Από τη στιγμή που είπα στους γονείς μου ότι αρραβωνιάστηκα, έκαναν ξεκάθαρα τα συναισθήματά τους.
«Κάνεις λάθος, Έμιλι», είπε η μητέρα μου, κουνώντας το κεφάλι της. «Τον γνωρίζεις ελάχιστα».
«Αυτός ο γάμος δεν θα κρατήσει», πρόσθεσε ο πατέρας μου.
«Και όταν διαλυθεί, μην περιμένεις να μαζέψουμε τα κομμάτια».
Περίμενα την επιφυλακτικότητά τους—ο Ντάνιελ δεν ήταν ο τέλειος γαμπρός που είχαν φανταστεί.
Δεν ήταν δικηγόρος ή γιατρός.
Δεν προερχόταν από μια εξέχουσα οικογένεια.
Δούλευε ως φωτογράφος, κυνηγώντας όνειρα αντί για σταθερότητα.
Αλλά εγώ τον αγαπούσα.
Και όσο κι αν διαφωνούσαμε, όσο κι αν τα τηλεφωνήματα κατέληγαν με τη μητέρα μου να κλαίει, έμεινα ανένδοτη.
Έτσι, όταν έφτασε η ημέρα του γάμου μου, δεν με εξέπληξε που οι γονείς μου αρνήθηκαν να παρευρεθούν.
Ή τουλάχιστον, έτσι νόμιζα.
Η τελετή ήταν πανέμορφη.
Ο ήλιος έλουζε τον κήπο με χρυσό φως καθώς περπατούσα προς τον διάδρομο, με τον Ντάνιελ να με περιμένει με ένα χαμόγελο που έλιωνε κάθε μου φόβο.
Έπρεπε να νιώθω απόλυτα ευτυχισμένη.
Αλλά καθώς έφτανα στην αψίδα, μια κίνηση στο πίσω μέρος τράβηξε την προσοχή μου.
Οι γονείς μου ήταν εκεί.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά.
Γιατί είχαν έρθει;
Για να αντιδράσουν; Για να προκαλέσουν σκηνή;
Προετοιμάστηκα για το χειρότερο.
Αλλά τα πρόσωπά τους δεν ήταν θυμωμένα.
Φαίνονταν… φοβισμένοι.
Και όταν ο πατέρας μου έκανε ένα βήμα μπροστά, διακόπτοντας τον λειτουργό, ήξερα ότι κάτι ήταν πολύ λάθος.
«Έμιλι, πρέπει να μιλήσουμε. Τώρα».
Ένα μουρμουρητό απλώθηκε ανάμεσα στους καλεσμένους.
Ο Ντάνιελ έσφιξε το χέρι μου, μπερδεμένος.
«Κύριε και κυρία Κάρτερ, τι συμβαίνει;»
Η μητέρα μου έτρεμε.
Κρατιόταν από το χέρι του πατέρα μου σαν να μην μπορούσε να σταθεί χωρίς αυτόν.
«Δεν σου το είπαμε νωρίτερα γιατί νομίζαμε—» η φωνή του πατέρα μου κόπηκε.
«Νομίζαμε ότι θα μπορούσαμε να το διορθώσουμε πριν από σήμερα».
Δεν τον είχα ξαναδεί ποτέ τόσο αβοήθητο.
«Να διορθώσετε τι;» ρώτησα, μετά βίας ψιθυρίζοντας.
Η μητέρα μου έπιασε τα χέρια μου.
«Κορίτσι μου, κάποιος προσπαθεί να σταματήσει αυτόν τον γάμο. Και δεν μπλοφάρει».
Ο κόσμος γύρω μου έγειρε.
«Τι εννοείτε;» απαίτησα να μάθω.
Ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα μπροστά προστατευτικά.
«Ποιος προσπαθεί να τον σταματήσει;»
Οι γονείς μου αντάλλαξαν μια ματιά, διστάζοντας.
Και τότε ο πατέρας μου είπε δύο λέξεις που μου έκοψαν την ανάσα.
«Ο πρώην σου».
Ο πρώην μου, ο Ράιαν.
Ο άντρας που είχα βγει για τέσσερα χρόνια.
Αυτός που οι γονείς μου λάτρευαν—μέχρι που είδαν τα σημάδια που άφησε στην καρδιά μου.
Είχα βάλει τέλος, είχα προχωρήσει, είχα χτίσει μια ζωή με τον Ντάνιελ.
Νόμιζα πως κι ο Ράιαν είχε κάνει το ίδιο.
Αλλά έκανα λάθος.
«Ήρθε σε εμάς πριν από δύο εβδομάδες», συνέχισε ο πατέρας μου.
«Απείλησε να καταστρέψει τα πάντα αν δεν σε πείθαμε να ακυρώσεις τον γάμο.»
«Νομίσαμε πως αν τον αγνοούσαμε, θα έφευγε», πρόσθεσε η μητέρα μου, η φωνή της έτρεμε.
«Αλλά σήμερα το πρωί… μάθαμε τι έκανε.»
Μου έδωσε το τηλέφωνό της.
Και καθώς κύλησα στα μηνύματα, το αίμα μου πάγωσε.
Είχε χακάρει τα email του Ντάνιελ.
Είχε κλέψει ιδιωτικές συνομιλίες.
Είχε ψάξει να βρει οτιδήποτε μπορούσε να διαστρεβλώσει σε ψέμα.
Και το χειρότερο απ’ όλα;
Τα είχε στείλει σε όλους.
Στο αφεντικό μου.
Στους πελάτες του Ντάνιελ.
Στους φίλους μας.
Ένα αηδιαστικό, χειριστικό μήνυμα, που ισχυριζόταν πως ο Ντάνιελ είχε απατήσει, πως η σχέση μας ήταν χτισμένη πάνω σε ψέματα.
Πως έκανα το μεγαλύτερο λάθος της ζωής μου.
Είχε σχεδιάσει να μας ταπεινώσει πριν καν πούμε το ναι.
Ένιωσα τα πόδια μου να τρέμουν.
Ο Ντάνιελ με έπιασε, η λαβή του σφιχτή.
«Ορκίζομαι, δεν έχω ιδέα τι είναι αυτό», είπε απεγνωσμένα.
«Έμιλι, με ξέρεις—»
«Το ξέρω», ψιθύρισα.
Γιατί το ήξερα.
Αλλά η ζημιά είχε ήδη γίνει.
Έξω, στον κήπο, άκουγα ψιθύρους.
Οι καλεσμένοι είχαν αρχίσει να κοιτάζουν τα τηλέφωνά τους.
Τα κύματα της σκληρότητας του Ράιαν εξαπλώνονταν.
Τα μάτια μου έκαιγαν από τα δάκρυα.
«Έπρεπε να σου το είχαμε πει νωρίτερα», είπε ο πατέρας μου, η φωνή του βαριά από τύψεις.
«Νομίζαμε πως μπορούσαμε να τον σταματήσουμε μόνοι μας. Κάναμε λάθος.»
Για χρόνια, τους κρατούσα κακία που δεν στήριζαν τις επιλογές μου.
Αλλά εκείνη τη στιγμή, κατάλαβα κάτι.
Δεν ήταν αντίθετοι στον γάμο μου επειδή μισούσαν τον Ντάνιελ.
Ήταν αντίθετοι επειδή πίστευαν πως η αγάπη δεν ήταν αρκετή για να με προστατέψει από τον κόσμο.
Τους κοίταξα, μετά κοίταξα τον Ντάνιελ.
Και πήρα μια απόφαση.
«Ο γάμος θα γίνει.»
Η μητέρα μου αναστέναξε σοκαρισμένη.
«Έμιλι—»
«Όχι», είπα σταθερά.
«Τελείωσα με το να αφήνω τον φόβο να με ελέγχει.
Ο Ράιαν δεν θα καταστρέψει αυτή τη μέρα.
Δεν θα του επιτρέψω να έχει αυτή τη δύναμη πάνω μου.»
Γύρισα προς τον Ντάνιελ.
«Θες ακόμα να με παντρευτείς;»
Τα μάτια του έλαμπαν από ακλόνητη αγάπη.
«Πιο πολύ από οτιδήποτε.»
Έσφιξα τα χέρια του, μετά κοίταξα τους καλεσμένους μας.
«Αν κάποιος εδώ πιστεύει έστω και μία λέξη από αυτά που είπε εκείνος ο άνθρωπος, είναι ελεύθερος να φύγει», ανακοίνωσα.
Σιωπή.
Έπειτα, ένας-ένας οι άνθρωποι σηκώθηκαν.
Όχι για να φύγουν—αλλά για να χειροκροτήσουν.
Ο πατέρας μου έκανε ένα βήμα μπροστά, η φωνή του γεμάτη συγκίνηση.
«Τότε ας σας παντρέψουμε.»
Μια ώρα αργότερα, στεκόμουν ξανά στην εξέδρα.
Αυτή τη φορά, δεν φοβόμουν.
Αυτή τη φορά, ήξερα πως ήμουν ακριβώς εκεί που έπρεπε να είμαι.
Και όταν είπα το ναι, δεν ήταν μόνο στον Ντάνιελ.
Ήταν στο μέλλον μου.
Ένα μέλλον που κανείς—ούτε καν ο Ράιαν—δεν μπορούσε να μου στερήσει.