Ήξερα από την αρχή ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με τη Βανέσα.
Ο αδελφός μου, ο Ίθαν, ήταν πάντα λογικός, ο τύπος του άντρα που σκέφτεται τα πράγματα προτού πάρει σημαντικές αποφάσεις.
Αλλά όταν γνώρισε τη Βανέσα, ήταν σαν να είχε υποστεί ύπνωση.
Σε έξι μήνες, έκανε πρόταση γάμου, και όταν ανακοίνωσε τον αρραβώνα τους, ένιωσα έναν βαθύ, ανεξήγητο φόβο.
«Δεν είναι αυτό που νομίζεις ότι είναι, Ίθαν», του είπα ένα απόγευμα, απεγνωσμένη να του περάσω το μήνυμα. «Την ξέρεις ελάχιστα.»
Γέλασε, αγνοώντας την ανησυχία μου. «Απλώς δεν θέλεις να με δεις ευτυχισμένο. Πάντα ήσουν πολύ καχύποπτη με τους ανθρώπους.»
Ήθελα να το αφήσω, να πείσω τον εαυτό μου ότι ίσως αντιδρούσα υπερβολικά.
Αλλά μετά άρχισαν να συμβαίνουν πράγματα—μικρά στην αρχή, αλλά αρκετά αναστατωτικά για να με κάνουν να ερευνήσω πιο βαθιά.
Η πρώτη κόκκινη σημαία ήταν τα χρήματα. Ο Ίθαν ήταν ευκατάστατος, έχοντας χτίσει μια επιτυχημένη επιχείρηση από το μηδέν.
Πριν τη Βανέσα, πάντα ήταν προσεκτικός με τα οικονομικά.
Αλλά λίγο μετά τον αρραβώνα τους, άρχισε να κάνει παράξενες αγορές—ακριβό κόσμημα, ρούχα σχεδιαστών, ακόμη και καινούργιο αυτοκίνητο για τη Βανέσα.
Όταν τον ρώτησα γι’ αυτό, ανασήκωσε τους ώμους του.
«Δεν έχει πολλά», είπε. «Θέλω να την φροντίσω.»
Αυτό θα ήταν κατανοητό αν η Βανέσα είχε δυσκολίες. Αλλά δεν είχε.
Είχα κάνει λίγη έρευνα για το παρελθόν της—κάτι πάνω της δεν μου φαινόταν σωστό. Και ό,τι βρήκα έκανε το στομάχι μου να σφιχτεί.
Είχε ήδη αρραβωνιαστεί πριν. Δύο φορές. Και τις δύο φορές σε πλούσιους άνδρες που ξαφνικά πτώχευσαν μετά την σχέση τους μαζί της.
Υπήρχαν ψίθυροι για αγωγές, ανείσπρακτα χρέη, ακόμη και κατηγορίες για απάτη, αν και τίποτα δεν είχε αποδειχτεί.
Πήγα αμέσως με τα ευρήματά μου στον Ίθαν.
«Πρέπει να ακυρώσεις τον γάμο», παρακάλεσα. «Σε χρησιμοποιεί.»
Δεν με άφησε καν να τελειώσω.
«Είσαι απίστευτη», με διέκοψε.
«Αυτή είναι η αρραβωνιαστικιά μου, η γυναίκα που αγαπώ!
Το μόνο που κάνεις είναι να μου χαλάς τη ζωή επειδή δεν την συμπαθείς.»
Από εκείνη τη στιγμή, σταμάτησε να απαντά στις κλήσεις μου.
Η σχέση μας, που κάποτε ήταν αδιατάρακτη, έγινε τεταμένη.
Αποφάσισα να αποσυρθώ—τελικά, ο Ίθαν ήταν ενήλικας. Αν ήθελε να παντρευτεί τη Βανέσα, ήταν η επιλογή του.
Αλλά μετά, μια εβδομάδα πριν από τον γάμο, έλαβα ένα τηλεφώνημα που άλλαξε τα πάντα.
Ήταν από έναν άντρα με το όνομα Τζέιμς.
«Άκουσα ότι ρωτάς για τη Βανέσα», είπε, με τη φωνή του ψυχρή και πικρή. «Πρέπει να μιλήσουμε. Πρόκειται για τον αδελφό σου.»
Συναντηθήκαμε σε ένα ήσυχο καφέ στα προάστια.
Ο Τζέιμς φαινόταν εξαντλημένος, σαν να είχε περάσει από την κόλαση.
Και όταν άρχισε να μιλά, κατάλαβα ότι πράγματι είχε περάσει από αυτήν.
«Ήμουν αρραβωνιασμένος με τη Βανέσα», είπε. «Νόμιζα ότι με αγαπούσε.
Αλλά με άδειασμα στους τραπεζικούς μου λογαριασμούς, με έπεισε να πάρω δάνεια στο όνομά μου, και μετά εξαφανίστηκε μόλις έχασα τα πάντα.»
Το στομάχι μου σφιχτάθηκε. «Γιατί δεν έχει συλληφθεί;»
«Είναι έξυπνη», είπε με πικρία. «Δεν αφήνει ποτέ ίχνη. Όταν καταλάβεις τι συμβαίνει, είναι πολύ αργά.»
Άκουσα καθώς μου περιέγραφε πώς η Βανέσα τον είχε χειραγωγήσει, πώς τον είχε απομονώσει σιγά σιγά από την οικογένειά του, πώς τον έκανε να αμφιβάλει για τα δικά του ένστικτα, και μετά, όταν είχε πάρει τα πάντα, εξαφανίστηκε.
«Είναι επικίνδυνη», είπε ο Τζέιμς. «Αν ο αδελφός σου την παντρευτεί, θα τον καταστρέψει.»
Έφυγα από το καφέ με την καρδιά να χτυπά δυνατά.
Ήξερα ότι έπρεπε να κάνω κάτι.
Ο Ίθαν δεν θα με πίστευε—το είχε κάνει ξεκάθαρο. Χρειαζόμουν αποδείξεις.
Για τις επόμενες μέρες, εργάστηκα ασταμάτητα, ψάχνοντας παλαιά αρχεία δικαστηρίων, επικοινωνώντας με πρώην γνωστούς της Βανέσα, ακόμη και εντοπίζοντας έναν από τους πρώην αρραβωνιαστικούς της.
Οι ιστορίες ήταν τρομακτικά παρόμοιες.
Ήταν μια απάτη, μια γυναίκα που εκμεταλλευόταν πλούσιους άνδρες, τους άδειαζε και προχωρούσε στο επόμενο θύμα.
Το βράδυ πριν από τον γάμο, έκανα μία τελευταία προσπάθεια να πείσω τον Ίθαν.
Πήγα στο διαμέρισμά του με έναν φάκελο γεμάτο αποδείξεις—έγγραφα, καταθέσεις, ακόμη και στιγμιότυπα από μηνύματα μεταξύ της Βανέσα και των πρώην της.
«Πρέπει να το δεις αυτό», είπα, σπρώχνοντας τον φάκελο στα χέρια του.
Δίστασε πριν το ανοίξει. Το πρόσωπό του άσπρισε καθώς διάβαζε.
«Αυτό… αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια», ψιθύρισε.
«Είναι», είπα. «Ξέρω ότι την αγαπάς, αλλά η αγάπη δεν πρέπει να σε τυφλώνει από την αλήθεια.»
Για πρώτη φορά, είδα αμφιβολία να φωτίζει το πρόσωπό του. Κάθισε σιωπηλός, κοιτάζοντας τις σελίδες, η αναπνοή του ασταθής.
Τότε, άνοιξε η πόρτα.
Η Βανέσα στεκόταν εκεί, το πρόσωπό της από έκπληξη έγινε θυμός μόλις με είδε.
«Τι κάνεις εδώ;» είπε αυστηρά.
Ο Ίθαν κοίταξε επάνω, τα χέρια του σφιχτά γύρω από το φάκελο. «Είναι αλήθεια;»
Αυτή κοίταξε γρήγορα τα έγγραφα πριν περιφρονήσει. «Αλήθεια, την ακούς; Απλώς ζηλεύει, Ίθαν. Με μισεί πάντα.»
Αλλά ο Ίθαν δεν την άκουγε πια. Το είδα στα μάτια του—την κατανόηση ότι τον είχε ξεγελάσει.
Για πρώτη φορά, την είδε όπως ήταν πραγματικά.
Η μάσκα της Βανέσα έπεσε. Η γλυκιά και αθώα συμπεριφορά της μετατράπηκε σε πάγο.
«Κάνεις τεράστιο λάθος», είπε με θυμό. «Θα το μετανιώσεις.»
Έφυγε με οργή, χτυπώντας την πόρτα πίσω της.
Ο γάμος ακυρώθηκε.
Ο Ίθαν ήταν συντετριμμένος, αλλά με τον καιρό κατάλαβε ότι τον είχα σώσει από μια καταστροφή που θα μπορούσε να είχε καταστρέψει τη ζωή του.
Πέρασε μήνες σε θεραπεία, προσπαθώντας να κατανοήσει πώς είχε χειραγωγηθεί τόσο εύκολα.
Δεν ήταν μόνο τα χρήματα—ήταν ο συναισθηματικός έλεγχος, τα ψέματα, ο τρόπος που τον έκανε να αμφιβάλλει για τον εαυτό του.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, η Βανέσα εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος.
Αργότερα ακούσαμε ότι είχε μετακομίσει σε άλλη πόλη, ήδη δουλεύοντας για το επόμενο θύμα της.
Εύχομαι να μπορούσα να πω ότι επιτέλους την έπιασαν, αλλά άνθρωποι σαν τη Βανέσα σπάνια συλλαμβάνονται.
Αυτό που ξέρω είναι ότι έσωσα τον αδελφό μου από το να γίνει ένα ακόμα όνομα στη μακριά λίστα των θυμάτων της.
Και αυτό, στο τέλος, ήταν αρκετό.