Ο Τεοντόρ συνέχισε να περπατά με σταθερό ρυθμό, αν και η καρδιά του χτυπούσε όλο και πιο γρήγορα.
Η ιατρική του γνώση και η κλινική του εμπειρία τού έλεγαν πως ο ήχος που άκουσε από το πορτμπαγκάζ δεν ήταν φυσιολογικός.
Θα μπορούσε να είναι άνθρωπος – ίσως δεμένος, ίσως ναρκωμένος, αλλά σίγουρα σε κίνδυνο.
Μετά από περίπου πενήντα μέτρα, ο Τεοντόρ χώθηκε μέσα στους θάμνους στην όχθη του ποταμού, προσέχοντας να μην φαίνεται από τη μεριά όπου στέκονταν οι δύο άγνωστοι.
Έβγαλε το κινητό του, μόνο και μόνο για να διαπιστώσει πως δεν είχε σήμα.
Προφανώς, αυτό το απομονωμένο τμήμα του ποταμού ήταν «νεκρή ζώνη» – μάλλον γι’ αυτό διάλεξαν αυτό το μέρος οι άγνωστοι.
«Πρέπει να επιστρέψω», είπε στον εαυτό του. «Αν κάποιος είναι σε κίνδυνο, δεν μπορώ να τον εγκαταλείψω».
Ο Τεοντόρ ήταν γιατρός.
Είχε ορκιστεί να μην προκαλεί κακό και να βοηθά πάντα όπου μπορεί.
Ακόμη και τώρα, απολυμένος και ατιμασμένος, δεν μπορούσε να προδώσει τον όρκο του.
Άλλαξε κατεύθυνση και πλησίασε το SUV από ένα πιο μακρύ και πυκνό μονοπάτι κατά μήκος του ποταμού.
Έφτασε σε απόσταση περίπου είκοσι μέτρων από το όχημα, κρυμμένος πίσω από μια ιτιά.
Από εκεί μπορούσε να δει καθαρά τη σκηνή.
Ο άντρας – αυτός που η γυναίκα είχε αποκαλέσει «Χέρμαν» – μάζευε πέτρες στην όχθη, ενώ η γυναίκα είχε ανοίξει το πορτμπαγκάζ και είχε βγάλει μια μεγάλη, αδιάβροχη μουσαμά.
Ο Τεοντόρ πλησίασε περισσότερο, εκμεταλλευόμενος την απόσπασή τους.
Όταν το πορτμπαγκάζ έμεινε ανοιχτό για μια στιγμή, είδε κάτι που του πάγωσε το αίμα.
Μέσα βρισκόταν ένας άντρας, δεμένος, με ταινία στο στόμα.
Τα μάτια του ήταν ανοιχτά, γεμάτα τρόμο.
Ακόμη χειρότερα: είχε ορατά τραύματα στο πρόσωπο – ξεκάθαρα σημάδια βασανιστηρίων.
«Θεέ μου, ακόμα κινείται», ψιθύρισε η γυναίκα στα γερμανικά.
«Dumnezeule, încă se mișcă.»
«Όχι εδώ», απάντησε νευρικά ο Χέρμαν. «Όχι εδώ. Πρέπει να τον πάμε στο ποτάμι, πιο μακριά από τον δρόμο».
Ο Τεοντόρ κατάλαβε αμέσως το μακάβριο σχέδιό τους.
Ήθελαν να τον βυθίσουν στο ποτάμι με πέτρες για βάρος.
Ένα απλό, βίαιο και αποτελεσματικό σχέδιο.
Καθώς έκανε ένα βήμα πίσω, πάτησε πάνω σε ένα ξερό κλαδί, που έσπασε δυνατά μέσα στη σιγή του δάσους.
Ο Χέρμαν και η γυναίκα πάγωσαν και κοίταξαν προς την κατεύθυνση του ήχου.
«Ποιος είναι εκεί;» φώναξε ο Χέρμαν, πλησιάζοντας ήδη προς την κατεύθυνση του Τεοντόρ.
Δεν είχε άλλη επιλογή.
Ο Τεοντόρ βγήκε από την κρυψώνα του, χαμογέλασε διστακτικά και προσποιήθηκε άγνοια.
«Bună ziua», είπε στα ρουμανικά, σαν να μην καταλάβαινε τίποτα. «Pescuiți? E pește bun pe aici?»
(«Καλημέρα. Ψαρεύετε; Έχει καλό ψάρι εδώ;»)
Ο Χέρμαν και η γυναίκα αντάλλαξαν ματιές.
Ο άντρας γέλασε αμήχανα.
«Ναι, ψάρεμα. Εμείς τουρίστες. Δεν μιλάμε καλά ρουμανικά», απάντησε ο Χέρμαν με έντονη προφορά.
Ο Τεοντόρ πλησίασε περισσότερο, συνεχίζοντας την παράσταση.
«Χρειάζεστε βοήθεια; Βλέπω ότι έχετε πρόβλημα με το αυτοκίνητο.»
Τη στιγμή εκείνη, το θύμα στο πορτμπαγκάζ γύρισε λίγο και έγινε ξανά ορατό στον Τεοντόρ.
Ήταν ένας μεσήλικας με ευγενικά χαρακτηριστικά, ντυμένος με ένα ακριβό κοστούμι, τώρα γεμάτο αίματα.
Ο Χέρμαν πετάχτηκε μπροστά και έκλεισε απότομα το πορτμπαγκάζ, κρύβοντας το θέαμα.
«Όλα καλά. Μικρό πρόβλημα με τη μηχανή», είπε και στάθηκε ανάμεσα στον Τεοντόρ και το αυτοκίνητο.
Η γυναίκα πλησίασε, χαμογελώντας ψεύτικα.
Ο Τεοντόρ παρατήρησε πώς το χέρι της γλίστρησε αργά προς την τσάντα της.
Το ένστικτό του τού είπε ότι πιθανόν έκρυβε εκεί κάποιο όπλο.
«Ίσως μπορούμε να σε βοηθήσουμε», είπε εκείνη με παρόμοια προφορά. «Είσαι μόνος εδώ; Χάθηκες;»
Ο Τεοντόρ ήξερε πως έπρεπε να σκεφτεί γρήγορα.
Αν έφευγε τώρα, το θύμα θα πέθαινε σίγουρα.
Αν έμενε και έδειχνε ότι ήξερε την αλήθεια, θα μπορούσε να γίνει ο ίδιος θύμα.
«Ψάρευα πιο πάνω στο ποτάμι. Οι φίλοι μου με περιμένουν εκεί», είπε ψέματα, ελπίζοντας πως η αναφορά άλλων ατόμων κοντά θα τους φόβιζε. «Είμαι γιατρός, οπότε δεν μπορώ να βοηθήσω με το αυτοκίνητο, αλλά με οτιδήποτε άλλο…»
Στη λέξη «γιατρός», κάτι φάνηκε να γυαλίζει στα μάτια της γυναίκας.
Αυτή και ο Χέρμαν αντάλλαξαν γρήγορα μια ματιά.
«Γιατρός; Αυτό είναι ενδιαφέρον», είπε η γυναίκα, τώρα με πιο φυσικό χαμόγελο. «Ίσως χρειαζόμαστε τη βοήθειά σου.»
Ο Τεοντόρ ένιωσε μια αλλαγή στην ατμόσφαιρα.
Μια απόφαση είχε παρθεί – και μάλλον όχι υπέρ του.
«Ο φίλος μας», συνέχισε ο Χέρμαν δείχνοντας το πορτμπαγκάζ, «χρειάζεται ιατρική βοήθεια. Μικρό ατύχημα.»
Ο Τεοντόρ ήξερε πως έμπαινε σε ένα επικίνδυνο παιχνίδι, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή.
«Μπορώ να τον δω;» ρώτησε και πλησίασε το αυτοκίνητο.
Ο Χέρμαν δίστασε, μετά άνοιξε το πορτμπαγκάζ.
Το θύμα τον κοίταξε ικετευτικά.
«Τι συνέβη;» ρώτησε ο Τεοντόρ, μπαίνοντας στον ρόλο του ανήσυχου γιατρού, αν και καταλάβαινε ξεκάθαρα πως οι τραυματισμοί δεν ταίριαζαν με «μικρό ατύχημα».
«Έπεσε από έναν βράχο στη διάρκεια μιας πεζοπορίας», απάντησε γρήγορα η γυναίκα. «Τον βρήκαμε και προσπαθήσαμε να βοηθήσουμε.»
Ο άντρας στο πορτμπαγκάζ προσπάθησε να κάνει ήχους μέσα από την ταινία και κουνούσε δυνατά το κεφάλι του.
«Γιατί το στόμα του είναι κολλημένο με ταινία;» ρώτησε έκπληκτος ο Τεοντόρ.
«Είναι σε σοκ», είπε ο Χέρμαν. «Έχει παραισθήσεις και φωνάζει. Είναι για το καλό του.»
Ο Τεοντόρ πλησίασε και εξέτασε το θύμα με έμπειρο μάτι.
Ο άντρας είχε τραύμα στο κεφάλι, πιθανώς από αμβλύ αντικείμενο, πολλούς μώλωπες στο πρόσωπο και μια προφανή μαχαιριά στον ώμο.
Τίποτα από αυτά δεν ταίριαζε με «ατύχημα».
«Πρέπει να αφαιρέσουμε την ταινία από το στόμα του», είπε ο Τεοντόρ με αυστηρότητα. «Μπορεί να έχει πρόβλημα στην αναπνοή.»
Ο Χέρμαν και η γυναίκα αντάλλαξαν άλλη μια ματιά.
Ήταν προφανές πως δεν είχαν υπολογίσει αυτή την επιπλοκή.
«Εντάξει», είπε τελικά η γυναίκα. «Αλλά πρόσεχε. Είναι πολύ ανήσυχος.»
Ο Θεόδωρος άπλωσε αργά το χέρι του και αφαίρεσε την κολλητική ταινία από το στόμα του θύματος.
Μόλις απελευθερώθηκε το στόμα του, ο άντρας άρχισε να μιλά γρήγορα στα γερμανικά.
«Βοήθεια! Είμαι Γερμανός διπλωμάτης! Αυτοί οι άνθρωποι είναι δολοφόνοι! Θέλουν να με σκοτώσουν για τα έγγραφα που έχω πάνω μου!»
Ο Θεόδωρος δεν αντέδρασε και συνέχισε να προσποιείται πως δεν καταλαβαίνει τίποτα.
Αλλά αυτές οι πληροφορίες άλλαξαν τα πάντα. Γερμανός διπλωμάτης. Σημαντικά έγγραφα. Μισθοφόροι δολοφόνοι.
«Τι λέει;» ρώτησε και κοίταξε μπερδεμένος τον Χέρμαν και τη γυναίκα.
Η γυναίκα απάντησε γρήγορα: «Παραληρεί από τον πόνο. Λέει ότι χρειάζεται ιατρική βοήθεια.»
«Ναι, χρειάζεται», επιβεβαίωσε ο Θεόδωρος και κοίταξε ξανά το θύμα. «Πρέπει να πάει αμέσως στο νοσοκομείο.»
«Αδύνατο», παρενέβη ο Χέρμαν. «Είμαστε πολύ μακριά από την πόλη. Μπορείς να τον βοηθήσεις εδώ;»
Ο Θεόδωρος έκανε πως αξιολογεί την κατάσταση, κερδίζοντας έτσι λίγο χρόνο για να σκεφτεί μια λύση.
«Χρειάζομαι το ιατρικό μου κιτ. Είναι στο σακίδιό μου, λίγο πιο πάνω κατά μήκος του ποταμού, εκεί που ψάρευα. Μπορώ να το φέρω.»
Ο Χέρμαν και η γυναίκα αντάλλαξαν ξανά καχύποπτες ματιές.
«Θα έρθω μαζί σου», είπε ο Χέρμαν.
«Δεν χρειάζεται», απάντησε γρήγορα ο Θεόδωρος. «Είναι μόνο λίγα λεπτά από εδώ. Θα επιστρέψω αμέσως.»
«Επιμένω», είπε ο Χέρμαν και του έβαλε το χέρι στον ώμο.
Ο Θεόδωρος ένιωσε την απειλή πίσω από την κίνηση.
Εκείνη τη στιγμή, ο Γερμανός διπλωμάτης άρχισε να βήχει δυνατά και να φτύνει αίμα.
Δεν προσποιούταν — ο άντρας είχε πιθανώς εσωτερική αιμορραγία από τα βασανιστήρια.
«Η κατάστασή του επιδεινώνεται», είπε ο Θεόδωρος, παίζοντας πλήρως τον ρόλο του ανήσυχου γιατρού.
«Αν δεν του παρασχεθεί άμεση βοήθεια, θα πεθάνει.»
Η γυναίκα φαινόταν ανήσυχη. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήθελαν να πεθάνει εκεί ο διπλωμάτης, στην όχθη του ποταμού.
Πιθανότατα το σχέδιο ήταν να εξαφανιστεί χωρίς ίχνος στο ποτάμι.
«Πήγαινε τότε», είπε στον Θεόδωρο.
«Αλλά σε προειδοποιώ: αν δεν επιστρέψεις μέσα σε δέκα λεπτά ή φέρεις κάποιον μαζί σου, ο διπλωμάτης σου θα υποστεί σοβαρές συνέπειες.»
Ο Θεόδωρος έγνεψε και κατάλαβε πως ήξεραν ότι καταλάβαινε γερμανικά.
Δεν υπήρχε λόγος να συνεχίσει την προσποίηση.
«Θα επιστρέψω όσο πιο γρήγορα μπορώ», είπε, γύρισε και άρχισε να τρέχει κατά μήκος της όχθης.
Μόλις βγήκε από το οπτικό τους πεδίο, ο Θεόδωρος άφησε το ποτάμι και έτρεξε προς τον αυτοκινητόδρομο, ελπίζοντας να βρει σήμα στο κινητό ή, ακόμα καλύτερα, κάποιο όχημα.
Είχε λιγότερο από δέκα λεπτά για να βρει βοήθεια, αλλιώς ο διπλωμάτης — και πιθανώς και ο ίδιος — θα ήταν χαμένοι.
Στην άκρη του δάσους, ο Θεόδωρος είδε ένα αυτοκίνητο της αγροτικής αστυνομίας να περνά στον δρόμο.
Χωρίς να διστάσει, βγήκε στον δρόμο και άρχισε να κουνά απεγνωσμένα τα χέρια του.
Το αυτοκίνητο σταμάτησε απότομα.
«Κύριε, τι κάνετε;» φώναξε ο αστυνομικός και βγήκε από το όχημα.
«Ακούστε με προσεκτικά», είπε ο Θεόδωρος λαχανιασμένος.
«Στον ποταμό, περίπου πεντακόσια μέτρα μέσα στο δάσος, δύο οπλισμένοι άνθρωποι κρατούν όμηρο έναν Γερμανό διπλωμάτη.»
«Τον βασανίζουν και σχεδιάζουν να τον σκοτώσουν. Έχουμε μόνο λίγα λεπτά για να τον σώσουμε.»
Ο αστυνομικός φαινόταν δύσπιστος, αλλά κάτι στην επιμονή και τη σοβαρότητα του Θεόδωρου τον έπεισε να πάρει την κατάσταση στα σοβαρά.
Κάλεσε ενισχύσεις μέσω ασυρμάτου και ξεκίνησε μαζί με τον Θεόδωρο προς το σημείο.
Έφτασαν ακριβώς τη στιγμή που ο Χέρμαν και η γυναίκα προσπαθούσαν να μεταφέρουν τον διπλωμάτη από το πορτμπαγκάζ σε έναν μεγάλο σάκο για να τον ρίξουν στο ποτάμι.
Μόλις είδαν την αστυνομία, ο Χέρμαν τράβηξε όπλο, αλλά αφοπλίστηκε γρήγορα από τον καλά εκπαιδευμένο αστυνομικό.
Τις επόμενες ώρες η κατάσταση ξεκαθάρισε. Το θύμα ήταν πράγματι Γερμανός διπλωμάτης που μετέφερε απόρρητα έγγραφα σχετικά με κατασκοπευτικό δίκτυο.
Ο Χέρμαν και η γυναίκα, που αργότερα ταυτοποιήθηκε ως Έλζα Μύλλερ, ήταν πράκτορες που προσπαθούσαν να πάρουν τα έγγραφα πριν φτάσουν στη γερμανική πρεσβεία στο Βουκουρέστι.
Όταν έφτασε το ασθενοφόρο για να του παράσχει φροντίδα, ο Θεόδωρος χρησιμοποίησε τις ιατρικές του γνώσεις για να δώσει τις πρώτες βοήθειες και να σταθεροποιήσει τον άντρα μέχρι να τον αναλάβουν οι επαγγελματίες.
«Σου χρωστάω τη ζωή μου», είπε ο διπλωμάτης στον Θεόδωρο στα γερμανικά πριν τον μεταφέρουν στο ασθενοφόρο. «Θα ξαναβρεθούμε, σου το υπόσχομαι.»
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Θεόδωρος έλαβε επίσημη πρόσκληση από τη γερμανική πρεσβεία.
Ο διπλωμάτης, ονόματι Κλάους Βέμπερ, κράτησε την υπόσχεσή του.
Όχι μόνο ευχαρίστησε προσωπικά τον Θεόδωρο για το θάρρος του, αλλά του πρόσφερε και μια θέση ως συμβουλευτικός γιατρός στην πρεσβεία — με μισθό τριπλάσιο από εκείνον που είχε στο νοσοκομείο, απ’ όπου είχε απολυθεί.
«Μερικές φορές», είπε ο Κλάους με χαμόγελο καθώς του έδινε το συμβόλαιο, «πρέπει να χάσεις τα πάντα για να βρεις αυτό που δεν ήξερες ότι έψαχνες.»
Ο Θεόδωρος αναλογίστηκε την ειρωνεία της κατάστασης. Είχε απολυθεί άδικα, είχε αγγίξει τον πάτο, περιπλανιόταν χωρίς σκοπό κατά μήκος του ποταμού.
Και ακριβώς εκεί, μέσα στην απελπισία του, του δόθηκε η ευκαιρία να σώσει μια ζωή — και ταυτόχρονα να ξαναχτίσει τη δική του.
Εκείνη την ημέρα στην όχθη του ποταμού, ο Θεόδωρος δεν έσωσε μόνο τη ζωή του διπλωμάτη — έσωσε και τη δική του, και κατάλαβε ότι οι βασικές του αξίες ως γιατρός και άνθρωπος παρέμειναν ανέπαφες, παρά τις συνθήκες.
Και ίσως αυτό ήταν το πιο σημαντικό μάθημα: ακόμα κι όταν νομίζεις ότι τα έχεις χάσει όλα, οι πραγματικές σου αξίες, το θάρρος σου και η ανθρωπιά σου μπορούν να ανοίξουν πόρτες που ποτέ δεν φανταζόσουν.
Αν σας άρεσε αυτή η ιστορία, μη διστάσετε να τη μοιραστείτε με τους φίλους σας!
Μαζί μπορούμε να μεταφέρουμε συναισθήματα και έμπνευση ακόμη πιο μακριά.