Αυτό που υποτίθεται ότι θα ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου έγινε μια που δεν θα ξεχάσω ποτέ.
Πέρασα από το να είμαι η μέλλουσα νύφη στο να γίνω η απρόσκλητη καλεσμένη που πήγε στον γάμο για να πάρει εκδίκηση.
Αλλά το κάρμα έφτασε στον χώρο πριν από εμένα.
Με έκανε να νιώθω η πιο τυχερή γυναίκα στον κόσμο.
Όταν γνώρισα τον Ίθαν πριν από δύο χρόνια, ήμουν πεπεισμένη ότι είχα βρει τον άνθρωπό μου για πάντα.
Ήταν γοητευτικός, πνευματώδης και ήξερε ακριβώς τι να πει για να με κάνει να νιώθω ξεχωριστή!
Πριν από επτά μήνες, όταν μου έκανε πρόταση γάμου, ένιωσα η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο – αλλά δεν ήξερα ότι δεν θα γινόμουν ποτέ γυναίκα του.
Κάτι ακόμα που αγάπησα στον Ίθαν ήταν το πόσο ενεργά συμμετείχε σε όλα.
Σχεδιάσαμε μαζί τον γάμο μας, μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια!
Από την κομψή αίθουσα δεξιώσεων με τον κήπο μέχρι τα καταρρακτώδη λευκά τριαντάφυλλα και τα υπόλοιπα λουλούδια.
Πήγαμε επίσης σε δοκιμές γεύσης για να βρούμε την τέλεια τούρτα και διαλέξαμε ακόμη και το τραγούδι στο οποίο θα χορεύαμε ως σύζυγοι!
Κάθε στιγμή φαινόταν τέλεια, σαν παραμύθι – μέχρι που όλα κατέρρευσαν έναν μήνα πριν από τον γάμο.
Συνέβη ένα συνηθισμένο απόγευμα Τετάρτης.
Είχα φύγει νωρίτερα από τη δουλειά για να κάνω έκπληξη στον Ίθαν με το αγαπημένο του φαγητό απ’ έξω.
Ήταν κάτι μικρό, μια απλή κίνηση για να του δείξω πόσο τον εκτιμούσα.
Ξεκλείδωσα το διαμέρισμά του, ήδη φανταζόμενη το χαρούμενο βλέμμα του όταν θα με έβλεπε να στέκομαι εκεί με μια σακούλα γεμάτη μπέργκερ και πατάτες.
Αλλά τη στιγμή που μπήκα μέσα, κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ένα γυναικείο παλτό ήταν ριγμένο πάνω στην πλάτη μιας καρέκλας.
Στην αρχή σκέφτηκα ότι ίσως είχε επισκέπτη – κάποιον συγγενή ή συνάδελφο.
Αλλά όταν άκουσα χαμηλά γέλια να έρχονται από την κρεβατοκάμαρα, το στομάχι μου σφίχτηκε.
Πλησίασα την πόρτα, κάθε βήμα μου φαινόταν πιο βαρύ από το προηγούμενο.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς έπιασα το πόμολο και το έσπρωξα αργά.
Εκεί, μπλεγμένος στα σεντόνια, ήταν ο Ίθαν.
Με την μεγαλύτερη αδερφή μου, τη Λόρεν!
Ο χρόνος σταμάτησε καθώς το μυαλό μου πάσχιζε να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπα.
Η αδερφή μου – το ίδιο μου το αίμα – ήταν στο κρεβάτι με τον άντρα που υποτίθεται ότι θα παντρευόμουν σε έναν μήνα!
Η Λόρεν αναφώνησε και έτρεξε να καλυφθεί, αλλά ο Ίθαν;
Απλώς σηκώθηκε, εντελώς ατάραχος.
«Περίμενε», κατάφερα να πω. «Τι στο καλό είναι αυτό;»
Ο υποτιθέμενος αρραβωνιαστικός μου αναστέναξε και πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του, λες και ήμουν εγώ η παράλογη.
«Δεν έπρεπε να το μάθεις έτσι.»
«Να μάθω τι;!» ρώτησα, με τρεμάμενη φωνή.
«Ότι είσαι ένας άπιστος ψεύτης;! Ότι η ίδια μου η αδερφή με πρόδωσε;!»
Το πρόσωπο της Λόρεν ήταν χλωμό, αλλά δεν είπε κουβέντα.
Απλώς κράτησε σφιχτά τα σεντόνια και απέφυγε να με κοιτάξει.
Ο Ίθαν, όμως, τόλμησε να με κοιτάξει στα μάτια και να πει:
«Την αγαπάω.»
Τα λόγια του μού έκοψαν την ανάσα.
Ήθελα να το αρνηθεί, να πει ότι ήταν ένα λάθος, αλλά αντί γι’ αυτό έδειχνε ανακουφισμένος – σαν να του είχε φύγει ένα βάρος από τους ώμους.
Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι αυτός ήταν ο ίδιος γλυκός άντρας με τον οποίο ήθελα να ανέβω τα σκαλιά της εκκλησίας!
Ήταν σαν να ήταν δύο διαφορετικοί άνθρωποι – ο άντρας που είχα γνωρίσει και αυτός ο ξένος στο κρεβάτι με την αδερφή μου.
«Την αγαπάς;!»
Η φωνή μου έσπασε.
«Τότε γιατί στο καλό μου έκανες πρόταση γάμου;!»
Αναστέναξε σαν να εξηγούσε κάτι εξαιρετικά προφανές.
«Νόμιζα ότι σ’ αγαπούσα. Αλλά τα πράγματα άλλαξαν.
Εγώ και η Λόρεν… βλεπόμασταν εδώ και καιρό.»
Εδώ και καιρό…
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Αυτό δεν ήταν ένα απλό λάθος.
Κρυβόντουσαν πίσω από την πλάτη μου ποιος ξέρει για πόσο! Γύρισα στη Λόρεν.
«Πώς μπόρεσες να μου το κάνεις αυτό;!»
Μίλησε επιτέλους, η φωνή της μόλις που ακουγόταν.
«Δεν ήθελα να συμβεί, αδερφή.»
Γέλασα πικρά.
«Δεν ήθελες να συμβεί;!
Δεν σκόνταψες και έπεσες στο κρεβάτι του, Λόρεν!»
Ο Ίθαν σηκώθηκε και τύλιξε το χέρι του γύρω της.
«Κοίτα, καταλαβαίνω ότι πονάς, αλλά δεν θέλαμε να σου λέμε ψέματα άλλο.»
Τα χέρια μου σφίχτηκαν σε γροθιές.
«Α, δεν θέλατε να μου λέτε ψέματα;
Πολύ γενναιόδωρο εκ μέρους σας!»
Βγήκα έξω, τρέμοντας από την οργή και την απογοήτευση.
Νόμιζα ότι αυτό ήταν το χειρότερο. Έκανα λάθος.
Λίγες μέρες αργότερα, οι γονείς μου με κάλεσαν για να μιλήσουμε.
Έκλαιγα ασταμάτητα από τη στιγμή που το ανακάλυψα.
Οι φίλοι μου και οι παράνυφες είχαν έρθει να με παρηγορήσουν, αλλά δεν είχα ακούσει τίποτα από τους γονείς μου μέχρι τότε.
Ανόητα πίστευα ότι, για πρώτη φορά, θα ήταν με το μέρος μου.
Αντί γι’ αυτό, περπάτησα κατευθείαν μέσα σε μια παγίδα.
«Καταλαβαίνουμε ότι είσαι αναστατωμένη», είπε η μητέρα μου με συγκαταβατικό τόνο.
«Αλλά ο Ίθαν και η Λόρεν είναι ερωτευμένοι», πρόσθεσε ο πατέρας μου.
«Δεν θα ήθελες να σταθείς εμπόδιο στην αληθινή αγάπη, σωστά;»
Τους κοίταξα άναυδη.
«Αληθινή αγάπη; Μιλάτε σοβαρά;!»
Η μητέρα μου αναστέναξε.
«Κορίτσι μου, πάντα ήσουν ανεξάρτητη.
Θα το ξεπεράσεις.
Αλλά η Λόρεν… Χρειάζεται σταθερότητα.
Και ο Ίθαν την κάνει ευτυχισμένη.»
Ένιωθα σαν να πνιγόμουν.
«Δηλαδή τι; Με αντικαθιστάτε με εκείνη;! Σαν να μην έγινε τίποτα;!»
«Δεν παίρνουμε το μέρος κανενός», είπε ο πατέρας μου, αλλά ο τόνος του έδειχνε το αντίθετο.
Και τότε ήρθε το τελειωτικό χτύπημα.
«Ο γάμος θα γίνει κανονικά», είπε η μητέρα μου.
«Και, λοιπόν, η Λόρεν θα είναι η νύφη.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου.
«Δεν το πιστεύω αυτό.»
«Όλα έχουν ήδη πληρωθεί», είπε, λες και αυτό δικαιολογούσε τα πάντα.
«Θα ήταν κρίμα να πάνε χαμένα τόσα σχέδια.»
Σηκώθηκα τόσο απότομα που η καρέκλα έτριξε στο πάτωμα.
«Αδιανόητο.»
«Θα θέλαμε να χαρείς για εκείνους», είπε ο πατέρας μου.
Γέλασα πικρά.
«Πραγματικά περιμένετε να το γιορτάσω αυτό;!»
Η Λόρεν μου πήρε τον αρραβωνιαστικό, και οι γονείς μου πήραν το μέρος της—όπως έκαναν πάντα.
Πάντα την αντιμετώπιζαν καλύτερα, και τώρα περίμεναν από εμένα να χαμογελάσω, ενώ στήριζαν τη σχέση της με τον αρραβωνιαστικό μου;!
Βγήκα από το σπίτι και δεν κοίταξα πίσω.
Όταν ήρθε η μέρα του γάμου, φυσικά δεν ήμουν καλεσμένη.
Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι δεν θα ήμουν εκεί.
Δεν σκόπευα να δημιουργήσω σκηνή.
Δεν θα φώναζα ούτε θα πετούσα τούρτα.
Ήθελα απλώς να τρυπώσω και να περιμένω μέχρι τη στιγμή που ο ιερέας θα ρωτούσε αν υπάρχει κάποιος που να διαφωνεί.
Τότε θα σηκωνόμουν και θα έλεγα στους καλεσμένους και στους κοινούς μας φίλους ότι ο άντρας που παντρευόταν η Λόρεν ήταν πρώτα δικός μου αρραβωνιαστικός!
Σκόπευα να τους εξευτελίσω και να κάνω τη «ξεχωριστή τους μέρα» την απόλυτη καταστροφή!
Αλλά όταν έφτασα στη δεξίωση, κάτι δεν πήγαινε καλά.
Δεν υπήρχε μουσική. Ούτε γέλια.
Μόνο σιωπή, βαριά από την ένταση.
Οι καλεσμένοι στέκονταν παγωμένοι, και στο μπροστινό μέρος της αίθουσας, οι αστυνομικοί με στολή κινούνταν παντού.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησα τον πιο κοντινό αστυνομικό.
Πριν προλάβει να απαντήσει, είδα την αδερφή μου – ακόμα με το νυφικό της, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της.
Οι γονείς μου κάθονταν σε ένα τραπέζι, δείχνοντας εντελώς σοκαρισμένοι.
Αλλά ο Ίθαν δεν φαινόταν πουθενά.
Ο αστυνομικός στράφηκε προς εμένα. «Είστε καλεσμένη;»
Δίστασα πριν γνέψω καταφατικά. «Κάπως έτσι. Στην πραγματικότητα, εγώ έπρεπε να ήμουν η νύφη σήμερα.»
Αναστέναξε. «Ήρθαμε εδώ για να συλλάβουμε τον γαμπρό, αλλά δεν ήταν εδώ.
Τον έπιασαν στον σταθμό των λεωφορείων της πόλης, την ώρα που προσπαθούσε να φύγει.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια. «Τι;!»
Ο αστυνομικός έδειξε μια ομάδα ντετέκτιβ που μιλούσαν με τους καλεσμένους.
«Αποδεικνύεται πως έκανε απάτη για καιρό. Είναι απατεώνας.
Δεν είχε ποτέ σκοπό να παντρευτεί καμία.»
Ένιωσα την καρδιά μου να χτυπά πιο γρήγορα. «Τι έκανε;»
Η έκφρασή του σκοτείνιασε. «Το έχει ξανακάνει – σε τρεις άλλες γυναίκες στην πόλη.
Έφυγε με όλα τα γαμήλια δώρα, τις προκαταβολές, τις διακοσμήσεις και όσα χρήματα μπορούσε να πάρει.
Αυτή τη στιγμή διαφεύγει.»
«Μάλιστα, είπε ψέματα ακόμα και για την οικογένειά του, ότι δήθεν ερχόταν από την Ευρώπη.
Δεν έχει οικογένεια. Ούτε καλεσμένους. Τίποτα», με ενημέρωσε ο αστυνομικός.
Ένιωσα σοκ να με διαπερνά.
Οι γονείς μου παρέμεναν παγωμένοι από την έκπληξη.
Η Λόρεν – η γυναίκα που με είχε προδώσει – τώρα είχε εγκαταλειφθεί στην εκκλησία, κλαίγοντας, ενώ οι παράνυφές της την παρηγορούσαν.
Και για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, χαμογέλασα, καθώς απολάμβανα το χάος γύρω μου.
Η δικαιοσύνη είχε αποδοθεί!
Καθώς οι καλεσμένοι άρχισαν να αποχωρούν, ένας από τους αστυνομικούς με πλησίασε.
«Γεια, σε είδα να φτάνεις. Άκουσα τον αξιωματικό Τζέιμς να λέει ότι γλίτωσες από κάτι πολύ άσχημο.»
Άφησα έξω μια ανάσα που δεν είχα καταλάβει ότι κρατούσα. «Ναι. Έτσι φαίνεται.»
Μου χαμογέλασε ελαφρά.
«Θα ήθελες να πάμε για έναν καφέ κάποια στιγμή; Ξέρεις, με κάποιον που δεν είναι εγκληματίας;»
Κοίταξα τη διακριτική του ταυτότητα – αξιωματικός Ματ.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, ένιωσα κάτι διαφορετικό από θυμό και προδοσία.
Ίσως μια νέα αρχή να μην ήταν και τόσο κακή ιδέα.
Αυτό συνέβη πριν από έναν χρόνο.
Και αύριο; Παντρεύομαι αυτόν!
Η ζωή έχει έναν παράξενο τρόπο να τα φέρνει όλα όπως πρέπει.
Δυστυχώς, η πρώτη νύφη του Ίθαν δεν ήταν η μόνη γυναίκα που την εγκατέλειψαν τη μέρα του γάμου της.
Σε αυτή την ιστορία, ο γαμπρός της νύφης δεν εμφανίζεται στην ώρα του, και αντί γι’ αυτό, εκείνη ανακαλύπτει πως την απατούσε.
Η πληγωμένη γυναίκα στέκεται όρθια και αξιοποιεί την ημέρα της με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.