Καθόταν στριμωγμένη στον κόκκινο καναπέ του
φαστφουντάδικου, με τα αναστατωμένα καστανά
μαλλιά της κολλημένα στο πρόσωπό της, και τα
μάτια της να κοιτάζουν ξανά και ξανά προς το
ηλιόλουστο παράθυρο.
“Τι σου έβαλαν στο χέρι;” ρώτησε σιγά.
Το κορίτσι μαζεύτηκε.
“Δεν ξέρω.”
Τρεις μοτοσικλετιστές πίσω του σταμάτησαν να τρώνε.
Το μαγαζί ένιωθε μικρότερο τώρα.
Άπλωσε το χέρι της κάτω από το χαλαρό πουκάμισό της και έβγαλε έναν απλό φάκελο, διπλωμένο και ζεστό από το γεγονός ότι ήταν κρυμμένος στο στήθος της.
Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς τον έσπρωξε στο χέρι του μοτοσικλετιστή.
Εκείνος συνοφρυώθηκε.
“Τι είναι αυτό;”
Το κορίτσι έγειρε πιο κοντά, η φωνή της ήταν μόλις μια ανάσα.
“Διάβασέ το. Γρήγορα… πριν με βρουν.”
Ο μοτοσικλετιστής τον άνοιξε.
Το πρόσωπό του άλλαξε πριν προλάβει να τελειώσει την πρώτη γραμμή.
Κοίταξε το χέρι της.
Μετά τον δρόμο έξω.
Σκόνη σηκωνόταν πέρα από το παράθυρο του μαγαζιού.
Κινητήρες.
Πολλοί από αυτούς.
Το τζάμι άρχισε να τρέμει.
Ο μοτοσικλετιστής τράβηξε το κορίτσι πίσω του και φώναξε: “Κάτω!”
Εκείνη γραπώθηκε από το δερμάτινο γιλέκο του, κλαίγοντας, καθώς μοτοσικλέτες και ένα λευκό φορτηγό πλησίαζαν με βρυχηθμό προς το μέρος τους.
ΜΕΡΟΣ 2ο: «Το γράμμα γράφτηκε από την κόρη του»
Ο μοτοσικλετιστής κρατούσε το μικρό κορίτσι σφιχτά στο στήθος του πίσω από τον καναπέ.
Οι κινητήρες έξω γίνονταν όλο και πιο δυνατοί.
Ένας από τους μοτοσικλετιστές κοντά στην πόρτα ψιθύρισε: “Αρχηγέ… αυτό το φορτηγό δεν κόβει ταχύτητα.”
Αλλά ο κύριος μοτοσικλετιστής δεν κοιτούσε πια το παράθυρο.
Κοίταζε επίμονα το γράμμα στο χέρι του.
Το πρόσωπό του είχε γίνει χλωμό.
Στο χαρτί υπήρχαν μόνο μερικές τρεμάμενες γραμμές.
Μπαμπά, αν αυτό το μικρό κορίτσι σε βρει, προστάτεψέ το όπως δεν μπόρεσες να προστατέψεις εμένα.
Η ανάσα του σταμάτησε.
Αυτός ο γραφικός χαρακτήρας.
Τον ήξερε.
Της κόρης του.
Η κόρη που εξαφανίστηκε πριν από έξι χρόνια αφού τον παρακάλεσε να μην εμπιστευτεί τον άντρα που παντρεύτηκε.
Το μικρό κορίτσι τον κοίταξε ψηλά.
“Εσύ είσαι ο Ρέι;”
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
“Πώς ξέρεις το όνομά μου;”
“Μου το είπε εκείνη,” ψιθύρισε το κορίτσι. “Είπε ότι φαίνεσαι τρομακτικός, αλλά τα χέρια σου είναι ασφαλή.”
Το σαγόνι του Ρέι άρχισε να τρέμει.
“Ποιος σου το είπε αυτό;”
Το κορίτσι τράβηξε τον φάκελο πιο κοντά και ψιθύρισε: “Η μαμά μου.”
Η λέξη τον χτύπησε πιο δυνατά από τους κινητήρες.
“Η μαμά σου;”
Εκείνη έγνεσε καταφατικά μέσα από τα δάκρυά της.
“Είπε ότι αν ξέφευγα, έπρεπε να βρω τον παππού Ρέι.”
Το μαγαζί βυθίστηκε στη σιωπή.
Ο Ρέι κοίταξε ξανά το πρόσωπό της.
Τα ίδια μάτια με την κόρη του.
Το ίδιο μικρό λακκάκι όταν προσπαθούσε να μην κλάψει.
Έξω, πόρτες αυτοκινήτων βρόντηξαν.
Βαριές μπότες χτύπησαν το οδόστρωμα.
Το κορίτσι έκρυψε το πρόσωπό της στο γιλέκο του.
“Είναι εδώ.”
Ο Ρέι σηκώθηκε αργά, κρατώντας την πίσω του.
Οι μοτοσικλετιστές του κινήθηκαν χωρίς λέξη, κλείνοντας τον διάδρομο, την πόρτα, τα παράθυρα.
Ο πρώτος άντρας έξω άρπαξε το πόμολο.
Ο Ρέι δίπλωσε το γράμμα προσεκτικά και το τοποθέτησε μέσα στο γιλέκο του, πάνω από την καρδιά του.
Μετά κοίταξε κάτω το μικρό κορίτσι.
“Ποιο είναι το όνομά σου, γλυκιά μου;”
“Έμμα.”
Τα μάτια του Ρέι ράγισαν.
Αυτό ήταν το μεσαίο όνομα της κόρης του.
Η πόρτα άρχισε να ανοίγει.
Η φωνή του Ρέι έγινε χαμηλή και σταθερή.
“Έμμα, άκουσέ με. Κανείς δεν πρόκειται να σε πάρει ξανά.”
Και όταν οι άντρες μπήκαν στο μαγαζί, δεν βρήκαν ένα φοβισμένο παιδί μόνο του.
Βρήκαν τον παππού της.
ΜΕΡΟΣ 3ο: «Το παρελθόν προλαβαίνει»
Οι άντρες που μπήκαν στο μαγαζί έδειχναν επικίνδυνοι.
Τα ρούχα τους ήταν καλυμμένα με σκόνη από τον δρόμο και τα πρόσωπά τους ήταν σφιγμένα.
Ο αρχηγός της ομάδας, ένας πανύψηλος άντρας με μια ουλή στο πηγούνι του, κοίταξε γύρω στον χώρο.
Το βλέμμα του γλίστρησε πάνω στους μοτοσικλετιστές του Ρέι και σταμάτησε στον ίδιο τον Ρέι.
“Ψάχνουμε ένα κορίτσι,” είπε ο άντρας με σκληρή, βραχνή φωνή.
Κανείς στο μαγαζί δεν κουνήθηκε.
Η σιωπή ήταν τόσο έντονη που το τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο ακουγόταν σαν χτυπήματα σφυριού.
“Δεν ανήκει σε εσάς,” συνέχισε ο άντρας και έκανε ένα βήμα μπροστά. “Οπότε κάνε στην άκρη, γέρο, και δώσ’ την σε εμάς.”
Ο Ρέι δεν κουνήθηκε καθόλου.
Ένιωθε την Έμμα να κρατάει το γιλέκο του ακόμα πιο σφιχτά, το μικρό της σώμα έτρεμε ακουμπισμένο στην πλάτη του.
“Είσαι μακριά από το σπίτι σου, φίλε,” είπε ο Ρέι, και η φωνή του ήταν παγωμένη και ήρεμη.
“Αυτή είναι η περιοχή μου, και οτιδήποτε βρίσκεται σε αυτό το μαγαζί, τελεί υπό την προστασία μου.”
Ο άντρας με την ουλή γέλασε σύντομα και περιφρονητικά.
“Δεν ξέρεις με ποιον έχεις να κάνεις, παππού. Η μικρή έχει κάτι που μας ανήκει.”
Ο Ρέι σκέφτηκε το γράμμα στο γιλέκο του.
Σκέφτηκε την κόρη του, η οποία είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος πριν από έξι χρόνια.
Η οργή του, που σιγόκαιγε βαθιά μέσα του όλα αυτά τα χρόνια, ξέσπασε τώρα με όλη της τη δύναμη.
“Ξέρω ακριβώς με ποιον έχω να κάνω,” είπε ο Ρέι σιγά, αλλά με μια απειλή στη φωνή του που γέμισε όλο το δωμάτιο.
“Είσαι ο άνθρωπος για τον οποίο με προειδοποίησε η κόρη μου.”
Τα μάτια του εισβολέα στένευσαν.
Συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι αυτή δεν ήταν μια τυχαία συνάντηση.
“Ώστε εσύ είσαι ο Ρέι…” μουρμούρισε ο άντρας, και το χέρι του κατέβηκε αργά προς τη ζώνη του.
Πριν προλάβει να αγγίξει το όπλο του, πίσω από την πλάτη του ακούστηκε ο ήχος τριών όπλων που οπλίστηκαν.
Οι μοτοσικλετιστές του Ρέι στέκονταν έτοιμοι, με σφιγμένα και αποφασιστικά πρόσωπα.
“Απλά δοκίμασέ το,” είπε ο μοτοσικλετιστής κοντά στην πόρτα με ένα παγωμένο χαμόγελο.
Ο άντρας με την ουλή κοίταξε ψηλά, αξιολόγησε την υπεροχή και κατάλαβε ότι έχασε.
Σήκωσε αργά τα χέρια του.
“Αυτό δεν τελείωσε ακόμα, Ρέι. Ο πατέρας της έρχεται να την πάρει. Και δεν θα σταματήσει σε τίποτα.”
Ο Ρέι έκανε ένα βήμα μπροστά, αναγκάζοντας τον άντρα να κάνει ασυναίσθητα ένα βήμα πίσω.
“Ας έρθει,” είπε ο Ρέι, κοιτάζοντας ίσια στα μάτια του άντρα.
“Πες του ότι η κόρη του δεν είχε κανέναν τότε για να την προστατέψει.”
“Αλλά πες του επίσης ότι η κόρη του έχει τώρα έναν παππού.”
“And ότι εγώ τον περιμένω.”
Οι άντρες υποχώρησαν αργά, μπήκαν στο φορτηγό τους και έφυγαν με στρίγκλισμα των ελαστικών, αφήνοντας πίσω τους ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης.
Ο Ρέι γύρισε και γονάτισε μπροστά στην Έμμα.
Σκούπισε ένα δάκρυ από το μάγουλό της με το άγριο, αλλά απίστευτα απαλό χέρι του.
“Τελείωσε, Έμμα. Είσαι ασφαλής.”
Το μικρό κορίτσι τον κοίταξε, και για πρώτη φορά εμφανίστηκε ένα μικρό λακκάκι στο μάγουλό της.
“Ευχαριστώ, παππού.”
Ο Ρέι κατάπιε τον κόμπο στον λαιμό του και την πήρε σφιχτά στην αγκαλιά του.
Δεν είχε καταφέρει να σώσει την κόρη του, αλλά ορκίστηκε στον Θεό ότι την εγγονή του δεν θα την άφηνε ποτέ ξανά από τα χέρια του.
ΜΕΡΟΣ 4ο: «Έρχεται η καταιγίδα»
Μετά την αποχώρηση των αντρών, στο μαγαζί επικράτησε μια ανήσυχη ηρεμία.
Ο Ρέι κράτησε την Έμμα σφιχτά για ένα λεπτό ακόμα, ακούγοντας την αναπνοή της που ηρεμούσε.
Ο μάγειρας πίσω από τον πάγκο, από την ένταση, άφησε μια στοίβα πιάτα να γλιστρήσει από τα χέρια του.
Ο κρότος των σπασμένων πορσελανών επανέφερε τους πάντες στην πραγματικότητα.
Ο Ρέι σηκώθηκε, κοίταξε τους ανθρώπους του και έγνεσε σύντομα.
“Δεν μένουμε εδώ,” είπε ο Ρέι με φωνή που δεν σήκωνε αντιρρήσεις.
“Αν αυτοί οι μπαστάρδοι είναι έξυπνοι, παίρνουν τώρα τηλέφωνο το αφεντικό τους και θα επιστρέψουν με ενισχύσεις.”
Ο μοτοσικλετιστής στην πόρτα, ένας σωματώδης άντρας που τον φώναζαν Τανκ, κοίταξε έξω από το παράθυρο.
“Ο δρόμος είναι καθαρός προς το παρόν, Ρέι. Αλλά αυτό το φορτηγό άφησε ένα ίχνος σκόνης που φαίνεται από χιλιόμετρα.”
Ο Ρέι κοίταξε κάτω την Έμμα, που από την κούραση μόλις που μπορούσε να κρατήσει τα μάτια της ανοιχτά.
“Τανκ, βγάλε τη μοτοσικλέτα έξω και βεβαιώσου ότι το καλάθι είναι άδειο.”
“Την πηγαίνουμε στο κρησφύγετο στην κοιλάδα.”
Η Έμμα έπιασε το χέρι του Ρέι, τα μικρά της δάχτυλα σχεδόν εξαφανίζονταν στη μεγάλη, ροζιασμένη παλάμη του.
“Πάμε στη μαμά;” ρώτησε με μια φοβισμένη, γεμάτη ελπίδα φωνή.
Ο Ρέι ένιωσε μια τσιμπιά στην καρδιά του με αυτή την ερώτηση, επειδή το γράμμα δεν έλεγε πού βρισκόταν τώρα η κόρη του.
Γονάτισε ξανά στο ένα γόνατο, ώστε να βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με εκείνη.
“Όχι αμέσως, αγάπη μου. Πρώτα πρέπει να βεβαιωθούμε ότι κανείς δεν σε καταδιώκει πια.”
“Αλλά σου το υπόσχομαι, θα βρω τη μαμά σου, ό,τι κι αν γίνει.”
Σήκωσε το κορίτσι σαν να μην ζύγιζε τίποτα και προχώρησε με μεγάλα βήματα προς την πίσω πόρτα του μαγαζιού.
Οι άντρες του σχημάτισαν μια ζωντανή ασπίδα γύρω τους καθώς περπατούσαν προς τις θορυβώδεις μοτοσικλέτες στο πάρκινγκ.
Ο ήλιος άρχισε να κρύβεται αργά πίσω από τα βουνά, και οι σκιές στον αυτοκινητόδρομο γίνονταν όλο και πιο μακριές.
Ο Ρέι τοποθέτησε προσεκτικά την Έμμα στο καλάθι της βαριάς μηχανής του και την έδεσε σφιχτά με μια δερμάτινη ζώνη.
Της έδωσε τα δικά του εφεδρικά γυαλιά, τα οποία ήταν πολύ μεγάλα για το μικρό της πρόσωπο.
Εκείνη έπρεπε να γελάσει σιγανά με το πώς φαινόταν, και αυτός ο ήχος έδωσε στον Ρέι περισσότερο κουράγιο από χίλιους άντρες στο πλευρό του.
Ανέβηκε στη μοτοσικλέτα, πάτησε τη μανιβέλα και ο κινητήρας ζωντάνεψε με βρυχηθμό.
“Φεύγουμε!” φώναξε ο Ρέι στα μέλη της λέσχης του πάνω από τον θόρυβο των κινητήρων.
Η φάλαγγα των τεσσάρων βαριών μοτοσικλετών ξεκίνησε από το πάρκινγκ προς τον άδειο και σκονισμένο αυτοκινητόδρομο.
Πίσω τους, μακριά στον λόφο, εμφανίστηκαν ξαφνικά οι φωτεινοί προβολείς τριών μαύρων τζιπ.
Το κυνήγι είχε επίσημα ξεκινήσει.
Ο Ρέι κοίταξε στον καθρέφτη του και έσφιξε πιο δυνατά τις γροθιές του στο τιμόνι.
Η κόρη του ζούσε στην κόλαση για έξι χρόνια, αλλά αυτή η κόλαση επρόκειτο να τελειώσει σήμερα.
Κοίταξε για μια στιγμή στο πλάι την Έμμα, η οποία με ορθάνοιχτα μάτια κοίταζε τα δέντρα που περνούσαν.
“Κρατήσου σφιχτά, Έμμα!” φώναξε κόντρα στον άνεμο.
“Ο παππούς σε πηγαίνει στο σπίτι!”
ΜΕΡΟΣ 5ο: «Η τελική αναμέτρηση»
Το κρησφύγετο στην κοιλάδα ήταν μια παλιά, ξύλινη καλύβα κρυμμένη ανάμεσα στα πυκνά πευκοδάση.
Ο Ρέι έβγαλε την Έμμα από το καλάθι και την έφερε γρήγορα μέσα, όπου μύριζε ξύλο πεύκου και τζάκι.
Έξω οι μοτοσικλέτες κρύωναν με ένα σιγανό τικ-τακ μέσα στην επερχόμενη βραδινή ψύχρα.
Ο Τανκ πλησίασε στο παράθυρο και όπλισε το όπλο του με ένα δυνατό, μεταλλικό κλικ.
“Βγήκαν από τον αυτοκινητόδρομο, Ρέι. Βρήκαν το ίχνος μας,” είπε με σφιγμένο πρόσωπο.
Οι προβολείς των τριών μαύρων τζιπ έσκισαν το σκοτάδι του δάσους και σταμάτησαν στην αυλή.
Ένας άντρας με ακριβό, σκούρο κουστούμι βγήκε από το μεσαίο αυτοκίνητο· το πρόσωπό του ήταν αλαζονικό και κρύο.
Ήταν ο σύζυγος της κόρης του Ρέι, ο άνθρωπος που πριν από έξι χρόνια είχε μετατρέψει τη ζωή της σε μια ζωντανή κόλαση.
“Ρέι!” φώναξε ο άντρας σε όλη την αυλή. “Δώσε μου την κόρη μου πίσω, αλλιώς θα κάψουμε αυτή την καλύβα μέχρι τα θεμέλια!”
Ο Ρέι κοίταξε την Έμμα, η οποία τρέμοντας από τον φόβο καθόταν πίσω από ένα ξύλινο τραπέζι με τα χέρια στα αυτιά της.
Την πλησίασε, έβαλε το χέρι του στον ώμο της και την κοίταξε ίσια στα δακρυσμένα μάτια της.
“Κάτσε εδώ και κλείσε τα μάτια σου, Έμμα. Ο παππούς σου θα το λύσει αυτό μια και καλή.”
Ο Ρέι άνοιξε τη βαριά ξύλινη πόρτα της καλύβας και βγήκε μόνος του στην φωτισμένη αυλή.
Οι άντρες του στέκονταν ακλόνητοι πίσω του στη σκιά της βεράντας, τα όπλα τους ήταν διακριτικά αλλά έτοιμα για βολή.
“Είσαι γενναίος άνθρωπος που τολμάς να έρθεις εδώ,” είπε ο Ρέι, και η φωνή του ακούστηκε σαν κυλιόμενη βροντή μέσα στην ήσυχη νύχτα.
“Αλλά είσαι και ηλίθιος αν νομίζεις ότι θα φύγεις μαζί της.”
Ο σύζυγος γέλασε περιφρονητικά και έκανε ένα βήμα μπροστά. “Είναι ιδιοκτησία μου, ακριβώς όπως ήταν και η μητέρα της.”
Στο άκουσμα αυτών των λέξεων, κάτι έσπασε βαθιά μέσα στον Ρέι.
“Πού είναι η κόρη μου;” ρώτησε ο Ρέι με μια τρομακτικά ήρεμη φωνή που έκανε τον άντρα να διστάσει.
“Είναι κλειδωμένη εκεί που κανείς δεν θα τη βρει ποτέ,” σάρκασε ο άντρας, προσπαθώντας να ανακτήσει τον έλεγχο.
Ο Ρέι χαμογέλασε κρύα και έβγαλε από το γιλέκο του τον φάκελο, τον οποίο σήκωσε ψηλά στον αέρα.
“Αυτό το γράμμα γράφτηκε από εκείνη σήμερα, και το μελάνι είναι ακόμα φρέσκο,” είπε ο Ρέι με θριαμβευτικό τόνο.
“Δραπέτευσε, ακριβώς όπως η Έμμα. Και αυτή τη στιγμή βρίσκεται καθ’ οδόν προς την ομοσπονδιακή αστυνομία με όλα τα στοιχεία εναντίον σου.”
Το πρόσωπο του συζύγου σκοτείνιασε αμέσως και έγινε γκρίζο σαν στάχτη στο φως της λάμπας.
Την ίδια στιγμή ακούστηκε στο βάθος το τρομακτικό, δυνατό ουρλιαχτό των σειρήνων της αστυνομίας που πλησίαζαν στο δάσος.
Ο Τανκ είχε ειδοποιήσει τις αρχές μόλις βγήκαν από τον αυτοκινητόδρομο.
Οι άντρες με τα κουστούμια συνειδητοποίησαν ότι η παγίδα είχε κλείσει γύρω τους και δεν υπήρχε πια διαφυγή.
Ο σύζυγος προσπάθησε ακόμα να φτάσει στην εσωτερική του τσέπη, αλλά ο Ρέι ήταν πιο γρήγορος από την αστραπή.
Με μια δυνατή, ροζιασμένη γροθιά ο Ρέι έριξε τον άντρα στο έδαφος, όπου εκείνος έμεινε αναίσθητος στη σκόνη.
Οι υπόλοιποι ακόλουθοι πέταξαν αμέσως τα όπλα τους, καθώς τα πρώτα περιπολικά με τους φάρους μπήκαν στην αυλή.
Η κόρη του Ρέι βγήκε από το πρώτο αυτοκίνητο της αστυνομίας, το πρόσωπό της ήταν σημαδεμένο από τα χρόνια της ταλαιπωρίας, αλλά τα μάτια της ήταν ελεύθερα.
Ο Ρέι γύρισε προς την πόρτα της καλύβας και φώναξε με έναν κόμπο στον λαιμό: “Έμμα, βγες έξω.”
Το μικρό κορίτσι έτρεξε έξω από τη βεράντα, προσπέρασε τον Ρέι και έπεσε στις ανοιχτές αγκάλες της μητέρας της.
Και οι δύο κρατιούνταν κλαίγοντας, σε μια αγκαλιά στην οποία έξι χρόνια πόνου και φόβου διαλύθηκαν σε μια στιγμή.
Η κόρη κοίταξε πάνω από τον ώμο του παιδιού της προς τον Ρέι, και τα δάκρυα κυλούσαν ασταμάτητα στα μάγουλά της.
“Ευχαριστώ, μπαμπά. Την προστάτεψες,” ψιθύρισε με φωνή γεμάτη βαθιά ευγνωμοσύνη.
Ο Ρέι τις πλησίασε, τις αγκάλιασε και τις δύο με τα δυνατά του μπράτσα και τις πίεσε σφιχτά στο στήθος του.
“Μια φορά σε άφησα να φύγεις,” είπε ο Ρέι σιγά, σκουπίζοντας ένα δάκρυ από τα δικά του μάτια.
“Αλλά από σήμερα η οικογένειά μας είναι ξανά πλήρης και κανείς δεν θα μας χωρίσει ποτέ ξανά.”
