Σήμερα ο Βασίλης επρόκειτο να κάνει ένα σημαντικό βήμα — είχε αποφασίσει να ζητήσει τη Λαρίσα σε γάμο.
Πίσω τους είχαν έναν χρόνο γεμάτο γεγονότα, συγκινήσεις, χαρές και αμφιβολίες.
Η Λαρίσα ήταν 32, ο Βασίλης 37.
Ήταν, φαινομενικά, η πιο κατάλληλη στιγμή για να φτιάξουν οικογένεια.
Αλλά μέσα του υπήρχε ακόμα μια βαθιά θαμμένη ανησυχία.
Προχώρησε με αυτό το βήμα σαν να διέσχιζε ένα αόρατο τείχος πόνου και δυσπιστίας.
Η πρώτη του σχέση τού είχε αφήσει μια πληγή που δεν επουλωνόταν.
Τόσο βαθιά, που οι αναμνήσεις προκαλούσαν ανατριχίλα.
Παλιά ονειρευόταν να αποκτήσει παιδιά.
Φανταζόταν να κάνει βόλτες στο πάρκο με το καρότσι μαζί με τη γυναίκα του, να ακούει τα πρώτα λόγια του παιδιού τους, να το βοηθάει στα πρώτα του βήματα.
Ήταν έτοιμος να γίνει πατέρας — εργαζόταν αδιάκοπα, έδινε όλο του τον εαυτό για το μέλλον.
Μέχρι τα τριάντα του είχε ήδη δύο δικές του εταιρείες — όχι μεγάλες, αλλά σταθερές και αναπτυσσόμενες.
Τα χρήματα δεν έλειπαν, η ζωή φαινόταν να κυλά καλά.
Η πρώην γυναίκα του, η Μαρίνα, ήταν μια γυναίκα εντυπωσιακής ομορφιάς.
Τόσο, που γύριζαν να τη δουν στον δρόμο.
Αγαπούσε την περιποίηση: σπα, σαλόνια ομορφιάς, ταξίδια στη θάλασσα.
Ο Βασίλης της τα προσέφερε όλα.
Πίστευε πως τον αγαπούσε, πως είχαν κοινό μέλλον.
Της είχε απόλυτη εμπιστοσύνη.
Ωστόσο, στα επτά χρόνια γάμου τους, δεν απέκτησαν ποτέ παιδί.
Αυτό τον ανησύχησε.
Πρότεινε να κάνουν εξετάσεις για να βρουν την αιτία, αλλά η Μαρίνα αρνιόταν κατηγορηματικά ακόμη και να συζητήσουν το θέμα.
Τότε ο Βασίλης αποφάσισε να εξεταστεί ο ίδιος — χωρίς καβγάδες και κατηγορίες.
Ήθελε να βεβαιωθεί πως δεν έφταιγε ο ίδιος και μετά να επιμείνει να εξεταστεί κι εκείνη.
Δεν φανταζόταν πως αυτό θα οδηγούσε στην κατάρρευση όλων όσων πίστευε.
Στην κλινική τον υποδέχθηκε ένας παλιός του φίλος, που πλέον ήταν διευθυντής εκεί.
Μετά τις εξετάσεις ήπιαν λίγο και η συζήτηση πήρε μια αναπάντεχη τροπή.
«Είσαι παντρεμένος με τη Μαρίνα, αυτή που μας μάγευε στο σχολείο; Από το παράλληλο τμήμα;»
«Αυτή ακριβώς», απάντησε με χαμόγελο ο Βασίλης. «Δεν ήταν εύκολο να την κερδίσω.»
«Περίεργο», μουρμούρισε ο φίλος. «Νόμιζα πως ήσουν με κάποια άλλη. Τέλος πάντων.
Ξέρεις, υπάρχει το ιατρικό απόρρητο… αλλά είμαστε φίλοι.
Απλώς δεν καταλαβαίνω γιατί ήρθες να εξεταστείς για στειρότητα.
Η γυναίκα σου έχει ήδη έρθει εδώ.
Όχι μία, αλλά δύο φορές — για να κάνει έκτρωση.
Φοβάμαι, όμως, πως καμία από τις εγκυμοσύνες δεν ήταν από σένα…»
Κάτι έσπασε μέσα στον Βασίλη.
Πάγωσε, αλλά άκουσε μέχρι το τέλος.
Το μυαλό του είχε βυθιστεί στο χάος.
Πόσα χρόνια ονειρευόταν παιδί, ενώ η Μαρίνα κρυφά απαλλασσόταν από τα ίδια εκείνα παιδιά που περίμενε.
Κι εκείνη τον καθησύχαζε, του έλεγε πως «θα έρθει η ώρα», πως «η μοίρα θα δώσει την ευκαιρία»…
Την ίδια στιγμή, στο ιατρείο, έλαβε μήνυμα από τη Μαρίνα:
«Είμαι με τα κορίτσια στο μπαρ. Θα αργήσω. Φιλιά.»
Ένιωσε συντετριμμένος.
Τον κατέκλυσαν οργή, πόνος, σοκ.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, μπλόκαρε την τραπεζική της κάρτα και έκλεισε το κινητό του.
Το βράδυ έμεινε στον φίλο του, μεθυσμένος για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Επέστρεψε στο σπίτι με ταξί, πλήρως συντετριμμένος.
Ανοίγοντας την πόρτα, είδε τη Μαρίνα έξαλλη:
«Πού ήσουν; Γιατί δεν απαντάς; Η κάρτα δεν δουλεύει! Εσύ την μπλόκαρες; Ξεκλείδωσέ την τώρα! Με περιμένουν!»
Την κοίταξε σιωπηλά — το ακριβό παλτό, οι απαιτήσεις, η παλιά της αυτοπεποίθηση.
Όλα του φαίνονταν ξένα και αποκρουστικά.
Κάποτε την αγαπούσε.
Αληθινά.
Τώρα ένιωθε μόνο αηδία.
«Μάζεψε τα πράγματά σου», της είπε ήρεμα αλλά αποφασιστικά.
«Τι; Σοβαρολογείς; Ξεκλείδωσε την κάρτα!»
«Σου είπα: φύγε. Με τα πόδια. Ούτε ταξί δεν θα σου καλέσω. Δεν το αξίζεις.»
Έμεινε άφωνη, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της.
«Είσαι τρελός;»
«Φύγε. Δεν χρειάζομαι μια γυναίκα που πίσω από την πλάτη μου σκοτώνει τα παιδιά μου.»
Η Μαρίνα ανατρίχιασε.
Η φωνή της έτρεμε:
«Σ’ τα ’πε η νοσοκόμα; Ζηλεύει! Θέλει να σε κερδίσει! Όλα είναι ψέματα!»
«Φύγε», είπε κοφτά ο Βασίλης. «Θα πάρεις τα πράγματα σου άλλη μέρα. Τώρα — φύγε.»
Η Μαρίνα έφυγε φωνάζοντας και κλείνοντας δυνατά την πόρτα πίσω της:
«Είσαι τρελός! Τι ήθελες; Να γίνω γεννήτρια; Δεν είμαι σκλάβα, θέλω να ζω!»
Ο Βασίλης δεν απάντησε.
Έκλεισε την πόρτα και έμεινε μόνος στο άδειο σπίτι.
Μετά κάθισε στον καναπέ.
Τα πάντα ήταν άδεια και ήσυχα.
Ο χωρισμός ήταν πόλεμος.
Ο Βασίλης με κόπο συγκρατούσε τα συναισθήματά του.
Η Μαρίνα απαιτούσε χρήματα, τον εκβίαζε, φώναζε.
Αλλά σύντομα αποδείχθηκε πως δεν είχε δουλέψει ούτε μια μέρα, και υπήρχαν αποδείξεις για τις απιστίες της.
Οι εραστές ξεπηδούσαν ο ένας μετά τον άλλον.
Ένιωθε σαν τον μεγαλύτερο ανόητο.
Πέρασε πολύς καιρός για να ξανασταθεί στα πόδια του.
Υποσχέθηκε στον εαυτό του πως δεν θα εμπιστευτεί ξανά καμία γυναίκα όπως εμπιστεύτηκε τη Μαρίνα.
Και τότε εμφανίστηκε η Λαρίσα στη ζωή του.
Παλιά είχαν συναντηθεί φευγαλέα — σε πάρτι.
Τότε η Λαρίσα ήταν ζωντανή, ανοιχτή, λαμπερή.
Όταν ξαναβρέθηκαν, ενάμιση χρόνο πριν, δεν την αναγνώρισε σχεδόν.
Το διαζύγιο, η κούραση, οι πίκρες είχαν αφήσει τα σημάδια τους στα μάτια της.
Ήταν σκοτεινά, αλλά υπήρχε ακόμη μια σπίθα ζωής μέσα τους.
Δεν ήξερε τίποτα για το παρελθόν της και εκείνη δεν βιαζόταν να του το αποκαλύψει.
Δεν ρωτούσε, αλλά σκεφτόταν συχνά: τι γίνεται αν η ιστορία επαναληφθεί;
Αν η Λαρίσα αποδειχθεί σαν τη Μαρίνα;
Υπήρχαν μέρες που ήθελε να τα παρατήσει όλα.
Όταν τη ρωτούσε, εκείνη σιωπούσε ή απαντούσε με δάκρυα.
Ο Βασίλης αναρωτιόταν: δεν μπορεί να εμπιστευτεί; Ή μήπως κρύβει κάτι σοβαρό;
Σκέφτηκε ακόμα να μιλήσει με τον πρώην άντρα της, τον Σεργκέι, αλλά εκείνος εξαφανίστηκε μετά τη χρεοκοπία.
Όμως η Λαρίσα ήταν διαφορετική.
Το ένιωθε.
Απλώς φοβόταν να κάνει λάθος ξανά.
Αλλά σήμερα αποφάσισε: θα πάρει το δαχτυλίδι και θα της κάνει πρόταση.
Ίσως μ’ εκείνη να βρει αυτό που του έλειπε τόσα χρόνια — πίστη, αγάπη και μια πραγματική ευκαιρία να είναι ευτυχισμένος.
Η Λαρίσα κοίταζε προσεκτικά τον Βασίλη.
Από το αγχωμένο του βλέμμα, τα σφιγμένα χείλη του, και το πώς νευρικά περνούσε το δάχτυλο πάνω από το φλιτζάνι, χωρίς να τελειώσει το τσάι του, κατάλαβε: ήθελε να πει κάτι σημαντικό.
Μέσα της όλα σφίχτηκαν.
Καταλάβαινε για τι θα μιλούσε, και φοβόταν πολύ γι’ αυτό.
Όχι γιατί της ήταν αδιάφορος — το αντίθετο.
Για εκείνη ήταν ο πιο αξιόπιστος άνθρωπος που γνώριζε.
Ούτε πριν ούτε μετά είχε συναντήσει τέτοιους άντρες.
Αλλά να ξεκινήσει μια νέα σχέση με ένα ψέμα που μπορεί να κρυφτεί μόνο για λίγο;
Σημαίνει να προδώσει την εμπιστοσύνη του.
Ήξερε: η αλήθεια θα αποκαλυφθεί ούτως ή άλλως.
Και όσο περισσότερο σιωπά, τόσο πιο πολύ θα πονέσει μετά.
«Πρέπει να του πω τα πάντα.
Πρέπει, αν θέλω να υπάρχει κάτι αληθινό ανάμεσά μας», σκέφτηκε.
Αλλά πώς να το πεις σε έναν άνθρωπο που φέρεται με τόση στοργή στα παιδιά, ότι μια μέρα… αρνήθηκε τη νεογέννητη κόρη της;
Θυμόταν πως ο Βασίλης είχε πει μια φορά ότι δεν συγχώρησε ποτέ στην πρώην γυναίκα του την άμβλωση.
Αυτό ήταν το τέλος της σχέσης τους.
Και τι θα γίνει όταν μάθει ότι η Λαρίσα… Τι τότε;
Η εικόνα του παρελθόντος αναδυόταν στη μνήμη της σαν μια ταινία από την οποία δεν μπορείς να ξεκολλήσεις.
Από την αρχή της εγκυμοσύνης ο Σέργιος άρχισε να αλλάζει.
Έφυγε η φροντίδα και η τρυφερότητα, και στη θέση τους ήρθαν η σκληρότητα και η νευρικότητα.
Της έκανε παρατήρηση για την εμφάνισή της, την έλεγε άσχημη, την τράβαγε απότομα στον καθρέφτη:
— Κοίτα τον εαυτό σου.
Λιπαρή, με κηλίδες… αηδιαστικό να το βλέπει κανείς.
Όλα πρέπει να είναι τέλεια για μένα.
Μια φορά της επιτέθηκε στο δρόμο και την έσπρωξε βίαια μέσα στο αυτοκίνητο.
Χτύπησε η κοιλιά της στην άκρη του καθίσματος, ο πόνος δεν έφυγε για μέρες.
Ο Σέργιος ζήτησε συγγνώμη, αλλά τίποτα δεν άλλαζε.
Μετά ξεκίνησαν οι πρόωροι τοκετοί.
Την πήγε στο μαιευτήριο και είπε:
— Δεν μπορώ να το βλέπω αυτό.
Πάρε με τηλέφωνο όταν τελειώσει όλο αυτό.
Ο τοκετός ήταν δύσκολος.
Μακρύς.
Όταν η Λαρίσα άκουσε το πρώτο κλάμα του μωρού, η καρδιά της πάγωσε.
Αλλά οι γιατροί κοίταζαν ο ένας τον άλλον και ψιθύριζαν μεταξύ τους.
Κάτι πήγε στραβά.
Ρώτησε…
— Τι συμβαίνει με την κορούλα μου;
— Μην ανησυχείτε, — απάντησαν ασαφώς. — Το κορίτσι είναι ζωντανό.
Τα υπόλοιπα αργότερα.
Μετά από λίγες ώρες ήρθε ένας γιατρός στη Λαρίσα.
Στο βλέμμα του υπήρχε σοβαρότητα, αλλά όχι σκληρότητα:
— Ακούστε προσεκτικά.
Η κόρη σας έχει εκ γενετής ιδιαιτερότητες — παραμόρφωση σε ένα χέρι και υποανάπτυκτο αυτί.
Αλλά κατά τα άλλα το μωρό είναι υγιές, δυνατό και ζωτικό.
Με τη βοήθεια χειρουργείων και σωστής φροντίδας θα μπορέσει να ζήσει μια πλήρη ζωή.
Η σύγχρονη ιατρική μπορεί πολλά, αλλά θα χρειαστεί χρόνος, προσπάθεια και, φυσικά, οικονομικά μέσα.
Η Λαρίσα ξέσπασε σε κλάματα.
Όταν της έφεραν το μωρό, είδε μπροστά της ένα μικρό, ζεστό κουβαράκι — την κόρη της.
Την κράτησε κοντά της, φίλησε την κορυφή του κεφαλιού της.
Έπειτα ξετύλιξε προσεκτικά την κουβέρτα.
Το μικρό παραμορφωμένο χεράκι και το υποανάπτυκτο αυτί.
Η καρδιά της σφίχτηκε από τον πόνο.
Αλλά ήξερε ένα πράγμα — ήδη αγαπούσε αυτή τη μικρούλα χωρίς όρους.
Δεν άκουσε πότε μπήκε ο Σεργκέι.
Τα λόγια του ακούστηκαν απότομα και σκληρά:
— Τι είναι αυτό το τέρας;
— Τι λες;! Αυτό είναι το παιδί μας! Είναι όμορφο! Και θα διορθώσουμε τα πάντα!
— Δεν θέλω ανάπηρο! Ή αποκηρύσσεις το παιδί, ή παίρνεις την άχρηστη γυναίκα σου και ζήσε μόνη σου!
Έκλεισε την πόρτα με δύναμη.
Μετά άρχισε η κόλαση.
Οι γονείς του Σεργκέι ερχόντουσαν και παρακαλούσαν: αν η Λαρίσα υπογράψει την παραίτηση, θα πληρώσουν τη θεραπεία. Αν όχι — θα μείνει μόνη, χωρίς βοήθεια και χρήματα.
Αυτή αντιστεκόταν, έκλαιγε, φώναζε.
Ο Σεργκέι της έδωσε ηρεμιστικό, λέγοντας ότι πρέπει να πάρει την απόφαση ήρεμα.
Το πήρε.
Το μυαλό της θόλωσε.
Αυτά που ακολούθησαν τα θυμόταν αποσπασματικά: κάποια χαρτιά, τα λόγια του:
«Κάνεις το σωστό», ένα φιλί στο μέτωπο και η υπόσχεση ότι όλα θα πάνε καλά.
Είπε ότι πρέπει να ξεκουραστεί.
Το πρωί την πήγε σπίτι.
Χωρίς το παιδί.
— Εσύ υπέγραψες την παραίτηση, — είπε ψυχρά.
— Τι παραίτηση;.. — στο μυαλό της πετούσαν θραύσματα: φωνές, υπογραφή, βάρος στο σώμα…
Ούρλιαξε και έχασε τις αισθήσεις της.
Πέρασε μία βδομάδα.
Μόλις η Λαρίσα συνήλθε λίγο, πήγε στην αστυνομία.
Της είπαν: το κοριτσάκι πέθανε μετά από αποτυχημένη εγχείρηση.
Δεν το πίστεψε.
Την έκαναν να ξερνάει, τα μάτια της σκοτείνιασαν.
Έπειτα ακολούθησε ψυχιατρική κλινική.
Δύο μήνες θεραπεία.
Και αμέσως μετά — διαζύγιο.
— Δεν θέλω τίποτα — ούτε χρήματα, ούτε περιουσία, — είπε τότε. — Αφήστε με ήσυχη.
Προσπάθησε να μάθει κάτι για το παιδί, αλλά κανείς δεν της είπε τίποτα.
Ίσως το κοριτσάκι να μην πέθανε — ίσως ο Σεργκέι απλά το έκρυψε.
Μετά το διαζύγιο, δεν την προσλάμβαναν πουθενά — έκανε ό,τι μπορούσε για να την δυσφημίσει.
Έπρεπε να φύγει σε άλλη πόλη και να ξεκινήσει από την αρχή.
Με τον καιρό επέστρεψε — όταν έμαθε ότι ο Σεργκέι κρυβόταν από τους πιστωτές.
Αυτός ο άνθρωπος κατέστρεψε τη ζωή του.
Και η Λαρίσα… άντεξε.
Τώρα ήταν δίπλα στον Βασίλη.
Περπατούσαν στο πάρκο.
Ένιωθε ότι ήθελε να της κάνει πρόταση.
Όλα θα μπορούσαν να ήταν τέλεια.
Αλλά μέσα της βασάνιζε η ανάμνηση του παρελθόντος.
«Πρέπει να του πω; Αν μάθει την αλήθεια… θα φύγει.»
Η Λαρίσα λάτρευε να ταΐζει τα περιστέρια — αυτό της έδινε μια εσωτερική γαλήνη, σχεδόν παιδική χαρά.
Ο Βασίλης το ήξερε και πάντα αγόραζε ψωμί.
Για αυτόν ήταν κι αυτός ένας ιεροτελεστία — να βλέπει πώς αυτή θρυμματίζει το ψωμί για τα πουλιά, φροντίζοντας να μη μείνει κανένα νηστικό.
Εκείνη τη μέρα ήταν ξανά στο πάρκο.
Η Λαρίσα καθόταν στην όχθη της λίμνης, προσεκτικά έσχιζε το ψωμί και πετούσε τα ψίχουλα.
Τα περιστέρια πλησίαζαν στα πόδια της — εμπιστευτικά, σαν να καταλάβαιναν ότι είχαν μπροστά τους μια καλή ψυχή.
Ο Βασίλης στεκόταν λίγο πιο πέρα, την κοιτούσε με θαυμασμό.
Σε τέτοιες στιγμές του φαινόταν ιδιαίτερα φωτεινή.
— Μπορώ να έχω λίγο ψωμάκι; — ακούστηκε μια λεπτή φωνούλα.
Η Λαρίσα γύρισε.
Δίπλα της στεκόταν ένα μικρό κορίτσι περίπου έξι χρονών.
Ο Βασίλης ήδη της έδινε ολόκληρη τη φρατζόλα.
Η μικρή κάθισε δίπλα.
Με επιδεξιότητα δάγκωνε κομματάκια και τάιζε τις πάπιες.
Φαινόταν εύθραυστη, φτωχικά ντυμένη, αλλά καθαρή.
— Γεια, με λένε Όλια. Εσένα;
— Λαρίσα. Πού είναι οι γονείς σου;
— Δεν έχω, — απάντησε η μικρή. — Ζω στο ορφανοτροφείο.
Εκεί με συχνά κακομεταχειρίζονται, γι’ αυτό κάποιες φορές το σκάω.
Αλλά πάντα με βρίσκουν.
Ο Βασίλης και η Λαρίσα αντάλλαξαν βλέμματα.
Παρατήρησαν πως η Όλια έκανε τα πάντα με το ένα χέρι — το άλλο το κρατούσε στην τσέπη.
Μήπως ήταν προσθετικό;
Η Όλια γύρισε προς τον Βασίλη:
— Μόνο, παρακαλώ, μην καλέσετε την αστυνομία.
Τουλάχιστον για μισή ώρα καθίστε μαζί μου.
— Εντάξει, συμφωνήσαμε, — χαμογέλασε εκείνος. — Θέλεις να πιεις;
Έβγαλε ένα μπουκάλι χυμό.
Η Όλια το πήρε, δίστασε λίγο και τελικά έβγαλε το χέρι από την τσέπη για να ανοίξει το καπάκι.
Στα μάτια τους έγιναν εμφαντικά τα δάχτυλα που είχαν συγχωνευτεί.
— Λόγω αυτού σε κοροϊδεύουν;
— Και λόγω του χεριού, και λόγω του αυτιού, — ψιθύρισε η Όλια και τράβηξε τα μαλλιά της — πράγματι της έλειπε το ένα αυτί.
Η Λαρίσα έχασε το χρώμα της, άρχισε να τρέμει και να χάνει τις αισθήσεις της.
Ο Βασίλης την στήριξε, κάποιος από τους περαστικούς κάλεσε ασθενοφόρο.
Και η μικρή εκείνη την ώρα εξαφανίστηκε.
Στο δωμάτιο του νοσοκομείου η Λαρίσα προσπάθησε να σηκωθεί.
— Όχι, πρέπει να φύγω! Δεν μπορώ να μείνω εδώ! — έκλαιγε, ξεφεύγοντας.
— Πού πας; Τι συνέβη; — ο Βασίλης ήταν μπερδεμένος.
— Θα φύγεις μόλις μάθεις την αλήθεια! — φώναξε. — Πρέπει να πάω στη κόρη μου!
— Ποια κόρη; — ρώτησε με απορία. — Ποτέ δεν είπες ότι έχεις παιδί!
— Γιατί νόμιζα πως δεν ζει… Τώρα ξέρω πως έκανα λάθος…
— Λαρίσα, εξήγησέ μου τι συμβαίνει!
— Όχι τώρα! Πρέπει να πάω στο ορφανοτροφείο!
Έτρεξε έξω από το δωμάτιο.
Ο Βασίλης στάθηκε μια στιγμή, σαστισμένος, και μετά έτρεξε πίσω της.
Τη βρήκε στο δρόμο — προσπαθούσε να σταματήσει ένα αυτοκίνητο.
Πλησίασε, άνοιξε την πόρτα:
— Μπες. Θα σε πάω. Μετά θα μιλήσουμε.
Χωρίς λόγια μπήκε στο αυτοκίνητο.
Οδήγησαν σιωπηλά μέχρι που το βράδυ έγινε σκοτάδι βαθύ.
Στην είσοδο του ορφανοτροφείου η Λαρίσα μπήκε στο γραφείο της διευθύντριας και, λαχανιασμένη, είπε:
— Συγγνώμη! Είμαι η μητέρα της Όλιας! Πρέπει να τη πάρω. Τώρα!
Η γυναίκα σηκωσε τα φρύδια της έκπληκτη.
— Καθίστε.
Πρώτον, έχουμε τρία κορίτσια με το όνομα Όλια.
Δεύτερον, χρειάζονται έγγραφα κηδεμονίας ή υιοθεσίας.
— Δεν έχω τίποτα! — η Λαρίσα φώναξε σχεδόν από απελπισία. — Αλλά αυτή είναι η κόρη μου!
Δεν ήξερα πως ζει!
Δεν μπορώ να την αφήσω εδώ!
Έκλαιγε.
Η διευθύντρια της έδωσε νερό.
— Ηρεμήστε.
Ας το δούμε.
Για ποια Όλια μιλάτε;
— Αυτή με το ιδιαίτερο χέρι και χωρίς το ένα αυτί…
— Καταλαβαίνω, — η γυναίκα πήρε ένα φάκελο, ξεφύλλισε και σταμάτησε σε ένα έγγραφο. — Εδώ.
Εδώ εσείς η ίδια υπογράψατε την παραίτηση από το παιδί.
Μόλις το άκουσε, ο Βασίλης έμεινε ακίνητος.
Το πρόσωπό του άσπρισε.
— Δεν μπορεί να είναι… — ψιθύρισε. — Η Λαρίσα δεν θα έκανε κάτι τέτοιο.
Δεν θα απαρνιόταν την κόρη της λόγω μιας σωματικής αναπηρίας.
Αδύνατο…
Κοίταξε τη Λαρίσα.
Αυτή απλώς κοίταξε αλλού, αδύναμη να μιλήσει.
Αλλά ψιθύρισε:
— Βασίλη… αν θες… θα σου πω τα πάντα.
Μόνο… όχι τώρα.
Όχι εδώ.
Αναστέναξε βαριά, γύρισε και βγήκε χωρίς να πει λέξη.
Η Λαρίσα έσκυψε το κεφάλι, σαν να έφερε το βάρος όλης της ζωής της.
Έπειτα σήκωσε το βλέμμα και άρχισε να μιλά.
Η φωνή της έτρεμε, αλλά δεν έκρυψε τίποτα.
Μίλησε για το μαιευτήριο, για τον Σεργκέι, για το πώς την ανάγκασαν να υπογράψει την παραίτηση, πείθοντάς την ότι το κοριτσάκι πέθανε.
Εξήγησε γιατί δεν το αναζήτησε — γιατί πίστευε πως ήταν πολύ αργά.
Ότι η κόρη είχε φύγει για πάντα…
Έξω από το παράθυρο σκοτείνιαζε γρήγορα.
Η μέρα τελείωνε, και πιθανότατα η διευθύντρια θα έπρεπε να φύγει σπίτι.
Αλλά δεν βιαζόταν.
Κάθισε σιωπηλή, άκουγε προσεκτικά τη Λαρίσα, χωρίς να την διακόπτει.
Τα δάκρυα της Λαρίσα είχαν στεγνώσει — τώρα δεν υπήρχε χρόνος γι’ αυτά.
Την βασάνιζε μια σκέψη: ίσως να μην ξαναδεί τον Βασίλη.
Αλλά αν έπρεπε να διαλέξει ανάμεσα στην αγάπη και την κόρη, αυτή τη φορά θα διάλεγε χωρίς δισταγμό την κόρη.
Το δωμάτιο βυθίστηκε σε μακρύ σιωπηλό.
Μέχρι που η διευθύντρια έσπασε τη σιωπή:
— Η ιστορία σας δεν είναι απλή…
Αλλά αν πραγματικά θέλετε να ξανασυνδεθείτε με το παιδί, το πρώτο βήμα είναι να αποδείξετε ότι η Όλια είναι η βιολογική σας κόρη.
Προς το παρόν κανείς δεν αναλαμβάνει την κηδεμονία της — όλοι ξέρουν πώς είναι: όλοι θέλουν «ιδανικά», όμορφα παιδιά.
Και η Όλια… είναι διαφορετική.
Είναι έξυπνη, ευφυής, πιο ανεπτυγμένη από την ηλικία της.
Ο χαρακτήρας της είναι σαν φωτιά!
Οι φύλακες δυσκολεύονται να την ακολουθήσουν.
Αλλά είναι ζωντανή, πραγματική κοπέλα.
— Χρειάζεται ανάλυση DNA; — ρώτησε η Λαρίσα, με μια σπίθα ελπίδας στη φωνή της.
— Ακριβώς.
Αυτό θα είναι το πρώτο βήμα.
Μόλις βγουν τα αποτελέσματα, θα σας επιτρέψω να περάσετε το πρώτο Σαββατοκύριακο μαζί.
Και μετά θα δούμε πώς θα προχωρήσουμε.
Η εργάσιμη μέρα έφτανε στο τέλος της.
Η γυναίκα μάζεψε τα πράγματά της και σηκώθηκε από το γραφείο.
Βγήκαν μαζί από το κτίριο και αποχαιρετήθηκαν στην είσοδο.
Η Λαρίσα ευχαρίστησε για την κατανόηση και την προσοχή, και πήραν διαφορετικούς δρόμους.
Εκείνη τη στιγμή ένα αυτοκίνητο ήταν σταθμευμένο στην άκρη του δρόμου.
Μέσα του παρακολουθούσε ο Βασίλης.
Μόλις βεβαιώθηκε ότι η Λαρίσα είχε φύγει, βγήκε και πρόλαβε τη διευθύντρια, σταματώντας την.
Η γυναίκα γύρισε και τον κοίταξε με ένα ελαφρύ, αινιγματικό χαμόγελο.
— Νομίζετε ότι δεν κατάλαβα γιατί ήρθατε;
Θέλετε να με πάτε με το αυτοκίνητο για να πάρετε πληροφορίες;
Όχι ανόητο, αλλά ούτε και πρωτότυπο.
Ο Βασίλης έμεινε άναυδος από την ακρίβεια της εικασίας — ήταν ακριβώς έτσι.
Δεν πρόλαβε να δικαιολογηθεί, καθώς εκείνη συνέχισε:
— Πιστέψτε με, έχω δει πολλούς ανθρώπους στη ζωή μου.
Μερικές φορές αρκεί μια ματιά για να καταλάβεις πολλά.
Λοιπόν, είστε κύριος ή όχι;
Θα μου ανοίξετε την πόρτα;
Αμέσως πετάχτηκε από το αυτοκίνητο, πέρασε γύρω από το καπό και της άνοιξε την πόρτα.
Μπήκαν και ξεκίνησαν.
Κατά τη διαδρομή, η γυναίκα του είπε πολλά.
Η συζήτηση δεν κράτησε πολύ — μόνο ό,τι ήταν απαραίτητο.
Πριν χωρίσουν, τον κοίταξε και του είπε:
— Μπορείτε να τη βοηθήσετε.
Έχετε τη δύναμη να το κάνετε.
Η Λαρίσα… δεν είναι τόσο ένοχη όσο φαίνεται.
Κάθε ιστορία έχει μια κρυμμένη πλευρά.
Εν τω μεταξύ, η Λαρίσα προχωρούσε στον διάδρομο της κλινικής, όπου την περίμεναν τα αποτελέσματα των εξετάσεων.
Στην καρδιά της δεν υπήρχε φόβος, μόνο σιγουριά.
Ήξερε — το τεστ θα επιβεβαίωνε αυτό που ήδη ένιωθε.
Μισή ώρα αργότερα, κρατώντας στα χέρια έναν φάκελο με έγγραφα, επέστρεφε στο ορφανοτροφείο.
— Τα έφερα! — είπε με συγκίνηση.
— Τώρα τι γίνεται;
Μπορώ να πάρω την Όλια, έστω και προσωρινά;
Η διευθύντρια την υποδέχθηκε ζεστά:
— Όλα έχουν αλλάξει.
Τώρα μπορείτε να είστε με την κόρη σας νωρίτερα απ’ ό,τι περιμέναμε.
— Είναι… λόγω του τεστ; — ρώτησε η Λαρίσα με απορία.
— Όχι ακριβώς, — κούνησε το κεφάλι η γυναίκα.
— Είναι κάτι άλλο.
Κάποιος — και νομίζω ξέρω ποιος — βρήκε τον πρώην σας, τον Σεργκέι.
Έκανε μια παύση και συνέχισε:
— Αυτή τη στιγμή δεν ζει και την καλύτερη ζωή.
Δεν ρώτησα πώς τον βρήκαν, αλλά επιβεβαίωσε τα πάντα:
την ιστορία της εγκατάλειψης, τη συμμετοχή γιατρών που πληρώθηκαν για να πλαστογραφήσουν το πιστοποιητικό θανάτου.
Αυτές οι πληροφορίες είναι ήδη στα χέρια των ανακριτών.
Σήμερα μου τηλεφώνησαν από την αστυνομία και με ενημέρωσαν:
μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα, το παιδί μπορεί να μείνει με τη μητέρα του.
Δεν σας αφαιρέθηκε ποτέ επίσημα η επιμέλεια.
Σας είπαν ότι το παιδί πέθανε.
Αυτό, όπως καταλαβαίνετε, είναι τελείως διαφορετικό…
Η Λαρίσα ξέσπασε ξανά σε κλάματα, αλλά τώρα ήταν δάκρυα ευγνωμοσύνης και όχι λύπης.
Όποιος κι αν τη βοήθησε να ξεκαθαρίσει την αλήθεια, του ήταν ευγνώμων από καρδιάς.
Η διευθύντρια την πήρε απαλά από το χέρι και μαζί προχώρησαν προς ένα νέο κεφάλαιο στη ζωή.
Φτάνοντας στην πόρτα, η γυναίκα είπε αυστηρά και συγκρατημένα:
— Δεν της υποσχέθηκα τίποτα.
Της είπα καθαρά: να μην περιμένει πολλά.
Η πόρτα άνοιξε αργά, και αρκετά παιδικά μάτια καρφώθηκαν πάνω τους.
Ανάμεσά τους ξεχώρισε η Όλια — σηκώθηκε από το κρεβάτι και πλησίασε διστακτικά.
Το βλέμμα της πηγαινοερχόταν ανάμεσα στη Λαρίσα και τη διευθύντρια, ώσπου στάθηκε στη Λαρίσα.
— Εσύ είσαι… εκείνη… — ψιθύρισε το κορίτσι και αμέσως έκανε ένα βήμα πίσω τρομαγμένη.
Η Λαρίσα κοίταξε αμήχανα τη γυναίκα και μετά πάλι την Όλια.
Η μικρή, χωρίς να πει κουβέντα, τις κάλεσε μέσα.
— Όλια, η Λαρίσα θέλει να σε φιλοξενήσει.
Θέλεις;
— Ναι! Ναι, θέλω! — απάντησε η μικρή με χαρά, και πρόσθεσε λίγο θλιμμένα:
— Κανείς δεν με έχει καλέσει ποτέ σπίτι του.
Όλα τα άλλα παιδιά τα παίρνουν κάπου, αλλά εμένα — ποτέ…
Η Λαρίσα γονάτισε μπροστά της:
— Είσαι πολύ όμορφο κορίτσι, — της είπε τρυφερά.
— Και το χεράκι σου… όλα διορθώνονται.
Θα βρούμε έναν καλό γιατρό, θα κάνει την επέμβαση, και θα γίνεις σαν όλα τα άλλα παιδιά.
Ίσως και καλύτερη — ξεχωριστή!
— Και το αυτάκι μου! — φώναξε η Όλια, γέλασε και αγκάλιασε σφιχτά τη Λαρίσα.
Εκείνη μετά βίας στάθηκε στα πόδια από τη συγκίνηση.
Έξω έκανε ψύχρα, κι έτσι η Λαρίσα κάλεσε γρήγορα ταξί.
Δεν χρειάστηκε να περάσουν από μαγαζί — είχε ετοιμάσει τα πάντα από πριν.
Το διαμέρισμα ήταν στολισμένο, στο δωμάτιο υπήρχε ένας καινούργιος καναπές, κι επάνω του — μια μεγάλη κούκλα με δαντελένια φούστα και φιόγκους.
Η Όλια πέρασε προσεκτικά το κατώφλι και κοίταξε γύρω της με θαυμασμό:
— Εδώ είναι… σαν παραμύθι!
Τόσο καθαρά, τόσο όμορφα…
— Έλα μέσα, μην ντρέπεσαι, — χαμογέλασε η Λαρίσα και την έπιασε από το χέρι.
— Σου πήρα πιτζάμα και παντοφλάκια.
Βάλ’ τα, και αύριο θα πάμε μαζί στο μαγαζί να διαλέξεις ρούχα — όποια θέλεις εσύ.
Η Όλια χτύπησε παλαμάκια, ντύθηκε γρήγορα και είδε την κούκλα:
— Είναι δική μου;
— Φυσικά, τώρα είναι δική σου.
Μπορείς να παίζεις μαζί της, να τη χτενίζεις, να τη ντύνεις — ό,τι θέλεις.
Με μια χαρούμενη κραυγή, η μικρή έτρεξε στην κούκλα.
Η Λαρίσα ήθελε να πάει στην κουζίνα, αλλά το μετάνιωσε — δεν ήθελε να διακόψει αυτή τη μαγική στιγμή.
Πέρασε περίπου μισή ώρα.
Όταν η Λαρίσα κοίταξε μέσα στο δωμάτιο, η Όλια καθόταν απέναντι από την κούκλα και της ψιθύριζε κάτι.
Η Λαρίσα φώναξε:
— Έλα να φάμε.
Βλέποντας το στρωμένο τραπέζι με όλα τα φαγητά, το κορίτσι έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή, σαν να μην πίστευε αυτό που έβλεπε.
Έτρωγε γρήγορα, σχεδόν άπληστα, σαν να φοβόταν ότι θα της το πάρουν.
Η Λαρίσα πήγε να τη σταματήσει, αλλά το μετάνιωσε:
όταν η Όλια καταλάβει ότι θα υπάρχει πάντα φαγητό, θα σταματήσει από μόνη της να βιάζεται.
— Γιατί διάλεξες εμένα;
Υπάρχουν κορίτσια που είναι μια χαρά…
Η Λαρίσα πάγωσε, δεν περίμενε αυτή την ερώτηση.
Αλλά αποφάσισε: αν δεν πει την αλήθεια τώρα, θα είναι πιο δύσκολο μετά.
Πήρε βαθιά ανάσα και κοίταξε τη μικρή:
— Καταλαβαίνεις, πριν πέντε χρόνια γέννησα μια κόρη.
Μου είπαν ότι πέθανε.
Έκλαψα πολύ, αλλά δεν μπορούσα να αλλάξω τίποτα.
Και μετά… σε γνώρισα.
Και τότε έμαθα ότι με είχαν εξαπατήσει.
Η κόρη μου — είσαι εσύ.
Η Όλια σταμάτησε να μασάει.
Μερικά δευτερόλεπτα έμεινε ακίνητη, κοιτάζοντας τη Λαρίσα με ορθάνοιχτα μάτια:
— Δηλαδή… είσαι η αληθινή μου μαμά;
— Ναι, καρδούλα μου, είμαι η μαμά σου.
Το κορίτσι έτρεξε στην αγκαλιά της και, κλαίγοντας από χαρά, ψιθύρισε:
— Το ήξερα! Ένιωθα ότι θα ερχόσουν να με πάρεις!
Αργά το βράδυ, όταν η Όλια αποκοιμήθηκε, η Λαρίσα φωτογράφησε προσεκτικά το χεράκι και το αυτί της, άνοιξε το λάπτοπ και άρχισε να ψάχνει κλινικές.
Έστειλε μερικά μηνύματα σε διάφορα ιατρικά κέντρα.
Έμενε μόνο να περιμένει απαντήσεις.
Την επόμενη μέρα άρχισαν να έρχονται απαντήσεις — πολλές κλινικές δέχτηκαν να αναλάβουν την επέμβαση.
Ωστόσο, τα ποσά που αναφέρονταν στα μηνύματα έκαναν τη Λαρίσα να σφίξει τα δόντια.
Καταλάβαινε: δεν είχε τόσα χρήματα.
Άρα, θα έπρεπε να πάρει δάνειο.
Αλλά είχε αποφασίσει σταθερά — όσο δύσκολο κι αν ήταν, θα τα κατάφερνε.
Για την Όλια ήταν έτοιμη για όλα.
Λίγες μέρες αργότερα χτύπησε το τηλέφωνο — ήταν η διευθύντρια του ορφανοτροφείου.
Στη φωνή της ακουγόταν ευγένεια αλλά και επιμονή — ζητούσε από τη Λαρίσα να περάσει για να υπογράψει κάποια έγγραφα.
Όταν το άκουσε αυτό η Όλια, πάγωσε ξαφνικά, σαν να την κυρίεψε φόβος.
Σιωπηλή άρχισε να ντύνεται, βγάζοντας από την ντουλάπα παλιά, φθαρμένα ρούχα.
Η Λαρίσα το παρατήρησε και τη ρώτησε τρυφερά:
— Κοριτσάκι μου, γιατί φοράς πάλι τα πιο απλά ρούχα;
Σου αγοράσαμε τόσα όμορφα πράγματα.
Βάλε κάτι καλό.
Το κορίτσι την κοίταξε με ανησυχία και απορία.
— Εσύ… δεν σκέφτεσαι να με επιστρέψεις πίσω, έτσι δεν είναι; — ψιθύρισε, αποφεύγοντας το βλέμμα της.
Στην αρχή η Λαρίσα δεν κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε.
Μετά της έγινε σαφές — η Όλια νόμιζε ότι την πήγαιναν πίσω στο ορφανοτροφείο για πάντα.
— Ήλιε μου, τι είναι αυτά που λες; — αναφώνησε η Λαρίσα και την αγκάλιασε σφιχτά.
— Άκου: δεν πρόκειται ποτέ ξανά να σε αφήσω.
Απλώς πρέπει να υπογράψω κάποια χαρτιά.
Και δεν θέλω να σε αφήσω μόνη στο σπίτι — γι’ αυτό σε παίρνω μαζί μου.
Αυτά τα λόγια μεταμόρφωσαν αμέσως την Όλια — έλαμψε, άρχισε να στριφογυρίζει και έτρεξε να αλλάξει σε κάτι όμορφο.
Όταν μπήκαν στο γραφείο της διευθύντριας, εκείνη αναφώνησε έκπληκτη:
— Μα τι κούκλα είσαι εσύ! Δε σε αναγνώρισα!
Η Όλια χαμογέλασε περήφανα.
Η Λαρίσα πρόσθεσε γλυκά:
— Βγάλε το παλτό, έχει ζέστη εδώ.
Μετά μπορείς να πας να χαιρετήσεις τις φίλες σου.
Θα μιλήσουμε λίγο με τη διευθύντρια.
Η Όλια έγνεψε, είχε ήδη βγει, αλλά πριν περάσει την πόρτα στάθηκε και γύρισε:
— Δεν θα με ξεχάσεις, έτσι;
— Πώς να σε ξεχάσω, χαζούλα; — γέλασε η Λαρίσα.
Η Όλια έφυγε τρέχοντας, και στο γραφείο έπεσε σιωπή.
— Συνέβη κάτι; — ρώτησε η γυναίκα.
— Όχι, τίποτα σοβαρό.
Απλώς τυπικά θέματα.
— Τότε υπογράψτε εδώ — ότι η Όλια διαμένει προσωρινά μαζί σας μέχρι την ολοκλήρωση της δικαστικής διαδικασίας.
Αυτό είναι απαραίτητο για να διαγραφεί από τον κατάλογο των παιδιών του ιδρύματος.
Η Λαρίσα διάβασε προσεκτικά το έγγραφο και υπέγραψε σε κάθε γραμμή.
— Παρεμπιπτόντως, — θυμήθηκε η διευθύντρια, — ρωτήσατε για την επέμβαση;
— Ναι, — έγνεψε η Λαρίσα, — έχω διαλέξει κάποιες καλές κλινικές.
Οι τιμές είναι υψηλές… αλλά αποφάσισα: θα πάρω δάνειο, θα πουλήσω μερικά κοσμήματα.
Κάτι μου έχει μείνει από τον πρώτο μου άντρα — θα τα καταφέρω.
Μίλησαν λίγο ακόμη, πήραν την Όλια και πήγαν σπίτι.
Η διευθύντρια έμεινε μόνη, σκεφτική, πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε έναν αριθμό.
Όταν η Λαρίσα και η Όλια γύρισαν σπίτι, η ατμόσφαιρα ήταν γιορτινή.
Αποφάσισαν να φτιάξουν πίτες μαζί — για πρώτη φορά στη ζωή τους.
— Δεν το έχω ξανακάνει ποτέ, — παραδέχτηκε ειλικρινά η Λαρίσα, — αλλά πιστεύω ότι μαζί θα τα καταφέρουμε!
Δημιουργήθηκε σχεδόν μια μαγική ατμόσφαιρα: συνωμοτικά βλέμματα, φασαρία στην κουζίνα, γέλια.
Αλεύρι υπήρχε παντού — στο τραπέζι, στο πάτωμα, στη μύτη της Όλια και στα μάγουλα της Λαρίσας.
Γελούσαν τόσο πολύ που δεν πρόσεξαν πώς η Όλια έσπασε κατά λάθος ένα αυγό κατευθείαν στην κούπα του καφέ που ήθελε να πιει η Λαρίσα.
— Ωχ! — πρόλαβαν μόνο να πουν όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας.
Σκούπισαν τα χέρια στις ποδιές τους και πήγαν μαζί να ανοίξουν.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Βασίλης.
Τις κοίταξε, καλυμμένες με αλεύρι, και χαμογέλασε κάπως αμήχανα.
Τα κορίτσια αντάλλαξαν ματιές — και ξέσπασαν ξανά σε γέλια.
— Εδώ έχετε ολόκληρο αρτοποιείο! — είπε καθώς έμπαινε στο διαμέρισμα.
Έβγαλε το μπουφάν του, σήκωσε τα μανίκια και πήγε προς την κουζίνα:
— Θέλετε βοήθεια;
Η μαμά μου έφτιαχνε τις καλύτερες πίτες στον κόσμο κι εγώ ήμουν πάντα ο βοηθός της.
Σε λίγες ώρες η κουζίνα έλαμπε από καθαριότητα, οι πίτες ήταν έτοιμες και σχεδόν φαγωμένες.
Η Όλια, χορτασμένη και ευχαριστημένη, αποκοιμήθηκε βαθιά.
Η Λαρίσα και ο Βασίλης κάθονταν στο τραπέζι με φλιτζάνια ζεστό τσάι.
Εκείνος πρώτος έσπασε τη σιωπή:
— Συγχώρεσέ με.
Τότε δεν ήξερα τίποτα.
Μου είπαν ότι είχες εγκαταλείψει το παιδί… Όλα αναποδογύρισαν στο μυαλό μου.
Μετά, στον δρόμο, άρχισα σιγά σιγά να καταλαβαίνω — εσύ δεν θα έκανες ποτέ κάτι τέτοιο.
Ήθελα να περιμένω τη διευθύντρια, να ξεκαθαρίσω τα πράγματα.
Αλλά…
— Δεν σου κρατάω κακία, Βασίλη.
Απλώς τώρα δεν μπορούμε πια να είμαστε μαζί.
Όλα έχουν αλλάξει.
Απόρησε:
— Γιατί;
Εξαιτίας του παιδιού;
— Εσύ ήσουν με μια γυναίκα χωρίς παιδιά.
Και τώρα εγώ έχω μια κόρη.
Όχι απλώς έτσι, αλλά με ειδικές ανάγκες.
Δεν θέλω να είμαι βάρος για σένα.
Θα βρεις κάποια άλλη — καλή, ελεύθερη.
Εγώ θα τα καταφέρω μόνη μου.
Την άκουσε προσεκτικά χωρίς να τη διακόψει.
Έπειτα είπε ήρεμα:
— Τελείωσες;
Τώρα άκου εμένα.
Ποια “άλλη”;
Εγώ σ’ αγαπάω.
Δεν καταλαβαίνω γιατί με διώχνεις αφού θέλω να είμαι δίπλα σου.
Η Λαρίσα έμεινε σιωπηλή, σαστισμένη.
Ο Βασίλης συνέχισε:
— Πρόσφατα μίλησα με έναν φίλο μου.
Είναι πλαστικός χειρουργός.
Είναι έτοιμος να αναλάβει την εγχείρηση της Όλια.
Σοβαρά.
Έχει πολύ καλές πιθανότητες.
Τον κοίταζε, ανίκανη να το πιστέψει.
Αυτός ο άνθρωπος, που τον ήξερε τόσο λίγο καιρό, ήδη αποκαλούσε την Όλια «το δικό μας πρόβλημα».
Τόσο διαφορετικός από όλους όσους είχε γνωρίσει στη ζωή της.
Και ξαφνικά κατάλαβε πόσο της είχε λείψει, ενώ νόμιζε ότι ήταν θυμωμένη.
Ο Βασίλης μιλούσε, την έπειθε, αστειευόταν.
Και η Λαρίσα καθόταν και ένιωθε: να το — αυτό είναι το στιγμιότυπο που περίμενε όλη της τη ζωή.
Μια αληθινή οικογένεια.
Όχι τυπική, όχι προσωρινή.
Η οικογένεια που ονειρευόταν τόσα χρόνια.