Όταν έκανα πρόταση γάμου στην Ολίβια, πίστευα ότι ήξερα τα πάντα για εκείνη.
Ήμασταν μαζί για τρία υπέροχα χρόνια, και σε όλο αυτό το διάστημα, δεν είχα ποτέ λόγο να αμφιβάλλω για τη σχέση μας.
Ήταν ευγενική, έξυπνη, και πάντα μιλούσαμε για το μέλλον μας σαν να ήταν ήδη καθορισμένο.
Αλλά υπήρχε ένα πράγμα που δεν είχα ζήσει ακόμα – να γνωρίσω τους γονείς της.
Στην αρχή, δεν έδωσα μεγάλη σημασία.
Η Ολίβια απέφευγε πάντα το θέμα όποτε το ανέφερα.
«Είναι… παραδοσιακοί», μου έλεγε.
«Λίγο έντονοι, αλλά έχουν καλές προθέσεις.»
Αυτή η αόριστη προειδοποίηση θα έπρεπε να είναι αρκετή για να προετοιμαστώ.
Αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να με έχει προετοιμάσει για ό,τι συνέβη το βράδυ που τους συνάντησα επιτέλους.
Κανονίσαμε να δειπνήσουμε σε ένα πολυτελές εστιατόριο, ένα μέρος που η Ολίβια με διαβεβαίωσε ότι ήταν «ουδέτερο έδαφος» για εκείνους.
Δεν ήμουν σίγουρος τι σήμαινε αυτό, αλλά υπέθεσα πως ήταν ένας κομψός τρόπος να πει ότι τους άρεσε η εκλεκτή κουζίνα.
Αυτή η υπόθεση αποδείχθηκε λανθασμένη.
Όταν φτάσαμε, οι γονείς της ήταν ήδη καθισμένοι σε ένα τραπέζι στη γωνία.
Ο πατέρας της, ο Ρίτσαρντ, ήταν ένας άντρας με αυστηρά χαρακτηριστικά και μια επιβλητική παρουσία, ντυμένος με ένα άψογο μπλε σκούρο κοστούμι.
Η στάση του ήταν τέλεια, η έκφρασή του ανεξιχνίαστη.
Η μητέρα της, η Έβελιν, είχε μια πιο ήπια εμφάνιση, αλλά τα διαπεραστικά γαλάζια μάτια της απέπνεαν μια ήρεμη αυθεντία.
Όταν η Ολίβια με σύστησε, άπλωσα το χέρι μου, αλλά ο Ρίτσαρντ απλώς έγνεψε.
Η Έβελιν χαμογέλασε ευγενικά, αλλά το βλέμμα της είχε κάτι εξεταστικό.
Αμέσως ένιωσα ότι με αξιολογούσαν.
Προσπάθησα να ξεπεράσω την αμηχανία.
«Χαίρομαι πραγματικά που σας γνωρίζω επιτέλους», είπα με ένα φιλικό χαμόγελο.
Ο Ρίτσαρντ δεν το ανταπέδωσε.
Αντίθετα, ένωσε τα χέρια του στο τραπέζι και μπήκε κατευθείαν στο θέμα.
«Λοιπόν», είπε με μετρημένη φωνή, «προτού δώσουμε την ευλογία μας στην Ολίβια, έχουμε κάποιες προσδοκίες.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, αιφνιδιασμένος.
«Προσδοκίες;»
Η Έβελιν έγνεψε καταφατικά.
«Παραδόσεις, αγαπητέ.»
Κοίταξα την Ολίβια, αλλά εκείνη απλώς ανακάθισε άβολα στη θέση της.
Δεν επενέβη για να σταματήσει τη συζήτηση, και αυτό μου έσφιξε το στομάχι.
Ο Ρίτσαρντ συνέχισε: «Πρώτα απ’ όλα, πιστεύουμε ότι ένας άντρας πρέπει να προσφέρει ένα σημαντικό χρηματικό δώρο στους γονείς της αρραβωνιαστικιάς του πριν από τον γάμο.
Είναι ένδειξη σεβασμού.»
Παραλίγο να πνιγώ με το νερό μου.
«Ένα… χρηματικό δώρο;»
Η Έβελιν έγνεψε.
«Ένα ποσό γύρω στα 50.000 δολάρια θα ήταν κατάλληλο.»
Τους κοίταξα, περιμένοντας να γελάσουν.
Δεν το έκαναν.
Γύρισα προς την Ολίβια, περιμένοντας να μιλήσει, να μου πει ότι πρόκειται για κάποια παρεξήγηση.
Αντίθετα, μου έριξε ένα νευρικό χαμόγελο.
«Είναι… απλώς κάτι στο οποίο πιστεύουν», είπε.
Γέλασα, ένα μικρό, άχαρο γέλιο.
«Δεν σκέφτηκες ότι θα έπρεπε να μου το είχες πει νωρίτερα;»
Δάγκωσε το χείλος της.
«Ήξερα ότι θα ακουγόταν περίεργο, αλλά δεν είναι απαίτηση – απλώς κάτι που θα εκτιμούσαν.»
Ο Ρίτσαρντ σήκωσε το φρύδι.
«Είναι απαίτηση.»
Αναστέναξα αργά, προσπαθώντας να το επεξεργαστώ.
«Λυπάμαι, αλλά αυτό… είναι πάρα πολύ. Και δεν καταλαβαίνω πραγματικά τον λόγο.»
Το σαγόνι του Ρίτσαρντ σφίχτηκε.
«Είναι έθιμο στην οικογένειά μας.
Μια κίνηση που αποδεικνύει ότι παίρνεις σοβαρά το να φροντίζεις την κόρη μας.»
Σούφρωσα τα φρύδια.
«Την παίρνω στα σοβαρά. Έχουμε χτίσει μια ζωή μαζί. Δεν βλέπω γιατί πρέπει να εμπλακούν τα χρήματα.»
Η Έβελιν αναστέναξε σαν να ήμουν παιδί που δεν καταλαβαίνει.
«Έχει να κάνει με τον σεβασμό, αγαπητέ μου. Και υπάρχει κι άλλο.»
«Κι άλλο;» επανέλαβα έκπληκτος.
Χαμογέλασε, λες και επρόκειτο να ανακοινώσει κάτι ευχάριστο.
«Μόλις παντρευτείτε, περιμένουμε η Ολίβια να μείνει στο σπίτι.
Μια σύζυγος δεν θα έπρεπε να χρειάζεται να δουλεύει.»
Γύρισα ξανά προς την Ολίβια, ψάχνοντας στο πρόσωπό της κάποιο σημάδι αντίδρασης.
Έστρεψε το βλέμμα της αλλού.
«Μου αρέσει η δουλειά μου,» είπα, μπερδεμένος.
«Και στην Ολίβια επίσης.»
Ο Ρίτσαρντ ανασήκωσε τους ώμους.
«Δεν θα τη χρειάζεται. Εσύ θα της παρέχεις τα πάντα.»
Ένιωσα τη ζέστη να ανεβαίνει στο στήθος μου.
«Και εσύ, Ολίβια… Είσαι εντάξει με αυτό;»
Δίστασε.
«Εγώ… θέλω να τους κάνω χαρούμενους.»
Εκείνη τη στιγμή το κατάλαβα.
Δεν επρόκειτο μόνο για τους γονείς της.
Η Ολίβια το ήξερε από την αρχή.
Δεν αντιστεκόταν, γιατί βαθιά μέσα της συμφωνούσε.
Έσπρωξα αργά την καρέκλα μου προς τα πίσω.
«Σ’ αγαπώ, Ολίβια, αλλά αυτό; Αυτό δεν είμαι εγώ.
Δεν πρόκειται να πληρώσω τους γονείς σου για την ‘ευλογία’ τους, και σίγουρα δεν θα πάρω αποφάσεις ζωής βασισμένος στις παρωχημένες παραδόσεις τους.»
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ σκλήρυνε.
«Τότε ίσως δεν είσαι ο κατάλληλος άντρας για την κόρη μας.»
Γέλασα πικρά.
«Ίσως δεν είμαι.»
Τα μάτια της Ολίβιας γέμισαν δάκρυα.
«Σε παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό.»
Την κοίταξα, την κοίταξα πραγματικά, και συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν το άτομο που νόμιζα.
«Να κάνω τι, Ολίβια; Να περιμένω από σένα να υπερασπιστείς εμάς αντί για εκείνους;»
Κούνησα το κεφάλι μου.
«Δεν μπορώ να είμαι σε έναν γάμο όπου έρχομαι δεύτερος μετά τους γονείς σου.»
Η Έβελιν αναστέναξε δραματικά.
«Γι’ αυτό έπρεπε να σε δοκιμάσουμε.»
Η προσοχή μου στράφηκε απότομα σε εκείνη.
«Να με δοκιμάσετε;»
Ο Ρίτσαρντ έγνεψε, με ένα αμυδρό χαμόγελο.
«Θέλαμε να δούμε αν πραγματικά θα έβαζες την Ολίβια πάνω απ’ όλα – αν ήσουν πρόθυμος να θυσιάσεις κάτι γι’ αυτήν.
Χρήματα, έλεγχο – στο τέλος, όλα έχουν να κάνουν με τη δέσμευση.»
Γέλασα απότομα.
«Δηλαδή όλο αυτό ήταν ένα παιχνίδι για εσάς;»
«Όχι παιχνίδι,» διόρθωσε η Έβελιν.
«Δοκιμασία χαρακτήρα.»
Σούφρωσα τα χείλη μου.
«Λοιπόν, συγχαρητήρια. Πήρατε την απάντησή σας.»
Η Ολίβια έπιασε το χέρι μου.
«Μην φύγεις. Μπορούμε να το συζητήσουμε.»
Την κοίταξα, και για πρώτη φορά, είδα τα πράγματα καθαρά.
Δεν θα άλλαζε.
Και εγώ δεν θα θυσίαζα τις αξίες μου για να έχω την αποδοχή της οικογένειάς της.
Τράβηξα αργά το χέρι μου.
«Αντίο, Ολίβια.»
Με αυτά τα λόγια, σηκώθηκα και τους άφησα πίσω.
Καθώς έβγαινα από το εστιατόριο, ένιωσα μια παράξενη ανακούφιση.
Δεν έχανα την Ολίβια.
Ξέφευγα από μια ζωή γεμάτη προσδοκίες που δεν θα μπορούσα ποτέ να ικανοποιήσω.
Και αυτό ήταν ένα τίμημα που δεν ήμουν διατεθειμένος να πληρώσω.