Όταν η πεθερά μου μου χάρισε ένα παλιό αυτοκίνητο που δεν είχε δουλέψει για πάνω από δέκα χρόνια, πίστευα ότι ήταν η προσπάθειά της να με ταπεινώσει.
Λίγο ήξερε ότι θα το ανακατασκεύαζα σε ένα αριστούργημα αξίας χιλιάδων.
Αλλά ακριβώς όταν ήμουν έτοιμη να γιορτάσω την επιτυχία μου, ζήτησε να το πάρω πίσω.
Γειά σας, είμαι η Έλισα και πάντα ήμουν εμμονική με τα αυτοκίνητα.
Ο πατέρας μου ήταν ημι-επαγγελματίας οδηγός αγώνων, και από τη στιγμή που μπορούσα να περπατήσω και να πάω στο γκαράζ, ήμουν εθισμένη.
Μου έμαθε τα πάντα, από το να σφίγγω τις βίδες μέχρι το να καταλαβαίνω τους κινητήρες.
Μέχρι την ηλικία των 12, μπορούσα να αλλάξω ένα λάστιχο σε χρόνο ρεκόρ.
Τα εφηβικά μου χρόνια τα πέρασα περισσότερο σε γκαράζ παρά σε εμπορικά κέντρα, και δεν με ενόχλησε.
Τα αυτοκίνητα με γοήτευαν, και ήξερα από μικρή ότι θα έκανα καριέρα δουλεύοντας με αυτά.
Σαν ενήλικη, έγινα ανώτερη μηχανικός.
Η δουλειά μου δεν πλήρωνε μόνο τους λογαριασμούς. Τροφοδοτούσε το πάθος μου.
Πίστευα ότι η ζωή μου ήταν υπέροχη.
Αυτό ήταν, μέχρι που γνώρισα την τωρινή μου πεθερά, την Κριστίν.
Αλλά θα σας μιλήσω για αυτήν αργότερα. Πρώτα, ας σας πω πώς γνώρισα τον Χένρι.
Γνωριστήκαμε από έναν κοινό φίλο.
Ειλικρινά, δεν περίμενα και πολλά.
Δηλαδή, είμαι ελεύθερο πνεύμα, και η ιδέα να βγω με έναν γιατρό φαινόταν… βαρετή.
Αλλά μόλις συναντηθήκαμε, όλες οι υποθέσεις μου πέταξαν έξω από το παράθυρο.
Ο Χένρι δεν ήταν καθόλου βαρετός.
Είχε αυτή τη ζεστασιά, αυτή τη σπίθα και, εκπληκτικά, πραγματικό ενδιαφέρον για τα αυτοκίνητα.
Μια βραδιά, κατά τη διάρκεια της πρώτης μας συζήτησης, ανέφερα αδιάφορα ότι ήμουν μηχανικός.
Τα μάτια του άναψαν.
“Περίμενε, επισκευάζεις πραγματικά αυτοκίνητα;” με ρώτησε, πιο εντυπωσιασμένος από ό,τι περίμενα.
“Ναι,” απάντησα. “Κινητήρες, κιβώτια ταχυτήτων, ό,τι θες.”
“Αυτό είναι φοβερό!” αναφώνησε.
“Ο μπαμπάς μου με πήγαινε σε εκθέσεις αυτοκινήτων όταν ήμουν μικρός.
Πάντα τα αγαπούσα, αλλά σχεδόν δεν μπορώ να αλλάξω ένα λάστιχο χωρίς οδηγίες.”
Αποδείχθηκε ότι είχαμε περισσότερα κοινά από ό,τι πίστευα.
Κατά τη διάρκεια των επόμενων μηνών, πηγαίναμε μαζί σε εκθέσεις αυτοκινήτων, παρακολουθούσαμε δημοπρασίες παλιών αυτοκινήτων και ακόμα και σχεδιάζαμε ταξίδια για να εξερευνήσουμε κρυμμένα αυτοκινητιστικά διαμάντια.
Η σύνδεσή μας γινόταν πιο δυνατή με κάθε γέλιο και κάθε γεμάτο ρεζερβουάρ.
Τελικά, ο Χένρι μου είπε ότι ήταν καιρός να γνωρίσω τη μητέρα του.
Καθόμασταν στον καναπέ μου, τρώγοντας take-out, όταν το ανέφερε.
“Λοιπόν, σκέφτηκα,” άρχισε, σπρώχνοντας ένα κομμάτι μπρόκολου γύρω από το πιάτο του.
“Ίσως είναι καιρός να γνωρίσεις τη μαμά μου.”
Σταμάτησα να τρώω, νιώθοντας ξαφνικά σαν να μου είχαν δώσει μια δοκιμασία.
“Τη μαμά σου;”
“Ναι,” είπε, κοιτώντας ντροπαλά.
“Είναι… ε, είναι λίγο χαρακτήρας. Αλλά θέλω να τη γνωρίσεις.”
Έσφιξα τα χείλη μου, αν και δεν μπορούσα να ξεφορτωθώ την ελαφριά σύσπαση στην κοιλιά μου.
“Εντάξει,” είπα. “Πότε;”
“Πώς για το επόμενο Σαββατοκύριακο; Θα την καλέσω και θα το κανονίσω.”
Και έτσι, ήμουν έτοιμη να γνωρίσω την Κριστίν.
Λίγο ήξερα ότι αυτό θα ήταν η αρχή μιας σχέση που θα ήταν πιο ανατρεπτική από ό,τι είχα ποτέ ζήσει.
Το επόμενο Σαββατοκύριακο, ο Χένρι και εγώ οδηγούσαμε προς το σπίτι της Κριστίν.
Αποφάσισα να πάρω λουλούδια, γιατί ήθελα να κάνω καλή εντύπωση.
Ακόμα και αν ο Χένρι μου είχε πει ότι η μαμά του μπορεί να είναι “λίγο χαρακτήρας,” σκέφτηκα ότι τα λουλούδια τουλάχιστον θα την έκαναν να χαμογελάσει.
Μόλις άνοιξε την πόρτα, έβαλα το πιο ζεστό μου χαμόγελο και της έδωσα την ανθοδέσμη.
“Αυτά είναι για σένα, Κριστίν,” είπα, προσπαθώντας να φανώ ευγενική και φιλική.
“Αχ, πόσο γλυκό,” είπε, παίρνοντας τα λουλούδια χωρίς μεγάλη ενθουσιασμό.
Η νοτιοαμερικανική προφορά της ήταν πυκνή σαν σιρόπι, και η φωνή της δεν εξέπεμπε ακριβώς ενθουσιασμό.
“Έλα μέσα, παιδιά.”
Το σαλόνι μύριζε ελαφρά λεβάντα και καφέ.
Ο Χένρι και εγώ καθίσαμε στον καναπέ, ενώ η Κριστίν κάθισε σε μια πολυθρόνα, κοιτώντας με σαν να προσπαθούσε να με εκτιμήσει.
“Λοιπόν”, άρχισε εκείνη, διπλώνοντας τα χέρια της στα γόνατα, “ο Χένρι μου λέει ότι είστε μαζί για κάποιο καιρό τώρα.”
“Ναι, κυρία”, απάντησα. “Είναι περίπου οκτώ μήνες.”
Εκείνη κούνησε το κεφάλι, και μετά γύρισε στον Χένρι. “Και είσαι ευτυχισμένος, υποθέτω;”
Ο Χένρι χαμογέλασε. “Πολύ ευτυχισμένος, μαμά.”
“Αυτό είναι καλό”, είπε εκείνη, αν και ο τόνος της δεν ταίριαζε με τα λόγια της.
Γύρισε ξανά προς εμένα, τα μάτια της στένεψαν ελαφρά.
“Και τι κάνεις, Έλσα;”
Εδώ το πήρα το μήνυμα, σκέφτηκα.
“Είμαι μηχανικός”, είπα περήφανα, κοιτάζοντας την στα μάτια.
“Μηχανικός;” επανέλαβε εκείνη, σηκώνοντας ένα φρύδι.
“Δηλαδή φτιάχνεις αυτοκίνητα;”
“Ακριβώς”, είπα, κρατώντας σταθερό τον τόνο της φωνής μου.
Η Κριστίν κάθισε πίσω στην καρέκλα της και έβγαλε ένα ξηρό γέλιο.
“Μια γυναίκα που φτιάχνει αυτοκίνητα;” είπε.
“Αυτό δεν είναι επαγγελματική καριέρα!”
Η ατμόσφαιρα έγινε ξαφνικά πιο βαριά. Μπορούσα να νιώσω τον Χένρι να σφίγγεται δίπλα μου.
“Δεν είναι έτσι, μαμά”, είπε εκείνος αποφασιστικά.
“Οι μηχανικοί βγάζουν καλά χρήματα και είναι μια καλή δουλειά.”
Η Κριστίν τον κοίταξε με σκεπτικισμό.
“Ω, σίγουρα είναι, αγάπη μου”, γέλασε εκείνη.
“Απλώς το βρίσκω πολύ ασυνήθιστο.
Οι γυναίκες σήμερα προσπαθούν συνέχεια να κάνουν δουλειές αντρικές.”
Ανάγκαζα τον εαυτό μου να χαμογελάσει, αλλά μέσα μου ήμουν έτοιμη να εκραγώ από θυμό.
Πριν προλάβω να απαντήσω, ο Χένρι μίλησε.
“Αγαπώ την Έλσα, και θα πρέπει να το αποδεχτείς, μαμά.
Είναι καταπληκτική σε ό,τι κάνει, και είμαι περήφανος γι’ αυτήν.”
Τα χείλη της Κριστίν σφίχτηκαν, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι.
“Λοιπόν, αν είστε ευτυχισμένοι, αυτό είναι το μόνο που μετράει.”
Η υπόλοιπη επίσκεψη ήταν εξίσου άβολη.
Προσποιήθηκε ότι με αποδέχεται, αλλά μπορούσα να καταλάβω ότι δεν ήταν ενθουσιασμένη που ήμουν στη ζωή του γιου της.
Όταν φύγαμε, γύρισα στον Χένρι.
“Η μαμά σου δεν με συμπαθεί”, είπα ευθέως.
“Απλώς είναι… κολλημένη στις παλιές της συνήθειες”, αναστέναξε εκείνος.
“Αλλά μην ανησυχείς, Έλσα. Είμαι στο πλευρό σου.”
Ένα χρόνο αργότερα παντρευτήκαμε, και παρόλο που η Κριστίν ήρθε στον γάμο, η αδιάφορη στάση της απέναντί μου δεν είχε αλλάξει.
Ο Χένρι και εγώ αγοράσαμε ένα σπίτι μόνο λίγα τετράγωνα μακριά από το δικό της, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να τη βλέπω πιο συχνά απ’ ό,τι θα ήθελα.
Κάθε φορά που την επισκεπτόμασταν, έβρισκε έναν τρόπο να κάνει κάποια αιχμηρή παρατήρηση για την καριέρα μου ή να υπονοήσει διακριτικά ότι δεν ήμουν αρκετά καλή για τον γιο της.
Έπειτα ήρθε η μέρα των γενεθλίων μου.
Ο Χένρι μου έκανε ένα μικρό πάρτι, και η Κριστίν εμφανίστηκε με ένα υπερόπτικο χαμόγελο και ένα σετ κλειδιά αυτοκινήτου στο χέρι.
“Λοιπόν, χαρούμενα γενέθλια, Έλσα”, είπε με τον ψεύτικο γλυκό τόνο της.
“Ευχαριστώ”, είπα, μπερδεμένη, καθώς μου έδινε τα κλειδιά.
“Αφού είσαι μια τόσο ‘καταπληκτική’ μηχανικός”, πρόσθεσε με ένα ειρωνικό χαμόγελο, “έχω ένα πρότζεκτ για σένα.”
Λίγα λεπτά αργότερα, την ακολούθησα στο γκαράζ της, όπου αποκάλυψε μια φθαρμένη Ford Mustang GT του 2008, καλυμμένη με μια δεκαετία σκόνης και ιστών αράχνης.
“Δεν έχει δουλέψει για πάνω από δέκα χρόνια”, είπε, φανερά διασκεδάζοντας.
“Φτιάξε το αν είσαι τόσο καλή. Χαρούμενα γενέθλια.”
Αυτό ήταν, χωρίς αμφιβολία, το πιο παράξενο δώρο που έχω πάρει ποτέ.
Οι φίλοι μου, που μας είχαν ακολουθήσει στο γκαράζ, αντάλλαξαν απορημένα βλέμματα.
Η Κριστίν μου έριξε ένα τελευταίο ειρωνικό χαμόγελο πριν φύγει.
Τότε κατάλαβα ότι πίστευε πως με είχε βάλει στη θέση μου με αυτό το λεγόμενο “δώρο”.
Αλλά αυτό που δεν συνειδητοποιούσε ήταν ότι μου είχε δώσει μια πρόκληση.
Και λάτρευα μια καλή πρόκληση.
Μια μέρα μετά τα γενέθλιά μου, επέστρεψα στο γκαράζ.
Κάτω από τη σκόνη και τη βρωμιά, μπορούσα να δω το δυναμικό.
Ήξερα ότι με τη σωστή ποσότητα αγάπης και προσπάθειας, αυτό το αυτοκίνητο θα μπορούσε να ξαναλάμψει.
Χρειάστηκε κάποια προσπάθεια (και ένα καλό κομμάτι από τα δικά μου χρήματα) για να σπρώξω το αυτοκίνητο στο συνεργείο μου, αλλά ήμουν αποφασισμένος.
Τα επόμενα έξι μήνες, έβαλα ό,τι είχα σε αυτό το Mustang.
Βρήκα σπάνια μέρη, κάποια από τα οποία έπρεπε να τα βρω από συλλέκτες σε όλη τη χώρα.
Δούλευα μέχρι αργά τη νύχτα, αντικαθιστώντας τη μηχανή, φτιάχνοντας την ανάρτηση και αποκαθιστώντας ακόμα και το εσωτερικό στην πρώην δόξα του.
Σε αυτό το σημείο, δεν ήταν μόνο θέμα να το κάνω να λειτουργεί ξανά.
Ήθελα να μοιάζει σαν να είχε βγει μόλις από το εργοστάσιο.
Ο Χένρι συχνά ερχόταν στο συνεργείο ενώ δούλευα, φέρνοντας μου σνακ ή απλώς κάνοντας παρέα για να με συντροφεύσει.
«Είσαι απίστευτος, το ξέρεις αυτό;» έλεγε, παρακολουθώντας με καθώς ρυθμίζα την μηχανή.
«Η μαμά μου δεν έχει ιδέα με ποιον έχει να κάνει.»
Όταν τελείωσα, το Mustang δεν ήταν απλώς σε λειτουργία.
Ήταν αριστούργημα.
Η λαμπερή μαύρη βαφή έλαμπε κάτω από τα φώτα, και η μηχανή γουργούριζε σαν μια ευχαριστημένη γάτα.
Ήξερα ότι είχα μετατρέψει αυτό το ξεχασμένο κομμάτι μετάλλου σε ένα αυτοκίνητο που άξιζε τουλάχιστον 20.000 δολάρια.
Οι φίλοι μου, οι γείτονες και ακόμα και μερικοί από τους πελάτες μου πέρασαν να το δουν.
Η φήμη διαδόθηκε γρήγορα, και σύντομα η Κριστίν έμαθε για την επιτυχία μου.
Ένα απόγευμα, καθώς θαύμαζα το ολοκληρωμένο αυτοκίνητο στο συνεργείο μου, η Κριστίν εισέβαλε απροειδοποίητα.
Δεν έκανε καν τον κόπο να πει καμία ευγένεια.
«Αυτό το αυτοκίνητο είναι ακόμα νομικά δικό μου,» δήλωσε, κουνώντας τον τίτλο σαν να ήταν σπαθί.
«Και το θέλω πίσω.»
Άνοιξα τα μάτια μου, προσπαθώντας να επεξεργαστώ ό,τι άκουγα. «Συγγνώμη;»
«Με άκουσες,» είπε, διασχίζοντας τα χέρια της.
«Είχες την διασκέδαση σου το να το φτιάχνεις, αλλά τώρα είναι ώρα να το παραδώσεις. Θα το πουλήσω εγώ.»
Την κοίταξα με απίστευτο βλέμμα.
Με ρωτούσε όντως να της επιστρέψω το δώρο της; Σοβαρά, Κριστίν;
«Μου το έδωσες σαν δώρο, Κριστίν. Το θυμάσαι; Στα γενέθλιά μου;»
Τα χείλη της σούφρωσαν σε ένα πονηρό χαμόγελο.
«Ένα δώρο, εντάξει. Αλλά ποτέ δεν είπα ότι μπορείς να το κρατήσεις.»
Ένιωσα το αίμα μου να βράζει, αλλά δεν θα έχανα την ψυχραιμία μου.
«Λοιπόν, να το θέμα,» είπα με σταθερή φωνή.
«Έχω αποδείξεις για κάθε σεντ που ξόδεψα για αυτό το αυτοκίνητο, φωτογραφίες που καταγράφουν κάθε στάδιο της αποκατάστασης, και μάρτυρες που άκουσαν εσένα να λες ρητά ότι ήταν δώρο.
Άρα, όχι, δεν το παίρνεις πίσω.»
Το χαμόγελο της Κριστίν αμφισβητήθηκε, αλλά δεν υποχώρησε.
«Θα δούμε για αυτό,» είπε πριν βγει έξω θυμωμένη.
Και το είδαμε.
Πήρα δικηγόρο, και η υπόθεση στο δικαστήριο ήταν γρήγορη.
Ο δικηγόρος μου παρουσίασε όλα τα στοιχεία, περιλαμβανομένων των καταθέσεων από φίλους και συγγενείς που ήταν στην γιορτή των γενεθλίων μου.
Επιβεβαίωσαν ότι η Κριστίν είχε δηλώσει το αυτοκίνητο ως δώρο.
Ο δικαστής αποφάσισε υπέρ μου, λέγοντας ότι το Mustang ήταν νομικά δικό μου.
Η Κριστίν μάλιστα διατάχθηκε να καλύψει τα δικαστικά έξοδα μου.
Η νίκη ήταν γλυκιά, αλλά το κερασάκι στην τούρτα ήταν αυτό που ακολούθησε.
Πούλησα το Mustang για 20.000 δολάρια και χρησιμοποίησα ένα μέρος των χρημάτων για να αγοράσω ένα καινούριο αυτοκίνητο για τον εαυτό μου και να χρηματοδοτήσω ένα ταξίδι με τον Χένρι.
Οδηγήσαμε σε όλη τη χώρα με το αυτοκίνητο των ονείρων μας, επισκεπτόμενοι εκθέσεις αυτοκινήτων και δημιουργώντας αναμνήσεις που θα τις εκτιμούμε για πάντα.
Όσο για την Κριστίν, δεν ήταν ευχαριστημένη με το αποτέλεσμα.
Επιπλέον, ο γιος της είχε τελικά θέσει σαφή όρια.
«Μαμά, αν δεν μπορείς να σεβαστείς την Ελίσα, τότε δεν είσαι ευπρόσδεκτη στη ζωή μας,» της είπε.
Και έτσι η ανάμειξή της άρχισε να μειώνεται.
Δεν ξέρω αν έχει πραγματικά αποδεχτεί τη δουλειά μου ως «πραγματική καριέρα», αλλά είμαι σίγουρος ότι θα το σκεφτεί διπλά πριν μου ξαναδώσει τα κλειδιά αυτοκινήτου.