Θεωρούσα ότι αυτή θα ήταν μια από τις πιο ευτυχισμένες ημέρες της ζωής μου—η μέρα που παντρεύτηκα την αγάπη της ζωής μου, τον Μπεν.
Είχα περάσει μήνες σχεδιάζοντας κάθε λεπτομέρεια, από τα λουλούδια μέχρι τις θέσεις των καλεσμένων και τη μουσική που θα έπαιζε καθώς θα περπατούσα διάδρομο.
Η οικογένειά μου, οι φίλοι μου και όλοι όσοι νοιαζόμουν έπρεπε να είναι εκεί για να γιορτάσουμε μαζί.
Αλλά υπήρχε ένα άτομο που είχε πάντα την καρδιά της οικογένειάς μας, αυτός που θεωρούσα πατέρα μου—ο θετός μου πατέρας, ο Στιβ.
Ο Στιβ και εγώ είχαμε μια μοναδική σχέση. Όταν η μητέρα μου ξαναπαντρεύτηκε όταν ήμουν δώδεκα, ήμουν αντίθετη στην ιδέα ενός νέου πατρικού προσώπου.
Αλλά ο Στιβ με κέρδισε με τη σιωπηλή του δύναμη, το χιούμορ του και την αμετάκλητη υποστήριξή του.
Ήταν εκεί για μένα στις δύσκολες στιγμές—στο πρώτο μου ερωτικό απογοήτευση, στη graduación μου, στη μετακόμισή μου σε μια νέα πόλη.
Ήταν ο πατέρας που δεν ζήτησα ποτέ, αλλά τον αγάπησα περισσότερο απ’ ό,τι φανταζόμουν.
Έτσι, όταν αρραβωνιάστηκα τον Μπεν, ήξερα ότι ο Στιβ θα ήταν εκεί. Ούτε καν μου πέρασε από το μυαλό ότι μπορεί να μην παραβρεθεί.
Πάντα ήταν εκεί για μένα και δεν μπορούσα να τον φανταστώ να λείπει από μια τόσο σημαντική στιγμή της ζωής μου.
Η μέρα πριν τον γάμο, όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο.
Ήμουν περιτριγυρισμένη από τις παρανυφάκια μου, κάνοντας τα μαλλιά μου, τελειώνοντας το μακιγιάζ, όταν έλαβα ένα τηλεφώνημα από τον Στιβ.
Η φωνή του, συνήθως ήρεμη και καθησυχαστική, ακουγόταν τεταμένη στην άλλη άκρη.
«Γεια σου, γλυκιά μου,» είπε, με μια φωνή που ήταν κάπως παράξενη.
«Πρέπει να μιλήσουμε για κάτι.»
Σύντομα, ένιωσα τα πρώτα συμπτώματα άγχους.
«Φυσικά, τι συμβαίνει;»
«Δεν νομίζω ότι μπορώ να έρθω στον γάμο αύριο,» είπε.
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν γροθιά στο στομάχι.
Ένιωσα το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό μου.
«Τι; Στιβ, τι εννοείς; Είσαι ο πατέρας της νύφης! Πρέπει να είσαι εκεί.»
«Ξέρω, αγάπη μου, ξέρω. Αλλά απλά… δεν μπορώ.»
Ήμουν σιωπηλή για μια στιγμή, προσπαθώντας να κατανοήσω αυτό που έλεγε.
«Αλλά γιατί; Τι συμβαίνει;»
Αναστενάζει βαριά.
«Δεν είναι για σένα. Το υπόσχομαι.
Απλά… δεν μπορώ να είμαι εκεί για να σε συνοδεύσω στον διάδρομο. Όχι αύριο.»
Η καρδιά μου χτυπούσε γρήγορα και το στομάχι μου κόμπιαζε από νεύρα.
«Στιβ, παρακαλώ μην το κάνεις αυτό. Σε χρειάζομαι εκεί.
Πάντα ήσουν εκεί για μένα. Στηρίχτηκα σε σένα. Γιατί τώρα; Τι συμβαίνει;»
Υπήρξε μια μεγάλη παύση στην άλλη άκρη της γραμμής.
Όταν μίλησε ξανά, η φωνή του ήταν γεμάτη συναισθηματική φόρτιση.
«Δεν μπορώ να σε δω σε εκείνο το φόρεμα. Δεν μπορώ να σε συνοδεύσω στον διάδρομο,» είπε ήσυχα.
«Όχι γιατί δεν θέλω. Αλλά γιατί με πληγώνει πάρα πολύ.»
Ήμουν αποσβολωμένη. Ο λαιμός μου στένευε καθώς προσπαθούσα να καταλάβω αυτό που έλεγε.
«Στιβ, δεν καταλαβαίνω. Δεν—γιατί πονάει; Ήσουν εκεί για μένα όλη μου τη ζωή. Είσαι ο πατέρας μου!»
«Ξέρω, γλυκιά μου. Ξέρω. Αλλά το θέμα είναι…»
Και πάλι πάυση, και τον άκουσα να παίρνει μια βαθιά ανάσα.
«Δεν αντέχω την σκέψη να σε χάνω.»
Τα δάκρυα άρχισαν να πέφτουν πριν προλάβω να τα σταματήσω.
«Τι εννοείς; Δεν με χάνεις.»
«Ναι, είμαι,» είπε, με τη φωνή του να σπάει.
«Εσύ παντρεύεσαι αύριο. Ξεκινάς τη δική σου ζωή με τον Ben.
Δεν θα με χρειάζεσαι πια με τον ίδιο τρόπο.
Και όσο κι αν σ’ αγαπάω, όσο κι αν σε έχω παρακολουθήσει να μεγαλώνεις, δεν αντέχω την ιδέα να φύγεις από μένα. Ήμουν ο μπαμπάς σου για τόσο καιρό, και αύριο θα πρέπει να αφήσω να φύγεις.
Και δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό.»
Κάθισα σιωπηλή και σοκαρισμένη, με την καρδιά μου να σπάει με κάθε του λέξη.
Ποτέ δεν συνειδητοποίησα τον πόνο που ένιωθε, τον φόβο της απώλειας της μοναδικής του κόρης.
Τον είχα πάντα στο μυαλό μου ως το βράχο στην οικογένειά μας, εκείνον που δεν θα έσπαγε ποτέ, που δεν θα αμφιταλαντευόταν ποτέ.
Αλλά εκείνη τη στιγμή κατάλαβα πόσο βαθιά με αγαπούσε.
«Δεν θα με χάσεις ποτέ, Steve. Είσαι ο μπαμπάς μου. Ό,τι κι αν γίνει.
Σε χρειάζομαι στη ζωή μου. Και πάντα θα σε χρειάζομαι.»
«Το ξέρω, γλυκιά μου. Αλλά αύριο, όταν σε δω στο νυφικό σου, δεν θα δω την μικρή μου κορίτσι πια.
Θα δω την γυναίκα που έχεις γίνει, και αυτό είναι κάτι που δεν ξέρω αν είμαι έτοιμος να το αντιμετωπίσω.
Δίνεις τον εαυτό σου στον Ben, και όσο κι αν θέλω να είμαι εκεί για σένα, είναι δύσκολο να σε βλέπω να κάνεις αυτό το βήμα.»
Έσκισα τα δάκρυα από τα μάγουλά μου, με τα συναισθήματά μου να περιστρέφονται.
«Αλλά Steve, πάντα θα είσαι ο μπαμπάς μου. Τίποτα δεν το αλλάζει αυτό.
Θέλω να είσαι εκεί. Σε χρειάζομαι για να με συνοδεύσεις στον διάδρομο.»
Υπήρξε μια μεγάλη παύση. Στη συνέχεια, τελικά, μίλησε, η φωνή του γεμάτη με ήρεμη αποφασιστικότητα.
«Δεν μπορώ, γλυκιά μου. Δεν μπορώ να το κάνω. Αλλά θέλω να ξέρεις ότι σ’ αγαπάω.
Και ό,τι κι αν γίνει, πάντα θα είμαι εδώ για σένα.»
Έκλεισα το τηλέφωνο, με την καρδιά μου βαριά από το βάρος των πάντων.
Η μαμά μου προσπάθησε να με παρηγορήσει, αλλά τα δάκρυα συνέχισαν να έρχονται.
Ήταν μια τρύπα στην καρδιά μου που δεν μπορούσε να γεμίσει.
Την επόμενη μέρα, καθώς στεκόμουν στο πίσω μέρος του διαδρόμου, με τη νυφική ανθοδέσμη στα τρεμάμενα χέρια μου, προσπαθούσα να ηρεμήσω την αναπνοή μου.
Οι καλεσμένοι γύρισαν στις θέσεις τους, οι ήχοι της μουσικής πλημμύρισαν τον αέρα.
Οι παράνυμφοι ήταν ήδη στη θέση τους. Ο Ben ήταν στο βωμό, περιμένοντας.
Και εγώ στεκόμουν εκεί μόνη.
Η καρδιά μου πονούσε. Είχα αποδεχτεί ότι ο Steve δεν θα ερχόταν.
Ότι θα έπρεπε να περπατήσω τον διάδρομο χωρίς εκείνον.
Τότε, μόλις έκανα το πρώτο μου ασταθές βήμα, άκουσα γρήγορα βήματα πίσω μου.
Γύρισα—και εκεί ήταν. Ο Steve.
Ήταν λίγο λαχανιασμένος, η γραβάτα του κάπως στραβή, τα μάτια του κόκκινα. Αλλά ήταν εκεί.
Χωρίς να πει λέξη, έπιασε το χέρι μου.
Έβγαλα έναν λυγμό, έναν που είχα κρατήσει όλο το πρωί, και έπεσα στην αγκαλιά του. «Ήρθες.»
Κούνησε το κεφάλι του, φιλήθηκε το μέτωπό μου.
«Δεν μπορούσα να αφήσω την μικρή μου κορίτσι να το κάνει μόνη.»
Σφιγγόμουν το χέρι του καθώς με καθοδηγούσε κατά μήκος του διαδρόμου, η καρδιά μου γεμάτη.
Δεν τον χανόμουν. Ποτέ δεν το έκανα.
Και εκείνη τη στιγμή, ήξερα—μερικοί δεσμοί δεν σπάνε ποτέ.