Αυτός κούνησε το κεφάλι του:
«Όχι, δεν αστειεύομαι.
Αλλά σου δίνω χρόνο να το σκεφτείς.
Διότι η πρόταση δεν είναι καθόλου κοινή.
Υποψιάζομαι μάλιστα τι σκέφτεσαι τώρα.
Σκέψου το καλά, στοχάσου… Θα επιστρέψω σε μια εβδομάδα.»
Η Τάτιανα τον κοίταξε με απορία.
Οι λέξεις που μόλις είχε πει, δεν είχαν κανένα νόημα στο μυαλό της.
Τον Ιβάν Πετρόβιτς τον γνώριζε τρία χρόνια.
Διέθετε μια αλυσίδα πρατηρίων καυσίμων και άλλες επιχειρήσεις.
Και σε ένα από τα πρατήρια, η Τάτιανα εργαζόταν ως καθαρίστρια.
Χαιρετούσε πάντα ευγενικά το προσωπικό και μιλούσε φιλικά.
Συνολικά, ήταν καλό άτομο.
Ο μισθός στο πρατήριο ήταν αξιοπρεπής, και πολλοί ενδιαφέρονταν να εργαστούν εκεί.
Περίπου πριν από δύο μήνες, μετά το καθάρισμα, η Τάτιανα καθόταν έξω: η βάρδιά της ήταν σχεδόν τελειωμένη και είχε λίγη ελεύθερη ώρα.
Ξαφνικά, άνοιξε η πόρτα της εισόδου των υπαλλήλων και εμφανίστηκε ο Ιβάν Πετρόβιτς.
«Μπορώ να καθίσω;»
Η Τάτιανα πετάχτηκε όρθια:
«Φυσικά! Γιατί ρωτάτε;»
«Και γιατί στέκεσαι έτσι; Καθίστε, δεν δαγκώνω.
Σήμερα είναι μια όμορφη μέρα.»
Αυτή χαμογέλασε και ξανακάθισε.
«Ναι, πάντα φαίνεται όμορφα την άνοιξη.»
«Είναι επειδή όλοι είμαστε κουρασμένοι απ’ το χειμώνα.»
«Ίσως έχεις δίκιο.»
«Ήθελα πάντα να σε ρωτήσω: γιατί εργάζεσαι ως καθαρίστρια; Η Λαρίσα σου είχε προσφέρει δουλειά ως χειρίστρια/παρουσιάστρια.
Καλύτερη αμοιβή, ευκολότερη δουλειά.»
«Θα το ήθελα πολύ, αλλά δεν μπορώ λόγω του ωραρίου — η κόρη μου είναι μικρή και αρρωσταίνει.
Όλα είναι εντάξει αν η γειτόνισσα τη φροντίζει, αλλά όταν συμβαίνει κάτι σοβαρό, πρέπει να είμαι εκεί.
Γι’ αυτό εμείς η Λαρίσα κι εγώ εναλλασσόμαστε όταν είναι αναγκαίο.» Βοηθά πάντα.
«Καταλαβαίνω… Και η μικρή;»
«Ω, μη ρωτάς… Οι γιατροί δεν καταλαβαίνουν καν πλήρως.
Έχει κρίσεις, δεν μπορεί να αναπνεύσει, πανικός, πολλά πράγματα.
Και οι εξετάσεις είναι σοβαρές και ακριβές.
Λένε πως πρέπει να περιμένουμε, ότι ίσως φύγει με το πάροδο της ηλικίας.
Αλλά δεν μπορώ να περιμένω…»
«Λοιπόν, κράτα γερά.
Όλα θα πάνε καλά.»
Η Τάτιανα ήταν ευγνώμων.
Κι εκείνο το βράδυ έμαθε ότι ο Ιβάν Πετρόβιτς της είχε δώσει ένα μπόνους — χωρίς εξήγηση, απλώς της το παρέδωσε.
Μετά απ’ αυτό δεν τον είδε ξανά.
Και σήμερα, ξαφνικά, εμφανίστηκε στο σπίτι της.
Όταν τον είδε η Τάτιανα, σχεδόν της κόπηκε η καρδιά.
Και όταν άκουσε την πρόταση, αισθάνθηκε ακόμα χειρότερα.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς είχε έναν γιο: τον Στας, σχεδόν τριάντα χρονών.
Πέρασε επτά από αυτά τα χρόνια σε αναπηρικό καροτσάκι μετά από ατύχημα.
Οι γιατροί έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά ποτέ δεν μπόρεσε να περπατήσει.
Κατάθλιψη, απομόνωση, σχεδόν πλήρης άρνηση επικοινωνίας — ακόμη κι απέναντι στον πατέρα του.
Και τότε ο Ιβάν Πετρόβιτς είχε την ιδέα: να παντρέψει τον γιο του.
Αλήθεια.
Έτσι ώστε να έχει στόχο, θέληση να ζει, θέληση να παλεύει.
Δεν ήταν σίγουρος ότι θα λειτουργήσει, αλλά αποφάσισε να το προσπαθήσει.
Και του φάνηκε ότι η Τάτιανα ήταν το ιδανικό άτομο για αυτόν τον ρόλο.
«Τάτιανα, θα ζήσεις με απόλυτη φροντίδα.
Θα έχεις τα πάντα.
Η κόρη σου θα λάβει όλες τις εξετάσεις και τη θεραπεία της.
Προτείνω ένα συμβόλαιο ενός έτους.
Σε ένα χρόνο θα φύγεις, ό,τι κι αν συμβεί.
Αν ο Στας γίνει καλύτερα, υπέροχα.
Αν όχι, θα σε ανταμείψω πλουσιοπάροχα.»
Η Τάτιανα δεν μπορούσε να πει λέξη: η αγανάκτηση την κατέλαβε.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς, σαν να διάβαζε τις σκέψεις της, είπε απαλά:
«Τάτιανα, σε παρακαλώ, βοήθησέ με.
Αυτό είναι επωφελές για αμφότερους.
Δεν είμαι καν σίγουρος ότι ο γιος μου θα σε προσεγγίσει.
Αλλά θα είναι πιο εύκολο για σένα: θα είσαι σε σεβαστή θέση, νόμιμα παντρεμένη.
Φαντάσου να παντρεύεσαι όχι από αγάπη, αλλά λόγω των συνθηκών.»
Σου ζητάω μόνο αυτό: μην πεις σε κανέναν για αυτή τη συνομιλία.
«Περίμενε, Ιβάν Πετρόβιτς… Και ο Στας σου; Συμφωνεί;»
Ο άντρας χαμογέλασε θλιμμένα:
«Λέει ότι δεν τον νοιάζει.
Θα πω ότι έχω προβλήματα — με τις επιχειρήσεις, με την υγεία μου… Το σημαντικό είναι ότι θα είναι παντρεμένος.
Ειλικρινά.
Πάντα μου είχε εμπιστοσύνη.
Άρα αυτό… είναι μια εξαπάτηση για το καλό.»
Ο Ιβάν Πετρόβιτς έφυγε, και η Τάτιανα έμεινε, παράλυτη.
Μέσα της, η αγανάκτηση βράζει.
Αλλά οι άμεσες και ειλικρινείς του λέξεις απάλυναν λίγο την αυστηρότητα της πρότασης.
Και αν το σκεφτόταν… τι δεν θα έκανε για τη Σόνια;
Για τα πάντα.
Κι αυτός; Είναι κι αυτός πατέρας.
Αγαπά κι αυτός το γιο του.
Η βάρδιά δεν είχε καν τελειώσει όταν το τηλέφωνο χτύπησε:
«Τάτιανα, γρήγορα! Η Σόνια έχει κρίση! Μια σοβαρή!»
«Έρχομαι! Φώναξε ασθενοφόρο!»
Έφτασε ακριβώς όταν το ασθενοφόρο με τους γιατρούς σταμάτησε στην πόρτα.
«Πού ήσουν, μητέρα;» ρώτησε ο γιατρός αυστηρά.
«Δούλευα…»
Η κρίση ήταν πράγματι σοβαρή.
«Ίσως στο νοσοκομείο;» ρώτησε η Τάτιανα διστακτικά.
Ο γιατρός, που ερχόταν για πρώτη φορά, έκανε ένα κουρασμένο νεύμα με το χέρι:
«Γιατί; Δεν θα τη βοηθήσουν εκεί.
Θα αναστατώσουν μόνο τα νεύρα του παιδιού.
Εύχομαι να μπορούσε να πάει στην πρωτεύουσα — σε μια καλή κλινική, με πραγματικούς ειδικούς.»
Μετά από σαράντα λεπτά, οι γιατροί έφυγαν.
Η Τάτιανα πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον Ιβάν Πετρόβιτς:
«Δέχομαι.
Η Σόνια έχει άλλη μία κρίση.»
Την επόμενη μέρα φεύγουν.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς ήρθε προσωπικά, συνοδευόμενος από έναν νεαρό άντρα, καθαρά ξυρισμένο.
«Τάτιανα, πάρε μόνο τα απολύτως αναγκαία.
Τα υπόλοιπα θα τα αγοράσουμε.»
Κούνησε το κεφάλι της.
Η Σόνια κοίταξε με περιέργεια το αυτοκίνητο — μεγάλο και λαμπερό.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς κατέβηκε γονατιστός μπροστά της:
«Σου αρέσει;»
«Πολύ!»
«Θες να καθίσεις μπροστά; Έτσι θα βλέπεις τα πάντα.»
Το κορίτσι κοίταξε τη μητέρα της.
«Αν μας δει η αστυνομία, θα μας επιβάλει πρόστιμο», είπε η Τάτιανα αυστηρά.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς γέλασε και άνοιξε την πόρτα:
«Μπες, Σόνια! Και αν κάποιος θέλει να μας επιβάλει πρόστιμο, εμείς θα του επιβάλουμε!»
Καθώς πλησίαζαν το σπίτι, η Τάτιανα έγινε πιο νευρική.
«Θεέ μου, γιατί δέχτηκα; Τι αν είναι περίεργος, επιθετικός…;»
Ο Ιβάν Πετρόβιτς πρόσεξε την ανησυχία της…
«Τάνια, ηρέμησε.
Μένει ακόμα μια εβδομάδα μέχρι τον γάμο.
Μπορεί να αλλάξει γνώμη οποιαδήποτε στιγμή.
Κι επιπλέον… ο Στας είναι καλό, έξυπνο παιδί, αλλά κάτι μέσα του έσπασε.
Θα καταλάβεις.»
Η Τάνια κατέβηκε από το αυτοκίνητο, βοήθησε την κόρη της να βγει, και ξαφνικά πάγωσε, καρφώνοντας το βλέμμα της στο σπίτι.
Δεν ήταν απλώς ένα κτίριο: ήταν ένα αληθινό παλάτι.
Κι η Σόνια, μην μπορώντας να συγκρατήσει τη χαρά της, φώναξε με ενθουσιασμό:
«Μαμά, τώρα θα ζούμε σαν σε παραμύθι!»
Ο Ιβάν Πετρόβιτς ξέσπασε σε γέλια και σήκωσε το κοριτσάκι στην αγκαλιά του:
«Σου αρέσει;»
«Πολύ!»
Μέχρι τη μέρα του γάμου, η Τάνια και ο Στας έβλεπαν ο ένας τον άλλον μόνο λίγες φορές, σε επίσημα δείπνα.
Ο νεαρός άντρας σχεδόν δεν έτρωγε, σχεδόν δεν μιλούσε.
Και απλώς καθόταν στο τραπέζι, σαν να ήταν εκεί το σώμα του, αλλά ο νους του αλλού.
Η Τάνια τον παρατηρούσε με προσοχή.
Εξωτερικά ελκυστικός, αλλά χλωμός, σαν να μην έχει δει ήλιο για πολύ καιρό.
Ένιωθε ότι, όπως κι η ίδια, ζούσε με πόνο.
Κι ήταν ευγνώμων για το ότι ποτέ δεν έφερε στην κουβέντα τον επικείμενο γάμο τους.
Την ημέρα του γάμου, φαινόταν σαν να πετάνε εκατό άνθρωποι γύρω από την Τάνια.
Το φόρεμα έφτασε κυριολεκτικά την προηγούμενη μέρα.
