Μια νεαρή γυναίκα λουζόταν εκεί σαν να ήταν μόνη της στον παράδεισο.
Γύρισε το πρόσωπό του αλλού από σεβασμό, αλλά ήταν πια αργά.
Εκείνη η αθώα ομορφιά τού φαινόταν παράξενα οικεία.
Ήταν η πιο περιζήτητη γυναίκα στην περιοχή.
Αλλά τι έκανε στα κτήματά του;
Ο ήλιος του Ιουλίου έκαιγε δυνατά πάνω στα βουνά της Αριζόνα.
Όταν ο Έζεκιελ Μόρις έφτασε με το άλογό του στο ρυάκι που διέσχιζε τη γη του.
Στην ηλικία του, ο κτηνοτρόφος κουβαλούσε στο πρόσωπό του τα σημάδια του χρόνου και της μοναξιάς.
Τα ροζιασμένα του χέρια κρατούσαν τα γκέμια με την ίδια σταθερότητα με την οποία κρατούσε και τους πόνους του.
Πέντε μακρά χρόνια είχαν περάσει από τότε που είχε χάσει τη γυναίκα του και τη μικρή του κόρη.
Και από τότε, εκείνο το απομονωμένο κτήμα ήταν ό,τι είχε απομείνει από τη ζωή του.
Η σιωπή των βουνών είχε γίνει ο μοναδικός του σύντροφος καθώς πλησίαζε τη στροφή του ρυακιού.
Ναι, άκουγε τον απαλό ήχο του τρεχούμενου νερού ανακατεμένο με κάτι άλλο.
Μια λεπτή κίνηση τάραξε την πρωινή γαλήνη.
Τράβηξε τα γκέμια του αλόγου του και κατέβηκε αργά, περπατώντας προσεκτικά ανάμεσα στους θάμνους.
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα όταν είδε μια γυναικεία φιγούρα μέσα στα κρυστάλλινα νερά.
Μαύρα μαλλιά επέπλεαν σαν μετάξι στο ρεύμα.
Η νεαρή γυναίκα έμοιαζε με όραμα, να λούζεται χωρίς βιασύνη, ανυποψίαστη για τον κόσμο που την περιέβαλλε.
Ένιωσε την καρδιά του να επιταχύνει όχι μόνο από την ομορφιά της σκηνής, αλλά και από την ντροπή που ένιωθε που εισέβαλε σε μια τόσο ιδιωτική στιγμή.
Γύρισε μισά προς τα πίσω, σκοπεύοντας να φύγει σιωπηλά, αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια.
Ένα ξερό κλαδί έτριξε κάτω από τα πόδια του, κάνοντας τη νεαρή γυναίκα να γυρίσει απότομα.
Ξαφνικά, τα βλέμματά τους συναντήθηκαν μέσα από τη βλάστηση.
Τα μάτια της ήταν αμυγδαλωτά, μεγάλα και φοβισμένα, και έλαμπαν σαν δύο χαμένα αστέρια.
Ψιθύρισε μια συγγνώμη και απομακρύνθηκε γρήγορα, με το πρόσωπό της να καίει από ντροπή, αλλά κάτι σε εκείνο το λεπτό πρόσωπο τού ήταν οικείο, σαν μια ανάμνηση που επέμενε να ξαναβγεί στην επιφάνεια.
Πού είχε ξαναδεί εκείνα τα απαλά χαρακτηριστικά, εκείνη την έκφραση κάποιου που κουβαλούσε μυστικά;
Πίσω στην ξύλινη καλύβα του, ο Σικ δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του την εικόνα του κοριτσιού από το βουνό.
Σερβιρίστηκε μαύρος καφές και κάθισε στο ρουστίκ τραπέζι, ψάχνοντας ανάμεσα σε παλιά χαρτιά χωρίς να δίνει σημασία.
Τότε ήταν που τα μάτια του έπεσαν πάνω σε μια τσαλακωμένη αφίσα που είχε φτάσει την προηγούμενη εβδομάδα.
«Καταζητείται ζωντανή ή νεκρή», έγραφε με μεγάλα γράμματα.
Το σκίτσο έδειχνε το πρόσωπο μιας νεαρής Μεξικανής γυναίκας και από κάτω το όνομα που έκανε το αίμα του να παγώσει.
Εσπεράνσα Βαλντές.
Η αμοιβή ήταν δελεαστική.
1.000 χρυσά νομίσματα.
Ο Σικ κατάπιε, νιώθοντας το βάρος της ανακάλυψης να πέφτει στους ώμους του.
Ήταν εκείνη, η νεαρή γυναίκα των νερών, η πιο καταζητούμενη φυγάς στην Αριζόνα.
Πέρασε το χέρι του μέσα από τα γκριζαρισμένα μαλλιά του, με την καρδιά του να καλπάζει ανάμεσα στο καθήκον και σε κάτι που δεν μπορούσε να ονομάσει.
Η Εσπεράνσα Βαλντές, κατηγορούμενη ότι έκλεψε μια περιουσία από την ίδια της την οικογένεια, ήταν εκεί, στη γη του.
Ευάλωτη σαν πληγωμένο πουλάκι, χιλιάδες χρυσά θα μπορούσαν να λύσουν για πάντα τα οικονομικά του προβλήματα, αλλά υπήρχε κάτι σε εκείνα τα αμυγδαλωτά μάτια που φώναζε αθωότητα, κάτι που άγγιζε ένα κομμάτι της ψυχής του που νόμιζε πως είχε πεθάνει.
Ο Σικ έσφιξε τις γροθιές του, νιώθοντας το βάρος μιας απόφασης που θα άλλαζε τα πάντα.
Ο κτηνοτρόφος κοίταξε έξω από το παράθυρο προς την κατεύθυνση του ρυακιού, εκεί όπου είχαν αρχίσει όλα εκείνο το πρωί.
Το αεράκι έφερνε το άρωμα αγριολούλουδων και τον μακρινό ήχο του τρεχούμενου νερού.
Ήξερε πως έπρεπε να αποφασίσει γρήγορα: να παραδώσει τη νεαρή γυναίκα στις αρχές και να πάρει την αμοιβή, ή να ακολουθήσει το ένστικτο που ψιθύριζε στην καρδιά του.
Για πέντε χρόνια ζούσε σαν νεκρός, υπάρχοντας μόνο ανάμεσα σε αναμνήσεις και μοναξιά.
Τώρα η μοίρα είχε βάλει στο δρόμο του μια κατάσταση που απαιτούσε κάτι περισσότερο από το να επιβιώνει απλώς.
Αλλά πώς είχε γίνει μια νεαρή γυναίκα από εύπορη οικογένεια η πιο καταζητούμενη φυγάς στην περιοχή;
Τι είχε πραγματικά συμβεί στην Εσπεράνσα Βαλντές όταν η αυγή έβαψε τον ουρανό ροζ;
Ναι, ήταν ξύπνιος εδώ και ώρες, μασώντας την ανακάλυψη της νύχτας.
Ετοίμασε τον καφέ του όπως πάντα, αλλά η γεύση ήταν πικρή.
Του φάνηκε ακόμα πιο δυνατός εκείνο το πρωί.
Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά καθώς κρατούσε το χτυπημένο μεταλλικό κύπελλο και δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται τα τρομαγμένα μάτια της νεαρής γυναίκας.
Η Εσπεράνσα ήταν κάπου εκεί, στη γη του, πιθανότατα πεινασμένη και φοβισμένη.
Η εικόνα της να λούζεται στο ρυάκι επέστρεφε στο μυαλό του σαν ψιθυριστή προσευχή, αγνή και ευάλωτη.
Αποφάσισε να κάνει την πρωινή του δουλειά νωρίτερα, ελέγχοντας τα ζώα και τους φράχτες ως δικαιολογία για να την ψάξει.
Ο Σικ προέτρεψε το άλογό του με μηχανικές κινήσεις, αλλά η καρδιά του χτυπούσε άγρια στο στήθος.
Ήξερε κάθε πέτρα, κάθε δέντρο σε εκείνα τα μέρη και ήξερε πού θα μπορούσε να κρυφτεί ένας άνθρωπος.
Υπήρχαν αρκετές σπηλιές στις πλαγιές και ένα παλιό εγκαταλελειμμένο λατομείο χαλικιού κοντά στο βόρειο όριο της ιδιοκτησίας.
Αν ήταν εκείνος, εκεί θα διάλεγε να καταφύγει.
Ο πρωινός αέρας ήταν δροσερός, φορτισμένος με το άρωμα της αρτεμισίας και το μακρινό τραγούδι των πουλιών που ανήγγελλαν τη νέα μέρα.
Τη βρήκε κοντά στο ίδιο ρυάκι, καθισμένη πάνω σε μια λεία πέτρα, να χτενίζει τα βρεγμένα μαλλιά της με τα δάχτυλά της.
Η Εσπεράνσα δεν δίστασε να τρέξει όταν τον είδε να πλησιάζει καβάλα στο άλογο.
Αντί γι’ αυτό, σήκωσε το πηγούνι της με μια αξιοπρέπεια που τον ξάφνιασε, σαν να περίμενε αυτή τη στιγμή.
Τα μάτια της τον κοίταξαν ευθεία, χωρίς ικεσίες ή δάκρυα, μόνο με μια σιωπηλή αποδοχή της μοίρας.
Ήταν σαν να ήξερε πως εκείνος ήξερε την ταυτότητά της και ήταν έτοιμη να αντιμετωπίσει τις συνέπειες.
Εκείνος κατέβηκε αργά, βγάζοντας το καπέλο του σε ένδειξη σεβασμού που ο ίδιος τηρούσε απόλυτα.
«Ξέρω ποια είσαι», είπε με βραχνή φωνή, σπάζοντας τη σιωπή του πρωινού.
Η Εσπεράνσα έγνεψε ελαφρά, τα χείλη της μισάνοιχτα σαν να επρόκειτο να μιλήσει, αλλά έμεινε σιωπηλή.
Ένιωσε έναν κόμπο στο στήθος βλέποντας την παραίτηση στα μάτια της.
Τόσο νέα για να κουβαλάει τόσο βάρος.
Δεν μπόρεσε να απαντήσει αμέσως, γιατί ούτε ο ίδιος καταλάβαινε τα κίνητρά του.
Ίσως η μοναξιά να μιλούσε πιο δυνατά, ή ίσως ήταν κάτι βαθύτερο, μια σύνδεση που ξεπερνούσε τη λογική.
«Δεν θα σε παραδώσω».
Οι λέξεις βγήκαν πριν προλάβει να το σκεφτεί καλύτερα.
Η Εσπεράνσα ανοιγόκλεισε τα μάτια έκπληκτη, ένα μοναχικό δάκρυ γλίστρησε στο μάγουλό της σαν σταγόνα δροσιάς.
«Γιατί;» ρώτησε με έντονη αγγλική προφορά, με φωνή γλυκιά σαν το μέλι των άγριων μελισσών.
Ήταν η πρώτη φορά που άκουγε τη φωνή της και κάτι στο στήθος του ζεστάθηκε με έναν τρόπο που δεν είχε νιώσει εδώ και χρόνια.
Δεν μπόρεσε να απαντήσει αμέσως, γιατί ούτε ο ίδιος μπορούσε να εξηγήσει τους λόγους του.
Ίσως η μοναξιά να μιλούσε πιο δυνατά, ή ίσως ήταν κάτι πιο βαθύ, μια σύνδεση που ξεπερνούσε τη λογική.
«Γιατί βλέπω στα μάτια σου τον ίδιο πόνο που κουβαλάω κι εγώ στα δικά μου», απάντησε τελικά.
Η Εσπεράνσα έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή, σαν να άφηνε εκείνα τα λόγια να την ποτίσουν όπως το νερό στην έρημο.
Η σιωπή έπεσε ανάμεσά τους, βαριά από πιθανότητες και κινδύνους.
Ο Σικ ήξερε ότι έπαιρνε μια απόφαση που θα μπορούσε να του κοστίσει τα πάντα, αλλά για πρώτη φορά ύστερα από πέντε χρόνια ένιωθε πραγματικά ζωντανός.
Το πρωινό αεράκι ανακάτεψε τα σκούρα της μαλλιά με μια υπόσχεση ελπίδας, και εκείνος αντιλήφθηκε πως ήταν ακόμη πιο νέα απ’ όσο είχε φανταστεί.
Ίσως να μην είχε καν κλείσει τα είκοσι.
Υπήρχε μια ιστορία πίσω από εκείνα τα μυστικά μάτια, μια ιστορία που ζητούσε να ειπωθεί.
«Πρέπει να μάθω την αλήθεια», είπε, απλώνοντας το χέρι του για να τη βοηθήσει να σηκωθεί.
«Πρέπει να καταλάβω πώς μια κοπέλα σαν εσένα έγινε η πιο καταζητούμενη φυγάς στην Αριζόνα».
Η Εσπεράνσα δέχτηκε το απλωμένο χέρι του.
Τα μικρά, παγωμένα δάχτυλά της αντιπαρατέθηκαν με την ροζιασμένη παλάμη του κτηνοτρόφου.
Σηκώθηκε αργά, σαν να κουβαλούσε το βάρος όλου του κόσμου στους ώμους της, και για μια στιγμή δύο πληγωμένες ψυχές έμειναν εκεί, αναγνωρίζοντας ο ένας τον πόνο του άλλου.
«Είναι μια μακριά ιστορία», είπε σιγανά, με τα μάτια της καρφωμένα στο ρεύμα του ρυακιού.
Εκείνος κάθισε υπομονετικά, νιώθοντας πως θα άκουγε κάτι που θα άλλαζε τον τρόπο που καταλάβαινε τα πράγματα.
Ο άνεμος ψιθύριζε ανάμεσα στα κλαδιά των λεύκων, σαν η ίδια η φύση να ετοίμαζε τη σκηνή για μια εξομολόγηση.
«Η οικογένειά μου ήταν εύπορη στο Τούκο», άρχισε η Εσπεράνσα, με τη φωνή της γεμάτη συναίσθημα.
«Ο πατέρας μου ήταν έμπορος».
«Έφερνε εμπορεύματα από το Μεξικό για να τα πουλήσει στις Πολιτείες και το αντίστροφο».
«Η μητέρα μου φρόντιζε το μεγάλο σπίτι, με κήπους γεμάτους τριαντάφυλλα και ένα σιντριβάνι στο κέντρο της αυλής».
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα καθώς θυμόταν τις χαρούμενες αναμνήσεις.
Κι εκείνος ένιωσε την παρόρμηση να την παρηγορήσει, αλλά σεβάστηκε τον χώρο της.
Ήταν σαν να κοιτούσε έναν πίνακα μιας ζωής που δεν υπήρχε πια, με ζωντανά χρώματα ενός παρελθόντος που αντιπαραβαλλόταν με τη σκοτεινή πραγματικότητα του παρόντος.
Η νεαρή γυναίκα πήρε μια βαθιά ανάσα πριν συνεχίσει, μαζεύοντας δύναμη για να ξαναζωντανέψει τον πόνο.
«Όλα άλλαξαν ένα χειμωνιάτικο βράδυ», είπε.
Παρά τη ζεστασιά του πρωινού, έτρεμε ελαφρά.
«Ο πατέρας μου και η μητέρα μου γύριζαν από ένα επαγγελματικό ταξίδι όταν η άμαξα αναποδογύρισε στον δρόμο».
«Ο γιατρός είπε ότι ήταν ατύχημα, αλλά εγώ πάντα ήξερα πως κάτι δεν πήγαινε καλά».
Ο Σικ συνοφρυώθηκε, αντιλαμβανόμενος την πίκρα που χρωμάτιζε τη φωνή της.
Η Εσπεράνσα τον κοίταξε κατάματα, σαν να χρειαζόταν να δει ότι εκείνος την πίστευε.
«Ο θείος μου ο Αρμάντο πάντα εποφθαλμιούσε την οικογενειακή επιχείρηση».
«Και όταν πέθαναν οι γονείς μου, πήρε τα πάντα στα χέρια του ως κηδεμόνας μου».
Το αεράκι πήρε μαζί του τον αναστεναγμό της, φορτωμένο με αγανάκτηση και προδοσία.
«Για μήνες, προσποιούμουν πως δεν έβλεπα πώς άλλαζε τα λογιστικά βιβλία».
«Πώς πουλούσε ακίνητα χωρίς να με ρωτήσει».
«Μέχρι που ανακάλυψα ότι είχε πλαστογραφήσει έγγραφα, μεταβιβάζοντας όλη την κληρονομιά στο όνομά του».
«Όταν τον αντιμετώπισα, με κατηγόρησε ότι έκλεψα χρήματα από την επιχείρηση».
Η αδικία στη φωνή της έκανε τον Σικ να σφίξει τα δόντια του από οργή, φανταζόμενος έναν άντρα να εκμεταλλεύεται μια ανυπεράσπιστη ορφανή.
Ήταν το είδος της προδοσίας που αφήνει ουλές στην ψυχή.
Και μπορούσε να δει αυτά τα σημάδια στα μάτια της Εσπεράνσα.
Η νεαρή γυναίκα σκούπισε ένα πεισματάρικο δάκρυ πριν συνεχίσει.
«Είχε σημαντικούς φίλους».
«Δικαστές και επιμελητές που του χρωστούσαν χάρες».
«Σε λίγες μέρες έγινα καταζητούμενη εγκληματίας, κατηγορούμενη ότι έκλεψα ακριβώς την κληρονομιά που είχε κλέψει εκείνος από εμένα».
«Οι κυνηγοί επικηρυγμένων έφτασαν στο σπίτι μου πριν καν προλάβω να αποδείξω την υποκρισία του».
Η καρδιά του Σικ σφίχτηκε όταν τη φαντάστηκε να το σκάει μες στη νύχτα, αφήνοντας πίσω ό,τι ήξερε και αγαπούσε.
Ήταν μια νεαρή γυναίκα που θα έπρεπε να σκέφτεται γάμους και παιδιά.
Κι όμως, σκεφτόταν πώς να επιβιώσει ως φυγάς στα άνυδρα βουνά της Αριζόνα.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά, φορτωμένη με τον πόνο μιας ζωής που συντρίφτηκε από την απληστία κάποιου άλλου.
«Πόσο καιρό φεύγεις;» ρώτησε ο Σικ ήρεμα.
Οι ώμοι του έτρεμαν από τη μνήμη.
Η Εσπεράνσα κοίταξε τον ουρανό, σαν να υπολόγιζε τις ατέλειωτες μέρες φόβου και μοναξιάς.
«Τέσσερις μήνες», απάντησε, σχεδόν ψιθυριστά.
«Τέσσερις μήνες να κοιμάμαι σε σπηλιές, να πίνω νερό από ρυάκια, να κοιτάζω συνέχεια πίσω από τον ώμο μου».
Ένα κύμα προστατευτικότητας έσφιξε το στήθος του, ένα πατρικό ένστικτο που νόμιζε ότι είχε χάσει με τον θάνατο της κόρης του.
Μπροστά του ήταν μια νεαρή γυναίκα, τιμωρημένη για εγκλήματα που δεν είχε κάνει.
Και ήξερε ότι δεν μπορούσε απλώς να μείνει αμέτοχος.
Κοίταξε την Εσπεράνσα και είδε σε εκείνη την αντανάκλαση του δικού του πόνου, σαν η μοίρα να είχε βάλει στον δρόμο του κάποιον που κουβαλούσε το ίδιο βάρος απώλειας.
«Δεν είσαι η μόνη που γνώρισε την προδοσία της μοίρας», είπε με βραχνή φωνή, βαριά από αναμνήσεις που προτιμούσε να κρατά θαμμένες.
Η νεαρή γυναίκα τον κοίταξε με σεβαστική περιέργεια, νιώθοντας πως εκείνος ήταν έτοιμος να ανοίξει ξανά παλιές πληγές.
Ο κτηνοτρόφος πέρασε το χέρι μέσα από τα γκρίζα μαλλιά του, μια συνήθεια που είχε όταν ένιωθε ευάλωτος.
Ήταν η πρώτη φορά ύστερα από πέντε χρόνια που ένιωθε έτοιμος να μιλήσει για τη Σάρα και την Έμιλι, τη γυναίκα και την κόρη του, που ο θάνατος τούς είχε πάρει πολύ νωρίς.
«Ήμουν ευτυχισμένος άνθρωπος», άρχισε ο Σικ, με το βλέμμα χαμένο στον ορίζοντα όπου τα βουνά φιλούσαν τον ουρανό.
«Η Σάρα ήταν η ομορφότερη γυναίκα σε ολόκληρη την περιοχή».
«Με μαλλιά χρυσά σαν ώριμο στάρι και ένα χαμόγελο που φώτιζε ακόμη και τις πιο σκοτεινές μέρες».
«Η Έμιλι ήταν η κόρη μας».
«Μόλις έξι χρονών».
«Με τα ίδια μαλλιά όπως της μητέρας της και μάτια πράσινα σαν την άνοιξη».
Η Εσπεράνσα τον άκουγε σιωπηλά, αντιλαμβανόμενη την τρυφερότητα που μαλάκωνε τα σκληρά χαρακτηριστικά του όταν μιλούσε για την χαμένη του οικογένεια.
Ήταν σαν για μια στιγμή ο Σικ να γινόταν ξανά ο άνθρωπος που ήταν πριν η τραγωδία τον μετατρέψει στον μοναχικό ερημίτη που είχε γίνει τώρα.
Τα λόγια του ζωγράφιζαν μια εικόνα ευτυχίας που αντιπαραβαλλόταν με τη μοναξιά που εξέπεμπε.
«Ο πυρετός ήρθε τον χειμώνα του 1877».
«Τον έφεραν οι έμποροι που έρχονταν από την ανατολή».
Ο πόνος ήταν ακόμη ζωντανός στη φωνή του, μετά από τόσα χρόνια.
«Πρώτα χτύπησε την Έμιλι».
«Καιγόταν από πυρετό για μέρες, ενώ εγώ και η Σάρα την φροντίζαμε με όλες μας τις δυνάμεις».
«Φωνάξαμε τον γιατρό του Τούκο, αλλά είπε ότι μπορούσαμε μόνο να προσευχηθούμε και να περιμένουμε».
Η καρδιά της Εσπεράνσα σφίχτηκε καθώς φανταζόταν την απόγνωση εκείνων των γονιών να βλέπουν το μικρό τους παιδί να σβήνει.
Ο Σικ πήρε βαθιά ανάσα, σαν να μάζευε δύναμη για να ολοκληρώσει μια ιστορία που ακόμη πονούσε σαν ανοιχτή πληγή.
Το πρωινό αεράκι φάνηκε να σταματά, σαν η ίδια η φύση να έδειχνε σεβασμό σε εκείνον τον παλιό πόνο.
«Η Σάρα δεν έφυγε ούτε λεπτό από το κρεβάτι της Έμιλι».
«Της έλεγε ιστορίες, της ψιθύριζε προσευχές, μέχρι που εξαντλήθηκε».
«Όταν η Έμιλι μάς άφησε ένα παγωμένο πρωινό του Δεκέμβρη, η Σάρα βυθίστηκε σε μια θλίψη που έμοιαζε σαν να πέθανε μαζί με την κόρη μας».
Η Εσπεράνσα ακούμπησε το χέρι της στο μπράτσο του, μια απλή κίνηση παρηγοριάς που ο Σικ δεν είχε δεχτεί εδώ και χρόνια.
Ήταν η πρώτη φορά που κάποιος τον άγγιζε με στοργή, από τότε που είχε θαφτεί στη μοναξιά του.
Και ένιωσε μια παράξενη ζεστασιά να απλώνεται στο στήθος του.
Η συμπόνια στα μάτια της ήταν απτή, η συμπόνια κάποιου που γνώριζε κι εκείνος τον πόνο της απώλειας.
«Τρεις εβδομάδες μετά, η Σάρα άρχισε να βήχει».
«Ο ίδιος πυρετός που πήρε την κόρη μας, κατανάλωνε και τη γυναίκα μου».
«Προσευχήθηκα».
«Ικέτεψα».
«Υποσχέθηκα τα πάντα στον ουρανό, αλλά η Σάρα έφυγε πίσω από την Έμιλι, αφήνοντάς με μόνο σε αυτόν τον κόσμο».
Ο Σικ έκλεισε τα μάτια, ξαναζώντας τη στιγμή που όλα όσα έδιναν νόημα στη ζωή του εξαφανίστηκαν.
Ήταν ένας πόνος που δεν έκλεισε ποτέ πραγματικά.
Μια πληγή που αιμορραγούσε σιωπηλά κάθε μέρα.
Η Εσπεράνσα έμεινε σιωπηλή, σεβόμενη το μέγεθος της απώλειας, καταλαβαίνοντας πως κάποιοι πόνοι είναι πολύ ιεροί για να παρηγορηθούν με λέξεις.
«Από τότε ζω σαν φάντασμα σε αυτά τα μέρη», κατέληξε ο Σικ.
«Πέντε χρόνια να φροντίζω τα κοπάδια και τα χωράφια».
«Αλλά πραγματικά έζησα ξανά μόνο σήμερα το πρωί, όταν εμφανίστηκες στο ρυάκι σαν σημάδι ότι ίσως υπάρχει ακόμα ένας σκοπός για μένα».
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα της Εσπεράνσα, αγγίζοντάς την η ωμή ειλικρίνεια εκείνου του άντρα που είχε ανοίξει την πληγωμένη του καρδιά για χάρη της.
Ήταν σαν δύο χαμένες ψυχές να είχαν βρει η μία την άλλη στην έρημο της μοναξιάς, αναγνωρίζοντας τον πόνο που κουβαλούσε ο καθένας.
Εκείνη τη στιγμή, και οι δύο ήξεραν ότι οι ζωές τους δεν θα ήταν πια ίδιες, γιατί η μοίρα είχε πλέξει τα μονοπάτια τους με τρόπο που δεν μπορούσε να λυθεί.
Ο μακρινός ήχος από οπλές αλόγων αντήχησε στα βουνά σαν ξερός κεραυνός, κάνοντας την ελπίδα να παγώσει απότομα.
Ήταν μεσημέρι όταν η σκόνη στον ορίζοντα πρόδωσε την άφιξη τουλάχιστον τεσσάρων ιππέων, και η Εσπεράνσα αναγνώρισε αμέσως τον κίνδυνο που πλησίαζε.
«Είναι αυτοί», ψιθύρισε.
Ο φόβος επέστρεψε στα μάτια της σαν γνώριμη σκιά.
Ο Σικ ένιωσε το προστατευτικό του ένστικτο να εκρήγνυται στο στήθος του, δυνατότερο από οτιδήποτε είχε νιώσει από τον θάνατο της κόρης του.
Την έπιασε από το μπράτσο σταθερά, αλλά απαλά, οδηγώντας την γρήγορα προς τον εγκαταλελειμμένο αχυρώνα που κρυβόταν πίσω από ένα άλσος βελανιδιών.
«Μείνε εδώ και μην βγεις», διέταξε, βοηθώντας την Εσπεράνσα να κρυφτεί πίσω από σκονισμένες μπάλες άχυρου.
Ο αχυρώνας μύριζε παλιό ξύλο και χρόνο, ένα τέλειο καταφύγιο για κάποιον που έπρεπε να εξαφανιστεί από τον κόσμο.
Η Εσπεράνσα έπιασε το χέρι του, τα δάχτυλά της έτρεμαν από φόβο, και για μια στιγμή εκείνος είδε σε εκείνη την ίδια ευαλωτότητα που είχε η κόρη του η Έμιλι όταν έβλεπε εφιάλτες.
«Κι αν σου κάνουν κακό εξαιτίας μου;» ρώτησε η Εσπεράνσα, με τη φωνή της σπασμένη από συγκίνηση.
Εκείνος χάιδεψε το πρόσωπό της με την ροζιασμένη του παλάμη, μια πατρική κίνηση που ζέστανε και τις δύο τους καρδιές.
«Κανείς δεν θα σου κάνει κακό όσο ακόμα αναπνέω», υποσχέθηκε.
Και υπήρχε στη φωνή του μια βεβαιότητα που έκανε την Εσπεράνσα να τον πιστέψει.
Οι κυνηγοί επικηρυγμένων έφτασαν σαν καταιγίδα, με ιδρωμένα άλογα και άντρες με σκληρά βλέμματα που μιλούσαν για βία και απληστία.
Ο αρχηγός τους ήταν ψηλός και λιγνός, με ουλές στο πρόσωπο και μάτια κρύα σαν πάγος του χειμώνα.
«Μόρις!» φώναξε προκλητικά, με το θράσος κάποιου που είχε συνηθίσει να τρομοκρατεί.
Ο Σικ βγήκε από την καλύβα σαν να μην βιαζόταν, με τα χέρια ελεύθερα, αλλά κοντά στο όπλο στη θήκη του.
Είχε μάθει εδώ και καιρό ότι οι επικίνδυνοι άντρες σέβονται μόνο τη δύναμη.
Και η στάση του έκανε ξεκάθαρο ότι δεν θα τον εκφόβιζαν εύκολα.
Ο αέρας ήταν τεταμένος, βαριά φορτωμένος με την πιθανότητα βίας που κρεμόταν σαν γύπας πάνω από κουφάρι.
«Τι γυρεύετε στα κτήματά μου;» ρώτησε ο Σικ, με φωνή ήρεμη αλλά σταθερή.
Ο αρχηγός έφτυσε στο χώμα, σε μια εσκεμμένα προσβλητική κίνηση, πριν απαντήσει.
«Ψάχνουμε μια Μεξικάνα».
«Την Εσπεράνσα Βαλντές».
«Χίλια χρυσά νομίσματα για όποιον τη φέρει πίσω ζωντανή».
Ο Σικ κράτησε το πρόσωπό του ανέκφραστο, ενώ μέσα του η καρδιά του χτυπούσε δυνατά.
«Δεν έχω δει καμιά γυναίκα εδώ και μήνες», είπε ψέματα με την άνεση κάποιου που ήξερε ότι προστάτευε μια αθώα.
Οι άλλοι κυνηγοί σκορπίστηκαν στο έδαφος, τα μάτια τους ορθάνοιχτα, ψάχνοντας για οποιοδήποτε σημάδι της φυγά, ενώ τα άλογά τους φύσαγαν ανυπόμονα μέσα στη μεσημεριανή ζέστη.
«Την είδαν σε αυτή την περιοχή χθες το βράδυ», επέμεινε ο αρχηγός.
Τα μάτια του στένεψαν, δύσπιστα απέναντι στην ηρεμία του Σικ.
«Μια μικρή με μαύρα μαλλιά και αμυγδαλωτά μάτια».
«Είσαι σίγουρος πως δεν είδες τίποτα;»
Ο Σικ σταύρωσε τα χέρια, παίρνοντας μια πιο χαλαρή στάση για να κρύψει την ένταση που ένιωθε.
«Φίλε μου, αν εμφανιζόταν μια όμορφη κοπέλα στα κτήματά μου, νομίζεις ότι θα στεκόμουν εδώ να μιλάω μαζί σου αντί να την φλερτάρω;»
Η απάντησή του προκάλεσε γέλια από τους άλλους κυνηγούς, που άρχισαν να χαλαρώνουν, πιστεύοντας ότι ίσως έχαναν τον χρόνο τους.
Όμως ο αρχηγός δεν πείστηκε.
Το αρπακτικό του ένστικτο μύριζε κάτι που δεν μπορούσε να κατονομάσει.
Για δύο τεταμένες ώρες, οι άντρες έψαχναν το κτήμα, ενώ ο Σικ τους παρακολουθούσε με την καρδιά του στο στόμα.
Έψαξαν την καλύβα, τους στάβλους, ακόμη και τις κοντινές σπηλιές, αλλά δεν βρήκαν κανένα σημάδι της Εσπεράνσα.
Ο εγκαταλελειμμένος αχυρώνας πέρασε απαρατήρητος, όπως ήταν κρυμμένος ανάμεσα στα δέντρα και σκεπασμένος από άγρια βλάστηση.
Όταν επιτέλους έφυγαν, ένα σύννεφο σκόνης σηκώθηκε στον ορίζοντα.
Ο Σικ περίμενε άλλη μία ώρα πριν τρέξει στο κρησφύγετο.
Βρήκε την Εσπεράνσα να τρέμει, με το πρόσωπό της βρεγμένο από σιωπηλά δάκρυα, σαν φύλλο στον άνεμο.
«Τελείωσε», ψιθύρισε, αγκαλιάζοντάς την για πρώτη φορά.
Ένιωσε το σώμα της να χαλαρώνει πάνω στο στήθος του, σαν να είχε επιτέλους βρει ασφαλές λιμάνι.
Οι επόμενες μέρες έφεραν μια παράξενη και παρηγορητική ρουτίνα και για τους δυο τους, σαν το ράντσο να είχε ξυπνήσει από ένα μακρύ όνειρο.
Η Εσπεράνσα επέμενε να βοηθά στις δουλειές, αρνούμενη να μένει κρυμμένη όλη μέρα σαν φυλακισμένη στο ίδιο της το καταφύγιο.
Ο Σικ στην αρχή αντιστάθηκε, ανήσυχος για την ασφάλειά της.
Μα σύντομα κατάλαβε ότι εκείνη χρειαζόταν να νιώθει χρήσιμη για να κρατήσει το μυαλό της σε ισορροπία.
Φρόντιζε τα άλογα στον στάβλο, δείχνοντας μια φυσική ικανότητα με τα ζώα που ξάφνιαζε τον κτηνοτρόφο.
Τα μικρά και λεπτά της χέρια χάιδευαν τα ρύγχη με τρυφερότητα που έκανε ακόμη και τα πιο δύστροπα άλογα να ησυχάζουν αμέσως.
«Ο πατέρας μου μού έμαθε ότι τα άλογα πατούν κατευθείαν στην ψυχή μας», είπε ένα απόγευμα, καθώς βούρτσιζε τη φοράδα.
Ήταν η φοράδα που ο Σικ θεωρούσε την πιο δύσκολη στο χειρισμό.
Το ζώο, που συνήθως αγρίευε και έδειχνε τα δόντια του στους ξένους, έμενε ήρεμο κάτω από το άγγιγμα της Εσπεράνσα, σαν να αναγνώριζε μέσα της μια πράα ψυχή.
Ο Σικ την παρακολουθούσε μαγεμένος, βλέποντας πώς ψιθύριζε ισπανικές λέξεις στο αυτί της φοράδας.
Ένα απαλό ψιθύρισμα που έμοιαζε να έχει μαγική δύναμη.
«Νιώθει τη λύπη σου», είπε η Εσπεράνσα, κοιτώντας τον πάνω από την ράχη του ζώου.
«Τα άλογα είναι σαν καθρέφτες».
«Αντανακλούν αυτό που υπάρχει στην καρδιά μας».
Ήταν μια απλή παρατήρηση, αλλά χτύπησε μέσα του σαν σοφία.
Ο μικρός κήπος πίσω από την καλύβα, εγκαταλελειμμένος από τον θάνατο της Σάρα, άνθισε ξανά κάτω από τη φροντίδα της Εσπεράνσα.
Δούλευε γονατιστή στο σκούρο χώμα, ξεριζώνοντας αγριόχορτα και φυτεύοντας σπόρους που είχε κρύψει στις τσέπες του σκισμένου της φορέματος.
«Η μητέρα μου πάντα έλεγε ότι το να φυτεύεις είναι μια πράξη πίστης στο αύριο», εξήγησε, ποτίζοντας τα τρυφερά φυτά που άρχιζαν να ξεπροβάλλουν.
Ο Σικ την παρατηρούσε, θυμούμενος πώς η Σάρα φρόντιζε το ίδιο κομμάτι γης με την ίδια μητρική στοργή.
Όμως εκεί που η Σάρα ήταν μεθοδική και οργανωμένη, η Εσπεράνσα ήταν διαισθητική.
Φύτευε αγριολούλουδα ανάμεσα στα λαχανικά σαν να ζωγράφιζε έναν πολύχρωμο πίνακα.
Ο κήπος άρχισε να μοιάζει με μικρό παράδεισο, μια όαση ζωής στη μέση των άνυδρων βουνών.
Τα βράδια γίνονταν πιο μακριά και πιο γεμάτα κουβέντα, με τους δυο τους στη ξύλινη βεράντα να κοιτούν τ’ αστέρια στον ουρανό της Αριζόνα.
Η Εσπεράνσα μιλούσε για την παιδική της ηλικία στο Τούκο, για τα πολύχρωμα πανηγύρια του χωριού, για τις ιστορίες που της έλεγε η γιαγιά της σχετικά με τα πνεύματα των βουνών.
Ο Σικ μοιραζόταν αναμνήσεις από τότε που έχτισε το ράντσο με τα ίδια του τα χέρια.
Μιλούσε για τα σχέδιά του να επεκτείνει την κτηνοτροφία, για τα όνειρα που είχε θάψει μαζί με την οικογένειά του.
Ήταν σαν κάθε νύχτα να αποκάλυπτε άλλη μια στρώση από τις ψυχές τους, φέρνοντας στο φως παλιές πληγές και κοιμισμένες ελπίδες.
Η σιωπή ανάμεσά τους δεν ήταν πια άβολη.
Ήταν γεμάτη αμοιβαία κατανόηση, σαν τη σιωπή παλιών φίλων που δεν χρειάζονται λέξεις.
«Έχεις σκεφτεί να ξεκινήσεις από την αρχή;» ρώτησε η Εσπεράνσα ένα βράδυ γεμάτο αστέρια.
Ο Γαλαξίας απλωνόταν σαν ασημένια γέφυρα, συνδέοντας το παρελθόν τους με ένα αβέβαιο μέλλον.
Ο Σικ έμεινε σιωπηλός για πολύ, απολαμβάνοντας τον καφέ που εκείνη είχε ετοιμάσει στο μεξικάνικο στυλ.
«Νόμιζα ότι το να ξεκινήσεις από την αρχή είναι αδύνατο όταν έχεις χάσει τα πάντα», απάντησε τελικά.
Η φωνή του ήταν χαμηλή, γεμάτη σκέψη.
«Αλλά εσύ μου έδειξες ότι ακόμη και η άγονη γη μπορεί να ξαναβγάλει καρπό».
Η Εσπεράνσα ένιωσε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα, καταλαβαίνοντας ότι κάτι άλλαζε ανάμεσά τους, κάτι βαθύτερο από ευγνωμοσύνη ή συντροφικότητα.
Ήταν σαν δύο πληγωμένα φυτά να μεγάλωναν μαζί, με τις ρίζες τους να μπλέκονται σιωπηλά στο γόνιμο χώμα της αμοιβαίας κατανόησης.
Η απλή ρουτίνα του να φροντίζουν μαζί το ράντσο έφερε μια γαλήνη που έλειπε και από τους δυο τους για χρόνια.
Ο Σικ ξαναβρήκε τη χαρά του να μοιράζεται γεύματα.
Του να ακούει γέλια να αντηχούν μέσα στο σπίτι.
Του να ξυπνά γνωρίζοντας πως δεν ήταν μόνος στον κόσμο.
Η Εσπεράνσα βρήκε στην καθημερινή ρουτίνα μια ανακούφιση από τη σταθερή αγωνία της φυγής, νιώθοντας για πρώτη φορά ύστερα από μήνες σαν ένας φυσιολογικός άνθρωπος και όχι σαν κυνηγημένη εγκληματίας.
Δούλευαν πλάι πλάι σαν φυσικοί σύντροφοι.
Εκείνη μοιραζόταν τις ανάγκες του.
Εκείνος την προστάτευε προληπτικά από κινδύνους.
Ήταν σαν η μοίρα να είχε ενώσει δύο κομμάτια ενός παζλ που επιτέλους ταίριαζαν, δημιουργώντας μια εικόνα ελπίδας εκεί όπου πριν υπήρχαν μόνο θραύσματα πόνου.
Κι όμως, και οι δύο ήξεραν ότι αυτή η εύθραυστη ειρήνη μπορούσε να σπάσει ανά πάσα στιγμή, γιατί ο έξω κόσμος εξακολουθούσε να θεωρεί την Εσπεράνσα φυγά.
Τρεις εβδομάδες είχαν περάσει από τότε που η Εσπεράνσα έφτασε στο ράντσο, και κάτι είχε αλλάξει στον αέρα ανάμεσά τους.
Ο Σικ παρατηρούσε κάθε της κίνηση καθώς τάιζε τις κότες στην αυλή.
Τον τρόπο που τα σκούρα της μαλλιά χόρευαν με το πρωινό αεράκι.
Ένιωθε ένα τσίμπημα στο στήθος που δεν είχε νιώσει εδώ και χρόνια.
Μια αίσθηση που τον τρόμαζε και ταυτόχρονα τον καλωσόριζε.
«Ο Θεός να με συγχωρέσει», σκέφτηκε.
«Αλλά αυτό το κορίτσι ξυπνά μέσα μου ένα κομμάτι που το έθαψα μαζί με τη Μάρτα».
Η ενοχή τον βασάνιζε.
Όμως η καρδιά του επέμενε να χτυπά πιο δυνατά κάθε φορά που εκείνη χαμογελούσε.
Και η Εσπεράνσα ένιωθε κι εκείνη τη μεταμόρφωση μέσα της.
Κάθε ευγενική χειρονομία του Σικ, κάθε προστατευτική ματιά του, την έκανε να νιώθει ασφαλής για πρώτη φορά μετά από μήνες.
Δεν ήταν μόνο ευγνωμοσύνη αυτό που ένιωθε για τον άντρα με τα τραχιά γένια και τα κουρασμένα μάτια.
Ήταν κάτι βαθύτερο.
Κάτι που την έκανε να κοκκινίζει όταν τα δάχτυλά τους άγγιζαν κατά λάθος καθώς αντάλλασσαν εργαλεία.
«Θα μπορούσε να είναι ο πατέρας μου», σκέφτηκε.
Όμως ήξερε ότι αυτό που ένιωθε ήταν διαφορετικό.
Ήταν το ξύπνημα μιας γυναίκας που ανακάλυπτε την αληθινή αγάπη.
Εκείνο το απόγευμα, ενώ ο Σικ έφτιαχνε έναν σπασμένο φράχτη, τραυμάτισε το χέρι του σε ένα σκουριασμένο καρφί.
Η Εσπεράνσα έτρεξε κοντά του και πήρε το πληγωμένο του χέρι στα δικά της.
Και πριν το σκεφτεί δεύτερη φορά, το έφερε στα χείλη της και φίλησε απαλά την πληγή.
Ήταν μια χειρονομία ταυτόχρονα πρακτική και βαθιά οικεία.
Ένα ρίγος πέρασε σε όλο του το σώμα.
Και για μια στιγμή έμειναν εκεί, κοιτάζοντας ο ένας στα μάτια του άλλου.
«Κύριε Μόρις», ψιθύρισε η Εσπεράνσα.
«Είστε ο πιο καλοσυνάτος άνθρωπος που έχω γνωρίσει».
Τα λόγια βγήκαν φορτωμένα με τρυφερότητα που έκανε την καρδιά του να καλπάζει.
Στο δείπνο, έφαγαν μέσα στη σιωπή, αλλά ήταν μια διαφορετική σιωπή από τις πρώτες μέρες.
Ήταν γεμάτη γλυκιά ένταση.
Κλεφτές ματιές.
Ντροπαλά χαμόγελα.
Ο Σικ την παρατηρούσε καθώς κινούσε τα λεπτά της χέρια κόβοντας το ψωμί.
Τον τρόπο που δάγκωνε το κάτω χείλος της όταν σκεφτόταν.
Κι η Εσπεράνσα, από την πλευρά της, πρόσεχε πώς εκείνος είχε χαλαρώσει τις τελευταίες μέρες.
Πώς οι ώμοι του δεν ήταν πια τόσο σφιγμένοι.
Πώς ένα ήρεμο χαμόγελο άρχισε να φωτίζει το πρόσωπό του, σκαμμένο από τον χρόνο.
«Με φροντίζει όσο τον φροντίζω κι εγώ», σκέφτηκε, ξαφνιασμένη από το βάθος των δικών της συναισθημάτων.
Όταν σηκώθηκε να πλύνει τα πιάτα, ο Σικ στάθηκε πίσω της, διστακτικός.
Ήθελε να αγγίξει τους ώμους της.
Να την τραβήξει κοντά του.
Να της πει ότι δεν μπορούσε πια να φανταστεί τη ζωή χωρίς εκείνη στο σπίτι του.
Η Εσπεράνσα ένιωσε την παρουσία του δίπλα της, με την καρδιά της να χτυπά άγρια, ευχόμενη να κάνει εκείνος αυτό που η ίδια δεν τολμούσε να ζητήσει.
«Εσπεράνσα», είπε τελικά.
Η φωνή του ήταν βραχνή από συγκίνηση.
«Εσύ έφερες πάλι φως στο σπίτι μου».
Εκείνη γύρισε αργά, με δάκρυα να λαμπυρίζουν στα μάτια της.
«Κι εσύ έφερες ειρήνη στην καρδιά μου», ψιθύρισε.
Εκείνη τη στιγμή, και οι δύο ήξεραν ότι είχαν περάσει μια γραμμή που θα άλλαζε τα πάντα για πάντα.
Όταν έπεσε η νύχτα, ο καθένας στο δωμάτιό του, ο Σικ στο μοναχικό του κρεβάτι και η Εσπεράνσα στο μικρό δωμάτιο των επισκεπτών, και οι δύο κοιτούσαν το ταβάνι σκεπτόμενοι το ίδιο πράγμα.
Η αγάπη είχε έρθει απρόσμενα.
Μεγάλωνε σιωπηλά ανάμεσα στη φροντίδα των ζώων και στα κοινά γεύματα.
Ήταν μια αγάπη που στηριζόταν στην προστασία, στην ευγνωμοσύνη και στην αναγνώριση δύο πληγωμένων ψυχών που είχαν βρει η μία την άλλη.
Μια πιθανότητα θεραπείας.
Ο ήχος από οπλές που πλησίαζαν ξύπνησε τον Σικ πριν την αυγή.
Από το παράθυρο διέκρινε τρεις σκιές στον ορίζοντα να κινούνται αργά προς το ράντσο.
Το αίμα του άναψε όταν αναγνώρισε τον αρχηγό, τον Τζέικ Τόμσον, τον πιο αδίστακτο κυνηγό επικηρυγμένων στην Αριζόνα.
«Εσπεράνσα», ψιθύρισε επειγόντως, τρέχοντας προς το δωμάτιό της.
«Ήρθαν».
Εκείνη ξύπνησε αμέσως.
Τα αμυγδαλωτά της μάτια γέμισαν φόβο, αλλά και μια αποφασιστικότητα που τον ξάφνιασε.
Δεν υπήρχε χρόνος για περίπλοκα σχέδια.
Μόνο για την απελπισμένη απόδραση που και οι δύο ήξεραν ότι κάποια μέρα θα ερχόταν.
Μέσα σε λίγα λεπτά, ο Σικ σέλωσε δύο άλογα, ενώ η Εσπεράνσα έπαιρνε μόνο τα απαραίτητα σε μια δερμάτινη τσάντα.
Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά οι κινήσεις της ήταν ακριβείς.
Εκείνος της είχε μάθει εδώ και καιρό να είναι γρήγορη.
«Πού πάμε;» ρώτησε, καθώς ο Σικ έλεγχε τα όπλα.
«Στα βουνά», απάντησε, γεμίζοντας το τουφέκι.
«Ξέρω μονοπάτια που δεν ξέρουν αυτοί».
Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν για μια στιγμή και χωρούσαν μέσα τους όλα όσα δεν μπορούσαν να πουν.
Ότι εκείνος ρίσκαρε τη ζωή του για χάρη της.
Ότι εκείνη τον εμπιστευόταν απόλυτα.
Ότι η αγάπη που είχε γεννηθεί ανάμεσά τους τώρα τους ανάγκαζε να αντιμετωπίσουν μαζί το άγνωστο.
Οι πρώτοι πυροβολισμοί ακούστηκαν όταν είχαν ήδη ανέβει τη μισή πρώτη ανηφόρα.
Ο Τζέικ Τόμσον είχε ανακαλύψει την απόδρασή τους και δεν θα δίσταζε να πυροβολήσει για να σκοτώσει.
Ο Σικ ήξερε τα βουνά καλύτερα από τον καθένα.
Αλλά ποτέ δεν τα είχε διασχίσει ως φυγάς με μια όμορφη γυναίκα στο πλευρό του.
«Μείνε κοντά!» φώναξε πάνω από τον άνεμο.
«Και εμπιστέψου το άλογό σου».
Η Εσπεράνσα έγνεψε.
Τα λυτά μαλλιά της πέταγαν πίσω σαν σκοτεινό λάβαρο.
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, αλλά δεν ήταν μόνο από φόβο.
Υπήρχε μια παράξενη αίσθηση ελευθερίας στο ότι έτρεχαν μαζί για τη ζωή τους.
Η καταδίωξη δυνάμωσε όταν μπήκαν σε ένα βραχώδες φαράγγι.
Οι πέτρες γλιστρούσαν κάτω από τις οπλές.
Ο ήχος αντηχούσε στους γκρεμούς σαν πολεμικά τύμπανα.
Άκουγαν τις κραυγές των διωκτών που πλησίαζαν.
Όμως ο Σικ ήξερε ένα μυστικό πέρασμα που θα τους οδηγούσε σε έδαφος Απάτσι.
Έδειξε ένα στενό άνοιγμα ανάμεσα στα βράχια.
Έπρεπε να κατεβούν και να συνεχίσουν με τα πόδια.
Ήταν επικίνδυνο.
Αν τους ανακάλυπταν μέσα σε εκείνο το στενό πέρασμα, θα ήταν εύκολοι στόχοι.
Αλλά ήταν η μόνη ευκαιρία να ξεφύγουν από τον βέβαιο θάνατο που τους περίμενε αν συλλαμβάνονταν.
Κρυμμένοι πίσω από έναν βράχο, η Εσπεράνσα και ο Σικ ανέπνεαν με δυσκολία, ακούγοντας τα άλογα να απομακρύνονται προς λάθος κατεύθυνση.
Το φόρεμά της ήταν σκισμένο από αγκάθια.
Το πρόσωπό της ήταν λερωμένο από σκόνη.
Όμως τα μάτια της έλαμπαν με μια αγριάδα που έκανε την καρδιά του Σικ να τρεμοπαίζει.
«Ευχαριστώ», ψιθύρισε, αγγίζοντας ελαφρά το μπράτσο του.
«Που διάλεξες να με σώσεις αντί να με παραδώσεις».
Ο Σικ πήρε το χέρι της, νιώθοντας το απαλό της δέρμα πάνω στην ροζιασμένη του παλάμη.
«Σε διάλεξα από την πρώτη μέρα», απάντησε.
«Και θα σε διάλεγα ξανά χίλιες φορές».
Εκείνη τη στιγμή, ανάμεσα σε κίνδυνο και αβεβαιότητα, ήξεραν και οι δύο ότι θα αντιμετώπιζαν τα πάντα για να προστατέψουν την αγάπη που τους έδενε.
Όταν η σιωπή επέστρεψε στα βουνά, κοιτάχτηκαν, ξέροντας ότι μπροστά τους υπήρχε ακόμη πιο επικίνδυνος δρόμος.
Ήταν σε έδαφος Απάτσι.
Εκεί δεν έφτανε ο νόμος των λευκών.
Αλλά υπήρχαν άλλοι, παλαιότεροι και σκληρότεροι κανόνες.
Ο Σικ πήρε το χέρι της Εσπεράνσα και τη βοήθησε να σηκωθεί.
«Από δω και πέρα», είπε, κοιτώντας τα βουνά που απλώνονταν μπροστά τους.
«Είμαστε δυο φυγάδες απέναντι στον κόσμο».
Εκείνη έσφιξε το χέρι του, νιώθοντας τη δύναμη και την προστασία που εξέπεμπε.
«Όχι», τον διόρθωσε απαλά.
«Είμαστε δυο άνθρωποι που βρήκαν ο ένας τον άλλον και που δεν θα χωρίσουν ποτέ ξανά».
Και έτσι, χέρι με χέρι, άρχισαν να περπατούν προς το άγνωστο.
Η αυγή έφερε μια έκπληξη που πάγωσε το αίμα του Σικ.
Γύρω τους, σε ημικύκλιο, στέκονταν έξι πολεμιστές Απάτσι έτοιμοι για μάχη, με τα άλογά τους ακίνητα σαν πέτρινα αγάλματα.
Η Εσπεράνσα άρπαξε το μπράτσο του Σικ, αλλά εκείνος της έκανε νόημα να μείνει ήρεμη.
Ήξερε λίγες λέξεις στη γλώσσα τους.
Και, κυρίως, ήξερε τα σημάδια σεβασμού που μπορούσαν να τους σώσουν τη ζωή.
«Μείνε πίσω μου», ψιθύρισε.
«Αλλά μην δείξεις φόβο».
Ο αρχηγός των Απάτσι, ένας άντρας με σκούρα μάτια και ουλές στο πρόσωπο, κατέβηκε από το άλογο και πλησίασε αργά.
«Γιατί περνάτε από τα ιερά μας χώματα;» ρώτησε σε σπαστά αλλά κατανοητά Αγγλικά.
Η φωνή του ήταν βαθιά σαν μακρινή βροντή.
Και τα μάτια του μελετούσαν κάθε κίνηση του Σικ.
«Μυρίζουμε κακούς άντρες», πρόσθεσε.
Ο Σικ χαμήλωσε το όπλο του ως σημάδι σεβασμού.
«Την κυνηγούν», είπε.
«Είναι αθώα, αλλά θέλουν να τη σκοτώσουν για τον χρυσό».
Ο πολεμιστής κοίταξε την Εσπεράνσα, που έμεινε ακίνητη, με τα σκοτεινά της μάτια να αντανακλούν μια απρόσμενη γενναιότητα.
Κάτι στο βλέμμα του μαλάκωσε, σαν να θυμήθηκε τη δική του κόρη που είχε χαθεί χρόνια πριν σε επίθεση στρατιωτών.
Ξαφνικά ακούστηκε ο αμυδρός ήχος αλόγων που πλησίαζαν στην κοιλάδα.
Ο Τζέικ Τόμσον και οι άντρες του είχαν βρει τα ίχνη τους και ανέβαιναν το βραχώδες μονοπάτι.
Οι Απάτσι αντάλλαξαν γρήγορες ματιές.
Ήταν φανερό ότι η κατάσταση γινόταν ακόμη πιο επικίνδυνη.
«Αυτοί οι κακοί άντρες», είπε ο αρχηγός, δείχνοντας προς τον ήχο που πλησίαζε.
«Είναι και δικοί μας εχθροί».
Ο Σικ έγνεψε.
«Ναι», είπε.
«Και θα σας σκοτώσουν κι εσάς αν σας βρουν εδώ».
Η ένταση στον αέρα ήταν απτή, σαν τη στιγμή πριν από μια καταστροφική καταιγίδα.
Η σύγκρουση ήταν αναπόφευκτη και άγρια.
Ο Τζέικ Τόμσον έφτασε στο στρατόπεδο των Απάτσι με τα όπλα στο χέρι, απαιτώντας να τους παραδώσουν τους φυγάδες.
Όμως δεν είχε υπολογίσει την τιμή των πολεμιστών του βουνού, που θεωρούσαν ιερό καθήκον την προστασία των κυνηγημένων.
«Φύγετε από τη γη μας», είπε ο αρχηγός των Απάτσι, στεκόμενος μπροστά από τον Σικ και την Εσπεράνσα.
«Ή αντιμετωπίστε τις συνέπειες».
Οι πυροβολισμοί άρχισαν να αντηχούν στους γκρεμούς.
Ο Σικ έριξε την Εσπεράνσα πίσω από έναν βράχο, προστατεύοντάς την με το ίδιο του το σώμα.
Εκείνη τη στιγμή ζωής και θανάτου, κατάλαβε ότι προτιμούσε να πεθάνει εκεί παρά να ζήσει χωρίς εκείνη.
Η μάχη κράτησε λιγότερο από μία ώρα, αλλά τους φάνηκε αιώνας.
Όταν η σιωπή επέστρεψε στα βουνά, τρεις από τους κυνηγούς επικηρυγμένων κείτονταν νεκροί και ο Τζέικ Τόμσον ήταν τραυματισμένος μαζί με τους επιζώντες.
Ο αρχηγός των Απάτσι πλησίασε τον Σικ και την Εσπεράνσα, που έμεναν αγκαλιασμένοι, τρέμοντας όχι από το κρύο, αλλά από την ένταση όσων είχαν ζήσει.
«Φέρατε θάρρος στη γη μας», είπε.
«Γι’ αυτό μπορείτε να φύγετε με ειρήνη».
Ύστερα έκανε κάτι απρόσμενο.
Έβγαλε από τον λαιμό του ένα τυρκουάζ κολιέ και το φόρεσε στην Εσπεράνσα.
«Είθε τα πνεύματα να προστατεύουν πάντα τα μονοπάτια σας», είπε.
Εκείνο το βράδυ, κατασκηνωμένοι γύρω από μια μικρή φωτιά, η Εσπεράνσα κατέρρευσε επιτέλους.
Όλα τα δάκρυα που κρατούσε μήνες βγήκαν μονομιάς.
Έκλαψε σιωπηλά πάνω στο στήθος του Σικ.
«Τελείωσε τώρα», μουρμούρισε εκείνος, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της.
«Κανείς δεν θα σε ξαναπειράξει».
Ο αρχηγός των Απάτσι πλησίασε και έδωσε στον Σικ ένα κιτρινισμένο έγγραφο.
Ήταν μια ομολογία από έναν από τους νεκρούς κυνηγούς, που παραδεχόταν ότι η Εσπεράνσα είχε παγιδευτεί και ότι ο πραγματικός κλέφτης ήταν άλλος.
«Η αλήθεια πάντα βρίσκει τον δρόμο της», είπε ο σοφός πολεμιστής.
«Σαν ποτάμι που επιστρέφει στη θάλασσα».
Ο Σικ κράτησε το χαρτί σαν να ήταν χρυσάφι, ξέροντας ότι εκεί βρισκόταν η ελευθερία που η Εσπεράνσα αναζητούσε τόσο απελπισμένα.
Έξι μήνες αργότερα, η Εσπεράνσα περπατούσε στο ίδιο μονοπάτι που την είχε οδηγήσει στο ρυάκι εκείνο το καλοκαιρινό πρωινό.
Μα τώρα δεν έτρεχε για να ξεφύγει.
Κρατούσε στα χέρια της ένα μπουκέτο αγριολούλουδα που είχε μαζέψει από τα χωράφια του ράντσου.
Και στην καρδιά της είχε μια ειρήνη που δεν πίστευε πως ήταν δυνατή.
Η ομολογία που βρέθηκε στα βουνά είχε φτάσει στις αρχές και η αθωότητά της είχε αναγνωριστεί επίσημα.
Και πιο σημαντικό από αυτό, είχε βρει κάτι που δεν ήξερε καν ότι έψαχνε.
Ένα αληθινό σπίτι.
Το κολιέ των Απάτσι έλαμπε απαλά πάνω στο λευκό της φόρεμα, σαν ευλογία των πνευμάτων του βουνού για το νέο μονοπάτι που είχε επιλέξει.
Ο Σικ την περίμενε δίπλα στα κρυστάλλινα νερά, ντυμένος με το καλύτερό του κουστούμι, με τα ατίθασα μαλλιά του χτενισμένα προσεκτικά.
Τα μάτια του, που κάποτε είχαν μόνο πόνο και μοναξιά, τώρα έλαμπαν με μια ευτυχία που νόμιζε πως είχε χάσει για πάντα.
Ο πάστορας του γειτονικού χωριού ήταν εκεί, χαμογελώντας ήρεμα, κρατώντας τη Βίβλο στα χέρια του.
Μερικοί άνθρωποι από την περιοχή, που είχαν ακούσει την ιστορία τους, ήρθαν να γίνουν μάρτυρες αυτής της ιδιαίτερης στιγμής.
Μα για τον Σικ, υπήρχε μόνο εκείνη, η γυναίκα που είχε φέρει ξανά φως στη ζωή του και που τώρα περπατούσε προς το μέρος του σαν δώρο από τον ουρανό.
Ο Σικ μουρμούρισε μια σιωπηλή προσευχή προς τη νεκρή του γυναίκα.
«Σε ευχαριστώ που μου επέτρεψες να αγαπήσω ξανά».
Όταν η Εσπεράνσα έφτασε στο νερό, στάθηκε για μια στιγμή και χαμογέλασε, θυμούμενη την πρώτη συνάντηση που είχε αλλάξει τα πάντα.
«Εδώ γνωριστήκαμε», είπε.
«Και εδώ υποσχόμαστε να μείνουμε μαζί για πάντα».
Ο Σικ πήρε το χέρι της, και μαζί έκαναν λίγα βήματα μέσα στο ρυάκι, νιώθοντας το δροσερό νερό να αγγίζει τα πόδια τους.
«Έζεκιελ Μόρις», είπε ο πάστορας.
«Δέχεσαι αυτή τη γυναίκα ως σύζυγό σου, να την αγαπάς και να την προστατεύεις όλες τις μέρες της ζωής σου;»
«Το δέχομαι», απάντησε ο Σικ με σταθερή φωνή.
«Και υπόσχομαι να δώσω τη ζωή μου για χάρη της, αν χρειαστεί».
Τα λόγια του αντήχησαν στα βουνά σαν ιερή υπόσχεση.
«Εσπεράνσα Βαλντές», συνέχισε ο πάστορας.
«Δέχεσαι αυτόν τον άντρα ως σύζυγό σου, να τον αγαπάς και να τον στηρίζεις στη χαρά και στη λύπη;»
«Το δέχομαι», απάντησε εκείνη.
Δάκρυα ευτυχίας κύλησαν στο πρόσωπό της.
«Μου έσωσε τη ζωή».
«Και τώρα θέλω να ζήσω κάθε μέρα της δίπλα του».
Όταν ο πάστορας τους ανακήρυξε άντρα και γυναίκα, ο Σικ φίλησε την Εσπεράνσα εκεί, στη μέση των νερών που τους είχαν ενώσει, ενώ οι ακτίνες του απογευματινού ήλιου έφτιαχναν μικρά ουράνια τόξα στις σταγόνες που πετούσαν γύρω τους.
Ήταν ένα φιλί που σφράγιζε όχι μόνο έναν γάμο, αλλά τη λύτρωση δύο ψυχών που είχαν βρει τη δύναμη να ξεκινήσουν ξανά.
Το ρυάκι είχε γίνει μάρτυρας τόσο της πρώτης συνάντησης όσο και της αιώνιας υπόσχεσης που έδιναν τώρα.
Εκείνο το βράδυ, καθισμένοι στη βεράντα του ράντσου, η Εσπεράνσα ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του Σικ καθώς έβλεπαν τ’ αστέρια να εμφανίζονται στον ουρανό της Αριζόνα.
«Λες να ήταν μοίρα;» ρώτησε, παίζοντας με το απλό δαχτυλίδι που στόλιζε τώρα το δάχτυλό της.
«Πιστεύω ότι ο Θεός έχει μυστηριώδεις τρόπους να φέρνει τους σωστούς ανθρώπους στη ζωή μας», απάντησε ο Σικ, φιλάς την κορυφή του κεφαλιού της.
Το ράντσο, που για χρόνια ήταν καταφύγιο από τη μοναξιά, τώρα αντηχούσε από γέλια και κουβέντες, από τους ήχους δύο ανθρώπων που έχτιζαν μαζί μια ζωή.
Τα άλογα έβοσκαν ήρεμα.
Τα χωράφια υπόσχονταν καλή σοδειά.
Και για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, όλα έμοιαζαν να βρίσκονται ακριβώς εκεί που έπρεπε.
Μήνες αργότερα, όταν η Εσπεράνσα ανακάλυψε ότι περίμενε παιδί, εκείνη και ο Σικ επέστρεψαν στο ρυάκι για να μοιραστούν τα νέα με τα νερά που είχαν γίνει μάρτυρες της ιστορίας τους.
«Το μωρό μας θα μεγαλώσει παίζοντας σε αυτά τα νερά», είπε, αγγίζοντας την κοιλιά της.
«Και μια μέρα θα του πούμε πώς γεννήθηκε εδώ η αγάπη των γονιών του».
Ο Σικ αγκάλιασε τη γυναίκα του, νιώθοντας πως η ζωή του είχε μεταμορφωθεί ολοκληρωτικά.
Ο πικρός και μοναχικός άντρας είχε γίνει σύζυγος, πατέρας και προστάτης μιας οικογένειας που μεγάλωνε μέσα από αληθινή αγάπη.
Τα νερά του ρυακιού συνέχισαν να κυλούν, παρασύροντας τους πόνους του παρελθόντος και φέρνοντας την ελπίδα ενός μέλλοντος, όπου δύο πληγωμένοι άνθρωποι βρήκαν, στην εκπλήρωση της ζωής τους, τη μεγαλύτερη ευλογία.
Τη λύτρωση μέσα από την αγάπη.
