Κεφάλαιο 1: Η Ανεπιθύμητη Επισκέπτρια
Η θέα από τον σαρανταπέμπτο όροφο του Πύργου Sterling Heights συνήθως αρκούσε για να σωπάσει ο θόρυβος στο κεφάλι μου.
Απόψε, όμως, ο λαμπερός ορίζοντας της πόλης έμοιαζε να με χλευάζει.
Καθόμουν στην αγαπημένη μου πολυθρόνα με ψηλή πλάτη, με μια πρώτη έκδοση του Vanity Fair ακουμπισμένη στα γόνατά μου.
Το διαμέρισμα ήταν σιωπηλό, εκτός από το βουητό του συστήματος κλιματισμού που κρατούσε τον αέρα σε μια τραγανή, «μουσειακής ποιότητας» θερμοκρασία εβδομήντα βαθμών.
Τα πάντα σε αυτό το ρετιρέ, από τα χειροΰφαντα περσικά χαλιά μέχρι τα αφηρημένα γλυπτά πάνω στα βάθρα, τα είχα επιλέξει εγώ.
Πληρωμένα από εμένα.
«Έλενα;»
Η φωνή του άντρα μου ακούστηκε από το χολ.
Ο Μαρκ ακουγόταν πιεσμένος, ο τόνος του λίγο πιο ψηλός απ’ το συνηθισμένο.
«Στο σαλόνι», απάντησα χωρίς να σηκώσω το βλέμμα από το βιβλίο μου.
Άκουσα την εξώπορτα να ανοίγει, κι ύστερα ένα μπλέξιμο από βήματα.
Όχι μόνο τα βαριά μοκασίνια του Μαρκ.
Υπήρχε κι ένα δεύτερο ζευγάρι—το κοφτό, στακάτο κλικ από τακούνια πάνω στο μάρμαρο.
«Μαρκ, ποιος είναι;» ρώτησα, κλείνοντας επιτέλους το βιβλίο και αφήνοντάς το στο βοηθητικό τραπεζάκι.
Ο Μαρκ εμφανίστηκε στο τόξο της πόρτας.
Φορούσε το κοστούμι της δουλειάς, αλλά η γραβάτα του ήταν λασκαρισμένη και το μέτωπό του γυάλιζε από τον ιδρώτα.
Έμοιαζε με άνθρωπο που μόλις είχε τρέξει μαραθώνιο με μια βόμβα δεμένη στο στήθος.
Δίπλα του στεκόταν ένα κορίτσι.
Δεν θα ήταν πάνω από είκοσι τριών.
Φορούσε ένα φόρεμα που ούρλιαζε για προσοχή—ένα εκτυφλωτικό κατακόκκινο Versace με βαθύ ντεκολτέ.
Αναγνώρισα αμέσως το σχέδιο· ήταν από συλλογή πριν από δύο σεζόν, πιθανότατα αγορασμένο από outlet ή από κάποιο ακριβό κατάστημα μεταχειρισμένων.
Της καθόταν άσχημα, μαζεύοντας στη μέση.
«Εε… Έλενα», τραύλισε ο Μαρκ, μεταφέροντας το βάρος του από πόδι σε πόδι.
«Αυτή είναι… αυτή είναι η Κλόι.»
Σήκωσα το φρύδι.
«Κλόι;»
«Η ξαδέλφη μου», πέταξε ο Μαρκ.
«Μακρινή ξαδέλφη.
Από την επαρχία.
Ε… έχασε το τρένο της για να γυρίσει σπίτι.
Το επόμενο δεν είναι για μία ώρα.
Δεν είχε πού να πάει, οπότε της είπα ότι μπορούσε να μείνει εδώ λίγο.»
Κοίταξα την Κλόι.
Δεν έμοιαζε με ταξιδιώτισσα που έμεινε ξεκρέμαστη.
Δεν είχε βαλίτσα.
Είχε ένα μικρό, παγιετέ τσαντάκι που μετά βίας χωρούσε ένα κινητό.
Και σίγουρα δεν έμοιαζε να έρχεται από την επαρχία.
Έμοιαζε να έχει βγει κατευθείαν από VIP ζώνη νυχτερινού κλαμπ.
«Γεια», είπε η Κλόι.
Δεν άπλωσε χέρι.
Δεν χαμογέλασε ευγενικά.
Αντί γι’ αυτό, πέρασε δίπλα από τον Μαρκ και μπήκε κατευθείαν στο κέντρο του σαλονιού μου.
Γύρισε γύρω γύρω, με τα μάτια ορθάνοιχτα από γυμνή απληστία καθώς ρουφούσε με το βλέμμα τα παράθυρα από το πάτωμα ως το ταβάνι, το πιάνο με ουρά και τον τεράστιο βελούδινο καναπέ.
«Ουάου», ψιθύρισε, αλλά ο τόνος της δεν ήταν θαυμαστικός.
Ήταν κτητικός.
«Η ξαδέλφη ζει καλά.
Δεν μου είπες ότι το σπίτι σου ήταν τόσο… έντονο.»
«Ο Μαρκ δουλεύει πολύ σκληρά», είπα ήρεμα, σηκώνοντας το σώμα μου.
Ίσιωσα το μετάξι των άνετων ρούχων μου.
«Χαίρω πολύ, Κλόι.
Δεν ήξερα ότι ο Μαρκ έχει συγγένεια στην πόλη.»
Η Κλόι με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω.
Τα μάτια της στάθηκαν στο πρόσωπό μου, χωρίς μακιγιάζ, και στα απλά μου ρούχα.
Είδα τον υπολογισμό στο βλέμμα της.
Έβλεπε μια γυναίκα στα τριάντα της, άνετη, ήσυχη.
Έβλεπε μια «σύζυγο-τρόπαιο».
Έβλεπε μια προσωρινή λύση.
«Ναι, τέλος πάντων, η οικογένεια είναι περίπλοκη», χαμογέλασε ειρωνικά η Κλόι.
Πήγε προς το μπαρ στη γωνία—το δικό μου μπαρ, γεμάτο ουίσκι μεγαλύτερα από εκείνη—και σήκωσε μια κρυστάλλινη καράφα.
«Σε πειράζει; Έχω ξεραθεί.»
Δεν περίμενε απάντηση.
Έβαλε στον εαυτό της ένα γενναίο ποτήρι από το τριαντάχρονο σκωτσέζικο μου.
Κοίταξα τον Μαρκ.
Ήταν χλωμός, στριφογυρίζοντας τα χέρια του.
«Κλόι, μήπως απλώς νερό;» πρότεινε αδύναμα ο Μαρκ.
«Χαλάρωσε, Μαρκάκι», γελούσε, παίρνοντας μια γουλιά.
«Η γυναίκα σου δεν έχει πρόβλημα να μοιράζεται, έτσι δεν είναι, Έλενα;»
Τότε με χτύπησε η μυρωδιά.
Καθώς κινήθηκε, τα ρεύματα του αέρα έφεραν το άρωμά της ως εδώ.
Ήταν λουλουδάτο, υπερβολικά γλυκό, με μια συνθετική υποψία βανίλιας.
Το στομάχι μου ανακατεύτηκε.
Δεν ήταν μόνο φτηνό· ήταν και γνώριμο.
Είχα μυρίσει ακριβώς αυτή τη μυρωδιά στο γιακά του Μαρκ σήμερα το πρωί, όταν πέταξα το πουκάμισό του στο καλάθι.
Την είχα μυρίσει πάνω στο δέρμα του πριν δύο νύχτες, όταν γύρισε αργά από ένα «δείπνο με πελάτη».
Χαμογέλασα, ένα λεπτό, ξυράφι-κοφτερό χαμόγελο που δεν έφτασε στα μάτια μου.
«Φυσικά και όχι», είπα απαλά.
«Νιώσε σαν στο σπίτι σου.
Μόνο πρόσεχε.
Κάποια πράγματα εδώ μέσα είναι πολύ εύθραυστα.
Και πολύ ακριβά.»
Η Κλόι πέρασε δίπλα μου, χτυπώντας επίτηδες τον ώμο μου με τον δικό της.
Έγειρε προς το μέρος μου, ρίχνοντας τη φωνή της σε έναν ψίθυρο που προοριζόταν μόνο για μένα, αν και ο Μαρκ ήταν αρκετά κοντά ώστε να ακούει το σφύριγμα.
«Κοίτα αυτό το μέρος», μουρμούρισε, κοιτώντας τα φώτα της πόλης.
«Αργά ή γρήγορα, θα είναι δικό μου.»
Ήπιε άλλη μια γερή γουλιά από το σκωτσέζικο και λικνίστηκε προς τον λευκό καναπέ.
Κεφάλαιο 2: Η Λακκούβα και το Φόρεμα
Η ένταση στο δωμάτιο ήταν τόσο πυκνή που σχεδόν πνιγόσουν.
Ο Μαρκ τριγύριζε κοντά στο τραπεζάκι του καφέ, σαν να ήθελε να λιώσει μέσα στο πάτωμα.
Η Κλόι ήταν ξαπλωμένη στον καναπέ μου—τον άψογο, λευκό ιταλικό λινό καναπέ μου—κουνώντας τα πόδια της έτσι ώστε τα τακούνια της να ξύνουν επικίνδυνα το ύφασμα.
«Λοιπόν, Έλενα», είπε η Κλόι, εξετάζοντας τα νύχια της.
«Τι κάνεις όλη μέρα; Ο Μαρκ λέει ότι μένεις πολύ σπίτι.
Θα είναι ωραία.
Απλώς να ξοδεύεις τα λεφτά του.»
«Διαχειρίζομαι το νοικοκυριό», είπα, κρατώντας ουδέτερη τη φωνή μου.
«Και έχω και δικές μου επενδύσεις.»
«Επενδύσεις», ρούφηξε περιφρονητικά η Κλόι.
«Ναι καλά.
Τύπου ψώνια;»
Σηκώθηκε απότομα, κλονίζοντας λίγο το σώμα της.
Αν ήταν το αλκοόλ ή εσκεμμένη πράξη, δεν μπορούσα να το καταλάβω.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, κρατώντας το ποτήρι χαλαρά.
«Ωχ.»
Έγειρε το χέρι της.
Το κεχριμπαρένιο υγρό χύθηκε από το ποτήρι και πιτσίλισε το λευκό μαρμάρινο πάτωμα, σχηματίζοντας μια απλωμένη, κολλώδη λακκούβα ακριβώς ανάμεσά μας.
Μερικές σταγόνες έπεσαν στην άκρη του χαλιού.
Ο Μαρκ λαχάνιασε.
«Κλόι! Πρόσεχε τι κάνεις!»
Η Κλόι δεν ζήτησε συγγνώμη.
Κοίταξε κάτω το χάος, ύστερα με κοίταξε με μια έκφραση καθαρής, ανόθευτης περιφρόνησης.
«Δικό μου λάθος», είπε ξερά.
Έδειξε με το περιποιημένο της δάχτυλο τη λακκούβα.
«Καθάρισέ το, ναι; Ο Μαρκ λέει ότι είσαι ψυχαναγκαστική μ’ αυτό το μέρος.
Δεν θα θέλαμε να κολλήσει το πολύτιμο πάτωμά σου.»
Ο Μαρκ πάγωσε.
«Κλόι, σταμάτα.
Θα πάρω μια πετσέτα.»
«Όχι», του πέταξε η Κλόι.
«Ας το κάνει αυτή.
Δεν είναι αυτό στο οποίο είναι καλή; Να είναι η μικρή νοικοκυρά;»
Γύρισε ξανά το χλευαστικό της βλέμμα προς εμένα.
«Άντε.
Μην αφήσεις τον ξάδελφό μου να γλιστρήσει.»
Κοίταξα τη λακκούβα.
Μετά κοίταξα τον Μαρκ.
Ήταν τρομοκρατημένος, ικετεύοντάς με σιωπηλά με τα μάτια του να μη δημιουργήσω σκηνή.
Ήθελε να υποταχθώ.
Ήθελε να πάρω χαρτί κουζίνας και να σκουπίσω το χάος της ερωμένης του, για να κρατήσω την «ειρήνη».
Κάτι μέσα μου έσπασε.
Δεν ήταν δυνατό σπάσιμο.
Ήταν το ήσυχο κλικ μιας κλειδαριάς που ξεκουμπώνει.
«Έχεις δίκιο», είπα ήρεμα.
«Το πάτωμά μου δεν πρέπει να έχει σκουπίδια πάνω του.»
Σηκώθηκα από την καρέκλα μου.
Η Κλόι χαμογέλασε αυτάρεσκα, σταυρώνοντας τα χέρια, περιμένοντας να πάω στην κουζίνα για σφουγγαρίστρα.
Αντί γι’ αυτό, περπάτησα ίσια προς το μέρος της.
Η Κλόι κράτησε τη θέση της, με το πηγούνι σηκωμένο προκλητικά.
«Τι; Θες οδηγίες;»
Σταμάτησα λίγους πόντους από αυτήν.
Άπλωσα το χέρι.
Η Κλόι τινάχτηκε, νομίζοντας ότι θα τη χαστούκιζα.
Όμως το χέρι μου κατέβηκε πιο χαμηλά.
Άρπαξα το τελείωμα του κόκκινου Versace φορέματός της.
Το μετάξι ήταν λεπτό, φθαρμένο από τον χρόνο ή την κακή φροντίδα.
Έσφιξα το ύφασμα γερά.
«Τι κάνεις—»
ΣΚΡΙΙΙΤΣ.
Ο ήχος ήταν βίαιος και ικανοποιητικός, σαν πυροβολισμός μέσα στην ήσυχη αίθουσα.
Τράβηξα το ύφασμα προς τα πάνω με όλη τη δύναμη της αγανάκτησής μου.
Το μετάξι υποχώρησε αμέσως.
Η Κλόι στρίγγλισε.
Ήταν ένα ψηλό, διαπεραστικό ουρλιαχτό σοκ.
Παραπάτησε πίσω, κρατώντας το πλάι του φορέματός της, αλλά ήταν αργά.
Είχα σκίσει μια τεράστια λωρίδα από το κάτω τελείωμα μέχρι πάνω στον μηρό της.
Το πόδι της ήταν εκτεθειμένο, χλωμό και τρεμάμενο.
Δεν κοίταξα το πρόσωπό της.
Κοίταξα το πάτωμα.
Έσκυψα σε βαθύ κάθισμα, μαζεύοντας το κατακόκκινο μετάξι στο χέρι μου.
Με αργές, σκόπιμες κινήσεις, χρησιμοποίησα το φόρεμά της—το φόρεμα που νόμιζε ότι ήταν η πανοπλία της, το σύμβολο κύρους της—για να σφουγγαρίσω το χυμένο σκωτσέζικο.
Το κόκκινο ύφασμα σκοτείνιασε από το υγρό.
Σκούπισα μέχρι που το μάρμαρο έλαμψε.
Το δωμάτιο ήταν σιωπηλό, εκτός από την κομμένη ανάσα της Κλόι.
Σηκώθηκα, κρατώντας τη μουσκεμένη, κατεστραμμένη μπάλα από κόκκινο μετάξι.
Περπάτησα ως τον ανοξείδωτο κάδο με πεντάλ δίπλα στο μπαρ, πάτησα τον μοχλό και πέταξα μέσα το πανί.
Το καπάκι έκλεισε με μεταλλικό κρότο.
«Ευχαριστώ», είπα, γυρνώντας να τους κοιτάξω.
Η φωνή μου δεν είχε θυμό, κι αυτό την έκανε τρομακτική.
«Αυτό το ύφασμα απορροφά καλά.
Την επόμενη φορά, φόρα βαμβάκι.
Καθαρίζει καλύτερα.»
Κεφάλαιο 3: Η Αλήθεια Αποκαλύπτεται
Για μια στιγμή, κανείς δεν κουνήθηκε.
Η Κλόι κοίταζε το κατεστραμμένο της φόρεμα, το αγριεμένο σκίσιμο που άφηνε ακάλυπτο το πόδι της και φανέρωνε τη φτηνή φόδρα του ρούχου.
Το πρόσωπό της από σοκ έγινε ένα βαθύ, κηλιδωτό κατακόκκινο.
Η ταπείνωση είναι ένας πανίσχυρος πυροκροτητής.
«Εσύ… τρελή σκύλα!» ούρλιαξε η Κλόι.
Η αυτοκυριαρχία της διαλύθηκε.
«Κοίτα τι έκανες! Αυτό το φόρεμα κόστισε μια περιουσία!»
«Κόστισε τριακόσια δολάρια στο outlet», τη διόρθωσα.
«Είδα το καρτελάκι όταν μπήκες.»
«Μαρκ!» γύρισε απότομα προς το μέρος του, χτυπώντας το πόδι της σαν κακομαθημένο παιδί.
«Θα την αφήσεις να μου φέρεται έτσι; Κάνε κάτι! Πέταξέ την έξω!»
Ο Μαρκ υπεραερίζονταν.
Σήκωσε τα χέρια σε μια κατευναστική κίνηση.
«Κλόι, σε παρακαλώ, ηρέμησε.
Ας φύγουμε.
Θα σου αγοράσω άλλο.»
«Δεν θέλω άλλο!» στρίγγλισε η Κλόι.
«Θέλω αυτήν έξω! Μου το υποσχέθηκες!»
Ο αέρας έφυγε από το δωμάτιο.
Ο Μαρκ έκλεισε τα μάτια, με πόνο χαραγμένο στο πρόσωπό του.
Ήξερε.
Ήξερε πως το φράγμα είχε σπάσει.
«Τι ακριβώς σου υποσχέθηκε;» ρώτησα.
Περπάτησα ως την πολυθρόνα και κάθισα, σταυρώνοντας τα πόδια κομψά.
Σήκωσα το φλιτζάνι του τσαγιού μου, παρόλο που το χέρι μου έτρεμε ελαφρά.
«Ότι θα πετάξει έξω τη γυναίκα του; Για την ‘ξαδέλφη’ του;»
«Μην με λες έτσι!» φώναξε η Κλόι.
Προχώρησε προς τον Μαρκ και του άρπαξε το μπράτσο, καρφώνοντας τα νύχια της στο σακάκι του.
«Πες της, Μαρκ! Πες της ποια είμαι! Πες της ότι αγαπάς εμένα, όχι αυτήν… αυτήν την παγωμένη βασίλισσα!»
«Κλόι, σκάσε!» βρυχήθηκε ο Μαρκ.
Ήταν η πρώτη φορά που ύψωσε τη φωνή του.
«Όχι τώρα!»
«Ναι, τώρα!» η Κλόι τράβηξε το χέρι της πίσω για να μου δείξει ένα δαχτυλίδι.
Ήταν διαμάντι.
Όχι τεράστιο, αλλά σίγουρα όχι φτηνό.
«Μου το έδωσε τον περασμένο μήνα! Είπε ότι είσαι βαρετή.
Είπε ότι είσαι κρύα στο κρεβάτι.
Είπε ότι μένει μαζί σου μόνο από λύπηση γιατί θα διαλυόσουν χωρίς αυτόν!»
Κοίταξα το δαχτυλίδι.
Ήταν από κοσμηματοπώλη που γνώριζα.
Ο Μαρκ είχε περάσει ως «επαγγελματικό έξοδο» στην κοινή πιστωτική κάρτα έναν «συμβουλευτικό» λογαριασμό τον περασμένο μήνα.
Πέντε χιλιάδες δολάρια.
«Λύπηση», επανέλαβα τη λέξη, δοκιμάζοντάς την.
Είχε γεύση στάχτης.
«Μαρκ, αυτό της είπες; Ότι με λυπάσαι;»
Ο Μαρκ με κοίταξε.
Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα, ικετευτικά, απελπισμένα.
Έμοιαζε με στριμωγμένο αρουραίο που κατάλαβε ότι η παγίδα έκλεισε.
«Έλενα, αγάπη μου, δεν είναι έτσι», τραύλισε, κάνοντας ένα βήμα μακριά από την Κλόι.
«Εκείνη… εκείνη διαστρεβλώνει τα λόγια μου.
Ήταν απλώς… ήμουν μεθυσμένος.
Δεν σήμαινε τίποτα.»
«Δεν σήμαινε τίποτα;» ράγισε η φωνή της Κλόι.
Έσπρωξε δυνατά τον Μαρκ.
«Είμαστε μαζί έξι μήνες! Με πήγες στο Κάμπο! Είπες ότι μόλις κλείσεις τη ‘μεγάλη συμφωνία’, θα χωρίσεις και θα ζήσουμε εδώ!»
Σάρωσε το δωμάτιο με μια κίνηση του χεριού της.
«Σε αυτό το σπίτι! Είπες ότι ήταν δικό μας!»
Άφησα το φλιτζάνι μου κάτω με ένα κοφτό κλινκ.
«Αυτό είναι ενδιαφέρον», είπα.
«Μαρκ, πραγματικά είσαι παραμυθάς.»
«Έλενα, σε παρακαλώ», έκανε βήμα προς το μέρος μου, αγνοώντας τα αναφιλητά της Κλόι.
«Άσε με να εξηγήσω.
Μπορούμε να το φτιάξουμε.
Θα την κάνω να φύγει.
Απλώς… μην κάνεις κάτι απερίσκεπτο.»
«Να εξηγήσεις τι;» τον διέκοψε η Κλόι, σκουπίζοντας τη μάσκαρα από τα μάγουλά της.
«Γιατί την παρακαλάς; Εσύ είσαι ο κουβαλητής! Εσύ είσαι ο άντρας! Πέταξέ την έξω!»
Κοίταξα την Κλόι.
Παρά την κακία της, παρά την αλαζονεία της, ένα μικρό κομμάτι μου σχεδόν τη λυπήθηκε.
Δούλευε με εντελώς λάθος δεδομένα.
Νόμιζε ότι ήταν η πειρατίνα που καταλαμβάνει το πλοίο-λάφυρο.
Δεν είχε καταλάβει ότι το πλοίο ανήκε στον καπετάνιο, και ο Μαρκ ήταν απλώς ο ναύτης που σφουγγάριζε το κατάστρωμα.
«Κλόι», είπα απαλά.
«Καλύτερα να σταματήσεις να μιλάς.
Το κάνεις χειρότερο γι’ αυτόν.»
«Δεν με νοιάζει αυτός τώρα!» ούρλιαξε.
«Με νοιάζει το σπίτι μου! Φύγε από το σπίτι μου!»
Κεφάλαιο 4: Η Γονυκλισία
Ο Μαρκ κοίταξε την Κλόι, έπειτα εμένα.
Κοίταξε την πολυτέλεια γύρω του—τη ζωή στην οποία είχε συνηθίσει.
Τις συνδρομές σε ιδιωτικές λέσχες, το σπορ αυτοκίνητο, τις διακοπές, το κύρος.
Κοίταξε την Κλόι, να στέκεται εκεί με ένα σκισμένο, φτηνό φόρεμα, ουρλιάζοντας σαν μανιακή.
Και μετά κοίταξε εμένα.
Ήρεμη.
Συγκροτημένη.
Και, το πιο σημαντικό, το όνομα στους τραπεζικούς λογαριασμούς.
Ο Μαρκ πήρε μια βαθιά ανάσα.
Έκανε την επιλογή του.
Πέρασε δίπλα από την Κλόι.
Εκείνη χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της, νομίζοντας ότι ερχόταν να με απομακρύνει με τη βία.
Αλλά ο Μαρκ δεν σταμάτησε στην καρέκλα.
Περπάτησε ως το χαλί.
Και μετά, κατέρρευσε.
Έπεσε στα γόνατα στο μαρμάρινο πάτωμα, ακριβώς στα πόδια μου.
Μου έπιασε το χέρι, πιέζοντας το μέτωπό του πάνω στις κλειδώσεις μου.
«Έλενα», έκλαιγε.
«Λυπάμαι τόσο πολύ.
Λυπάμαι, πάρα πολύ.
Σε παρακαλώ.
Μην το κάνεις αυτό.
Θα τη κόψω.
Δεν θα τη δω ποτέ ξανά.
Ήμουν αδύναμος.
Ήμουν ηλίθιος.
Αλλά σ’ αγαπώ.
Σε παρακαλώ, μη με πετάξεις.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική.
Η Κλόι σταμάτησε να κλαίει.
Κοίταζε την καμπουριασμένη πλάτη του Μαρκ με το στόμα ανοιχτό.
Ο εγκέφαλός της δεν μπορούσε να επεξεργαστεί την εικόνα.
Ο «πλούσιος, ισχυρός» εραστής που καυχιόταν ότι είχε, γονάτιζε στα πόδια της «αξιολύπητης νοικοκυράς».
«Μαρκ;» ψιθύρισε η Κλόι.
«Τι… τι κάνεις; Σήκω! Είπες ότι σου ανήκει αυτό το ρετιρέ! Είπες ότι αυτή δεν είναι τίποτα!»
Κοίταξα την κορυφή του κεφαλιού του Μαρκ.
Τα αραιωμένα μαλλιά του.
Τον ιδρώτα στον λαιμό του.
Τράβηξα το χέρι μου από τη λαβή του.
Σηκώθηκα, υψώνοντας το ανάστημά μου πάνω του.
«Της είπε ψέματα, Κλόι», είπα, με τη φωνή μου να ακούγεται καθαρά σε όλο το δωμάτιο.
«Ο Μαρκ δεν κατέχει αυτό το ρετιρέ.
Δεν κατέχει το αυτοκίνητο κάτω.
Δεν κατέχει ούτε καν το ρολόι στον καρπό του.
Ήταν δώρο επετείου που του αγόρασα εγώ.»
Η Κλόι έκανε ένα βήμα πίσω, χτυπώντας στην άκρη του καναπέ.
«Τι;»
«Εγώ κατέχω το κτίριο», είπα απλά.
«Η οικογένειά μου το έχτισε.
Ο Μαρκ είναι συνεργάτης σε μια εταιρεία στην οποία ο πατέρας μου έχει πακέτο ελέγχου.
Χωρίς εμένα, ο Μαρκ είναι ένας νεαρός λογιστής με ένα βουνό φοιτητικού χρέους και πρόβλημα με leasing.»
Ο Μαρκ έκλαψε πιο δυνατά, πιάνοντας το στρίφωμα του παντελονιού μου.
«Έλενα, σε παρακαλώ… μην με ταπεινώνεις.»
«Μόνος σου ταπείνωσες τον εαυτό σου», είπα ψυχρά.
Γύρισα στην Κλόι.
«Άρα, βλέπεις, γλυκιά μου.
Ήθελες να με πετάξει από το σπίτι μας; Δες το συμβόλαιο.
Αυτό το διαμέρισμα είναι στο δικό μου όνομα.
Ο Μαρκ είναι απλώς φιλοξενούμενος.
Ένας φιλοξενούμενος που έχει παρατείνει υπερβολικά την παραμονή του.»
Η Κλόι κοίταξε το σκισμένο φόρεμα, μετά τον άντρα που έκλαιγε στο πάτωμα.
Η αυταπάτη διαλύθηκε.
Δεν ήταν βασίλισσα που αντικαθιστούσε το παλιό μοντέλο.
Ήταν το κορόιδο που κυνηγούσε μια χίμαιρα.
«Είσαι άφραγκος;» στρίγγλισε η Κλόι στον Μαρκ.
«Είσαι ένας αποτυχημένος;»
«Και εσύ», είπα στον Μαρκ, «σήκω.
Χαλάς το χαλί.»
Ο Μαρκ πετάχτηκε όρθιος, προσπαθώντας να συνέλθει, σκουπίζοντας μύξες και δάκρυα από το πρόσωπό του.
«Έλενα, μπορούμε να πάμε σε θεραπεία.
Θα το φτιάξω.»
«Όχι, Μαρκ», είπα.
Περπάτησα ως τον πίνακα στον τοίχο και πάτησα το κουμπί της ασφάλειας του κτιρίου.
«Δεν θα το φτιάξεις.
Και οι δυο σας πρέπει να φύγετε από την ιδιοκτησία μου.
Αμέσως.»
Κεφάλαιο 5: Καβγάς στον Διάδρομο
«Δεν φεύγω χωρίς τα πράγματά μου!» διαμαρτυρήθηκε ο Μαρκ, με τον πανικό να ανεβαίνει στη φωνή του καθώς τον χτύπησε η συνειδητοποίηση της αστεγίας.
«Θα τα στείλω στο σπίτι της μητέρας σου», είπα.
Πήγα στο χολ, άνοιξα τη ντουλάπα και άρπαξα τη βαλίτσα που ο Μαρκ είχε αφήσει έτοιμη από το ‘επαγγελματικό ταξίδι’ του χθες.
Την κύλησα ως την εξώπορτα και την έσπρωξα στον διάδρομο.
«Έξω.»
Ο Μαρκ βγήκε παραπατώντας, κοιτώντας με πίσω με μάτια ορθάνοιχτα από τρόμο.
«Έλενα…»
«Και εσύ», είπα, κοιτώντας την Κλόι.
Εκείνη έτρεμε από οργή.
«Με κορόιδεψες! Με κοροϊδέψατε και οι δυο!»
«Δεν σου έκανα τίποτα», είπα.
«Απλώς άνοιξα την πόρτα.
Τώρα φύγε, πριν σε συλλάβω για παράνομη είσοδο.»
Την οδήγησα έξω.
Καθώς περνούσε δίπλα μου, προσπάθησε να με φτύσει, αλλά έκανα ένα βήμα πίσω.
Το σάλιο έπεσε στο παπούτσι του Μαρκ.
Έκλεισα με δύναμη τη βαριά δρύινη πόρτα και κλείδωσα τον σύρτη.
Δεν έφυγα.
Αντί γι’ αυτό, πήγα στον πίνακα ασφαλείας στον τοίχο δίπλα στην πόρτα.
Άγγιξα την οθόνη για να εμφανιστεί η κάμερα του διαδρόμου.
Ήταν σαν να έβλεπα ντοκιμαντέρ για νεκροφάγους που μαλώνουν πάνω από ένα κουφάρι.
Στην θολή οθόνη, ο ήχος ήταν κλειστός, αλλά η γλώσσα του σώματος ούρλιαζε.
Η Κλόι έσπρωξε τον Μαρκ δυνατά πάνω στον τοίχο.
Έβλεπα το στόμα της να κινείται, το πρόσωπό της παραμορφωμένο σε ουρλιαχτό.
«Ψεύτη! Απατεώνα!»
Ο Μαρκ της άρπαξε τους καρπούς.
Έδειχνε έξαλλος.
Είχε χάσει το χρυσό του εισιτήριο, και κατηγορούσε τον «περισπασμό».
Την ταρακούνησε.
«Μου κατέστρεψες τη ζωή! Τρελή ψυχάκια!»
Η Κλόι τον γρατζούνισε στο πρόσωπο.
Ο Μαρκ την έσπρωξε πίσω, κι εκείνη σκόνταψε πάνω στη βαλίτσα του, πέφτοντας βαριά στο χαλί του διαδρόμου μέσα σε ένα σωρό από κόκκινα κουρέλια Versace.
Ήταν αξιολύπητο.
Ήταν άσχημο.
Ήταν η πραγματικότητα της σχέσης τους, γυμνή από τα λεφτά μου και τα ψέματά του.
Λίγο μετά, άνοιξαν οι πόρτες του ασανσέρ.
Δύο μεγαλόσωμοι άντρες με στολές ασφαλείας βγήκαν έξω.
Είχα πατήσει νωρίτερα το κουμπί πανικού.
Άρπαξαν τον Μαρκ από τα χέρια.
Εκείνος πάλευε, δείχνοντας προς την πόρτα μου, πιθανότατα φωνάζοντας ότι μένει εδώ.
Οι φύλακες δεν νοιάστηκαν.
Τον έσυραν προς το ασανσέρ.
Ένας άλλος φύλακας βοήθησε την Κλόι να σηκωθεί, όχι όμως τρυφερά.
Έκλαιγε τώρα, κρατώντας το φόρεμά της, κουτσαίνοντας προς το ασανσέρ.
Εξαφανίστηκαν πίσω από τις ατσάλινες πόρτες.
Ο διάδρομος άδειασε.
Κοίταζα την άδεια οθόνη για ένα ολόκληρο λεπτό.
Το τηλέφωνό μου δόνησε πάνω στον πάγκο.
Ήταν ειδοποίηση από την τράπεζα.
Ειδοποίηση: Απόρριψη συναλλαγής.
Απόπειρα ανάληψης $5.000,00 σε ΑΤΜ #404.
Ο Μαρκ προσπαθούσε να τραβήξει μετρητά από τον κοινό λογαριασμό.
Χαμογέλασα.
Δεν ήξερε ότι είχα παγώσει όλα τα κοινά περιουσιακά στοιχεία από την εφαρμογή στο κινητό πριν δέκα λεπτά, όσο εκείνος ήταν απασχολημένος να κλαίει στο πάτωμά μου.
Έσβησα την οθόνη.
Μια παράξενη, βαριά αίσθηση γαλήνης απλώθηκε στο διαμέρισμα.
Ο αέρας έμοιαζε πιο καθαρός.
Κεφάλαιο 6: Μια Πρόποση στην Ελευθερία
Γύρισα στο σαλόνι.
Η λακκούβα είχε εξαφανιστεί, το πάτωμα έλαμπε κάτω από τα φώτα του πολυελαίου.
Πήγα στο μπαρ.
Ο Μαρκ είχε κρύψει ένα μπουκάλι Château Margaux του 1982 στο πίσω μέρος του ντουλαπιού, κρατώντας το για μια «ιδιαίτερη περίσταση»—μάλλον για την προαγωγή του, ή ίσως για τη μέρα που θα έβρισκε το θάρρος να με αφήσει.
Τράβηξα τον φελλό.
Το «ποπ» αντήχησε μέσα στη σιωπή.
Δεν μπήκα καν στη διαδικασία για καράφα.
Έριξα το σκούρο, ρουμπινί υγρό κατευθείαν σε ένα ποτήρι.
Βγήκα στο μπαλκόνι.
Ο άνεμος δυνάμωνε, δροσίζοντας τη ζέστη που είχε ανέβει στα μάγουλά μου.
Σαράντα πέντε ορόφους πιο κάτω, η πόλη ήταν ένα πλέγμα από κεχριμπαρένια και λευκά φώτα.
Κάπου εκεί κάτω, ένα περιπολικό ούρλιαξε, η σειρήνα του σβήνοντας στο βάθος.
Φαντάστηκα τον Μαρκ και την Κλόι στο πίσω κάθισμα ενός ταξί, ή ίσως στο πεζοδρόμιο, να ουρλιάζουν ο ένας στον άλλο για το ποιος θα πληρώσει τη διαδρομή.
Σήκωσα το ποτήρι μου προς τη άδεια νύχτα.
«Καλή τύχη, ‘ξάδελφε’», ψιθύρισα.
Πήρα μια γουλιά.
Το κρασί ήταν σύνθετο, πλούσιο, με νότες δρυός και μούρων.
Είχε απείρως καλύτερη γεύση απ’ ό,τι θα είχε αν το μοιραζόμουν με έναν ψεύτη.
Έβγαλα το τηλέφωνό μου από την τσέπη και κύλησα μέχρι μια επαφή με την οποία δεν είχα μιλήσει εδώ και χρόνια, αλλά την κρατούσα για ανάγκες.
James Sterling – Οικογενειακός Δικηγόρος.
Πάτησα κλήση.
Χτύπησε δύο φορές.
«Έλενα;» η φωνή του Τζέιμς ακούστηκε έκπληκτη.
«Είναι 10 το βράδυ.
Όλα καλά;»
«Όλα είναι τέλεια, Τζέιμς», είπα, ακουμπώντας στα κάγκελα, νιώθοντας τη δύναμη στη ραχοκοκαλιά μου.
«Θέλω να ετοιμάσεις κάποια χαρτιά πρώτο πράγμα το πρωί.»
«Διαζύγιο;» ρώτησε.
Με προειδοποιούσε για τον Μαρκ εδώ και χρόνια.
«Ναι», είπα.
«Αιτία: μοιχεία.
Και… βλακεία.»
«Κατάλαβα», είπε.
«Θα έχω αλλάξει τις κλειδαριές μέχρι το μεσημέρι.»
«Μην ανησυχείς», είπα, κοιτάζοντας πίσω το άψογο, ήσυχο σαλόνι μου.
«Έβγαλα ήδη τα σκουπίδια.»
Έκλεισα το τηλέφωνο και τελείωσα το κρασί μου.
Έμεινα εκεί για πολλή ώρα, απλώς αναπνέοντας.
Δεν ήμουν πια σύζυγος.
Δεν ήμουν πια θύμα.
Ήμουν η ιδιοκτήτρια αυτού του σπιτιού, αυτής της ζωής, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, το μέλλον έμοιαζε ολοκληρωτικά δικό μου.
