Όταν ο γιος μου πρότεινε στη φίλη του, ήμουν ενθουσιασμένη που την καλωσόρισα στην οικογένειά μας.
Αυτό μέχρι που μου ζήτησε το σμαραγδένιο δαχτυλίδι μου για να το χρησιμοποιήσει ως δαχτυλίδι αρραβώνων.
Αυτό που έκανα στη συνέχεια ήταν κάτι που η μελλοντική μου νύφη δεν περίμενε.
Γειά σας, όλοι. Είμαι η Μάρθα, μια 48χρονη μητέρα με πάθος για την κατασκευή κοσμημάτων.
Πάντα εκτιμούσα την ευτυχία του γιου μου, του Μπράντον, αλλά η φίλη του, η Άλις, πρόσφατα δοκίμασε την υπομονή μου με τρόπους που δεν περίμενα.
Αφήστε με να σας πάω πίσω στο σημείο όπου ξεκίνησαν όλα.
Είμαι περήφανη μητέρα δύο εκπληκτικών παιδιών, του Μπράντον (22) και της Ελίσα (19).
Η ανατροφή τους ήταν η χαρά της ζωής μου.
Ο Μπράντον ήταν πάντα το είδος του ανθρώπου που θέτει ψηλά τον στόχο του και εργάζεται σκληρά για να τον πετύχει.
Μόλις ολοκλήρωσε το πτυχίο του στη μηχανολογία και ήδη βρήκε μια εξαιρετική δουλειά.
Η Ελίσα, από την άλλη, είναι μια ελεύθερη ψυχή με πάθος για την τέχνη, και σπουδάζει σε μια ακαδημία τεχνών.
Και οι δύο με κάνουν περήφανη κάθε μέρα.
Ο Μπράντον γνώρισε την Άλις στο κολέγιο πριν από δύο χρόνια.
Είχε έρθει σπίτι μια βραδιά και μας είπε, «Μαμά, μπαμπά, γνώρισα κάποιον.
Το όνομά της είναι Άλις, και είναι καταπληκτική.»
Όταν την έφερε να μας τη γνωρίσει για πρώτη φορά, την συμπάθησα αμέσως.
Ήταν σίγουρη, έξυπνη και είχε μια ζεστή προσωπικότητα που ταιριάζει τέλεια με την οικογένειά μας.
Γελούσε μάλιστα με τα κακά αστεία του άντρα μου, κάτι που πίστευα ότι ήταν μια υποσχόμενη ένδειξη.
Τα επόμενα χρόνια, είδα πόσο ευτυχισμένο έκανε τον Μπράντον και όταν ανακοίνωσαν τον αρραβώνα τους, ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένη.
Ήταν όλα όσα ήθελα για έναν σύντροφο για τον γιο μου.
Μέχρι τη στιγμή που μου ζήτησε κάτι απροσδόκητο.
Πριν προχωρήσω σε αυτό το κομμάτι της ιστορίας μου, αφήστε με να μοιραστώ λίγο για το πάθος μου.
Κοσμήματα.
Από τότε που ήμουν μικρό κορίτσι, ήμουν γοητευμένη από τη λάμψη των πολύτιμων λίθων και τα περίπλοκα σχέδια δαχτυλιδιών, κολιέ και βραχιολιών.
Μεγαλώνοντας, δεν είχα πολλά, οπότε το να αγοράσω κοσμήματα δεν ήταν επιλογή.
Αλλά αυτό δεν με σταμάτησε να ονειρεύομαι να δημιουργώ τα δικά μου.
Μέχρι την ηλικία των είκοσι, άρχισα να πειραματίζομαι με τη δημιουργία απλών κομματιών.
Δεν ήταν εύκολο στην αρχή.
Έκανα σχέδια σε χαρτιά απόρριψης και αποθήκευα κάθε δεκάρα για να αγοράσω υλικά.
Οι φίλοι και η οικογένειά μου πρόσεξαν την αποφασιστικότητά μου και συχνά βοήθησαν.
Για τα γενέθλιά μου μια χρονιά, η αδελφή μου μου έδωσε ένα όμορφο σετ εργαλείων λέγοντας, «Είσαι πολύ ταλαντούχα για να μην το κάνεις αυτό.»
Με τον καιρό, οι ικανότητές μου βελτιώθηκαν.
Μέχρι τα τριάντα μου, είχα μια μικρή συλλογή χειροποίητων κομματιών που με έκαναν περήφανη.
Τα δαχτυλίδια έγιναν το ειδικό μου αντικείμενο, το καθένα φτιαγμένο με προσοχή και αγάπη.
Κάθε κομμάτι είχε μια ιστορία, και οι φίλοι μου συχνά τα θαύμαζαν.
«Ουάου, Μάρθα, αυτό το δαχτυλίδι είναι εκπληκτικό!» είπε μια φίλη σε ένα δείπνο. «Πρέπει να ανοίξεις ένα κατάστημα!»
Μια άλλη συμπλήρωσε, «Αν ποτέ σταματήσεις να φτιάχνεις κοσμήματα, θα ξεσηκώσω εξέγερση. Αυτά είναι πολύ όμορφα για να μην τα μοιραστείς.»
Η ενθάρρυνσή τους σημαίνει τα πάντα για μένα.
Η δημιουργία κοσμημάτων δεν ήταν απλά ένα χόμπι για μένα.
Ήταν ένας τρόπος έκφρασης.
Με τον καιρό, η συλλογή μου μεγάλωσε, και κάθε κομμάτι έγινε ένα αγαπημένο μέρος της ζωής μου.
Έτσι, όταν ο Μπράντον και η Άλις αρραβωνιάστηκαν, ήξερα ακριβώς τι ήθελα να κάνω.
Για να γιορτάσουμε τον αρραβώνα τους, τους κάλεσα για δείπνο στο σπίτι μας.
Σχεδίασα μια όμορφη βραδιά με καλό φαγητό, γέλια και ένα δαχτυλίδι σχεδιασμένο ειδικά για την Άλις.
Δεν ήταν απλά ένα οποιοδήποτε δαχτυλίδι.
Ήταν ένας καρπός αγάπης.
Πέρασα εβδομάδες δημιουργώντας το, επιλέγοντας προσεκτικά τις πέτρες και σχεδιάζοντας ένα σχέδιο που θεωρούσα ότι ταιριάζει με την προσωπικότητά της.
Όλα φαίνονταν τέλεια εκείνο το βράδυ.
Ο Μπράντον και η Άλις ήταν πολύ χαρούμενοι όταν έφτασαν.
Όταν άνοιξα την πόρτα, τους χαιρέτησα θερμά.
«Άλις! Φαίνεσαι καταπληκτική όπως πάντα,» είπα.
«Ευχαριστώ, Μάρθα,» χαμογέλασε, κρατώντας ένα μπουκάλι κρασί.
«Το έφερα για το δείπνο. Ελπίζω να ταιριάζει με ό,τι και αν μαγειρεύεις.»
«Η μαγειρική της μαμάς είναι πάντα καταπληκτική,» είπε ο Μπράντον.
«Μπορεί να ταιριάξει οτιδήποτε με νερό, και θα εξακολουθούσε να έχει υπέροχη γεύση.»
Όλοι γελάσαμε καθώς καθόμασταν στο σαλόνι.
Μετά το δείπνο, καθάρισα το λαιμό μου και σηκώθηκα, κρατώντας ένα μικρό βελούδινο κουτί.
«Άλις,» ξεκίνησα, «ήθελα να σου δώσω κάτι ξεχωριστό για να γιορτάσουμε τον αρραβώνα σου με τον Μπράντον.
Αυτό το δαχτυλίδι είναι το δώρο μου για σένα.
Το σχεδίασα με σένα στο μυαλό και ελπίζω να το αγαπήσεις όσο αγαπούσα εγώ τη διαδικασία του σχεδιασμού του.»
Τα μάτια της άναψαν καθώς της έδινα το κουτί.
Το άνοιξε, αποκαλύπτοντας ένα κομψό δαχτυλίδι με μια αστραφτερή σάπφειρο περιτριγυρισμένη από μικρούς διαμάντια, σε λευκό χρυσό.
Ήταν κομψό και διαχρονικό, και πίστευα ότι θα το αγαπούσε.
Για μια στιγμή, απλώς το κοίταζε.
Τότε έγειρε το κεφάλι της.
«Ω… είναι ωραίο,» είπε διστακτικά.
Σταμάτησε, και κοίταξε το σμαραγδένιο δαχτυλίδι που φορούσα.
Ήταν κάτι που είχα φτιάξει χρόνια πριν, και το εκτιμούσα βαθιά.
«Λοιπόν, είναι καλό,» πρόσθεσε, αλλά ο τόνος της έγινε πιο αποφασιστικός, «αλλά θέλω να μου δώσεις εκείνο!»
Έδειξε κατευθείαν το σμαραγδένιο δαχτυλίδι μου.
Έμεινα έκπληκτη.
«Συγγνώμη;» κατάφερα να πω, προσπαθώντας να διατηρήσω τη φωνή μου σταθερή.
«Εκείνο,» επανέλαβε.
«Είναι υπέροχο, και είναι το τέλειο δαχτυλίδι για αρραβώνα.
Πρέπει να είναι κληρονομιά, δεν νομίζεις;»
Πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να παραμείνω ήρεμη.
«Άλις,» είπα, «αυτό το δαχτυλίδι είναι πολύ ξεχωριστό για μένα.
Είναι ένα από τα πρώτα κομμάτια που έφτιαξα.»
Αλλά δεν φαινόταν να την νοιάζει.
Το βλέμμα της έδειχνε ότι ήθελε το δαχτυλίδι εκείνη τη στιγμή.
«Θέλω εκείνο,» είπε, κυλώντας τα μάτια της.
Σε εκείνο το σημείο, ζήτησα συγγνώμη και πήγα στην κουζίνα, χρειαζόμουν λίγο χρόνο για να ηρεμήσω.
Όταν γύρισα, της έδωσα ένα μικρό φυλλάδιο που είχα φέρει από το εργαστήριο μου.
«Ορίστε,» είπα. «Αυτός είναι ένας οδηγός για το πώς να σχεδιάσεις τα δικά σου κοσμήματα.
Αν θέλεις κάτι με νόημα, πρέπει να το δημιουργήσεις για τον εαυτό σου.»
Το πρόσωπο της Άλις έγινε κόκκινο.
Κοίταξε το φυλλάδιο και μετά γύρισε να με κοιτάξει και εκρήγνυται.
«Με κοροϊδεύεις;!» φώναξε.
«Αυτή είναι μια προσβολή!»
Ο Μπράντον φαινόταν σοκαρισμένος, αλλά η Άλις δεν του έδωσε την ευκαιρία να μιλήσει.
Άρπαξε την τσάντα της και βγήκε έξω.
Η σιωπή μετά την αποχώρησή της ήταν άβολη.
Αντάλλαξα μια ματιά με τον Μπράντον, που φαινόταν τελείως άναυδος.
«Αυτό είναι απίστευτο,» μουρμούρισε προτού την ακολουθήσει στην πόρτα.
Εν τω μεταξύ, ο άντρας μου μου έδωσε μια καθησυχαστική παρηγοριά στον ώμο.
«Έκανες το σωστό,» είπε ήσυχα.
«Μερικά πράγματα δεν μπορούν να απαιτηθούν με αυτόν τον τρόπο.»
Ήθελα να τον πιστέψω, αλλά ήδη ένιωθα την καταιγίδα να πλησιάζει.
Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Μπράντον με κάλεσε την επόμενη μέρα.
Ήταν πολύ θυμωμένος.
«Μαμά, γιατί δεν μπορούσες να της δώσεις το σμαραγδένιο δαχτυλίδι;» ρώτησε.
«Έχεις τόσα άλλα. Θα ήταν μια ωραία χειρονομία.»
«Μια ωραία χειρονομία;» επανέλαβα, με αυστηρό τόνο.
«Μπράντον, εκείνη δεν ζήτησε. Απαιτούσε. Υπάρχει μεγάλη διαφορά.»
«Ναι, αλλά η Ελίσα δανείζεται τα κοσμήματά σου συνέχεια!» είπε εκείνος.
«Η Ελίσα τα δανείζεται,» αντέτεινα, «και μετά τα επιστρέφει.
Αυτό είναι δανεισμός.
Ό,τι έκανε η Άλις δεν ήταν δανεισμός.
Ήταν αίσθημα δικαιώματος, ξεκάθαρα.»
Ο Μπράντον ανέσυρε έναν ήχο από αναστεναγμό.
«Μπορούσες να αποφύγεις όλο αυτό το χάος αν έλεγες απλά ναι.»
«Όχι, Μπράντον,» απάντησα αποφασιστικά, «δεν μπορούσα.
Αυτό το δαχτυλίδι είναι σημαντικό για μένα.
Και το γεγονός ότι η Άλις απέρριψε το δαχτυλίδι που σχεδίασα για εκείνη χωρίς δεύτερη σκέψη;
Αυτό μου λέει κάτι.»
Ο Μπράντον έμεινε σιωπηλός.
«Απλώς δεν καταλαβαίνεις,» μουρμούρισε πριν κλείσει το τηλέφωνο.
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο γιος μου με απέκλεισε πραγματικά, και με πλήγωσε περισσότερο απ’ ό,τι ήθελα να παραδεχτώ.
Τις επόμενες μέρες, αναπαράστησα τα γεγονότα στο μυαλό μου, αναρωτιέμαι αν τα χειρίστηκα λάθος.
Αλλά κάθε φορά που σκεφτόμουν την απαιτητική απαίτηση της Άλις, ήξερα ότι είχα κάνει το σωστό.
Ο άντρας μου και η Ελίσα στήριξαν εμένα.
Μια βραδιά κατά τη διάρκεια του δείπνου, η Ελίσα χαμογέλασε και είπε:
«Μαμά, είσαι η ηρωίδα μου.
Αν κάποιος απαιτούσε τα πράγματά μου έτσι, θα του έδινα ένα κομμάτι του μυαλού μου.»
«Ευχαριστώ, γλυκιά μου,» γέλασα.
«Αλλά δεν θέλω αυτό να προκαλέσει ρήξη με τον Μπράντον.»
«Θα το καταλάβει,» είπε ο άντρας μου με αυτοπεποίθηση.
«Είναι αρκετά έξυπνος για να καταλάβει τι είναι σωστό.»
Και είχε δίκιο.
Κάπως.
Λίγες μέρες αργότερα, η Άλις εμφανίστηκε στην πόρτα μου, με τα μάτια γεμάτα δάκρυα και συγνώμη.
Δίστασε στην εξώπορτα, κρατώντας ένα χαρτομάντιλο.
«Μάρθα,» είπε απαλά, «μπορώ να μπω;»
Έγνεψα καταφατικά, κάνοντας χώρο για να περάσει.
Κάθισε στον καναπέ και με κοίταξε.
«Λυπάμαι πολύ,» άρχισε. «Συμπεριφέρθηκα σαν μια κακομαθημένη.
Ήμουν εκτός τόπου, και ελπίζω να με συγχωρέσεις.»
Τη μελέτησα προσεκτικά, ψάχνοντας για σημάδια αναντιστοιχίας, αλλά ό,τι είδα ήταν γνήσια μετάνοια.
«Αποδέχομαι τη συγγνώμη,» είπα. «Αλλά Άλις, πρέπει να καταλάβεις κάτι.
Σε αυτή την οικογένεια, εκτιμούμε το σεβασμό και την ευαισθησία.
Αυτό το σμαραγδένιο δαχτυλίδι σημαίνει πολλά για μένα, και δεν ήταν δικό σου για να το ζητήσεις.»
«Το ξέρω,» έγνεψε.
«Απλώς… συγκλονίστηκα από το ότι ήθελα κάτι ‘ξεχωριστό’ και δεν σκέφτηκα πόσο αγενής ήμουν.»
«Τα ξεχωριστά πράγματα δεν δίνονται απλώς,» της είπα ήρεμα. «Κερδίζονται.»
Αγκαλιαστήκαμε, και ελπίζω να σηματοδοτεί μια νέα αρχή.
Αλλά μια επίμονη σκέψη παρέμεινε στο πίσω μέρος του μυαλού μου.
Ήταν απλώς μια κακή στιγμή για την Άλις, ή μήπως είχα δει κάτι βαθύτερο;
Μόνο ο χρόνος θα δείξει.