Η βραδιά είχε τα πάντα όσα είχα προγραμματίσει προσεκτικά: μαλακό φως από κεριά, εκλεκτό κρασί και ένα ζεστό ιταλικό εστιατόριο μακριά από τον κόσμο.
Ήταν το τρίτο ραντεβού μου με την Σούζαν, τη γυναίκα που είχε κλέψει την προσοχή μου στο Tinder με το μείγμα εξυπνάδας και γοητείας της.
Μετά από δύο τέλεια ραντεβού, ήμουν έτοιμος να πάω τα πράγματα στο επόμενο επίπεδο.
Αλλά η ζωή είχε άλλα σχέδια, και αυτά εισέβαλαν ξαφνικά στην πόρτα με τη μορφή της συναδέλφου μου, Λίντα, και των τριών της παιδιών.
Η Σούζαν ήρθε με ένα εντυπωσιακό ναυτικό φόρεμα που έπιανε την φλόγα των κεριών με τον ιδανικό τρόπο.
Καθώς καθόμασταν στο τραπέζι μας και αρχίσαμε να μιλάμε, σκέφτηκα, Αυτό μπορεί πραγματικά να είναι κάτι.
Τότε, ο ήχος της πόρτας του εστιατορίου που άνοιξε με θόρυβο, τράβηξε την προσοχή μου.
Μια γνωστή φωνή ακολούθησε.
«Ω, γεια σου, Ρομπ! Τι ωραία που σε βλέπω εδώ!»
Πάγωσα.
Ήταν η Λίντα από το λογιστήριο, που προχωρούσε προς το μέρος μας με τα παιδιά της να την ακολουθούν.
Η Λίντα, η μαγνητική αλλά και τρομακτική μητέρα τριών παιδιών, της οποίας η οξυδέρκεια και η εντυπωσιακή ομορφιά συχνά άφηναν τους ανθρώπους—και εμένα—να αμφιβάλλουν αν έπρεπε να τη θαυμάσουν ή να τρέξουν προς την άλλη κατεύθυνση.
«Λίντα;» κατάφερα να πω, κρύβοντας με δυσκολία την σύγχυσή μου.
Χωρίς δισταγμό, κάθισε στο τραπέζι μας και τα παιδιά της έφτασαν με ανυπομονησία για την καλάθι με το ψωμί.
«Αυτό το μέρος είναι γεμάτο απόψε,» είπε αδιάφορα.
«Θα καθίσουμε μαζί σας. Δεν σας πειράζει, έτσι;»
Με πείραζε.
Η Σούζαν, φανερά εκνευρισμένη, γυρίστηκε προς εμένα.
«Φίλη σου;»
«Συνάδελφος,» διόρθωσα γρήγορα, προσπαθώντας να κρατήσω την κατάσταση υπό έλεγχο.
Η Λίντα, όμως, είχε άλλα σχέδια.
Έβαλε το χέρι της στο δικό μου και κλίθηκε κοντά με ένα γνωστό χαμόγελο.
«Δεν μου είπες ότι θα έτρωγες μαζί της.
Νόμιζα ότι θα έβλεπες τα παιδιά απόψε.»
«Τι λες;» ψιθύρισα, καθώς η πανικός άρχισε να με κυριεύει.
Γύρισε προς τη Σούζαν με αθώο ύφος.
«Δεν ήθελα να διακόψω το ραντεβού σας.
Απλώς, βλέπεις, ο Ρομπ έχει παίξει μεγάλο ρόλο στη ζωή των παιδιών μου.
Νόμιζα ότι ήμασταν… περισσότερα.»
Η Σούζαν πετάχτηκε όρθια, οργισμένη.
«Ξέρεις τι; Εσείς οι δύο φαίνεται να έχετε θέματα να ξεκαθαρίσετε.»
Πήρε την τσάντα της και βγήκε θυμωμένη.
Σηκώθηκα να την ακολουθήσω, αλλά το μικρό παιδί της Λίντας πιάστηκε στο πόδι μου, γελώντας και αδιάφορο για το χάος.
Καθώς το εστιατόριο σιώπησε, γύρισα προς τη Λίντα, με θυμό να βράζει κάτω από την ήρεμη εξωτερική μου εικόνα.
«Τι κάνεις; Μόλις κατέστρεψες το ραντεβού μου!»
Η Λίντα, αδιάφορη, άφησε τον εαυτό της να αναπαυτεί πίσω με ένα πονηρό χαμόγελο.
«Σε έσωσα.»
«Με έσωσες; Από τι;»
Έβγαλε το κινητό της και γύρισε την οθόνη προς εμένα.
Ήταν μια φωτογραφία από αστυνομικό δελτίο. Η φωτογραφία από το δελτίο της Σούζαν.
«Είναι απατεώνισσα,» εξήγησε η Λίντα.
«Στοχεύει άντρες, κερδίζει την εμπιστοσύνη τους και αδειάζει τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς.
Ο αδελφός μου είναι αστυνομικός—είδε το πρόσωπό της στο τμήμα χτες το βράδυ.
Προσπάθησα να σε πάρω τηλέφωνο, αλλά δεν απάντησες.
Όταν σε είδα εδώ, πανικοβλήθηκα.»
Κοίταξα την οθόνη και πάλευα να επεξεργαστώ τα λόγια της.
«Εννοείς σοβαρά;»
«Απολύτως σοβαρά. Πιθανότατα την συλλαμβάνουν αυτή τη στιγμή. Παρακαλώ.»
Ήθελα να είμαι έξαλλος, αλλά καθώς τα λόγια της βάθαιναν μέσα μου, συνειδητοποίησα:
Η Σούζαν δεν ήταν αυτό που νόμιζα.
Και η Λίντα—η χαοτική, εκνευριστική Λίντα—μόλις με γλίτωσε από έναν κόσμο πληγής.
Η υπόλοιπη βραδιά ήταν μια θολή ανάμνηση.
Η Λίντα και τα παιδιά της έμειναν, και μέχρι το τέλος του δείπνου, η μεγαλύτερη κόρη της είχε ελαφρύνει την ατμόσφαιρα με αστεία για πίτσα και επιδόρπια.
Παρά όλα, δεν μπορούσα παρά να γελάσω.
Δύο χρόνια αργότερα, εκείνη η χαοτική νύχτα παραμένει το σημείο καμπής στη ζωή μου.
Η Λίντα και εγώ είμαστε τώρα μαζί και μεγαλώνουμε τα τρία παιδιά της ως οικογένεια.
Ακόμα με πειράζει για το ότι πρέπει να “την ευχαριστήσω” για εκείνη τη βραδιά, και έχει δίκιο—το κάνω. Κάθε μέρα.