλέμμα της.
Η καταδίκη ήταν αυστηρή: έντεκα χρόνια για τον Γκριγκόρι και επτά χρόνια για τον μηχανικό.
Έναν μήνα αργότερα η Νίνα πήγε στον τάφο του Σεργκέι με μια ανθοδέσμη μαργαρίτες.
— Τώρα ξέρω τα πάντα, — είπε σιγανά. — Και εκείνος είναι πίσω από τα κάγκελα.
Ο άνεμος θρόιζε στις σημύδες.
Κάθισε εκεί μέχρι το βράδυ.
Στην πύλη του νεκροταφείου την περίμενε ο πατέρας της.
— Αύριο θα πας στη βάση;
— Θα πάω.
— Θα δουλέψεις μαζί μου.
— Εντάξει.
Ήδη από την επόμενη μέρα ήταν στη δουλειά — με τζιν, με τα μαλλιά της πιασμένα, άκουγε προσεκτικά, μάθαινε και απομνημόνευε.
— Άλλαξες, — είπε κάποια στιγμή ο πατέρας.
— Απλώς ξύπνησα.
Στεκόταν ανάμεσα στις αποθήκες, ανάμεσα στον συνηθισμένο θόρυβο της εργασίας και κοίταζε μπροστά.
Το μήνυμα για την καταδίκη το είχε διαγράψει προ πολλού.
Δεν χρειαζόταν πια να φοβάται και να κοιτάζει πίσω.
Ο Γκριγκόρι ήθελε να την κάνει βολική και χωρίς θέληση.
Ήθελε να σιωπά, όσο εκείνος της έπαιρνε τη ζωή.
Αλλά εκείνη δεν ήπιε από το ποτήρι του.
Και γι’ αυτό ακριβώς μπόρεσε να ζήσει παρακάτω.
Χωρίς αυταπάτες, χωρίς όμορφες μάσκες, αλλά πραγματικά.
Δεν ήταν καν νίκη.
Ήταν η αλήθεια.
Και αυτό αποδείχτηκε αρκετό.
