Η Λέρα στεκόταν δίπλα στο τραπέζι της κουζίνας, παρακολουθώντας την Κάτια σε άλλο δωμάτιο, να ζωγραφίζει με μεγάλη επιμέλεια τα αγαπημένα της ζωάκια στο άλμπουμ.
Η πεντάχρονη κόρη της βυθιζόταν τόσο έντονα στη διαδικασία, που σίγουρα δεν πρόσεχε τι έκανε η μητέρα της.
Η Λέρα, χαμογελώντας, επέστρεψε στις σκέψεις της.
Ωστόσο, η εσωτερική φωνή της ξανά και ξανά της θύμιζε τον φόβο — τον φόβο που υπήρχε από την παιδική της ηλικία και ξαναεμφανίστηκε όταν πήρε τη σοβαρή απόφαση να αγοράσει το σπίτι.
Οι αναμνήσεις της για τη μητέρα της ήταν ακόμα ένα βαρύ φορτίο στην ψυχή της.
Θυμήθηκε μία από τις τελευταίες συνομιλίες με τη μητέρα της πριν το χωρισμό.
— Σκέφτεσαι πάλι να χωρίσεις; — η μητέρα της μούτρασε θυμωμένα μόλις η Λέρα άρχισε να το αναφέρει.
— Λέρα, αυτό είναι τρέλα! Οι άνθρωποι κι έτσι μας κοιτάνε στραβά, και εσύ θέλεις να φέρεις ντροπή στην οικογένειά μας.
Ο πατέρας σου δεν θα το ενέκρινε.
Τότε η Λέρα δυσκολεύτηκε να συγκρατήσει τα δάκρυα.
Ο άντρας της, ο Βάντιμ, είχε σταματήσει εδώ και καιρό να είναι ο στοργικός άντρας για τον οποίο κάποτε παντρεύτηκε.
Ήταν ψυχρός, απαιτητικός και συχνά έπεφτε σε φωνές, μερικές φορές ακόμα και σε απειλές, μόλις κάτι δεν πήγαινε όπως ήθελε.
Αλλά η μητέρα, σαν να αγνοούσε όλα αυτά, επαναλάμβανε το δικό της.
— Μαμά, είδες τι συμβαίνει… Ξέρεις πώς μου φέρεται, πώς κοιτάζει την Κάτια, σαν να της είναι περιττή, — η Λέρα προσπαθούσε να φτάσει στην καρδιά της μητέρας της, ελπίζοντας να καταλάβει τα συναισθήματά της.
Αλλά άκουσε μόνο περιφρονητικά:
— Λέρα, όλοι οι άντρες είναι έτσι.
Τι νομίζεις, ο πατέρας σου ήταν άγγελος; Πόσα πέρασα εξαιτίας του! Αλλά έμεινα — για την οικογένεια, για σένα.
Κι εσύ πρέπει να σκέφτεσαι όχι μόνο τον εαυτό σου.
Να είσαι δυνατή, μην μας ντροπιάζεις!
«Έμεινα για την οικογένεια…» — έγινε κάτι σαν μάντρα της μητέρας.
Η Λέρα ένιωσε τότε μια ψυχρή απομάκρυνση, σαν εκείνη και οι επιθυμίες της να μην σήμαιναν τίποτα για τη μητέρα.
Με κάθε λέξη της μητέρας, η Λέρα καταλάβαινε πως στα μάτια της μητέρας της παρέμενε το παιδί που μπορεί να ελέγχει και να κατηγορεί, αν αποφασίσει να πάει ενάντια στις προσταγές της.
Πριν από μερικά χρόνια, η Λέρα μάζεψε το θάρρος της και έφυγε από τον Βάντιμ, προτιμώντας τη μοναξιά με την κόρη της παρά τη ζωή με συνεχή φόβο και ταπείνωση.
Το διαζύγιο ήταν δύσκολο, ο Βάντιμ δεν έχανε ευκαιρία να την προσβάλλει, και η υποστήριξη από τη μητέρα, που η Λέρα τόσο περίμενε, δεν ήρθε ποτέ.
Η μητέρα φαινόταν να το παίρνει προσωπικά, σαν να της είχε προκαλέσει προσβολή, καταστρέφοντας την οικογενειακή ψευδαίσθηση, και από τότε το παράπονό της μεγάλωνε.
Η Λέρα αποφάσισε να μην αφήσει ποτέ ξανά κανέναν να ελέγχει τη μοίρα της.
Πολύ καιρό φοβόταν να υπερασπιστεί τις επιθυμίες της, αλλά τώρα είχε βρει τη δύναμη να χτίσει μια ζωή όπου εκείνη και η Κάτια θα είχαν τον δικό τους χώρο, όπου θα μπορούσαν να είναι ευτυχισμένες και ήρεμες.
Δουλεύοντας σε μια εταιρεία γραφιστικού σχεδιασμού, η Λέρα σταδιακά έβαζε λεφτά για να αγοράσει το δικό της σπίτι.
Πέρασε ένα δύσκολο χρόνο, όταν εκείνη και η Κάτια νοίκιαζαν ένα μικρό δυάρι σε παλιό κτίριο.
Οι τοίχοι ήταν ραγισμένοι, τα παράθυρα τρυπημένα από ρεύματα αέρα.
Αλλά η Λέρα πάντα έβρισκε τρόπο να στολίσει αυτό το προσωρινό σπίτι και να φτιάξει ζεστασιά.
Αγόραζε όμορφα ριχτάρια, κουρτίνες, άλλαζε τις περσίδες, και ακόμα κι αυτό έκανε τον χώρο πιο ζεστό και χαρούμενο.
Ωστόσο, η σκέψη ότι ζούσαν μια «προσωρινή» ζωή βαραίνει τη Λέρα.
Ονειρευόταν το δικό της σπίτι, ένα μέρος όπου η κόρη της θα μεγάλωνε ήρεμα, και όχι να μετακομίζουν συνέχεια, όπως έκαναν από τότε που έφυγε από τον Βάντιμ.
Και έτσι, δύο χρόνια μετά το διαζύγιο, η Λέρα έδωσε την προκαταβολή για ένα μικρό σπίτι στα προάστια.
Δεν ήταν ένα μεγάλο εξοχικό, αλλά ένα ζεστό σπιτάκι που κέρδισε αμέσως την καρδιά της.
Είχε έναν μικρό κήπο με γιασεμί κατά μήκος του φράχτη, μια ευρύχωρη, φωτεινή κουζίνα και δύο δωμάτια.
Η Λέρα έβλεπε την Κάτια να τρέχει μέσα στο σπίτι και να κοιτάζει χαρούμενα κάθε γωνιά, φωνάζοντας ενθουσιασμένη:
— Μαμά, θα έχω το δικό μου δωμάτιο; Αλήθεια αλήθεια;
Η Λέρα χαμογέλασε και την αγκάλιασε.
— Ναι, γατούλα.
Τώρα θα έχεις το δικό σου δωμάτιο, — της υποσχέθηκε.
Από εκείνη τη στιγμή, η κύρια δουλειά της ήταν η ανακαίνιση.
Το σπίτι ήταν παλιό: οι τοίχοι φθαρμένοι, η οροφή με ρωγμές, τα πατώματα χρειαζόταν αλλαγή.
Η Λέρα αποφάσισε να τα κάνει όλα μόνη της όσο μπορούσε.
Η δουλειά ήταν πολλή, αλλά, παίρνοντας δάνειο από την τράπεζα και αναβάλλοντας τις διακοπές της, ξεκίνησε την ανακαίνιση.
Τα βράδια, αφού κοιμόταν την Κάτια, έβαφε τους τοίχους, έκλεινε τις ρωγμές και καθάριζε τα δωμάτια.
Ήταν σκληρή δουλειά, αλλά μέρα με τη μέρα το σπίτι άλλαζε.
Η Λέρα φανταζόταν πως σύντομα θα κάθονταν στην κουζίνα για δείπνο ή πως η Κάτια θα διάβαζε παραμύθια στο μικρό ζεστό δωμάτιό της.
Ένα βράδυ, παίρνοντας μια μικρή ανάπαυλα από την ανακαίνιση, αποφάσισε να καλέσει τον ξάδερφό της, Σέργιο.
Είχαν να βρεθούν καιρό, αλλά ο Σέργιος ήταν πάντα ένα κοντινό πρόσωπο που μπορούσε να στηριχτεί.
— Σέργιο, δεν θα το πιστέψεις, — άρχισε γελώντας όταν σήκωσε το τηλέφωνο.
— Νομίζω ότι επίσημα έγινα ιδιοκτήτρια σπιτιού.
— Σοβαρά; — ο Σέργιος χάρηκε ειλικρινά.
— Λέρα, αυτό είναι υπέροχο! Χαίρομαι πολύ για σένα.
Είσαι γενναία που το τόλμησες.
Πώς είναι το σπίτι;
— Αυτή τη στιγμή κάνω ανακαίνιση.
— Καταλαβαίνεις ότι όταν τελειώσεις θα πρέπει να περάσω να το δω, — είπε γελώντας ο Σέργιος.
— Φυσικά! Θα σε περιμένω, — γέλασε η Λέρα.
Ένιωθε σχεδόν το νεύμα του Σέργιου, όπως πάντα όταν σκέφτεται αυτά που της λέει.
Η καρδιά της ζεστάθηκε στη σκέψη πως, τουλάχιστον, είχε κάποιον στην οικογένεια που την στήριζε χωρίς να την κρίνει για το πώς θέλει να ζήσει.
Έτσι πέρασαν μερικές ακόμα εβδομάδες γεμάτες δουλειά και μέριμνα για το σπίτι.
Η Λέρα ήταν κουρασμένη, αλλά ευτυχισμένη.
Το δωμάτιο της Κάτιας έγινε μια παραμυθένια γωνιά: ροζ κουρτίνες, ένα μικρό κρεβάτι με αφράτα μαξιλάρια, και ακόμα ένα μικρό ράφι για βιβλία, ώστε η κόρη να διαλέγει μόνη της παραμύθια για το βράδυ.
Στην είσοδο κρέμασε έναν πίνακα με λουλούδια, που ονειρευόταν καιρό να βάλει στο σπίτι της από τότε που ζούσε με τον Βάντιμ.
Μια τηλεφωνική κλήση έβγαλε τη Λέρα από τη ροή των αναμνήσεων.
Κοίταξε την οθόνη και, σηκώνοντας απορημένη το φρύδι, είδε το όνομα της μητέρας της.
— Έλα, μαμά; — δεν ήξερε τι να περιμένει, ειδικά μετά από τόσο καιρό σιωπής.
— Λέρα, γιατί δεν μου είπες καν ότι αγόρασες σπίτι; — η φωνή της μητέρας είχε μια δυσαρεστημένη νότα.
Η Λέρα πάγωσε για μια στιγμή, δεν καταλάβαινε πώς η μητέρα έμαθε γι’ αυτό.
Δεν είχε πει τίποτα σε κανέναν, εκτός από τον ξάδερφο Σέργιο.
— Πώς το ξέρεις;
— Ο Σέργιος μου είπε, φυσικά, — απάντησε η μητέρα ξηρά.
— Αν ήξερα ότι θα με άφηνες έτσι πίσω σου…
Ευτυχώς έχω ακόμα συγγενείς που θυμούνται την οικογένειά τους.
— Απλώς αποφάσισα να ξεκινήσω απ’ την αρχή, μαμά, — προσπάθησε να εξηγήσει.
— Α, ναι; Κι εμένα φαίνεται πως δεν με βλέπεις σε αυτή την «αρχή» σου.
Η Λέρα πήρε βαθιά ανάσα, νιώθοντας την οικεία πίεση και ετοιμαζόμενη για μια δυσάρεστη συζήτηση.
— Αγόρασες ένα καλό σπίτι για σένα, πότε μπορώ να μετακομίσω εκεί; — ρώτησε η μητέρα.
Η Λέρα ένιωσε το έδαφος να φεύγει κάτω από τα πόδια της.
Δεν μπορούσε ούτε να μιλήσει — απλώς στεκόταν με ανοιχτό το στόμα, ενώ η μητέρα συνέχιζε σα να μην είχε συμβεί τίποτα:
— Το διαμέρισμά μου είναι παλιό, και η θεία Νατάσα έχει να ζήσει κάπου καιρό.
Θα της δώσω το διαμέρισμα, το χρειάζεται περισσότερο.
Οπότε αποφάσισα να μείνω μαζί σου, άλλωστε δεν χρειάζεσαι τόσα πολλά.
Η Λέρα μάζεψε θάρρος και τελικά είπε:
— Μαμά, μήπως ρώτησες πώς νιώθω γι’ αυτό;
Η μητέρα πήρε βαθιά ανάσα.
— Μην είσαι εγωίστρια, Λέρα.
Είμαι η μητέρα σου.
Θα σε βοηθήσω και με την Κάτια θα είμαι.
Είσαι μόνη σου, χωρίς άντρα, χωρίς οικογένεια, χωρίς κανονική ζωή.
Η Λέρα, συγκρατώντας το θυμό της, απάντησε:
— Μαμά, δεν αγόρασα το σπίτι γι’ αυτό.
Θέλω να χτίσω μια φυσιολογική οικογένεια χωρίς την πίεσή σου και χωρίς…
— Μια φυσιολογική οικογένεια; — τη διέκοψε η μητέρα.
— Λέρα, ακούς τι λες; Είσαι μόνη με παιδί! Τι οικογένεια; Ποιος θα σε κοιτάξει; Μόνο η μητέρα μπορεί να στηρίξει και να βοηθήσει, αλλά μάλλον δεν θέλεις να το καταλάβεις.
Η Λέρα ένιωσε το βάρος να απλώνεται στο σώμα της.
Καταλάβαινε πως να πει «όχι» θα σήμαινε το τέλος στη σχέση τους, αλλά ένιωθε πως δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι.
— Μαμά, δεν θέλω να μετακομίσεις σε μένα, — είπε αποφασιστικά.
— Εμείς με την Κάτια θα τα καταφέρουμε μόνες μας.
Η μητέρα πήρε βαριά ανάσα.
— Ε, λοιπόν, κατάλαβα.
Είσαι αγνώμων.
Λέρα, θα το μετανιώσεις.
Με παιδιά σαν κι εσένα, εχθρούς δεν χρειάζεσαι.
Μετά το είπε και έκλεισε το τηλέφωνο, χωρίς να δώσει στη Λέρα την ευκαιρία να απαντήσει.
Μέσα της άρχισε να βράζει — ένα μίγμα πόνου και παράπονου, που ανακατευόταν με μια περίεργη αίσθηση ανακούφισης και θυμού.
Ήξερε πως η συζήτηση με τη μητέρα θα είχε συνέπειες, αλλά ήταν σίγουρη πως έκανε το σωστό.
Πέρασαν μερικές εβδομάδες.
Η Λέρα απομακρύνθηκε από τις κλήσεις και τα σπάνια μηνύματα συγγενών, που είχαν υπονοούμενα κατηγορίας και επίκρισης.
Μια μόνο ειδοποίηση της έφτανε για να καταλάβει πως η μητέρα άρχισε να λέει σε όλους ότι η Λέρα την είχε «διώξει».
Η Λέρα ήξερε πως τώρα θα κυκλοφορούσαν φήμες για την «κακή» της συμπεριφορά, αλλά όσο κι αν ήταν δυσάρεστο, ήταν έτοιμη για αυτή την εξέλιξη.
Στήριγμα εκείνες τις μέρες ήταν ο Ίγκορ, που γνώρισε πριν λίγο καιρό.
Ήταν ήρεμος, αξιόπιστος άνθρωπος, που ήξερε να ακούει και να καταλαβαίνει.
Περνούσαν τα βράδια μαζί, και η Λέρα δεν μπορούσε να μην προσέξει πώς ο Ίγκορ φερόταν στην Κάτια — υπομονετικά και με αληθινή τρυφερότητα.
Με αυτόν ένιωθε πως βρήκε τελικά μια γωνιά ασφάλειας και στήριξης, που της έλειπε τόσα χρόνια.
Μια βραδιά, καθώς η Λέρα καθόταν στην κουζίνα και κοιτούσε τα email της, ήρθε μήνυμα από την ξαδέρφη της:
«Είσαι σίγουρα γενναία.
Έδιωξες τη μαμά σου, έκανες τη ζωή σου, και τώρα όλοι μας κατακρίνουν.
Έχεις σκεφτεί πώς θα μιλάς με την οικογένεια τώρα;»
Η Λέρα πήρε βαριά ανάσα, καταλαβαίνοντας ότι η μητέρα είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να την παρουσιάσει άσχημα.
Αισθανόμενη σπασμένη, πήγε για ύπνο.
Το επόμενο πρωί ήρθε η γιαγιά.
Κάθισε στην καρέκλα, κοιτώντας τη μικρή με ζεστό βλέμμα.
— Λερούλα, μη στεναχωριέσαι, — είπε η γιαγιά κρατώντας το χέρι της.
— Ξέρω τη μητέρα σου καλά.
Πάντα ήθελε να ζήσει για το φαίνεσθαι, σαν η ζωή της να ήταν σκηνή όπου πρέπει να παίξει τον κύριο ρόλο και να φαίνεται σωστή.
Γι’ αυτό υπέμενε τον πατέρα σου, τα μεθύσια του, τα καβγαδάκια του, τη συμπεριφορά του σε μένα και σε σένα… Αλλά εσύ, κορίτσι μου, δεν πρέπει να ζεις έτσι.
Είναι η επιλογή της, κι εσύ τώρα έχεις το δικαίωμα να ζήσεις όπως θες.
— Αλλά γιαγιά, — η Λέρα πήρε βαριά ανάσα, νιώθοντας απελπισία, — όλοι είναι εναντίον μου.
Δεν της ζήτησα πολλά, ήθελα μόνο να ζήσω ήσυχα με την Κάτια, και τώρα οι μισοί συγγενείς με θεωρούν κακιά, ψυχρή κόρη…
— Οι συγγενείς… — η γιαγιά ξεφύσηξε.
— Πότε τους χρειάστηκες; Όταν χώριζες, όταν μεγάλωνες μόνη την Κάτια, σε βοήθησε κανείς; Τώρα όμως, όλο κατηγορίες.
Η μητέρα σου ξέρει να μιλάει όμορφα…
Η Λέρα κοίταξε τη γιαγιά με ευγνωμοσύνη.
Μόνο εκείνη, ίσως, καταλάβαινε πώς είναι να προσπαθείς να ξεφύγεις από τον αιώνιο έλεγχο της μητέρας.
Η γιαγιά ήταν για εκείνη, ουσιαστικά, δεύτερη μητέρα, άνθρωπος που πάντα στήριζε, άκουγε και δεν κατακρίνονταν.
— Κάποιες φορές φοβάμαι, γιαγιά, — παραδέχτηκε σιγανά η Λέρα.
— Φοβάμαι πως θα κάνω τα ίδια λάθη, πως ίσως και η ζωή μου κάποια μέρα γίνει ίδια… πως ο Ίγκορ μπορεί ξαφνικά να αλλάξει.
Έχω ακούσει τόσα χρόνια πως κάνω πάντα λάθος.
Ίσως απλώς έχω συνηθίσει να νιώθω ένοχη…
Η γιαγιά χαμογέλασε και ξανά χάιδεψε το χέρι της.
— Μη φοβάσαι, Λερούλα, — είπε απαλά.
— Είσαι διαφορετικός άνθρωπος.
Έχεις ήδη αποδείξει σε σένα και στους άλλους ότι μπορείς να είσαι δυνατή.
Κι η μητέρα σου θα μείνει στον φανταστικό της κόσμο.
Κι αν οι συγγενείς πίστεψαν τα λόγια της, τότε δεν πρέπει να βασίζεσαι σε αυτούς.
Το σημαντικό είναι ποιος είναι δίπλα σου και ποιος θα σε στηρίξει όταν είναι δύσκολο.
Και ήδη βλέπεις ποιος είναι.
Η Λέρα σκέφτηκε τα λόγια της.
Ένιωσε πως για πρώτη φορά μετά από καιρό μπορεί να αναπνεύσει ελεύθερα.
Μερικές μέρες αργότερα, η Λέρα καθόταν στην κουζίνα με μια κούπα καφέ, όταν ήρθε πάλι μήνυμα από τη μητέρα.
Αυτή τη φορά το κείμενο ήταν μακρύ και γεμάτο κατηγορίες.
Η μητέρα έγραφε ξανά πως η Λέρα είναι αγνώμων, πως η συμπεριφορά της «ενοχλεί όλους τους συγγενείς», και πως «σίγουρα έτσι θα συμπεριφερθεί και στην κόρη της μόλις μεγαλώσει».
Η Λέρα έκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να καταπιέσει το συνηθισμένο αίσθημα ενοχής που πάντα έρχονταν μετά από κάθε λέξη της μητέρας.
Ξαφνικά η Κάτια ήρθε, την αγκάλιασε από το πόδι και κοίταξε με τα μεγάλα, σοβαρά μάτια της.
— Μαμά, τι συνέβη; Είσαι λυπημένη; — ρώτησε, σηκώνοντας το κεφάλι της.
Η Λέρα χαμογέλασε, κάθισε δίπλα της και την αγκάλιασε.
— Όχι, γατούλα, όλα είναι καλά.
Απλώς σκεφτόμουν κάτι… Αλλά τώρα που με αγκάλιασες, νιώθω αμέσως καλύτερα, — είπε, και ήταν αλήθεια.
Η Κάτια έγινε γι’ αυτήν πηγή αγάπης και στήριξης, και η Λέρα καταλάβαινε πως η ευτυχία και η ασφάλειά της ήταν το πιο σημαντικό στη ζωή.
— Μαμά, μπορώ να καλέσω τον Ίγκορ να έρθει; Θέλουμε να φτιάξουμε μπισκότα μαζί του, — ξαφνικά θύμισε η Κάτια, φέρνοντας το χαμόγελο στη Λέρα.
— Φυσικά, φώναξέ τον, γλυκιά μου.
Όταν ήρθε ο Ίγκορ, η Λέρα τον υποδέχτηκε με χαμόγελο.
Αυτός, σαν να ένιωσε τη διάθεσή της, άγγιξε απαλά τον ώμο της.
— Είσαι καλά; — ρώτησε κοιτάζοντάς την στα μάτια.
Η Λέρα έγνεψε.
— Όλα είναι τέλεια.
Εκείνη τη στιγμή η Λέρα συνειδητοποίησε ότι ήταν πραγματικά έτοιμη να αφήσει το παρελθόν πίσω και να ζήσει όπως πάντα ονειρευόταν — με αγάπη, ειλικρίνεια και χωρίς φόβο.