Ένα βράδυ του Ιουνίου στο Μίργκοροντ αποδείχθηκε απροσδόκητα ήσυχο και ζεστό.
Ο ήλιος κρυβόταν αργά πίσω από τον ορίζοντα, βάφοντας τους τοίχους του παλιού σπιτιού του Στεπάν και της Μαρίας σε απαλές ροζ αποχρώσεις.
Στη μικρή κουζίνα, μια τεράστια κατσαρόλα με μπορς σιγόβραζε στην εστία, το άρωμα της οποίας απλωνόταν σε όλη την αυλή και υποσχόταν ένα νόστιμο οικογενειακό δείπνο.
Η Μαρία έριχνε μόλις την τελευταία πρέζα άνηθο στην κατσαρόλα, όταν η εξώπορτα άνοιξε ξαφνικά με τόσο θόρυβο που η γυναίκα τινάχτηκε.
— Μαρία, συμφορά! Χάθηκαν όλα! — Ο Στεπάν εισέβαλε στην κουζίνα χλωμός σαν σεντόνι, σφίγγοντας στα χέρια του ένα παλιό τσίγκινο κουτί από γλυκά της Πολτάβα.
Η Μαρία άφησε την κουτάλα να πέσει.
Κόκκινες σταγόνες μπορς πιτσιλίστηκαν πάνω στην άσπρη ποδιά της, σαν κακός οιωνός.
— Γιατί ουρλιάζεις έτσι σε όλη την αυλή; Ποια συμφορά; Πάλι έφυγαν τα κουνέλια;
— Χειρότερα, Μαρία! Τα χρήματα! Τα χρήματά μας για το Τρουσκαβέτς! — Ο Στεπάν γύρισε το κουτί ανάποδα.
Μόνο ένα μοναχικό φύλλο δάφνης έπεσε από μέσα, άγνωστο πώς βρέθηκε εκεί.
— Άδειο! Εντελώς άδειο!
Η Μαρία κάθισε αργά στο σκαμνί, νιώθοντας την καρδιά της να αρχίζει να χτυπά ανήσυχα.
— Μη λες ανοησίες, Στεπάν. Εσύ ο ίδιος τα μέτρησες όλα την Κυριακή. Υπήρχαν ογδόντα έξι χιλιάδες.
Τα μαζεύαμε δύο χρόνια — αποταμιεύαμε από κάθε σύνταξη.
Πουλούσα τυρί στο παζάρι για να πάω μια φορά στη ζωή μου σε σανατόριο, να πιω ιαματικό νερό, να θεραπεύσω το συκώτι μου.
Άρπαξε το κουτί από τα χέρια του συζύγου της, κοίταξε μέσα, ακόμα και το χτύπησε με τα δάχτυλά της στον πάτο, λες και ήλπιζε ότι τα χρήματα είχαν κολλήσει ως εκ θαύματος στα τοιχώματα.
— Πάει και η θεραπεία μας — είπε η Μαρία μέσα από τα δόντια της.
— Σε τρεις μέρες πρέπει να αγοράσουμε τα εισιτήρια, και εμείς αντί για χρήματα έχουμε μια τρύπα στο κουλούρι.
Πού είναι, Στεπάν; Μήπως τα πήγες πάλι στο γκαράζ; Ή τα ξόδεψες σε ανταλλακτικά για το «Μόσκοβιτς» σου;
— Μαρία, τι λες τώρα;! — εξοργίστηκε ο Στεπάν. — Μετά την Κυριακή δεν πλησίασα καν αυτό το κουτί!
Ήταν στον μπουφέ πίσω από το γιορτινό σερβίτσιο.
Εσύ η ίδια είπες — εκεί είναι πιο ασφαλή από ό,τι στην τράπεζα!
Εκείνη τη στιγμή μπήκε στην κουζίνα η νύφη τους, η Οξάνα.
Στα χέρια της κρατούσε μια πετσέτα κουζίνας, και στο πρόσωπό της ήταν ζωγραφισμένη η σύγχυση.
— Μαμά, μπαμπά, τι συνέβη; Ακούγεστε μέχρι το δρόμο.
— Οξάνα, τα χρήματα εξαφανίστηκαν! — Η Μαρία έδειξε το άδειο τσίγκινο κουτί. — Αυτά για το σανατόριο. Κάποιος τα έκλεψε.
Η Οξάνα πάγωσε στο κατώφλι.
Το βλέμμα της έτρεξε νευρικά στο δωμάτιο.
— Ποια χρήματα; Αυτά στο κουτί από τα γλυκά;
Η Μαρία ισιώθηκε αμέσως και τα μάτια της έγιναν αιχμηρά.
— Και πού ξέρεις εσύ, Οξάνα, σε ποιο ακριβώς κουτί ήταν τα χρήματα; Δεν το είπα σε κανέναν.
— Μα εσείς οι ίδιοι το είπατε μπροστά μου πριν από ένα μήνα — απάντησε η Οξάνα μπερδεμένη.
— Είπατε στον Στεπάν: «Βάλ’ τα σε εκείνο το τσίγκινο που φέραμε από την Πολτάβα». Το θυμήθηκα.
Αλλά εγώ δεν το άγγιξα καν! Δεν χρειάζομαι τα χρήματά σας.
— Δεν τα χρειάζεσαι; — γέλασε ειρωνικά ο Στεπάν. — Τότε γιατί χθες δανείστηκες πεντακόσιες γρίβνες από τη γειτόνισσα την Έλενα μέχρι το μισθό; Σε είδα που έβγαινες από το σπίτι της.
— Αυτά ήταν για τον Παυλούς! — ξέσπασε η Οξάνα. — Σχίστηκαν τα αθλητικά του, και ο Αντρέι ακόμα δεν έχει φέρει το μισθό.
Η Μαρία κάθισε πάλι βαριά στο σκαμνί και κοίταξε επίμονα τη νύφη της.
— Μήπως τα πήρε ο Παυλούς; — πρότεινε προσεκτικά ο Στεπάν. — Τώρα τα παιδιά είναι πονηρά, μόνο παιχνίδια στο τηλέφωνο θέλουν.
— Ο γιος μου δεν είναι κλέφτης! — η φωνή της Οξάνα έτρεμε. — Είναι μόνο εννέα χρονών. Πιστεύετε πραγματικά ότι θα μπορούσε να κλέψει τόσα χρήματα;
— Και πού πήγαν τότε; — Η Μαρία άφησε με πάταγο το κουτί στο τραπέζι.
— Χθες ήταν ακόμα εκεί. Ένιωσα η ίδια πόσο βαρύ ήταν το κουτί όταν ξεσκόνιζα.
— Μαρία, υποψιάζεσαι κι εμένα τώρα; — ρώτησε σιγά ο Στεπάν.
— Υποψιάζομαι τους πάντες! Γιατί τα χρήματα δεν εξαφανίζονται μόνα τους. Πού είναι ο Αντρέι; Γιατί δεν έχει γυρίσει ακόμα από τη δουλειά;
— Είναι στην οικοδομή στην Πολτάβα — απάντησε η Οξάνα. — Θα αργήσει.
— Όταν έρθει, τότε θα μιλήσουμε — η Μαρία έπιασε πάλι την κουτάλα, αλλά τα χέρια της έτρεμαν τόσο πολύ που παραλίγο να αναποδογυρίσει την κατσαρόλα.
— Δύο χρόνια μαζεύαμε. Δεν αγόρασα καινούργιο μαντήλι, εσύ σταμάτησες να πηγαίνεις για ψάρεμα επειδή ακόμα και τα δολώματα ακρίβυναν. Και όλα μάταια;
Εκείνη τη στιγμή μπήκε τρέχοντας στην κουζίνα ο Παυλούς.
Το πρόσωπο του αγοριού έλαμπε από ευτυχία, και στα χέρια του κρατούσε ένα πολύχρωμο κουτί.
— Γιαγιά! Παππού! Κοιτάξτε τι έχω! Τώρα σίγουρα θα πάτε στο Τρουσκαβέτς! Το έδειχνε στην τηλεόραση — είναι πολύ όμορφα εκεί!
Στην κουζίνα απλώθηκε σιωπή.
Και οι τρεις κοίταξαν ταυτόχρονα το παιδί.
— Παυλούς — άρχισε προσεκτικά η Μαρία. — Και πού βρήκες αυτό το κουτί; Και ποιος σου είπε για το Τρουσκαβέτς;
— Ο παππούς! — απάντησε χαρούμενα το αγόρι. — Είπε ότι σύντομα θα πάτε να πιείτε μαγικό νερό και θα γίνετε πάλι νέοι!
Ο Στεπάν έβηξε και απέστρεψε το βλέμμα. Η Οξάνα κοίταξε με νόημα την πεθερά της.
— Βλέπετε; Το παιδί απλώς χαίρεται για το ταξίδι σας. Και εσείς ήδη τον βγάλατε κλέφτη.
Ο Παυλούς σταμάτησε να χαμογελά, νιώθοντας τη βαριά ατμόσφαιρα.
— Γιαγιά, τι συνέβη; Δεν θα πάτε;
Η Μαρία αναστέναξε βαριά και χάιδεψε τον εγγονό της στο κεφάλι.
— Καταλαβαίνεις, χρυσό μου… κάποιος πήρε τα χρήματά μας. Αυτά που ήταν στο κουτάκι.
— Μην μπλέκεις το παιδί — είπε σιγά η Οξάνα.
— Γιατί όχι; Ας μάθει ότι η αλήθεια πάντα βγαίνει στο φως! — απάντησε απότομα η Μαρία. — Οξάνα, δείξε την τσάντα σου.
— Τι;! — Η Οξάνα έμεινε άναυδη από την προσβολή. — Θέλετε να με ψάξετε;
— Αν δεν έχεις τίποτα να κρύψεις — δείξε την.
Ο Στεπάν στεκόταν σιωπηλός, μη ξέροντας ποια πλευρά να πάρει.
Από τη μια η γυναίκα του, με την οποία έζησε σαράντα χρόνια, από την άλλη η νύφη του, που είχε γίνει σχεδόν σαν δική του κόρη.
— Μαμά, αυτό πάει πολύ… — ψιθύρισε η Οξάνα, αλλά παρ’ όλα αυτά άδειασε το περιεχόμενο της τσάντας στο τραπέζι: το πορτοφόλι, τα κλειδιά, ένα κραγιόν, ένα παιχνίδι του γιου της και μερικές αποδείξεις.
Χρήματα δεν υπήρχαν εκεί.
— Τώρα είστε ευχαριστημένη; — Η Οξάνα άρπαξε τα πράγματά της και έτρεξε έξω από την κουζίνα, συγκρατώντας μετά βίας τα δάκρυά της.
Ο Στεπάν πλησίασε τη γυναίκα του και της έβαλε το χέρι στον ώμο.
— Μαρία, σύνελθε. Σίγουρα δεν είναι αυτή. Ξέρεις την Οξάνα.
— Και ποιος είναι τότε;! — Η Μαρία κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της. — Μήπως ο Αντρέι; Μήπως μπλέχτηκε πάλι σε ύποπτες δουλειές;
Όλοι ήξεραν ότι ο Αντρέι μερικές φορές προσπαθούσε να βγάλει εύκολα χρήματα, μπλέκοντας σε ριψοκίνδυνες περιπέτειες.
Αλλά το να πιστέψουν ότι ο γιος θα μπορούσε να κλέψει τους γονείς του ήταν τρομακτικό.
Ο Παυλούς, που όλη αυτή την ώρα στεκόταν δίπλα, τράβηξε ξαφνικά τη γιαγιά του από την ποδιά.
— Γιαγιά, τα χρήματα είναι εκείνα τα μεγάλα χαρτάκια;
— Ναι, χρυσό μου.
— Και πού τα ψάχνατε;
— Στο κουτί που ήταν στον μπουφέ.
Το αγόρι σκέφτηκε, και μετά χτύπησε χαρούμενα το μέτωπό του.
— Α-α! Μα αυτό είναι στην αποθήκη! Στο πάνω ράφι πίσω από τη μαρμελάδα!
Η Μαρία και ο Στεπάν κοιτάχτηκαν και έτρεξαν στην αποθήκη.
Ο Στεπάν ανέβηκε σε μια καρέκλα, παραμέρισε τα βάζα — και ξαφνικά έβγαλε το ίδιο εκείνο τσίγκινο κουτί.
Άνοιξε το καπάκι.
Μέσα, σε ίσιες στοίβες, βρίσκονταν τα χρήματα.
— Θεέ μου… εδώ είναι! — αναφώνησε ο Στεπάν.
Η Μαρία έσφιξε το κουτί στο στήθος της.
— Αλλά πώς;!
Στο κατώφλι εμφανίστηκε η Οξάνα.
— Παυλούς — ρώτησε σιγά. — Εσύ πήρες το κουτί;
— Ούχουμ — έγνεψε ένοχα το αγόρι. — Νόμιζα ότι είχε γλυκά μέσα.
Το άνοιξα, αλλά είχε χαρτάκια. Φοβήθηκα ότι ο παππούς θα φωνάξει και το έκρυψα στην αποθήκη. Και μετά το ξέχασα.
Στην κουζίνα απλώθηκε σιωπή. Ο Στεπάν ξέσπασε ξαφνικά σε γέλια από ανακούφιση.
Αλλά η Μαρία στεκόταν με το κεφάλι χαμηλωμένο — ντρεπόταν αφάνταστα.
Βγήκε στον κήπο, όπου η Οξάνα καθόταν στον πάγκο.
— Οξάνα… συγχώρεσέ με. Έχασα εντελώς το μυαλό μου εξαιτίας αυτών των χρημάτων.
Δύο χρόνια μετρούσα και την τελευταία δεκάρα, γι’ αυτό αγρίεψα έτσι.
Η Οξάνα έμεινε σιωπηλή για ώρα.
— Τα χρήματα βρέθηκαν — αυτό είναι καλό. Αλλά η πίκρα έμεινε, μαμά.
Η Μαρία αγκάλιασε τη νύφη της από τους ώμους.
Καταλάβαινε ότι τη συγχώρεση θα έπρεπε να την κερδίσει με πράξεις.
Θα νόμιζε κανείς ότι όλα τελείωσαν.
Αλλά το πρωί η Μαρία αποφάσισε να μετρήσει ξανά τα χρήματα — και ξαφνικά έβγαλε μια κραυγή:
— Στεπάν! Λείπουν τρεις χιλιάδες!
Ο Στεπάν πάγωσε.
— Πώς λείπουν;
— Ήταν ογδόντα έξι. Και τώρα είναι ογδόντα τρεις!
Ο Στεπάν έβγαλε τα γυαλιά του και κάθισε βαριά στην καρέκλα.
— Ο Παυλούς σίγουρα δεν τα πήρε… η Οξάνα ούτε…
— Τότε μένει ο Αντρέι — είπε σιγά η Μαρία.
Και εκείνη τη στιγμή μπήκε στην αυλή ένα αυτοκίνητο. Ο Αντρέι επέστρεψε στο σπίτι. Κουρασμένος, αλλά ικανοποιημένος.
Η Μαρία τοποθέτησε σιωπηλά το κουτί μπροστά του.
— Αντρέι… πες την αλήθεια. Εσύ πήρες τα χρήματα;
Ο γιος αμέσως τεντώθηκε.
— Ναι… εγώ τα πήρα — είπε τελικά.
Ο Στεπάν παραλίγο να πνιγεί.
— Πώς μπόρεσες;!
— Μα περιμένετε! — Ο Αντρέι σήκωσε τα χέρια.
— Στον Σεργκέι, τον συνάδελφό μου, το παιδί μπήκε στο νοσοκομείο. Χρειάζονταν επειγόντως χρήματα για φάρμακα.
Ο μισθός καθυστέρησε, δεν είχε ούτε δεκάρα.
Πήρα τρεις χιλιάδες και σκόπευα να τις επιστρέψω σήμερα. Κοιτάξτε, έφερα μάλιστα περισσότερα!
Έβγαλε μια δέσμη χαρτονομισμάτων και την άφησε στο τραπέζι.
— Εδώ είναι πέντε χιλιάδες. Τρεις επιστρέφω, και δύο — για εσάς έξτρα. Για φρούτα στο Τρουσκαβέτς.
Η Μαρία κοίταζε το γιο της, και στην ψυχή της ανακατεύτηκαν θυμός, ανακούφιση και ντροπή.
— Γιε μου… κι αν δεν βρίσκαμε τα χρήματα; Αν συνεχίζαμε να υποψιαζόμαστε την Οξάνα;
— Θα τα έλεγα όλα το βράδυ, μαμά. Απλώς ήθελα να βοηθήσω έναν άνθρωπο. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.
Ο Στεπάν πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Τι οικογένεια που είμαστε… Ο ένας κρύβει το κουτί, ο άλλος δανείζεται χρήματα, και η μάνα παραλίγο να τρελαθεί.
Η Μαρία χαμογέλασε ξαφνικά μέσα από τα δάκρυά της.
— Ξέρεις, Στεπάν… ίσως είναι και για καλό. Τα χρήματα είναι κάτι που αποκτάται ξανά.
Αλλά το ότι ο γιος μας βοήθησε έναν άνθρωπο — αυτό είναι πιο σημαντικό από οποιοδήποτε σανατόριο.
Το βράδυ όλη η οικογένεια καθόταν πάλι στο μεγάλο τραπέζι.
Το μπορς επιτέλους φαγώθηκε, στον Παυλούς υποσχέθηκαν ένα τεράστιο κουτί με αληθινά γλυκά.
Και στην Οξάνα η Μαρία χάρισε ένα καινούργιο μαντήλι — εκείνο που από καιρό είχε αγοράσει κρυφά γι’ αυτήν.
Ο Στεπάν σήκωσε το ποτήρι με τον χυμό.
— Ας ευχηθούμε στο σπίτι μας να εξαφανίζονται μόνο οι συμφορές. Και τα χρήματα ας αυξάνονται μόνο. Και να θυμόμαστε πάντα — είμαστε οικογένεια.
Η Μαρία κοίταζε τους δικούς της ανθρώπους και σκεφτόταν πώς ένα μικρό τσίγκινο κουτάκι παραλίγο να καταστρέψει όλα όσα έχτιζαν για χρόνια.
Και πόσο σημαντικό είναι να μιλάμε πρώτα ο ένας στον άλλο, πριν βγάλουμε τρομερά συμπεράσματα.
