Έχεις ποτέ ζήσει μία από αυτές τις στιγμές που το παρελθόν επιστρέφει στην ζωή σου χωρίς προειδοποίηση;
Για μια στιγμή, σκουπίζω τα τραπέζια του εστιατορίου που αποκαλώ το δεύτερο σπίτι μου, και την επόμενη κοιτάζω κατευθείαν στα μάτια το κορίτσι που έκανε τα χρόνια του λυκείου μου εφιάλτη.
Φαντάσου το εξής: Είμαι απασχολημένη καθαρίζοντας τα τραπέζια στο εστιατόριο στο οποίο δουλεύω, απορροφημένη πλήρως στις δουλειές μου.
Είναι ένα μικρό, ζεστό μέρος, όπου η μυρωδιά του φρεσκοφτιαγμένου καφέ σε υποδέχεται πριν ακόμα μπεις στο δωμάτιο.
Οι τακτικοί πελάτες έρχονται τόσο συχνά που γνωρίζουν το όνομά σου, το αγαπημένο σου ποτό και πιθανώς ακόμα και την ιστορία της ζωής σου αν έχουν μείνει εκεί αρκετά καιρό.
Σήμερα βοηθάω με τον καθαρισμό γιατί η Beth, μια από τις σερβιτόρες, δεν αισθάνεται καλά.
Είναι έγκυος (και ακτινοβολεί από ομορφιά), αλλά επειδή είχε ήδη αποβολές, αναλαμβάνουμε οι υπόλοιποι τις δουλειές της.
Είμαστε μια καλοκουρδισμένη ομάδα, σχεδόν σαν οικογένεια.
Αν κάποιος χρειάζεται βοήθεια, δεν διστάζουμε.
Είμαι βαθιά απορροφημένη στις σκέψεις μου και καθαρίζω ένα τραπέζι στο πίσω μέρος του καταστήματος όταν το ακούω.
Ένα γέλιο. Όχι οποιοδήποτε γέλιο, αλλά ένα που με μεταφέρει κατευθείαν στο λύκειο.
Το στομάχι μου σφίγγεται και πριν σηκώσω το βλέμμα, ξέρω ποια είναι.
Η Heather Parker, η βασίλισσα των μελισσών, η ηγέτης της κοινωνικής ιεραρχίας στο σχολείο και αυτή που με εκφοβίζει για τέσσερα χρόνια.
Εκεί στέκεται, μπαίνει στο εστιατόριο σαν να της ανήκει, με το χαρακτηριστικό γέλιο της, συνοδευόμενη από την πιστή της παρέα: την Hannah και τη Melissa.
Είναι σαν να μην έχει αλλάξει τίποτα.
Τότε γελούσαν με τα πάντα: με τα ρούχα μου, τα μαλλιά μου και ακόμα και με τον τρόπο που μιλούσα για το όνειρό μου να φύγω από αυτή την τρύπα κάποια μέρα.
Στέκομαι σαν παγωμένη, το πανί στο χέρι, σαν ελαφάκι στα φώτα των προβολέων.
Δεν με έχουν καταλάβει ακόμα, αλλά νιώθω ήδη την γνωστή αίσθηση καψίματος στον αυχένα μου.
Οι ψίθυροι, τα κοφτερά σχόλια, τα βλέμματα που μπορούν να σε κόψουν στα δύο χωρίς λόγια.
«Έι, δεν είναι αυτή…;» Η φωνή της Heather σβήνει καθώς το βλέμμα της ψάχνει το δωμάτιο.
Παρακαλώ, παρακαλώ, μην κοιτάξεις εδώ…
Φυσικά το κάνει.
Τα μάτια της συναντούν τα δικά μου, και το πονηρό χαμόγελο εξαπλώνεται στο πρόσωπό της.
Το ίδιο χαμόγελο με το οποίο έκανε την κάθε μέρα μου κόλαση τότε.
«Αχ, αχ, αχ. Κοίτα ποια έχουμε εδώ. Ακόμα σκουπίζεις τα τραπέζια, έτσι;
Υποθέτω δεν έχεις καταφέρει κάτι παραπάνω.»
Η φωνή της είναι δυνατή και διαπερνά το συνηθισμένο βουητό του εστιατορίου.
Γελάει – ένα ψεύτικο γέλιο. Αλλά οι φίλες της συμφωνούν σαν να ήταν το πιο αστείο σχόλιο που άκουσαν ποτέ.
Το πρόσωπό μου αρχίζει να κοκκινίζει, αλλά συνεχίζω να σκουπίζω το τραπέζι προσπαθώντας να τις αγνοήσω.
Δεν έχει σημασία. Δεν είμαι πια το ίδιο άτομο που ήμουν στο σχολείο.
Αλλά η Heather δεν τα παρατάει. «Ήταν αυτό το όνειρό σου στο σχολείο;
Να μαζεύεις τα σκουπίδια των άλλων που έχουν κάνει κάτι με τη ζωή τους;»
Με κοιτάζει σαν να είμαι απλά σκουπίδι που πρέπει να πεταχτεί.
Οι φίλες της γελούν και χτυπάνε η μία την άλλη, σαν να είναι η καλύτερη παράσταση της εβδομάδας.
Μετά, χτυπάει τα δάχτυλά της, σαν να ήμουν σκύλος.
«Έι, σερβιτόρα! Μπορείς τουλάχιστον να μας φέρεις ένα ποτήρι νερό;
Ή είναι αυτό πολύ δύσκολο για σένα;»
Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα και ο θυμός ανεβαίνει μέσα μου.
Αλλά πριν πω κάτι, ακούω βήματα πίσω μου.
Ο Τζακ, ο υποδιευθυντής μας, εμφανίζεται από την κουζίνα, με τα χέρια σταυρωμένα και με μια σκοτεινή ματιά.
«Έι, μην της μιλάς έτσι», λέει ήρεμα αλλά με τόνο που με ηρεμεί.
Στέκεται δίπλα μου, σαν ένα προστατευτικό τείχος, και ξαφνικά δεν νιώθω πια μόνη.
Πίσω του έρχεται η Μαρία, η αρχιμάγειρας μας, που σκουπίζει τα χέρια της στην ποδιά της και μας πλησιάζει.
Το βλέμμα της είναι θυελλώδες, εκείνος ο τύπος της έκφρασης που λέει ότι είναι έτοιμη να δώσει μάθημα.
«Αν έχεις πρόβλημα, μπορείς να το πάρεις αλλού», προσθέτει.
«Εδώ δεν ανεχόμαστε την ασέβεια.»
Η Χήδερ κάνει τα μάτια της να γυρίσουν, αλλά κάτι στο βλέμμα της – ίσως έκπληξη – προδίδει μια υπόνοια αβεβαιότητας.
Παρόλα αυτά, συνεχίζει με σαρδόνιο τόνο και ρίχνει τα μαλλιά της πάνω από τον ώμο της.
«Ω, παρακαλώ. Λέμε μόνο την αλήθεια. Δεν είναι αυτό λυπηρό;
Ποιος καθαρίζει τραπέζια σήμερα;
Έχει φτάσει στο κατώτερο σημείο, και εσείς τη υπερασπίζεστε;»
Ο Τζακ δεν υποχωρεί ούτε χιλιοστό.
«Αυτή δουλεύει μια μέρα πιο σκληρά απ’ ό,τι θα κάνεις εσύ σε όλη σου τη ζωή.»
Κάνει ένα βήμα μπροστά, η φωνή του γίνεται πιο ήσυχη, αλλά παραμένει σταθερή.
«Λοιπόν, θες το νερό ή τελείωσες να γελοιοποιείσαι;»
Σιγά-σιγά, το υπόλοιπο της ομάδας αρχίζει να μαζεύεται γύρω μου, προσφέροντάς μου σιωπηλή στήριξη σαν μια πανοπλία.
Προχωράω μπροστά, γιατί το αξίζω να ακουστώ.
«Χήδερ», λέω αποφασιστικά.
«Αυτό το μαγαζί είναι δικό μου. Και ναι, εγώ διευθύνω όλη την επιχείρηση.»
Η αντίδραση; Απόλυτη σιωπή.
Ο χρόνος φαίνεται να σταματάει και η Χήδερ, που κάποτε με έκανε να νιώθω μικρή, τώρα είναι άφωνη, χωρίς απάντηση.