Εμπιστευόμουν απόλυτα τον σύζυγό μου.
Δεν αμφισβήτησα ποτέ τις αργοπορημένες βάρδιες του στο νοσοκομείο, δεν αμφέβαλα ποτέ για την αλήθεια των λόγων του – μέχρι που ένα βράδυ, μια και μόνο γκάφα διέλυσε ό,τι νόμιζα πως ήξερα γι’ αυτόν.
Από την αρχή, είχα μαγευτεί από το πάθος του για την ιατρική.
Ο τρόπος που έλαμπαν τα μάτια του όταν μιλούσε για τη δουλειά του, η ήρεμη, σταθερή φωνή του – η φωνή ενός ανθρώπου που είχε αφιερώσει τη ζωή του στο να θεραπεύει άλλους.
Τον θαύμαζα για το πώς μπορούσε να εξηγεί ακόμα και τους πιο περίπλοκους ιατρικούς όρους με τέτοιον τρόπο που να γίνονται συναρπαστικοί.
Ο Δρ. Νέιθαν, ο σύζυγός μου εδώ και οκτώ χρόνια, ο άνθρωπος που είχε σώσει αμέτρητες ζωές – και κατά κάποιον τρόπο, είχε σώσει και τη δική μου.
Τους τελευταίους έξι μήνες, εργαζόταν σε ένα νέο νοσοκομείο.
Ή, τουλάχιστον, έτσι έλεγε. Ήταν λογικό.
Οι γιατροί αλλάζουν συχνά θέσεις εργασίας για καλύτερες ευκαιρίες, για μεγαλύτερη ικανοποίηση ή λόγω των απαιτητικών ωρών τους.
Δεν το αμφισβήτησα. Τον εμπιστευόμουν.
Αλλά η εμπιστοσύνη, όπως σύντομα θα μάθαινα, είναι εύθραυστη.
Δεν αντιλαμβάνεσαι τις ρωγμές της μέχρι να ακούσεις το πρώτο σπάσιμο.
Έγινε ένα βράδυ, στο σπίτι των γονιών του.
Ο αέρας ήταν γεμάτος από τη ζεστή μυρωδιά του διάσημου ψητού της πεθεράς μου, το τραπέζι γεμάτο με συγγενείς.
Γέλια, ποτήρια που τσούγκριζαν, η άνεση που έρχεται όταν είσαι ανάμεσα σε αγαπημένα πρόσωπα.
Το χέρι του Νέιθαν ακουμπούσε χαλαρά στον μηρό μου – μια χειρονομία που πάντα μου έδινε την αίσθηση της ασφάλειας.
Τότε, η ανιψιά του, η Άλισον, μίλησε.
«Θείε Νέιτ, ήλπιζα να σε δω στη δουλειά, αλλά ποτέ δεν σε βρίσκω!
Μπορώ να σε επισκεφτώ στην καρδιολογική μονάδα;» Η φωνή της ήταν χαρούμενη, σχεδόν παιχνιδιάρικη.
Είχε μόλις αποφοιτήσει από τη νοσηλευτική σχολή και πρόσφατα είχε προσληφθεί στο νοσοκομείο όπου –υποτίθεται πως– δούλευε ο Νέιθαν.
Ο Νέιθαν δεν έδειξε κανένα σημάδι ταραχής.
«Ω, μετακινούμαι πολύ ανάμεσα στα τμήματα. Δύσκολο να με πετύχεις.»
Η Άλισον γέλασε. «Ναι! Πρέπει να έχεις τόσους πολλούς ασθενείς στη μονάδα σου, σωστά;»
«Βέβαια.»
«Πόσους ακριβώς;» Έγειρε το κεφάλι της, η φωνή της γεμάτη αθώα περιέργεια. «Δεκαοκτώ δωμάτια ασθενών, έτσι δεν είναι;»
«Ναι, σωστά», απάντησε ο Νέιθαν – λίγο πολύ γρήγορα.
«Ουάου, θείε! Πρέπει να έχεις πάρα πολύ άγχος. Γιατί, ξέρεις, η μονάδα έχει είκοσι πέντε δωμάτια, όχι δεκαοκτώ.»
Η ατμόσφαιρα πάγωσε.
Τα δάχτυλα του Νέιθαν συσπάστηκαν πάνω στο μηρό μου, και ένιωσα μια λεπτή αλλαγή στην ατμόσφαιρα.
Το σαγόνι του σφίχτηκε, και ήπιε μια ασυνήθιστα μεγάλη γουλιά από το κρασί του.
Η Άλισον, ανυποψίαστη, συνέχισε: «Συναντώ συνεχώς τον Δρ. Άρνολντ και τον Δρ. Τζέικ, αλλά λένε ότι ούτε αυτοί σε βλέπουν ποτέ.»
Ο Νέιθαν χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελο δεν έφτασε στα μάτια του.
«Μάλλον απλώς δεν έτυχε να με πετύχουν», είπε, με μια αφύσικη χαλαρότητα.
Γύρισα προς το μέρος του, τον κοίταξα προσεκτικά, περιμένοντας να επιστρέψει η γνώριμη αυτοπεποίθησή του.
Η γοητεία που μπορούσε να ελέγξει οποιοδήποτε δωμάτιο. Αλλά αυτή τη φορά, δεν ήταν εκεί.
Το χαμόγελο της Άλισον μειώθηκε, καθώς διαισθάνθηκε την αλλαγή. «Ω – εε – ίσως εργάζεσαι σε άλλη πτέρυγα;»
Ο Νέιθαν γέλασε αχνά, αλλά ακουγόταν αδύναμος. «Το νοσοκομείο είναι μεγάλο.»
Άπλωσε ξανά το χέρι του προς το κρασί, ήπιε άλλη μια αργή γουλιά, αλλά το χέρι του έτρεμε.
Ζούσα με αυτόν τον άντρα εδώ και οκτώ χρόνια. Τον ήξερα. Ήξερα πότε έκρυβε κάτι. Αλλά γιατί έλεγε ψέματα; Και γιατί τώρα;
Καθάρισα τον λαιμό μου και προσπάθησα να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Νέιθαν, σε ποιο τμήμα είπες ότι δουλεύεις;»
Το κεφάλι του στράφηκε ελαφρώς, αρκετά για να πιάσω εκείνη τη μικρή, σχεδόν ανεπαίσθητη λάμψη στα μάτια του – φόβο.
Άνοιξε το στόμα του για να μιλήσει, αλλά πριν προλάβει, η μητέρα του παρενέβη, η φωνή της υπερβολικά εύθυμη: «Κανείς για επιδόρπιο;»
Ο Νέιθαν άφησε αργά την ανάσα του, και για μια στιγμή, δεν πήρα τα μάτια μου από πάνω του. Ούτε κι εκείνος από μένα.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο πατέρας μου είχε ένα προγραμματισμένο ραντεβού με έναν καρδιολόγο.
Δεν υπήρχε κάτι ανησυχητικό – απλώς ένας προληπτικός έλεγχος.
Καθίσαμε μαζί στην αίθουσα αναμονής, εκείνος συμπληρώνοντας τις φόρμες του, τα γυαλιά του ισορροπημένα στη μύτη του.
«Είναι μόνο μια προφύλαξη», με διαβεβαίωσε.
«Το ξέρω, μπαμπά», απάντησα με ένα αδύναμο χαμόγελο, αλλά μέσα μου, κάτι δεν μου καθόταν καλά.
Όταν ο γιατρός τον κάλεσε μέσα, έβγαλα το κινητό μου. Ήθελα να στείλω μήνυμα στον Νέιθαν. Ένα μικρό μήνυμα καθησυχασμού.
Αλλά το τηλέφωνό του ήταν κλειστό.
Ξαναδοκίμασα. Τίποτα.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Χωρίς να το σκεφτώ, πήρα τηλέφωνο στο νοσοκομείο.
«Καλησπέρα, εδώ νοσοκομείο Lakeside. Πώς μπορώ να σας εξυπηρετήσω;»
«Ψάχνω τον σύζυγό μου, τον Δρ. Νέιθαν Κάρτερ. Θα μπορούσατε να του μεταφέρετε ένα μήνυμα;»
Μια παύση.
«Συγγνώμη, κυρία. Δεν έχουμε κανέναν Δρ. Νέιθαν Κάρτερ στο προσωπικό μας.»