Η Λιουντμίλα καθόταν στην κουζίνα και μετρούσε τα τραπεζογραμμάτια.
Χαρτονομίσματα των πέντε χιλιάδων, των χιλίων, μερικά των εκατό — όλα αυτά πρόσθεταν ένα σημαντικό ποσό.
Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια.
Δύο χρόνια οικονομίας, άρνησης νέων ρούχων, αποχής από καφετέριες, ακόμα και από απλές απολαύσεις όπως το σινεμά με τις φίλες της.
Αλλά ο στόχος άξιζε τον κόπο.
Ένα αυτοκίνητο.
Ένα δικό της αυτοκίνητο, με το οποίο θα μπορούσε να πηγαίνει στη δουλειά της χωρίς να χρειάζεται να στριμώχνεται σε υπερπλήρη λεωφορεία.
Με το οποίο θα μπορούσε να πηγαίνει στους γονείς της στη γειτονική πόλη, χωρίς να εξαρτάται από τα δρομολόγια των τρένων.
Το διαμέρισμα ήταν δυάρι, που βρισκόταν στον τρίτο όροφο ενός παλιού πενταώροφου κτιρίου.
Το ένα δωμάτιο ήταν της Λιουντμίλα και του συζύγου της, το δεύτερο της πεθεράς της, Λαρίνα Γιούριεβνα.
Η γυναίκα είχε μείνει χήρα πριν από πέντε χρόνια και έκτοτε έμενε με τον γιο της.
Όταν ο Σεργκέι έφερε τη Λιουντμίλα στο σπίτι, η πεθερά την υποδέχτηκε ψυχρά, αλλά χωρίς φανερή εχθρότητα.
— Μείνετε εδώ, — είπε τότε η Λαρίνα Γιούριεβνα.
— Μόνο που πρέπει να υπάρχει τάξη και δεν θέλω να βλέπω τους καβγάδες σας.
Η Λιουντμίλα έγνεψε καταφατικά, ελπίζοντας ότι η σχέση θα βελτιωνόταν με τον καιρό.
Αλλά ο χρόνος περνούσε και η πεθερά παρέμενε ψυχρή και καχύποπτη.
Συνεχώς έλεγχε πώς μαγείρευε η Λιουντμίλα, πώς καθάριζε, πώς έπλενε τα ρούχα.
Έκανε παρατηρήσεις και τη συνέκρινε με τον εαυτό της:
— Στην ηλικία σου μπορούσα να κάνω τα πάντα. Αλλά βλέπω ότι το νοικοκυριό δεν είναι το δυνατό σου σημείο.
Η Λιουντμίλα το υπέμενε.
Δούλευε στην πολυκλινική ως νοσηλεύτρια, ο μισθός ήταν μικρός αλλά σταθερός.
Ένα μέρος των χρημάτων το ξόδευε για τις κοινές ανάγκες, ένα μέρος το αποταμίευε.
Στα κρυφά.
Επειδή ήξερε: μόλις η πεθερά της μάθαινε για τις οικονομίες, θα άρχιζαν οι απαιτήσεις να τις μοιραστεί.
Ο Σεργκέι δούλευε ως οδηγός φορτηγού, κέρδιζε αρκετά, αλλά τα χρήματα έφευγαν προς άγνωστη κατεύθυνση.
Πότε έπρεπε να επισκευαστεί το αυτοκίνητο, πότε η μητέρα του χρειαζόταν φάρμακα, πότε υπήρχε κάτι άλλο.
Η Λιουντμίλα πρότεινε να διαχειρίζονται έναν κοινό προϋπολογισμό και να σχεδιάζουν τα έξοδα, αλλά ο σύζυγός της την απέρριπτε:
— Αυτά δεν είναι δική σου δουλειά. Ένας άντρας τα κανονίζει μόνος του.
Η Λιουντμίλα δεν διαμαρτυρήθηκε.
Απλώς συνέχισε να αποταμιεύει.
Κάθε μήνα έβαζε στην άκρη πέντε, μερικές φορές δέκα χιλιάδες.
Έβαζε τα χαρτονομίσματα σε έναν φάκελο, τον οποίο έκρυβε σε μια θήκη με έγγραφα στο πάνω ράφι της ντουλάπας στην κρεβατοκάμαμα.
Εκεί βρίσκονταν επίσης το διαβατήριό της, το πτυχίο της και το πιστοποιητικό γάμου.
Σήμερα ήταν τέλη Οκτωβρίου και η Λιουντμίλα μετρούσε τις οικονομίες της για τελευταία φορά.
Αύριο θα συναντούσε τον πωλητή — ένας άντρας πουλούσε ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο για διακόσιες χιλιάδες.
Το αυτοκίνητο ήταν παλιό, αλλά σε καλή κατάσταση, η Λιουντμίλα είχε ελέγξει τα πάντα εκ των προτέρων.
Το μόνο που απέμενε ήταν να πάρει τα χρήματα και να κλείσει τη συμφωνία.
Η Λιουντμίλα έβαλε τα χαρτονομίσματα τακτοποιημένα πίσω στον φάκελο, τον σφράγισε και τον έβαλε στη θήκη.
Σηκώθηκε, περπάτησε προς την κρεβατοκάμαρα και έβαλε τη θήκη στο πάνω ράφι της ντουλάπας, πίσω από μια στοίβα πετσέτες.
Μετά έκλεισε την πόρτα και εξέπνευσε.
Αύριο όλα θα άλλαζαν.
Ο Σεργκέι ήταν στον δρόμο και θα επέστρεφε μόνο το βράδυ.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα είχε ήδη πάει από το πρωί σε μια φίλη της.
Η Λιουντμίλα έμεινε μόνη της, και αυτό την ικανοποιούσε — μπορούσε ήσυχα να οργανώσει τις σκέψεις της και να ονειρευτεί μια νέα ζωή.
Η Λιουντμίλα περπάτησε προς την κουζίνα, άναψε τον βραστήρα και κάθισε στο παράθυρο.
Έξω ψιχάλιζε, τα φύλλα των δέντρων είχαν σχεδόν όλα πέσει, έμεναν μόνο μερικές κίτρινες κηλίδες.
Το φθινόπωρο φέτος ήταν γκρίζο και βροχερό, αλλά η Λιουντμίλα δεν ενοχλούνταν.
Αντίθετα, η βροχή δρούσε ηρεμιστικά και τη βοηθούσε να συγκεντρωθεί.
Το τηλέφωνο δονήθηκε.
Ένα μήνυμα από τον Σεργκέι: “Έχω κολλήσει στην κίνηση. Θα αργήσω. Ζέστανε το φαγητό.”
Η Λιουντμίλα απάντησε σύντομα: “Εντάξει.”
Άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι και σκέφτηκε.
Έπρεπε να πει στον σύζυγό της για το αυτοκίνητο;
Από τη μία πλευρά ήταν μάταιο να κρύψει την αγορά — το αυτοκίνητο θα βρισκόταν στην αυλή, όλοι θα το έβλεπαν.
Από την άλλη πλευρά η Λιουντμίλα φοβόταν την αντίδραση του Σεργκέι.
Ο σύζυγός της πίστευε ότι μόνο αυτός έπρεπε να παίρνει μεγάλες αποφάσεις, και πιθανότατα δεν θα χαιρόταν με την ανεξαρτησία της γυναίκας του.
Η Λιουντμίλα αποφάσισε ότι θα το έλεγε μετά την αγορά.
Θα τον έθετε προ τετελεσμένου γεγονότος.
Το αυτοκίνητο αγοράστηκε, είναι στο όνομά της, όλα είναι νόμιμα.
Οι συζητήσεις θα ήταν άσκοπες.
Ο βραστήρας έβρασε.
Η Λιουντμίλα έφτιαξε τσάι, πρόσθεσε ζάχαρη και το ήπιε αργά ενώ κοίταζε έξω από το παράθυρο.
Μετά έπλυνε την κούπα, σκούπισε το τραπέζι και πήγε στο δωμάτιο.
Ξάπλωσε στο κρεβάτι, σκεπάστηκε με ένα ριχτάρι και έκλεισε τα μάτια της.
Υπήρχε ακόμα χρόνος μέχρι το βράδυ, μπορούσε να ξεκουραστεί λίγο.
Η Λιουντμίλα ξύπνησε από το χτύπημα της εξώπορτας.
Άνοιξε τα μάτια της, κοίταξε το ρολόι — εξίμισι το βράδυ.
Αυτό σήμαινε ότι κάποιος είχε έρθει.
Η Λιουντμίλα σηκώθηκε από το κρεβάτι, τακτοποίησε τα μαλλιά της και βγήκε στον διάδρομο.
Στην είσοδο στεκόταν η Λαρίνα Γιούριεβνα.
Η πεθερά έβγαζε το βρεγμένο αδιάβροχό της, το πρόσωπό της ήταν δυσαρεστημένο.
— Καλησπέρα, Λαρίνα Γιούριεβνα, — χαιρέτησε η Λιουντμίλα.
Η πεθερά έγνεψε χωρίς να κοιτάξει τη νύφη της.
— Καλησπέρα. Είναι ο Σεργκέι στο σπίτι;
— Όχι, έχει καθυστερήσει. Θα στείλει μήνυμα όταν έρθει.
— Κατάλαβα.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα περπάτησε προς το δωμάτιό της και έκλεισε την πόρτα.
Η Λιουντμίλα επέστρεψε στην κουζίνα, έβγαλε μια κατσαρόλα σούπα από το ψυγείο και την έβαλε στο μάτι για να ζεσταθεί.
Μετά έκοψε ψωμί, το έβαλε σε ένα πιάτο και έστρωσε το τραπέζι.
Μετά από μισή ώρα η Λαρίνα Γιούριεβνα βγήκε από το δωμάτιό της.
Είχε αλλάξει σε σπιτικά ρούχα, τα μαλλιά της ήταν πιασμένα κοτσίδα.
— Θα φας; — ρώτησε η Λιουντμίλα.
— Ναι. Στη φίλη μου δεν πρόσφεραν τίποτα ιδιαίτερο, μόνο μπισκότα.
Οι γυναίκες κάθισαν στο τραπέζι.
Η Λιουντμίλα έβαλε τη σούπα στα πιάτα και πρόσθεσε ξινή κρέμα.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έτρωγε σιωπηλά, ενώ έριχνε πού και πού σύντομες ματιές στη νύφη της.
— Λιουντμίλα, — είπε η πεθερά τελικά, — θα έπρεπε να τακτοποιήσεις το ράφι στην ντουλάπα στην κρεβατοκάμαρα.
— Όλα είναι ανακατωμένα εκεί.
Η Λιουντμίλα έγινε επιφυλακτική.
— Το ράφι; Ποιο;
— Το πάνω. Έψαχνα σήμερα μια πετσέτα, άνοιξα την ντουλάπα και ήταν ένα χάλι.
Το αίμα έφυγε από το πρόσωπο της Λιουντμίλα.
Το πάνω ράφι.
Εκεί βρισκόταν η θήκη με τα χρήματα.
— Λαρίνα Γιούριεβνα, γιατί ανοίξατε τη δική μας ντουλάπα; Αυτό είναι το δωμάτιο του Σεργκέι και το δικό μου.
Η πεθερά σήκωσε το φρύδι της.
— Δικό σας; Το διαμέρισμα είναι δικό μου, παρεμπιπτόντως.
— Έχω το δικαίωμα να ελέγχω τι βρίσκεται πού.
— Αλλά έχετε το δικό σας δωμάτιο, τη δική σας ντουλάπα…
— Μη μου κάνεις μάθημα! — είπε η Λαρίνα Γιούριεβνα κοφτά.
— Εγώ είμαι το αφεντικό σε αυτό το διαμέρισμα, και εσύ είσαι εδώ μια προσωρινή κάτοικος. Να το θυμάσαι αυτό.
Η Λιουντμίλα έσφιξε το κουτάλι της τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις της άσπρισαν.
Η αναπνοή της επιταχύνθηκε, οι κρόταφοί της χτυπούσαν.
Η πεθερά της είχε ψάξει στην ντουλάπα τους.
Είχε δει τη θήκη.
Ίσως την είχε ανοίξει κιόλας.
— Είδατε… τι υπήρχε στη θήκη; — ρώτησε η Λιουντμίλα σιγανά.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα μίκρυνε τα μάτια της.
— Και τι έγινε, υπήρχε κάτι μυστικό μέσα;
— Υπήρχαν τα έγγραφά μου. Προσωπικά πράγματα.
— Ε και; Τα έγγραφα είναι έγγραφα. Γιατί να τα κρύβεις;
Η Λιουντμίλα σηκώθηκε από το τραπέζι και άφησε την ανολοκλήρωτη σούπα της.
Περπάτησε προς την κρεβατοκάμαρα, άνοιξε την ντουλάπα και πήρε τη θήκη από το πάνω ράφι.
Τα χέρια της έτρεμαν όταν η Λιουντμίλα άνοιξε τη θήκη.
Ο φάκελος έλειπε.
Η Λιουντμίλα έλεγξε όλα τα έγγραφα.
Το διαβατήριό της, το πτυχίο, το πιστοποιητικό γάμου, ο ιατρικός φάκελος — όλα ήταν εκεί.
Μόνο ο φάκελος με τα χρήματα έλειπε.
Η Λιουντμίλα επέστρεψε στην κουζίνα.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έτρωγε ήσυχα τη σούπα της, χωρίς να κοιτάζει τη νύφη της.
— Πού είναι ο φάκελος; — ρώτησε η Λιουντμίλα άμεσα.
Η πεθερά κοίταξε ψηλά.
— Ποιος φάκελος;
— Αυτός που ήταν στη θήκη.
— Δεν ξέρω τίποτα για έναν φάκελο.
— Λαρίνα Γιούριεβνα, είστε η μόνη που άνοιξε αυτή την ντουλάπα. Πού είναι τα χρήματα;
Η πεθερά άφησε το κουτάλι της στο τραπέζι και κοίταξε τη Λιουντμίλα με απροκάλυπτη περιφρόνηση.
— Α, ώστε αυτό είναι! Είχες χρήματα εκεί! Γι’ αυτό είσαι τόσο νευρική!
— Ναι, εκεί ήταν τα χρήματά μου. Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Αποταμίευα δύο χρόνια. Πού είναι;
Η Λαρίνα Γιούριεβνα σηκώθηκε από το τραπέζι με τα χέρια σταυρωμένα.
— Εσύ αποταμίευες; Ενδιαφέρον. Και το ξέρει ο γιος μου;
— Αυτά δεν είναι δική του δουλειά. Είναι δικά μου χρήματα, εγώ τα κέρδισα.
— Τα κέρδισες; — η πεθερά χλεύασε.
— Μένεις στο διαμέρισμά μου, τρως το φαγητό μου, χρησιμοποιείς το νερό μου και το ρεύμα μου.
— Και στο μεταξύ κρύβεις χρήματα από την οικογένεια; Είσαι κλέφτρα!
Η Λιουντμίλα έκανε ένα βήμα πίσω.
— Δεν έκλεψα τίποτα. Τα έβαλα στην άκρη από τον δικό μου μισθό.
— Ψέματα! Τα κρατούσες κρυφά από τον άντρα σου και από μένα! Αυτό λέγεται κλοπή!
Η Λαρίνα Γιούριεβνα άρπαξε το τηλέφωνό της και άρχισε να καλεί έναν αριθμό.
Η Λιουντμίλα κατάλαβε ότι η πεθερά της καλούσε τον Σεργκέι.
Η καρδιά της άρχισε να χτυπάει πιο γρήγορα.
— Σεργιόζα; Αγόρι μου, έλα γρήγορα στο σπίτι! — είπε η Λαρίνα Γιούριεβνα στο τηλέφωνο.
— Έχουμε μια κατάσταση εδώ! Η γυναίκα σου μας κρύβει χρήματα!
— Ναι, διακόσιες χιλιάδες! Βρήκα έναν φάκελο στην ντουλάπα της! Έλα γρήγορα!
Η Λαρίνα Γιούριεβνα άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι και κοίταξε τη Λιουντμίλα θριαμβευτικά.
— Τώρα έρχεται ο Σεργιόζα. Για να δούμε πώς θα δικαιολογηθείς τότε.
Η Λιουντμίλα ακούμπησε στον τοίχο.
Το κεφάλι της γύριζε, ο λαιμός της ήταν ξερός.
Η πεθερά της είχε κλέψει τα χρήματα και προσπαθούσε τώρα να υποδείξει τη Λιουντμίλα ως ένοχη.
Ήταν τόσο θρασύ και ξεδιάντροπο που η Λιουντμίλα δεν ήξερε πώς να αντιδράσει.
— Λαρίνα Γιούριεβνα, δώστε πίσω τα χρήματα. Τώρα αμέσως.
— Ποια χρήματα; Δεν πήρα τίποτα.
— Εσείς είστε η μόνη που άνοιξε την ντουλάπα!
— Απόδειξέ το.
Η Λιουντμίλα σιώπησε. Δεν υπήρχαν αποδείξεις. Μόνο ο λόγος της εναντίον του λόγου της πεθεράς της.
Πέρασαν σαράντα λεπτά.
Η Λιουντμίλα καθόταν στην κρεβατοκάμαρα στο κρεβάτι, αγκαλιάζοντας τα γόνατά της.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα περπατούσε στο δικό της δωμάτιο και μουρμούριζε κάτι στον εαυτό της.
Τότε ακούστηκε ο ήχος ενός κλειδιού στην κλειδαριά — ο Σεργκέι επέστρεψε.
Η Λιουντμίλα σηκώθηκε και βγήκε στον διάδρομο.
Ο σύζυγός της στεκόταν στην είσοδο και έβγαζε το παλτό του.
Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο από το κρύο, τα μαλλιά του ήταν βρεγμένα.
— Σεργιόζ, πρέπει να μιλήσουμε, — άρχισε η Λιουντμίλα.
Αλλά δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έτρεξε έξω από το δωμάτιό της και άρπαξε τον γιο της από το μπράτσο.
— Σεργιόζενκα! Επιτέλους! Με διέλυσε τελείως!
Ο Σεργκέι συνοφρυώθηκε.
— Μαμά, τι συνέβη; Ακουγόσουν τόσο περίεργα στο τηλέφωνο.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έδειξε με το δάχτυλό της τη Λιουντμίλα.
— Εκεί στέκεται! Η γυναίκα σου! Μια κλέφτρα και ψεύτρα!
— Τι;!
— Μας έκρυβε χρήματα! Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια!
— Βρήκα σήμερα τυχαία έναν φάκελο στην ντουλάπα, και τώρα απαιτεί να τον δώσω πίσω!
Ο Σεργκέι γύρισε προς τη Λιουντμίλα.
Στα μάτια του συζύγου της φαινόταν η δυσπιστία και η σύγχυση.
— Λιούδα, είναι αλήθεια αυτό;
— Σεργιόζ, αποταμίευα χρήματα για ένα αυτοκίνητο. Είναι δικά μου χρήματα, εγώ τα κέρδισα.
— Αλλά η μητέρα σου πήρε τον φάκελο από την ντουλάπα μας…
— Δεν πήρα τίποτα! — ούρλιαξε η Λαρίνα Γιούριεβνα. — Λέει ψέματα!
Ο Σεργκέι σήκωσε το χέρι του ζητώντας σιωπή.
— Μισό λεπτό. Λιούδα, όντως αποταμίευσες διακόσιες χιλιάδες;
— Ναι.
— Και δεν μου το είπες;
— Ήθελα να κάνω μια έκπληξη. Να αγοράσω ένα αυτοκίνητο και…
— Έκπληξη; — Ο Σεργκέι ύψωσε τη φωνή του.
— Αποταμιεύεις ένα τέτοιο ποσό και δεν το λες στον άντρα σου; Το θεωρείς φυσιολογικό;
Η Λιουντμίλα έμεινε άναυδη.
Περίμενε ότι ο Σεργκέι θα έπαιρνε το μέρος της και θα τη στήριζε.
Αλλά ο σύζυγός της την κοίταζε σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
— Σεργιόζ, η μητέρα σου μου έκλεψε χρήματα…
— Δεν έκλεψα τίποτα! — ούρλιαξε πάλι η πεθερά. — Σεργιόζενκα, μην την πιστεύεις!
— Θέλει απλώς να με διαβάλει!
Ο Σεργκέι έτριψε το πρόσωπό του.
Γύρισε προς τη Λιουντμίλα και φώναξε θυμωμένα:
— Πού τα άφησες;! Η μητέρα δεν μπορεί να βρει τις διακόσιες χιλιάδες σου στο σπίτι μας!
Η Λιουντμίλα κοκκάλωσε.
Τα λόγια του συζύγου της ήρθαν σαν παγωμένο ντους.
Ο Σεργκέι δεν την πίστευε. Επέλεξε το μέρος της μητέρας του.
— Σεργιόζ, — είπε η Λιουντμίλα σιγανά, — το λες σοβαρά αυτό;
— Σε ρωτάω, πού είναι τα χρήματα!
— Η μητέρα σου τα έκλεψε! Αυτό σου λέω τόση ώρα!
— Ψέματα! — Η Λαρίνα Γιούριεβνα έπιασε την καρδιά της.
— Σεργιόζενκα, η πίεσή μου ανεβαίνει από αυτές τις κατηγορίες!
Ο Σεργκέι έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους της μητέρας του.
— Μαμά, ηρέμησε. Θα το βρούμε.
Η Λιουντμίλα κοίταξε τον άντρα της και δεν τον αναγνώριζε πια.
Το άτομο με το οποίο είχε ζήσει τρία χρόνια κάτω από την ίδια στέγη, είχε γίνει ξαφνικά ένας ξένος.
— Λιούδα, — ο Σεργκέι κοίταξε τη γυναίκα του ψυχρά.
— Αν αυτά τα χρήματα υπήρχαν όντως, γιατί δεν τα έβαλες στην τράπεζα;
— Δεν ήθελα να το ξέρει κανείς. Ήταν οι δικές μου οικονομίες.
— Δικές σου; — ο Σεργκέι χλεύασε.
— Και ποιος σου έδωσε την ευκαιρία να αποταμιεύεις;
— Ποιος πλήρωνε το διαμέρισμα, το φαγητό, τους λογαριασμούς; Εγώ!
— Άρα αυτά τα χρήματα είναι και δικά μου!
Η Λιουντμίλα οπισθοχώρησε σαν να δέχτηκε ένα χαστούκι στο πρόσωπο.
— Σεργιόζ, εγώ δουλεύω. Παίρνω μισθό. Αυτά είναι δικά μου χρήματα.
— Κερδίζεις ψίχουλα! Με τον δικό σου μισθό δεν μπορείς να ζήσεις!
— Ό,τι έχεις, το οφείλεις σε μένα και στη μητέρα μου!
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έγνεψε ικανοποιημένη.
— Ακριβώς, αγόρι μου. Εξήγησέ της τα.
Η Λιουντμίλα στεκόταν στη μέση του διαδρόμου και δεν μπορούσε να βγάλει λέξη.
Ο λαιμός της σφίχτηκε, τα μάτια της έκαιγαν από τα δάκρυα.
Αλλά η Λιουντμίλα δεν ήθελε να κλάψει. Όχι μπροστά τους.
— Λοιπόν, — συνέχισε ο Σεργκέι.
— Αν όντως είχες χρήματα, είσαι υποχρεωμένη να τα μοιραστείς με την οικογένεια.
— Έχουμε κι εμείς δικαίωμα σε αυτά.
— Να μοιραστώ; — Η Λιουντμίλα βρήκε επιτέλους τη φωνή της.
— Σεργκέι, η μητέρα σου μου έκλεψε διακόσιες χιλιάδες ρούβλια!
— Και εσύ απαιτείς να τα μοιραστώ;!
— Δεν έκλεψα τίποτα! — ούρλιαξε η Λαρίνα Γιούριεβνα πάλι. — Σεργιόζα, να την πάλι!
Άντρας και πεθερά άρχισαν να της φωνάζουν ταυτόχρονα.
Απαιτούσαν από τη Λιουντμίλα να ομολογήσει πού ήταν τα χρήματα.
Η Λιουντμίλα άκουγε αυτή τη χορωδία και συνειδητοποίησε: η συζήτηση ήταν μάταιη.
Ήταν και οι δύο εναντίον της.
Η Λιουντμίλα γύρισε και περπάτησε προς την κρεβατοκάμαρα.
Κλείδωσε την πόρτα, κάθισε στο κρεβάτι και κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
Δύο χρόνια αποταμίευσης. Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Όλα χάθηκαν. Κλεμμένα.
Και ο άντρας της δεν την πίστευε.
Πίσω από την πόρτα συνέχιζαν να φωνάζουν.
Ο Σεργκέι απαιτούσε από τη Λιουντμίλα να βγει έξω για να δώσει εξηγήσεις.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα παραπονιόταν ότι η νύφη της της προκαλούσε καρδιακή προσβολή.
Η Λιουντμίλα καθόταν ακίνητη και κοιτούσε ένα σημείο.
Μέσα της όλα έγιναν παγωμένα.
Δεν υπήρχε θυμός, καμία απόγνωση. Μόνο μια παγωμένη διαύγεια.
Με αυτούς τους ανθρώπους δεν είχε πλέον μέλλον.
Η Λιουντμίλα κάθισε ακόμα κανένα δεκάλεπτο στο κρεβάτι, ακούγοντας τις κραυγές πίσω από την πόρτα.
Μετά σηκώθηκε, περπάτησε προς την ντουλάπα και άνοιξε το κάτω συρτάρι της συρταριέρας.
Πήρε από εκεί μια θήκη με έγγραφα — όχι αυτήν όπου βρίσκονταν τα χρήματα, αλλά μια άλλη.
Μια παχιά θήκη, με σφραγίδες και υπογραφές.
Η Λιουντμίλα άνοιξε τη θήκη και έβγαλε τον τίτλο ιδιοκτησίας του διαμερίσματος.
Αυτό το δυάρι διαμέρισμα στον τρίτο όροφο το είχε αγοράσει η Λιουντμίλα με δικά της χρήματα πριν από τέσσερα χρόνια.
Πριν ακόμα γνωρίσει τον Σεργκέι.
Δούλευε τότε σε μια ιδιωτική κλινική, ο μισθός ήταν υψηλότερος, συν ότι είχε πουλήσει το μονάρι διαμέρισμα των γονιών της μετά τη μετακόμισή τους στην επαρχία.
Είχε συγκεντρώσει το απαραίτητο ποσό και αγόρασε αυτή την κατοικία.
Όταν η Λιουντμίλα παντρεύτηκε τον Σεργκέι, αυτός πρότεινε αμέσως να μετακομίσει σε αυτόν.
Αλλά ο Σεργκέι δεν είχε δική του κατοικία — έμενε με τη μητέρα του στο μονάρι διαμέρισμά της.
Η Λιουντμίλα πρότεινε να μείνουν στο δικό της δυάρι, και ο Σεργκέι συμφώνησε.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα μετακόμισε επίσης μαζί τους — δήθεν προσωρινά, μέχρι να πουλήσει το δικό της διαμέρισμα και να αγοράσει κάτι καλύτερο.
Πέρασαν τρία χρόνια.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα δεν πούλησε ποτέ το διαμέρισμά της, το νοίκιαζε και εισέπραττε τα έσοδα.
Εν τω μεταξύ έμενε στη Λιουντμίλα, απολάμβανε όλες τις ανέσεις και συμπεριφερόταν σαν το αφεντικό.
Η Λιουντμίλα είχε προσπαθήσει συχνά να μιλήσει γι’ αυτό στον Σεργκέι, αλλά αυτός την απέρριπτε:
— Ε και; Σε ενοχλεί η μητέρα μου;
— Σεργιόζ, αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Δεν έχω τίποτα εναντίον του να μένει εδώ, αλλά θα ήθελα λίγο σεβασμό.
— Μην γκρινιάζεις. Είναι ηλικιωμένη, χρειάζεται φροντίδα.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα ήταν πενήντα οκτώ ετών, και ήταν δύσκολο να την πει κανείς ηλικιωμένη.
Η γυναίκα ήταν ζωτική, δραστήρια, πήγαινε σε καταστήματα, συναντούσε φίλες και ανακατευόταν σε όλες τις υποθέσεις των νέων.
Αλλά ο Σεργκέι έβλεπε στη μητέρα του μια αβοήθητη γριούλα που έπρεπε να προστατευτεί.
Η Λιουντμίλα πήρε τα έγγραφα και βγήκε από την κρεβατοκάμαρα.
Ο Σεργκέι στεκόταν στον διάδρομο με τα χέρια σταυρωμένα.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα καθόταν στον καναπέ στο σαλόνι και κρατούσε την καρδιά της.
— Ορίστε, — η Λιουντμίλα άφησε τα έγγραφα στο τραπέζι.
— Ο τίτλος ιδιοκτησίας. Η κατοικία είναι στο όνομά μου.
— Και τα χρήματα που έκλεψε η μητέρα σας, ήταν επίσης δικά μου.
Ο Σεργκέι πλησίασε στο τραπέζι, πήρε το έγγραφο και άφησε τα μάτια του να γλιστρήσουν πάνω στις γραμμές.
Το πρόσωπο του συζύγου της έγινε χλωμό.
— Είναι αυτό… Είναι το διαμέρισμα δικό σου;
— Ναι. Δικό μου. Αγορασμένο με δικά μου χρήματα πριν από τον γάμο.
— Εσύ απλώς μένεις εδώ. Όπως και η μητέρα σου.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα πετάχτηκε από τον καναπέ και έσπευσε στο τραπέζι.
Άρπαξε το έγγραφο από τα χέρια του γιου της και κοίταξε επίμονα τις σφραγίδες.
— Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια! Ο Σεργιόζα είπε ότι το διαμέρισμα ήταν δικό του!
Η Λιουντμίλα χλεύασε.
— Ο Σεργιόζα έχει πει πολλά πράγματα. Αλλά το γεγονός παραμένει: το διαμέρισμα είναι δικό μου.
Η πεθερά πέταξε το έγγραφο στο τραπέζι.
— Ώστε μας έλεγες ψέματα όλα αυτά τα χρόνια;!
— Δεν είπα ψέματα σε κανέναν. Απλώς δεν είπα τίνος ήταν η κατοικία.
— Εσείς οι ίδιοι βγάλατε το συμπέρασμα ότι το διαμέρισμα ήταν του Σεργκέι.
— Είσαι μάγισσα! — ούρλιαξε η Λαρίνα Γιούριεβνα. — Παγίδευσες τον γιο μου!
— Δεν παγίδευσα κανέναν. Εσείς οι ίδιοι ζητήσατε να μετακομίσετε εδώ.
Ο Σεργκέι σιωπούσε ενώ κοίταζε τα έγγραφα. Τα χέρια του έτρεμαν.
Η Λιουντμίλα είδε πώς στον Σεργκέι όλα τα κομμάτια του παζλ έμπαιναν στη θέση τους.
Το διαμέρισμα δεν ήταν δικό του. Τα χρήματα είχαν κλαπεί από τη μητέρα του. Η γυναίκα του δεν το άντεχε άλλο.
— Λιούδα, — άρχισε ο Σεργκέι τελικά, — ας μιλήσουμε ήρεμα. Χωρίς καβγάδες.
— Ήρεμα; — Η Λιουντμίλα σήκωσε το φρύδι της.
— Καλά. Πες στη μητέρα σου να δώσει πίσω τις διακόσιες χιλιάδες μου. Τώρα αμέσως.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έκανε μια κίνηση προς τα έγγραφα, αλλά η Λιουντμίλα ήταν πιο γρήγορη και φύλαξε την απόδειξη στη θήκη.
— Δεν πήρα τίποτα! — φώναξε η πεθερά. — Λες συκοφαντίες!
Η Λιουντμίλα πίεσε τη θήκη στο στήθος της και κοίταξε τον Σεργκέι.
— Σεργιόζ, σε ρωτάω για τελευταία φορά. Με ποιανού το μέρος είσαι;
Ο σύζυγός της απέφυγε το βλέμμα της.
— Λιούδα, η μαμά σίγουρα δεν το έκανε επίτηδες…
— Μου είναι ξεκάθαρο.
Η Λιουντμίλα γύρισε και περπάτησε προς την κρεβατοκάμαρα.
Κλείδωσε την πόρτα και έβαλε τα έγγραφα στο συρτάρι του γραφείου.
Μετά πήρε το τηλέφωνό της και κάλεσε τη φίλη της Οξάνα.
— Οξάνα, γεια. Χρειάζομαι μια χάρη. Μπορείς να έρθεις σε μένα; Τώρα αμέσως.
Η Οξάνα δούλευε ως νομικός και η Λιουντμίλα ήξερε ότι καταλάβαινε από θέματα κατοικίας.
— Λιούδα, τι συνέβη;
— Θα σου πω όταν έρθεις. Έλα σε παρακαλώ.
— Εντάξει. Θα είμαι εκεί σε μισή ώρα.
Η Λιουντμίλα άφησε το τηλέφωνο στο κομοδίνο.
Στεκόταν στο παράθυρο και κοίταζε τον βροχερό δρόμο. Μέσα της ήταν ήρεμη.
Η απόφαση είχε παρθεί οριστικά.
Μετά από μισή ώρα χτύπησε το κουδούνι. Η Λιουντμίλα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα.
Ο Σεργκέι άνοιξε — στο κατώφλι στεκόταν η Οξάνα, μια ψηλή γυναίκα με στενό παλτό, με έναν χαρτοφύλακα.
— Καλησπέρα, — χαιρέτησε η Οξάνα.
— Πέρασε μέσα, — η Λιουντμίλα αγκάλιασε τη φίλη της. — Χαίρομαι που ήρθες.
— Παρακαλώ. — Η Οξάνα έβγαλε το παλτό της και κοίταξε γύρω. — Τι συμβαίνει;
Η Λιουντμίλα έγνεψε προς το σαλόνι, όπου καθόταν η Λαρίνα Γιούριεβνα.
— Ας πάμε στην κρεβατοκάμαρα, εκεί μπορούμε να μιλήσουμε.
Οι γυναίκες κλείστηκαν στο δωμάτιο. Η Λιουντμίλα διηγήθηκε σύντομα την ιστορία.
Η Οξάνα άκουγε προσεκτικά και έγνεφε καταφατικά πού και πού.
— Ξεκάθαρο, — είπε η Οξάνα όταν η Λιουντμίλα τελείωσε. — Είναι στο όνομά σου;
— Ναι. Πριν από τον γάμο.
— Τότε είναι δική σου προσωπική ιδιοκτησία. Ο Σεργκέι δεν έχει κανένα δικαίωμα σε αυτό.
— Ακόμα κι αν χωρίσετε, το διαμέρισμα παραμένει δικό σου.
— Μπορώ να τους διώξω; Τώρα αμέσως;
Η Οξάνα σκέφτηκε.
— Τυπικά ναι. Είναι το σπίτι σου, μένουν εδώ με τη δική σου άδεια.
— Αυτή την άδεια μπορείς να την ανακαλέσεις ανά πάσα στιγμή.
— Την ανακαλώ.
Η Οξάνα χαμογέλασε.
— Κάνε το τότε. Να σε βοηθήσω;
— Παρακαλώ.
Οι γυναίκες βγήκαν από την κρεβατοκάμαρα. Ο Σεργκέι στεκόταν στον διάδρομο, η πεθερά καθόταν στον καναπέ.
— Ποια είναι αυτή; — ρώτησε η Λαρίνα Γιούριεβνα.
— Η φίλη μου. Νομικός.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα έγινε κάτασπρη σαν το πανί.
Η Λιουντμίλα περπάτησε προς τη μέση του σαλονιού.
— Ακούστε καλά. Το λέω μία φορά.
— Αν κάποιος από εσάς ακουμπήσει ακόμα μία φορά τα πράγματά μου, οι πόρτες θα κλείσουν οριστικά.
— Δεν έχεις το δικαίωμα! — Ο Σεργκέι χτύπησε το πόδι του. — Αυτό είναι…
— Το διαμέρισμά μου, — τον διέκοψε η Λιουντμίλα.
— Και εγώ ορίζω ποιος μπορεί να μένει εδώ.
Ο Σεργκέι άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν είπε τίποτα. Η πεθερά άρπαξε το μπράτσο του καναπέ.
— Σεργιόζενκα! Πες κάτι!
— Τι να πω; — Ο Σεργκέι άπλωσε τα χέρια του. — Το σπίτι είναι δικό της.
Η Λιουντμίλα πήγε στην κρεβατοκάμαρα και πήρε τη βαλίτσα του Σεργκέι από την ντουλάπα.
Άφησε τη βαλίτσα στο κρεβάτι και άρχισε να πετάει τα ρούχα του μέσα.
Μεθοδικά, χωρίς βιασύνη.
— Λιούδα! Τι κάνεις;! — Ο Σεργκέι όρμησε μέσα στο δωμάτιο.
— Ετοιμάζω τα πράγματά σου.
— Γιατί;!
— Έκανες την επιλογή σου. Διάλεξες τη μητέρα σου. Πήγαινε τώρα να μείνεις μαζί της.
— Λιούδα, δεν το ήθελα αυτό…
— Δεν έχει σημασία τι ήθελες. Σημασία έχει τι έκανες.
Η Λιουντμίλα συνέχισε ατάραχη. Η Λαρίνα Γιούριεβνα στάθηκε από πίσω.
— Λιουντμίλα! Δεν μπορείς να πετάξεις τον γιο μου στον δρόμο! Είναι απάνθρωπο!
Η Λιουντμίλα δεν σήκωσε καν το βλέμμα της.
— Μπορώ. Και το κάνω κιόλας.
— Μα πού θα πάμε;!
— Έχετε ένα διαμέρισμα. Αυτό το μονάρι που νοικιάζετε.
— Διώξτε τους ενοικιαστές και πηγαίνετε να μείνετε εκεί.
— Μα εκεί μένουν άνθρωποι!
— Δικό σας πρόβλημα.
Η Λιουντμίλα τελείωσε. Έβγαλε τη βαλίτσα στον διάδρομο.
Μετά άρχισε να μαζεύει τα πράγματα της Λαρίνα Γιούριεβνα από το άλλο δωμάτιο.
Η πεθερά έτρεχε πανικόβλητη μέσα στο σπίτι, παραπονούμενη για την καρδιά της.
— Σεργιόζενκα! Σταμάτα την! Η πίεσή μου! Πεθαίνω!
— Μαμά, ηρέμησε, — είπε ο Σεργκέι κουρασμένος.
Η Οξάνα στεκόταν στον διάδρομο και παρακολουθούσε. Έγνεψε επιδοκιμαστικά στη Λιουντμίλα.
Η Λιουντμίλα άφησε τις τσάντες δίπλα στη βαλίτσα και πήρε τα εφεδρικά κλειδιά.
— Τα κλειδιά, — είπε η Λιουντμίλα ενώ άπλωνε το χέρι της στον Σεργκέι.
— Ποια κλειδιά;
— Του διαμερίσματος. Δώσ’ τα εδώ.
Ο Σεργκέι πήρε τα κλειδιά του και τα άφησε στο χέρι της.
Τότε η Λιουντμίλα στράφηκε στη Λαρίνα Γιούριεβνα.
— Τα κλειδιά σας, Λαρίνα Γιούριεβνα.
Η πεθερά έσφιξε την τσάντα της.
— Δεν τα δίνω!
— Θα τα δώσετε. Ή τα δίνετε οικειοθελώς, ή καλώ την αστυνομία επειδή αρνείστε να εγκαταλείψετε το σπίτι μου.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα κοίταξε άγρια, αλλά τελικά πέταξε τα κλειδιά στο πάτωμα.
— Ορίστε, πάρ’ τα λοιπόν! Ελπίζω να σαπίσεις σε αυτό το σπίτι!
Η Λιουντμίλα μάζεψε τα κλειδιά και τα φύλαξε. Άνοιξε την εξώπορτα.
— Έξω.
Ο Σεργκέι πήρε τη βαλίτσα και τις τσάντες και βγήκε αργά έξω.
Η Λαρίνα Γιούριεβνα τον ακολούθησε, αναλυγμένη στους λυγμούς και θρηνώντας.
Η Λιουντμίλα παρακολουθούσε καθώς έβγαιναν στον διάδρομο και έκλεισε την πόρτα.
Γύρισε το κλειδί δύο φορές. Ακούμπησε στην πόρτα και άφησε έναν αναστεναγμό.
— Λοιπόν, — είπε η Οξάνα σιγανά. — Το έκανες.
Η Λιουντμίλα έγνεψε καταφατικά. Κάθισε στον καναπέ στο σαλόνι.
Ήταν ήρεμη, παρόλο που τα χέρια της έτρεμαν ακόμα λίγο.
— Οξάνα, ευχαριστώ για τη βοήθειά σου.
— Πάντα, κοπέλα μου. Αυτό ήταν το σωστό βήμα. Σε εκμεταλλεύονταν.
Η Λιουντμίλα πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλε ακόμα μία θήκη από την ντουλάπα.
Μια επίπεδη, διακριτική θήκη που ήταν κρυμμένη πίσω από τα χειμωνιάτικα ρούχα.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησε η Οξάνα.
Η Λιουντμίλα άνοιξε τη θήκη. Υπήρχε ένας φάκελος μέσα.
Άδειασε τα χαρτονομίσματα στο τραπέζι. Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια.
Η Οξάνα γούρλωσε τα μάτια της.
— Ώστε έχεις ακόμα τα χρήματα;!
— Ναι. Τα μετέφερα προχθές. Ένιωσα ότι η πεθερά μου κάτι σχεδίαζε.
— Ερχόταν πολύ συχνά στο δωμάτιό μας με ασαφείς προφάσεις.
— Και τι υπήρχε σε εκείνον τον πρώτο φάκελο τότε;
— Παλιές αποδείξεις και τιμολόγια. Τον είχα αφήσει επίτηδες ως παγίδα.
— Η Λαρίνα Γιούριεβνα δεν κρατήθηκε, πήρε τον φάκελο και έπεσε στην παγίδα.
Η Οξάνα ξέσπασε σε γέλια.
— Λιουντμίλα, είσαι ιδιοφυΐα.
— Όχι. Απλώς έμαθα να προστατεύω ό,τι είναι δικό μου.
Η Λιουντμίλα έβαλε τα χρήματα πίσω και κοίταξε τα έγγραφα.
Δύο χρόνια σκληρής δουλειάς και οικονομίας δεν είχαν πάει χαμένα.
Η Οξάνα έφυγε και η Λιουντμίλα έμεινε μόνη στη σιωπή.
Δεν υπήρχε πια θόρυβος, καμία μυρωδιά καπνού στο μπαλκόνι, καμία αξίωση από μια πεθερά.
Έστειλε ένα μήνυμα στον πωλητή του αυτοκινήτου:
“Αύριο θα έρθω να πάρω το αυτοκίνητο. Τα χρήματα είναι έτοιμα.”
Η απάντηση ήρθε αμέσως: “Υπέροχα. Σας περιμένω στις δέκα.”
Την επόμενη μέρα η Λιουντμίλα αγόρασε το αυτοκίνητο. Ένιωσε την ελευθερία καθώς οδηγούσε.
Ο Σεργκέι κάλεσε ακόμα, αλλά δεν το σήκωσε.
Όταν έστειλε μήνυμα για τα υπόλοιπα πράγματά του, έδωσε μια σύντομη ώρα για το πότε μπορούσε να τα πάρει.
Μια εβδομάδα αργότερα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου. Έγινε γρήγορα και τυπικά.
Η Λιουντμίλα φύλαξε τα χαρτιά του διαζυγίου στη θήκη της.
Χαμογέλασε. Ό,τι ήταν δικό της, δεν θα το έδινε ποτέ ξανά σε κανέναν.
