Δεν ήξεραν ότι το ελικόπτερο του Ναυτικού, ο Black Hawk, που προσγειωνόταν στη στέγη δεν ήταν για εκείνους — ήταν για να πάρει την «καθαρίστριά» τους για μια αποστολή που μόνο εκείνη μπορούσε να φέρει εις πέρας.
Η σιωπή της Βαλκυρίας
Η αίθουσα επειγόντων του νοσοκομείου Mercy General μύριζε οινόπνευμα, μπαγιάτικο καφέ και εγωισμό.
Κυρίως εγωισμό.
Εκείνη τη στιγμή έτριβα εμετό από το πάτωμα στον Θάλαμο 4.
«Πιο γρήγορα, πρωτάρα», χλεύασε μια φωνή από πάνω μου.
Δεν σήκωσα το κεφάλι.
Ήξερα ποια ήταν.
Η νοσοκόμα Τζέσικα.
Ήταν είκοσι τεσσάρων, με τέλεια μαλλιά, και φορούσε στολές που ήταν ραμμένες έτσι ώστε να τονίζουν τη σιλουέτα της.
Ήταν η «βασίλισσα της κυψέλης» των επειγόντων, και εγώ ήμουν ο αγαπημένος της στόχος.
«Πηγαίνω όσο πιο γρήγορα μπορώ, Τζέσικα», είπα, στύβοντας τη σφουγγαρίστρα.
«Ε, δεν είναι αρκετά γρήγορα», φύσηξε περιφρονητικά, περνώντας πάνω από το βρεγμένο πάτωμα σαν να ήμουν μια λακκούβα με βρωμιές.
«Ο δρ Άρις χρειάζεται αυτόν τον θάλαμο ελεύθερο.
Έχουμε πραγματική δουλειά να κάνουμε.
Προσπάθησε να είσαι λιγότερο νεκρό βάρος, εντάξει; Ειλικρινά, δεν ξέρω πώς πέρασες τις εξετάσεις.
Κινείσαι σαν χελώνα».
Δάγκωσα τη γλώσσα μου.
Ήμουν τριάντα δύο, αλλά τα κόκαλά μου ένιωθαν σαν πενήντα.
Τα χέρια μου ήταν γεμάτα ουλές.
Είχα ένα ελαφρύ κουτσό στο αριστερό μου πόδι που φούντωνε όταν έβρεχε.
Για εκείνους ήμουν η Μάγια, η αργή, ήσυχη, «μεγάλη» νοσηλεύτρια που είχε μετατεθεί από κάποιο νοσοκομείο βετεράνων στη μέση του πουθενά.
Ήμουν αυτή στην οποία φόρτωναν όλες τις αγγαρείες, γιατί δεν μου είχαν εμπιστοσύνη ούτε μια βελόνα.
Ο δρ Άρις πέρασε από δίπλα.
Ήταν ο επικεφαλής ειδικευόμενος.
Όμορφος, αλαζόνας και εντελώς ανίκανος όταν η πίεση ανέβαινε πραγματικά.
«Είναι έτοιμος ο Θάλαμος 4;» γάβγισε ο Άρις, κοιτάζοντας το είδωλό του σε ένα γυάλινο ντουλάπι.
«Η Μάγια ακόμη καθαρίζει», είπε η Τζέσικα, κυλώντας τα μάτια της.
«Είναι απλά… τόσο αργή.»
Ο Άρις με κοίταξε
.
Δεν είδε άνθρωπο.
Είδε εμπόδιο.
«Μάγια», είπε, με τη φωνή του να στάζει συγκατάβαση.
«Αν δεν μπορείς να αντέξεις τον ρυθμό ενός Κέντρου Τραύματος Επιπέδου 1, ίσως θα έπρεπε να πας να δουλέψεις σε γηροκομείο.
Εδώ σώζουμε ζωές.
Δεν έχουμε χρόνο για επιβάτες.»
«Κατάλαβα, γιατρέ», είπα ήσυχα.
Τελείωσα με το πάτωμα.
Πήγα στην αποθήκη με τα υλικά για να αδειάσω τον κουβά.
Κοίταξα το είδωλό μου στον μικρό, ραγισμένο καθρέφτη της πόρτας.
Φαινόμουν κουρασμένη.
Τα μαλλιά μου ήταν πιασμένα πίσω σ’ έναν πρόχειρο κότσο.
Κανένα μακιγιάζ δεν έκρυβε τους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια μου.
Δεν ήξεραν.
Δεν ήξεραν ότι το κουτσό ερχόταν από θραύσμα οβίδας στη Φαλούτζα.
Δεν ήξεραν πως οι ουλές στα χέρια μου ήταν από τότε που τράβηξα έναν φλεγόμενο πεζοναύτη έξω από ένα Humvee.
Δεν ήξεραν ότι ο λόγος που κινούμουν «αργά» ήταν επειδή είχα εκπαιδευτεί να είμαι μεθοδική όταν ο κόσμος γύρω μου τιναζόταν στον αέρα.
Ήμουν πρώην Υποπλοίαρχος στο Σώμα Νοσηλευτών του Ναυτικού.
Είχα υπηρετήσει μαζί με τους SEALs.
Είχα κάνει χειρουργείο στο πίσω μέρος ενός τρεμάμενου ελικοπτέρου ενώ δεχόμασταν εχθρικά πυρά.
Αλλά εδώ; Εδώ, ήμουν απλώς «νεκρό βάρος».
Η βάρδια σερνόταν.
Με είχαν βάλει να αναπληρώνω γάζες και να μετράω θερμοκρασίες.
Παρακολουθούσα τον δρ Άρις να μπερδεύεται με μια απλή διασωλήνωση, τα χέρια του να τρέμουν ενώ φώναζε σε μια νεαρή νοσηλεύτρια.
Ήθελα να παρέμβω.
Ήθελα να αρπάξω το λαρυγγοσκόπιο και να το κάνω σε τρία δευτερόλεπτα.
Αλλά έμεινα στη λωρίδα μου.
Χρειαζόμουν αυτή τη δουλειά.
Χρειαζόμουν την ησυχία.
Χρειαζόμουν να είμαι «κανονική».
Και τότε, στις 14:00, η ατμόσφαιρα άλλαξε.
Ξεκίνησε σαν μια δόνηση στο πάτωμα.
Το υγρό στους ορούς άρχισε να τρεμοπαίζει.
Μετά ήρθε ο ήχος.
Θουπ.
Θουπ.
Θουπ.
Δεν ήταν το συνηθισμένο ιατρικό ελικόπτερο διακομιδής.
Τα MedEvac ήταν πιο ελαφριά, με πιο ψηλή συχνότητα στον ήχο.
Αυτό ήταν ένα βαρύ, ρυθμικό κοπάνημα που έκανε τα παράθυρα να τρίζουν.
Ήταν ο ήχος της ωμής δύναμης.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε η Τζέσικα, κοιτάζοντας προς το ταβάνι.
«Ακούγεται σαν ελικόπτερο», είπε ο δρ Άρις ενοχλημένος.
«Δεν πήραμε κλήση για επείγον περιστατικό.
Γιατί δεν μας ειδοποίησε ο συντονισμός;»
Ο ήχος δυνάμωνε.
Εκκωφαντικά δυνατά.
Έμοιαζε σαν να επρόκειτο να καταρρεύσει η στέγη.
Πάγωσα.
Ήξερα αυτόν τον ήχο.
Ήταν ένα Sikorsky MH-60 Seahawk.
Ένα ελικόπτερο ειδικών επιχειρήσεων.
«Ίσως είναι ο κυβερνήτης;» πρότεινε ένας από τους ειδικευόμενους.
«Ή κάποιος δισεκατομμυριούχος δωρητής», είπε η Τζέσικα, ισιώνοντας τα μαλλιά της.
«Δρ Άρις, πρέπει να ανεβείτε στο ελικοδρόμιο.
Αν είναι VIP, χρειαζόμαστε τον επικεφαλής ειδικευόμενο.»
Ο Άρις ίσιωσε τον λευκό του μανδύα.
«Έχεις δίκιο.
Όλοι, σταθείτε σωστά! Μάγια, φύγε από τον διάδρομο.
Πήγαινε κρύψου στο δωμάτιο διαλείμματος.
Δεν σε χρειαζόμαστε να χαλάς την εικόνα.»
Δεν κουνήθηκα.
Δεν μπορούσα να κουνηθώ.
Η καρδιά μου χτυπούσε μανιασμένα στα πλευρά μου — ένας ρυθμός που δεν είχα νιώσει τρία χρόνια.
Με είχαν βρει.
Οι διπλές πόρτες της εισόδου των επειγόντων άνοιξαν με βρόντο.
Δεν ήταν ασθενείς.
Δεν ήταν δισεκατομμυριούχος.
Ήταν μια φάλαγγα τεσσάρων αντρών.
Φορούσαν πλήρη τακτική στολή — παντελόνια multicam, μαύρα t-shirt, αλεξίσφαιρα γιλέκα και θήκες στα πόδια.
Δεν κρατούσαν όπλα, αλλά περπατούσαν με μια φονική σιγουριά που άδειασε αμέσως την αίθουσα αναμονής.
Μπροστά τους ήταν ένας άντρας που έμοιαζε σαν να ήταν λαξευμένος από γρανίτη.
Ψηλός, με γένια που έκρυβαν μια ουλή στη γνάθο και μάτια κρυμμένα πίσω από σκούρα γυαλιά ηλίου.
Δεν κοίταξε την νοσηλεύτρια της διαλογής.
Σάρωνε τον χώρο.
Εντοπισμός στόχου.
«Συγγνώμη!» φώναξε ο δρ Άρις, προχωρώντας προς το μέρος τους.
«Δεν μπορείτε να φέρνετε όπλα εδώ μέσα! Αυτός είναι αποστειρωμένος χώρος! Ποιοι είστε;»
Ο επικεφαλής ούτε που τον κοίταξε.
Πέρασε κατευθείαν από δίπλα του, χτυπώντας τον με τον ώμο τόσο δυνατά ώστε ο Άρις σωριάστηκε πάνω σε ένα φορείο.
«Ε,!» ούρλιαξε η Τζέσικα.
«Δεν μπορείτε να φέρεστε έτσι στον επικεφαλής ειδικευόμενο! Ασφάλεια!»
Ο επικεφαλής σταμάτησε στη μέση των επειγόντων.
Έβγαλε τα γυαλιά του.
Ήξερα εκείνα τα μάτια.
Ατσάλινο γκρι.
Κρύα για τον εχθρό, ζεστά για την αγέλη του.
Ο διοικητής Τζάκσον «Ghost» Θορν.
Navy SEAL.
Ομαδάρχης.
«Πού είναι;» γάβγισε ο Θορν.
Η φωνή του ήταν σαν κατολίσθηση χαλικιών.
«Ποια;» ρώτησε η προϊσταμένη νοσηλεύτρια, τρέμοντας.
«Κύριε, αν χρειάζεστε ιατρική βοήθεια…»
«Δεν χρειάζομαι γιατρό», γρύλισε ο Θορν.
«Χρειάζομαι τον καλύτερο νοσοκόμο που έχετε.
Και ξέρω ότι είναι μέσα σε αυτό το κτήριο.»
Ο δρ Άρις ξαναβρήκε τη ψυχραιμία του.
Προχώρησε μπροστά, ισιώνοντας το στηθοσκόπιο.
«Εγώ είμαι ο επικεφαλής ειδικευόμενος.
Εγώ είμαι ο καλύτερος γιατρός εδώ.
Αν έχετε κατάσταση έκτακτης ανάγκης…»
Ο Θορν κοίταξε τον Άρις.
Κοίταξε τον άψογο λευκό μανδύα.
Κοίταξε τα απαλά χέρια.
«Εσύ;» γέλασε ο Θορν.
Ήταν ένας τρομακτικός ήχος.
«Δεν θα μπορούσες να βάλεις ένα αυτοκόλλητο σε μια γρατζουνιά χωρίς εγχειρίδιο, μικρέ.
Ψάχνω την Υποπλοίαρχο Βανς.»
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
«Εμείς… εμείς δεν έχουμε καμία Commander Vance», είπε η Τζέσικα.
«Μάλλον είστε σε λάθος νοσοκομείο.»
Ο Θορν έβγαλε ένα τάμπλετ από το γιλέκο του.
Πάτησε την οθόνη.
«Ο εντοπιστής λέει ότι είναι εδώ.
Ο σφυγμός της είναι αυξημένος.
Είναι κοντά.»
Σάρωσε ξανά τον χώρο.
Τα μάτια του πέρασαν πάνω από τον σταθμό των νοσηλευτών.
Πάνω από τους θαλάμους τραύματος.
Και μετά στάθηκαν στην αποθήκη.
Στάθηκαν πάνω μου.
Στεκόμουν στο άνοιγμα της πόρτας, κρατώντας ένα κουτί με ορούς φυσιολογικού ορού.
Φορούσα τα λερωμένα μπλε μου scrubs, τα μαλλιά μου χάλια.
Το πρόσωπο του Θορν μαλάκωσε.
Έστω και λίγο.
«Βαλκυρία», ψιθύρισε.
Άρχισε να έρχεται προς το μέρος μου.
Ο δρ Άρις έμοιαζε μπερδεμένος.
Κοίταξε τον Θορν, μετά εμένα.
«Μάγια; Τη Μάγια ψάχνετε; Τη νοσοκόμα-καθαρίστρια;»
Ο Θορν σταμάτησε.
Γύρισε αργά προς τον Άρις.
«Πώς την είπες;»
«Την… την νοσοκόμα», τραύλισε ο Άρις.
«Είναι καινούργια.
Είναι… ε, λίγο νεκρό βάρος.
Σκεφτόμασταν μάλιστα να την απολύσουμε.»
Ο Θορν πλησίασε τον Άρις τόσο ώστε σχεδόν ακουμπούσαν τα μέτωπά τους.
Ο Θορν ήταν σχεδόν ένα κεφάλι ψηλότερος και γύρω στα πενήντα κιλά πιο μυώδης.
«Αυτό το ‘νεκρό βάρος’», είπε ο Θορν, με τη φωνή του επικίνδυνα χαμηλή, «είναι ο μόνος λόγος που στέκομαι εδώ σήμερα.
Αυτό το ‘νεκρό βάρος’ κάποτε έκανε ανοιχτή καρδιακή μάλαξη πάνω μου σ’ ένα χαντάκι στη Συρία, ενώ έπεφταν όλμοι δέκα μέτρα πιο πέρα.
Αυτή η γυναίκα έχει περισσότερη ιατρική γνώση στο μικρό της δάχτυλο απ’ όση έχεις εσύ σε όλο σου το καλομαθημένο σώμα.»
Ο Άρις χλώμιασε.
Η Τζέσικα άφησε τον φάκελό της να πέσει.
Ο Θορν τους γύρισε την πλάτη.
Πλησίασε εμένα.
Δεν χαιρέτησε στρατιωτικά.
Με αγκάλιασε.
Μια δυνατή, συνθλιπτική αγκαλιά που μύριζε καύσιμο τζετ και σκόνη.
«Μάγια», είπε.
«Λυπάμαι.
Ξέρω ότι ήθελες να φύγεις.
Ξέρω ότι ήθελες ηρεμία.»
«Τι έγινε, Τζαξ;» ρώτησα, με τη φωνή μου σταθερή.
Η «αργή» νοσοκόμα είχε εξαφανιστεί.
Η Βαλκυρία είχε επιστρέψει.
«Είναι ο Viper», είπε.
«Ενέδρα στην Υεμένη.
Η εκκένωση πήγε στραβά.
Έφαγε μια σφαίρα στο στήθος.
Μέσα από το γιλέκο.
Λίγο κάτω από την κλείδα.
Πείραξε την υποκλείδια αρτηρία.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Η υποκλείδια.
Η αρτηρία-χήρα.
Δύσκολο να τη φράξεις, ακόμη δυσκολότερο να τη ράψεις.
«Πού είναι;»
«Στη στέγη», είπε ο Θορν.
«Μέσα στο πουλί.
Έχουμε έναν νοσοκόμο πεδίου που κρατάει πίεση, αλλά χάνει γρήγορα αίμα.
Το κοντινότερο ναυτικό νοσοκομείο είναι σαράντα λεπτά μακριά.
Δεν θα αντέξει.»
«Γιατί εδώ;»
«Επειδή ήσουν εδώ», είπε απλά ο Θορν.
«Είπα στον πιλότο να αλλάξει πορεία.
Τους είπα, ‘Πηγαίνετέ με στη Βαλκυρία ή φέρτε μου σάκο για πτώμα.’»
Κοίταξα τα μάτια του.
Ο Viper.
Ο παλιός μου σκοπευτής.
Το παιδί που μου έδειχνε φωτογραφίες του γκόλντεν ριτρίβερ του.
«Είναι σταθερός;»
«Με το ζόρι.
Πίεση 60 με 40.»
Άφησα το κουτί με τους ορούς να πέσει.
«Πάμε», είπα.
Άρχισα να τρέχω προς τους ανελκυστήρες.
Δεν κουτσάθηκα.
Η αδρεναλίνη ξέπλυνε τον πόνο.
«Περιμένετε!» φώναξε ο δρ Άρις, τρέχοντας πίσω μας.
«Δεν μπορείτε απλά να ανεβείτε πάνω! Δεν έχετε άδεια! Είστε κατώτερη νοσοκόμα! Πρέπει να έρθω κι εγώ.
Εγώ είμαι ο υπεύθυνος γιατρός!»
Γύρισα απότομα.
Δεν κοίταζα πια το πάτωμα.
Τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.
«Δρ Άρις», πέταξα κοφτά.
«Ξέρετε πώς γίνεται απολίνωση της υποκλείδιας αρτηρίας χωρίς απεικόνιση; Ξέρετε πώς να το κάνετε σε μη αποστειρωμένο περιβάλλον, με τον ασθενή να καταρρέει;»
«Εγώ… θεωρητικά…»
«Τότε μείνετε έξω από τον δρόμο μου», διέταξα.
«Τζέσικα, πιάσε το κιτ τραύματος.
Το κόκκινο.
Όχι το βασικό.
Χρειάζομαι αιμοστατικές λαβίδες, αγγειακούς σφιγκτήρες και τέσσερις μονάδες αίμα 0 αρνητικό.
Τρέχα.»
Η Τζέσικα ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Εγώ… εγώ παίρνω εντολές από τον δρ Άρις.»
«Εντολές θα παίρνεις από μένα», βρυχήθηκα,
«ή, το ορκίζομαι στον Θεό, θα βάλω αυτούς εδώ τους άντρες να σε πετάξουν από το παράθυρο.
ΚΙΝΗΣΟΥ!»
Η Τζέσικα άρχισε να τρέχει.
Δεν με είχε ξαναδεί έτσι.
Ήταν τρομοκρατημένη.
Μπήκα στον ανελκυστήρα μαζί με τον Θορν και την ομάδα του.
Ο Άρις στριμώχτηκε μέσα την τελευταία στιγμή, φανερά αγανακτισμένος.
«Παρακολουθώ», φύσηξε θυμωμένα.
«Και θα το αναφέρω στο Διοικητικό Συμβούλιο.»
«Σκάσε», είπε ο Θορν.
Ο ανελκυστήρας άνοιξε στη στέγη.
Ο αέρας από τους ρότορες μαστίγωσε τα μαλλιά μου.
Ο Seahawk ήταν στο ρελαντί, με την πλαϊνή πόρτα ανοιχτή.
Ένας νεαρός νοσοκόμος γονάτιζε μέσα, καλυμμένος με αίμα, με τα χέρια βαθιά μέσα στο στήθος ενός άντρα που ήταν ξαπλωμένος σε φορείο.
Έτρεξα προς το ελικόπτερο.
Πήδησα μέσα.
Ο Viper ήταν ωχρός.
Γκρίζος.
Τα μάτια του γύριζαν προς τα πίσω.
«Μάγια», λαχάνιασε ο νεαρός νοσοκόμος, η ανακούφιση ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του.
«Δεν μπορώ να το κρατήσω άλλο.
Γλιστράει.»
«Φύγε», είπα.
Βύθισα τα χέρια μου μέσα στην πληγή.
Ένιωσα τις καυτές εκτοξεύσεις του αίματος.
Ένιωσα την ξεσκισμένη αρτηρία.
Βρήκα το σημείο που αιμορραγούσε.
Η αιμορραγία άρχισε να επιβραδύνεται.
«Κατάσταση;» φώναξα.
«Η πίεση πέφτει.
50 με 30.
Μπαίνει σε ανακοπή.»
«Χρειάζομαι τους σφιγκτήρες!» ούρλιαξα προς την πόρτα.
Η Τζέσικα ήρθε τρέχοντας στη στέγη, κρατώντας το κιτ.
Φαινόταν τρομοκρατημένη από το ελικόπτερο.
Πέταξε την τσάντα στον Θορν, ο οποίος την πέρασε σε μένα.
Την άνοιξα.
Έβαλα τον σφιγκτήρα στην αρτηρία.
«Άρις!» φώναξα.
Ο δρ Άρις στεκόταν στην πόρτα, καταπράσινος.
Η θέα της ωμής, πολεμικής πληγής — όχι των καθαρών, καλυμμένων χειρουργείων που είχε συνηθίσει — τον έκανε να ζαλίζεται.
«Ελάτε μέσα», διέταξα.
«Χρειάζομαι δεύτερο ζευγάρι χέρια για έλξη.»
«Εγώ… δεν μπορώ», ψιθύρισε.
«Είναι… είναι πολύ χάλια.»
«Άχρηστος», μουρμούρισα.
«Θορν! Έλα εδώ μέσα!»
Ο Θορν πήδησε μέσα.
«Πες μου τι να κάνω.»
«Κράτα αυτόν τον διαστολέα.
Μην τον αφήσεις.»
Για τα επόμενα είκοσι λεπτά, η στέγη του Mercy General έγινε πεδίο μάχης-χειρουργείο.
Δούλευα με ταχύτητα και ακρίβεια που δεν είχα χρησιμοποιήσει εδώ και χρόνια.
Τα χέρια μου — τα σημαδεμένα, «αργά» χέρια μου — κινούνταν σαν αστραπές.
Απέλινωσα την αρτηρία.
Έραψα το αγγείο.
Σταθεροποίησα το θωρακικό τοίχωμα.
«Η πίεση ανεβαίνει», φώναξε ο νοσοκόμος.
«80 με 50.
90 με 60.»
Ο Viper πήρε μια ανάσα.
Μια βαθιά, κοφτή ανάσα.
Τα μάτια του ανοιγόκλεισαν.
Με κοίταξε.
«Βαλ;» συριξε.
«Γεια σου, Viper», χαμογέλασα, με τον ιδρώτα να στάζει από τη μύτη μου.
«Δείχνεις χάλια.»
«Εσύ… είχες βγει στη σύνταξη», μουρμούρισε.
«Διέκοψες τη συνταξιοδότησή μου», είπα.
«Τώρα κάνε ησυχία και ζήσε.»
Μεταφέραμε τον Viper σε φορείο και τον κατεβάσαμε στη ΜΕΘ.
Έμεινα μαζί του μέχρι που σταθεροποιήθηκε, συνδεδεμένος στα μηχανήματα του νοσοκομείου.
Όταν επιτέλους βγήκα από το δωμάτιο της ΜΕΘ, καλυμμένη με αίμα που δεν ήταν δικό μου, όλο το προσωπικό των επειγόντων περίμενε στον διάδρομο.
Ο δρ Άρις ήταν εκεί.
Η Τζέσικα ήταν εκεί.
Ο διοικητής του νοσοκομείου ήταν εκεί.
Με κοιτούσαν σαν να ήμουν εξωγήινη.
Ο Θορν στεκόταν στον σταθμό των νοσηλευτών, καθαρίζοντας τον εξοπλισμό του.
Όταν με είδε, στάθηκε προσοχή.
«Θα τα καταφέρει», είπα.
«Το ξέρω», είπε ο Θορν.
«Επειδή τον άγγιξες.»
Ο διοικητής του νοσοκομείου, ο κ. Χέντερσον, προχώρησε μπροστά.
Φαινόταν νευρικός.
«Μάγια… ε, Υποπλοίαρχε», τραύλισε.
«Εμείς… δεν είχαμε ιδέα.
Στον φάκελό σας έγραφε μόνο ‘κρατική υπηρεσία’.
Δεν ξέραμε ότι ήσασταν…»
«Ηρωίδα πολέμου», συμπλήρωσε ο Θορν.
«Παρασημοφορημένη με Navy Cross.
Δύο Purple Hearts.
Η καλύτερη ιατρός μάχης που είχαν ποτέ οι Ομάδες.»
Η Τζέσικα κάλυψε το στόμα της.
«Navy Cross;»
Ο δρ Άρις κοίταζε το πάτωμα.
Έμοιαζε μικρός.
«Ζητώ συγγνώμη», είπε ο Χέντερσον, μούσκεμα στον ιδρώτα.
«Πραγματικά.
Έχουμε… υποτιμήσει τις ικανότητές σας.
Ο δρ Άρις μού είπε ότι δυσκολευόσασταν με βασικά καθήκοντα.»
Κοίταξα τον Άρις.
«Δεν δυσκολευόμουν», είπα ήρεμα.
«Βαριόμουν.
Και με εκφόβιζε ένας άντρας που νομίζει ότι ένα πτυχίο ιατρικής τον κάνει θεό.»
Έβγαλα το καρτελάκι μου.
Είχε τη φωτογραφία μου και τη λέξη NURSE με μικρά γράμματα.
«Παραιτούμαι», είπα.
«Περιμένετε!» φώναξε ο Χέντερσον.
«Μπορούμε να σας προαγάγουμε! Προϊσταμένη νοσηλεύτρια! Διευθύντρια τραύματος! Πείτε μας τον μισθό σας!»
«Δεν μπορείτε να με πληρώσετε αρκετά», είπα.
Ο Θορν στάθηκε δίπλα μου.
«Έχουμε μια κενή θέση, Βαλ.
Στο νέο εκπαιδευτικό κέντρο στο Σαν Ντιέγκο.
Αρχιεκπαιδεύτρια Ιατρικής.
Καμία αγγαρεία.
Μόνο να διδάσκεις τα καινούργια παιδιά πώς να μένουν ζωντανά.»
Κοίταξα το νοσοκομείο.
Τον κουβά με τη σφουγγαρίστρα στη γωνία.
Την Τζέσικα, που έμοιαζε ντροπιασμένη.
Τον Άρις, που έμοιαζε συντριμμένος.
«Έχει θέα;» ρώτησα.
«Θέα στον ωκεανό», χαμογέλασε ο Θορν.
Γύρισα προς τον Άρις για τελευταία φορά.
«Γιατρέ», είπα.
Σήκωσε το κεφάλι του.
«Καθάρισε τον Θάλαμο 4.
Κάποιος έκανε εμετό.»
Βγήκα από τις διπλές πόρτες, πλαισιωμένη από τέσσερις Navy SEALs.
Δεν γύρισα να κοιτάξω πίσω.
Δεν κουτσάθηκα.
Βγήκα στο φως του ήλιου, αφήνοντας πίσω μου το νεκρό βάρος.
