ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1. Ο ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΟΣ ΧΑΙΡΕΤΙΣΜΟΣ
Στην αίθουσα επικρατούσε τέτοια σιωπή, που μπορούσα να ακούσω τον βιολιστή να ακουμπά προσεκτικά το δοξάρι του στο αναλόγιο.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς δεν κατέβαζε το χέρι του.
Με κοιτούσε όπως κοιτάζει κανείς έναν διοικητή που δεν έχει δει εδώ και πολλά χρόνια και που δεν περίμενε ποτέ να ξανασυναντήσει.
— Συνταγματάρχη, — επανέλαβε πιο σιγά, μόνο για μένα.
— Συγχωρήστε με που εμφανίστηκα χωρίς προειδοποίηση.
Σηκώθηκα όρθια.
Τα πόδια μου δεν έτρεμαν, παρόλο που περίμενα αυτή τη στιγμή έξι ολόκληρα χρόνια και, παρ’ όλα αυτά, δεν ήμουν προετοιμασμένη γι’ αυτήν.
— Ανάπαυση, Πάβελ Αντρέγιεβιτς, — είπα.
Κατέβασε το χέρι του και μόνο τότε ολόκληρη η αίθουσα φάνηκε να ξαναπαίρνει ανάσα.
Ο Ντένις με κοιτούσε σαν να έβλεπε το πρόσωπό μου για πρώτη φορά.
— Αλιόνα, — είπε.
— Τι σημαίνουν όλα αυτά;
— Σημαίνουν ότι η γυναίκα σου είναι συνταγματάρχης, — απάντησε ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς.
Γύρισε προς τους παρευρισκόμενους και η φωνή του απέκτησε εκείνη την αυστηρότητα που κάνει ακόμη και όσους σκοπεύουν να παραμείνουν καθισμένοι να σηκώνονται όρθιοι.
— Συνάδελφοι αξιωματικοί, — δήλωσε.
— Μπροστά σας στέκεται η συνταγματάρχης Αλιόνα Παβλένκο.
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή.
— Πριν από έξι χρόνια, η συνταγματάρχης Παβλένκο διοικούσε το σύνταγμα στο οποίο υπηρετούσα ως επιτελάρχης, — συνέχισε.
— Υπό τη διοίκησή της, το σύνταγμα κατάφερε να βγει από την περικύκλωση χωρίς να χάσει ούτε έναν τραυματία.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα προσπάθησε να αφήσει το ποτήρι της στο τραπέζι, αλλά αστόχησε στο δίσκο.
Το ποτήρι αναποδογύρισε και η σαμπάνια χύθηκε πάνω στο λευκό τραπεζομάντιλο.
— Μαμά, — είπε ο Ντένις με βραχνή φωνή.
— Το άκουσες;
— Το άκουσα, — ψιθύρισε η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα.
Κοιτούσε την καρφίτσα μου σαν να είχε ξαφνικά γίνει βαριά και καυτή.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς πλησίασε.
— Σας αναγνώρισα από την καρφίτσα σας, — είπε.
— Αυτό το διακριτικό το φορούν μόνο οι αξιωματικοί του συντάγματός μας.
Σταμάτησε για μια στιγμή και πρόσθεσε αρκετά δυνατά ώστε να τον ακούσει όλη η αίθουσα:
— Και μόνο όσοι έμειναν με το σύνταγμα μέχρι το τέλος.
Ο Ντένις πετάχτηκε τόσο απότομα από την καρέκλα του, που εκείνη σύρθηκε προς τα πίσω και χτύπησε στο πόδι του διπλανού τραπεζιού.
— Μου είπες ψέματα, — είπε.
Η φωνή του έσπασε στη μέση της φράσης.
— Μου έλεγες ψέματα επί έξι χρόνια.
— Δεν σου είπα ψέματα, — απάντησα.
— Δεν με ρώτησες ούτε μία φορά ποια ήμουν πριν σε γνωρίσω.
Τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια, όπως κοιτούσα κάποτε τους αξιωματικούς μου πριν δώσω μια δύσκολη διαταγή.
— Μου ζήτησες να σωπάσω, — είπα.
— Κι εγώ σώπασα.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς σήκωσε το χέρι του για να ηρεμήσει την αίθουσα, όπου οι ψίθυροι είχαν ήδη αρχίσει να δυναμώνουν.
— Κυρίες και κύριοι, — είπε.
— Σας παρακαλώ να συνεχίσετε το πρόγραμμα της βραδιάς.
Γύρισε προς το μέρος μου και είπε χαμηλόφωνα:
— Αλιόνα, πρέπει να μιλήσουμε.
— Αλλά όχι εδώ.
— Αύριο στο επιτελείο, στις εννέα το πρωί.
— Θα έρθω, — απάντησα.
Έγνεψε, μου έσφιξε το χέρι σαν ίσος προς ίσο και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Οι αξιωματικοί παραμέριζαν για να περάσει και ύστερα συνέχιζαν να κοιτούν προς το μέρος μας, ή μάλλον προς το δικό μου.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα καθόταν ακίνητη, με τα δάχτυλά της ακόμη βρεγμένα από τη σαμπάνια.
— Αλιόνα, — είπε τελικά.
— Συγχώρεσέ με.
— Όχι τώρα, — απάντησα.
— Αυτή τη στιγμή θέλω μόνο να πάω σπίτι.
Ο Ντένις μου έδωσε σιωπηλά το παλτό μου, σαν να βοηθούσε μια άγνωστη γυναίκα.
Επιστρέψαμε στο σπίτι χωρίς να ανταλλάξουμε ούτε μία λέξη, και εκείνη η σιωπή ήταν πιο εκκωφαντική από οτιδήποτε είχε ειπωθεί εκείνο το βράδυ.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 2. ΕΞΙ ΧΡΟΝΙΑ ΣΙΩΠΗΣ
Μόλις φτάσαμε στο σπίτι, ο Ντένις γέμισε ένα ποτήρι νερό και το ήπιε όρθιος δίπλα στο παράθυρο.
— Συνταγματάρχης, — ψιθύρισε.
— Η γυναίκα μου είναι συνταγματάρχης.
— Πρώην συνταγματάρχης, — τον διόρθωσα.
— Έφυγα από τον στρατό πριν από έξι χρόνια.
— Γιατί δεν μου το είπες; — ρώτησε.
— Έπρεπε να σου το είχα πει από την πρώτη μέρα, από τον πρώτο μήνα που γνωριστήκαμε;
— Σου είχα πει ότι υπηρέτησα στον στρατό, — απάντησα.
— Κι εσύ μου είπες ότι το παρελθόν δεν είχε σημασία.
Ο Ντένις γέλασε σύντομα και πικρά.
— Υπηρέτησες στον στρατό, — επανέλαβε.
— Νόμιζα ότι καθόσουν σε κάποιο γραφείο του επιτελείου και τακτοποιούσες έγγραφα.
— Διοικούσα ένα σύνταγμα, — είπα.
— Και μόλις το άκουσες.
Κάθισε απέναντί μου και κοίταζε για πολλή ώρα τα χέρια μου.
— Αυτή η ουλή, — είπε.
— Από πού προέρχεται;
— Τραυματίστηκα, — απάντησα.
— Από θραύσμα οβίδας.
Απομάκρυνα τους τραυματίες όταν η φάλαγγά μας δέχτηκε επίθεση για δεύτερη φορά.
Ο Ντένις έκρυψε το πρόσωπό του μέσα στις παλάμες του.
— Κι εγώ σου έλεγα επί έξι χρόνια ότι δεν ήξερες να κάνεις τίποτα, — ψιθύρισε.
— Ότι ζούσες εις βάρος μου.
— Δεν το έλεγες μόνο σε μένα, — απάντησα.
— Σήμερα άφησες τη μητέρα σου να πει το ίδιο μπροστά σε όλους.
— Δεν την άφησα, — διαμαρτυρήθηκε.
— Απλώς δεν πρόλαβα να αντιδράσω.
— Πρόλαβες όμως να χαμογελάσεις, — απάντησα.
Δεν είπε τίποτα.
Του τα διηγήθηκα όλα με τη σειρά, σαν να έδινα στρατιωτική αναφορά, χωρίς ίχνος αυτολύπησης.
Πώς μπήκα στη στρατιωτική σχολή στα δεκαεπτά μου και πώς ο πατέρας μου, στρατιωτικός γιατρός, με αποχαιρέτησε ζητώντας μου μόνο ένα πράγμα: να επιστρέφω πάντα ζωντανή.
Πώς στα τριάντα δύο μου πήρα τον βαθμό της συνταγματάρχη.
Πώς το σύνταγμά μας περικυκλώθηκε και πώς έμεινα τρία μερόνυχτα άυπνη, οδηγώντας τους στρατιώτες και τους τραυματίες μέσα από έναν παλιό δασικό δρόμο.
Πώς τραυματίστηκα και αρνήθηκα να απομακρυνθώ μέχρι να βρεθεί και ο τελευταίος τραυματίας σε ασφαλές μέρος.
Πώς αργότερα τιμήθηκα με το Παράσημο Ανδρείας και το μικρό ασημένιο αστέρι του συντάγματος, την ίδια καρφίτσα που η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα αποκαλούσε φτηνό μπιχλιμπίδι.
— Αυτό το αστέρι το φορούν μόνο όσοι έμειναν με το σύνταγμα μέχρι το τέλος, — είπα.
— Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς ήταν ο επιτελάρχης μου.
Ο Ντένις άκουγε χωρίς να με διακόπτει, ενώ η έκφρασή του άλλαζε σταδιακά.
— Ύστερα γνώρισα εσένα, — συνέχισα.
— Και μου δήλωσες ότι δεν αρμόζει στη σύζυγο ενός αξιωματικού να διοικεί.
Σταμάτησα για μια στιγμή.
— Μου έλεγες ότι ήθελες μια φυσιολογική γυναίκα, — συνέχισα.
Ήσυχη.
Μια γυναίκα που θα φρόντιζε το σπίτι.
— Ναι, το έλεγα, — παραδέχτηκε χαμηλόφωνα.
— Κι εγώ έφυγα από τον στρατό, — είπα.
— Επειδή σε αγαπούσα περισσότερο από τις επωμίδες μου.
— Κι εγώ επί έξι χρόνια το θεωρούσα αυτονόητο, — ψιθύρισε ο Ντένις.
Σηκώθηκε και πλησίασε στο παράθυρο.
— Αύριο ολόκληρη η φρουρά θα μιλά γι’ αυτό, — είπε.
— Ας μιλούν, — απάντησα.
— Επί έξι χρόνια φοβόμουν αυτή τη συζήτηση, αλλά τώρα δεν φοβάμαι πια.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 3. ΤΟ ΠΡΩΙ ΣΤΟ ΕΠΙΤΕΛΕΙΟ
Στις εννέα το πρωί στεκόμουν μπροστά στην είσοδο του επιτελείου, φορώντας ένα απλό πολιτικό φόρεμα.
Ο αξιωματικός υπηρεσίας με κοίταξε, ύστερα κοίταξε τη λίστα και μετά ξανά εμένα.
— Συνταγματάρχη Παβλένκο, — είπε και στάθηκε προσοχή.
— Σας περιμένουν.
Στο γραφείο του, ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς σηκώθηκε για να με υποδεχτεί.
— Αλιόνα, — είπε.
— Σε παρακαλώ, κάθισε.
Τοποθέτησε έναν φάκελο μπροστά μου.
— Εξέτασα τον φάκελό σου, — εξήγησε.
— Έφυγες από τον στρατό με δική σου θέληση, αλλά η διοίκηση σου είχε ζητήσει να μείνεις.
— Το θυμάμαι, — απάντησα.
— Η φρουρά χρειάζεται διοικητή για το εκπαιδευτικό κέντρο, — είπε.
— Κάποιον που να ξέρει και να διοικεί και να διδάσκει.
Με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Σου προτείνω να επιστρέψεις στην υπηρεσία, — δήλωσε.
— Όχι σε μάχιμη μονάδα, αλλά στο εκπαιδευτικό κέντρο.
— Επί έξι χρόνια ήμουν νοικοκυρά, — απάντησα.
— Στα χαρτιά δεν είμαι πια κανένας.
— Στα δικά μου χαρτιά είσαι συνταγματάρχης, — αποκρίθηκε.
— Και η μόνη που χρησιμοποιούσε τη λέξη νοικοκυρά για να σε υποτιμήσει ήταν η πεθερά σου.
Ξέσπασα σε γέλια, παρόλο που η στιγμή δεν ήταν ιδιαίτερα κατάλληλη.
— Χρειάζομαι χρόνο να σκεφτώ, — είπα.
— Έχεις μέχρι τη Δευτέρα, — απάντησε.
— Αλλά να ξέρεις ότι κρατώ αυτή τη θέση για σένα.
Όταν βγήκα από το επιτελείο, η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα με περίμενε κοντά στην πύλη.
Στεκόταν μόνη, χωρίς αυτοκίνητο, φορώντας ένα παλτό που είχε κουμπώσει λάθος.
— Αλιόνα, — είπε.
— Μπορώ να σου μιλήσω;
— Μπορείτε, — απάντησα.
— Αλλά όχι για πολλή ώρα.
Καθίσαμε σε ένα παγκάκι μπροστά στο επιτελείο και εκείνη έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλή, κοιτάζοντας τα χέρια της.
— Επί έξι χρόνια σε αποκαλούσα παράσιτο, — είπε.
— Το έλεγα στο σπίτι, στις φίλες μου και χθες μπροστά σε όλους.
— Το ξέρω, — απάντησα.
— Νόμιζα ότι προστάτευα τον γιο μου, — εξήγησε.
— Πίστευα ότι τον εκμεταλλευόσουν.
— Αλλά δεν με ρωτήσατε ούτε μία φορά ποια είμαι, — απάντησα.
— Σας ήταν πιο εύκολο να πιστεύετε το χειρότερο.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα έγνεψε.
— Φοβόμουν, — παραδέχτηκε ξαφνικά.
— Φοβόμουν ότι ο γιος μου σε αγαπούσε περισσότερο από μένα.
Την κοίταξα και, για πρώτη φορά μέσα σε έξι χρόνια, δεν είδα μια εχθρό, αλλά μια ηλικιωμένη και φοβισμένη γυναίκα.
— Δεν σας έκλεψα τον γιο, — είπα.
— Εκείνος με επέλεξε μόνος του.
— Το ξέρω, — απάντησε.
— Τώρα πια το ξέρω.
Έβγαλε ένα μαντίλι από την τσάντα της και σκούπισε τα μάτια της.
— Συγχώρεσέ με, — είπε.
Όχι μόνο για χθες.
Για όλα αυτά τα έξι χρόνια.
— Θα το σκεφτώ, — απάντησα ειλικρινά.
— Και η συγχώρεση πρέπει να κερδίζεται.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα έγνεψε χωρίς να διαφωνήσει.
— Μπορώ να έρθω την Κυριακή; — ρώτησε.
Μόνο για τσάι.
— Ελάτε, — απάντησα.
— Τουλάχιστον ξέρω να σερβίρω τσάι.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 4. Η ΣΥΖΗΤΗΣΗ ΠΟΥ ΔΕΝ ΕΙΧΑΜΕ ΚΑΝΕΙ ΕΠΙ ΕΞΙ ΧΡΟΝΙΑ
Εκείνο το βράδυ ο Ντένις επέστρεψε στο σπίτι νωρίτερα από το συνηθισμένο.
Άφησε έναν φάκελο με έγγραφα πάνω στο τραπέζι και κάθισε απέναντί μου.
— Σήμερα πήγα στον Πάβελ Αντρέγιεβιτς, — είπε.
— Του ζήτησα μετάθεση σε άλλη φρουρά.
— Γιατί; — ρώτησα.
— Για να είναι πιο εύκολο για σένα, — απάντησε.
— Για να σταματήσουν οι άνθρωποι να μας κοιτούν.
— Αλλά για μένα είναι ήδη πιο εύκολο, — είπα.
— Για πρώτη φορά μέσα σε έξι χρόνια νιώθω ελεύθερη.
Ο Ντένις έμεινε για λίγο σιωπηλός.
— Ντρέπομαι, — είπε τελικά.
— Χθες δεν ντρεπόμουν για σένα, αλλά για τον εαυτό μου.
— Τουλάχιστον αυτό είναι ειλικρινές, — απάντησα.
— Πίστευα ότι ο στρατιωτικός μου βαθμός με έκανε τον σημαντικότερο άνθρωπο στο σπίτι μας, — είπε.
— Αλλά τελικά ένιωθα ανώτερος μόνο εξαιτίας της σιωπής σου.
Άνοιξε τον φάκελο.
— Έγραψα μια αίτηση μετάθεσης, — είπε.
Αλλά δεν την υπέγραψα.
— Γιατί; — ρώτησα.
— Επειδή πρώτα θέλω να ακούσω εσένα, — απάντησε.
— Θα επιστρέψεις στην υπηρεσία;
— Το σκέφτομαι, — είπα.
— Αλλά αν επιστρέψω, δεν θα ξανασωπάσω.
Ο Ντένις έγνεψε.
— Θέλω να επιστρέψεις, — είπε.
— Αν αυτό επιθυμείς πραγματικά.
— Κι αν ο βαθμός μου είναι ανώτερος από τον δικό σου; — ρώτησα.
Το εκπαιδευτικό κέντρο υπάγεται στον διοικητή της φρουράς, όχι σε εσένα, αλλά ο βαθμός μου είναι ανώτερος από τον δικό σου.
— Τότε θα είμαι περήφανος για σένα, — απάντησε.
— Αργά, αλλά θα είμαι.
Τον κοίταξα και κατάλαβα ότι, για πρώτη φορά μέσα σε έξι χρόνια, μου μιλούσε σαν να ήμασταν ίσοι.
— Έχω έναν όρο, — είπα.
— Ποτέ ξανά, μπροστά σε κανέναν, δεν θα επιτρέψεις να με ταπεινώσουν.
— Ποτέ ξανά, — απάντησε ο Ντένις.
— Στο ορκίζομαι.
— Και έναν δεύτερο όρο, — πρόσθεσα.
— Η μητέρα σου δεν θα αποφασίζει πια ποια είμαι.
— Έχει ήδη καταλάβει ποια είσαι, — απάντησε.
— Το κατάλαβε χθες, μπροστά σε όλους.
Μείναμε ξύπνιοι μέχρι αργά και του διηγήθηκα πράγματα που δεν είχα πει σε κανέναν επί έξι χρόνια.
Πόσο τρομακτική ήταν η περικύκλωση, πώς μύριζε καμένο και πώς κρατούσα το χέρι ενός τραυματισμένου στρατιώτη, υποσχόμενη ότι θα τα καταφέρναμε.
Πώς για πολύ καιρό μετά δεν μπορούσα να κοιμηθώ χωρίς αναμμένο φως.
Πώς τις πρώτες εβδομάδες αφότου έφυγα από τον στρατό ξυπνούσα κάθε πρωί νομίζοντας ότι είχα αργήσει για την αναφορά.
Ο Ντένις με άκουγε κρατώντας το χέρι μου.
— Συγχώρεσέ με, — είπε.
— Που σε έκανα να διαλέξεις ανάμεσα σε μένα και στον στρατό.
— Δεν με ανάγκασες, — απάντησα.
Εγώ έκανα αυτή την επιλογή.
Αλλά δεν θα ξανακάνω ποτέ μια τέτοια επιλογή.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 5. ΤΟ ΚΥΡΙΑΚΑΤΙΚΟ ΤΣΑΪ
Την Κυριακή η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα έφτασε ακριβώς στις πέντε, κρατώντας μια τούρτα και λουλούδια.
Άφησε την τούρτα στο τραπέζι και δίστασε πολλή ώρα πριν καθίσει.
— Έφερα την αγαπημένη σου, — είπε.
— Με κεράσια.
— Ευχαριστώ, — απάντησα.
— Καθίστε.
Ο Ντένις σέρβιρε το τσάι και κάθισε δίπλα μου αντί να καθίσει δίπλα στη μητέρα του.
Ήταν μια μικρή λεπτομέρεια, αλλά την πρόσεξα.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα κοίταξε τα χέρια μας που ακουμπούσαν κοντά το ένα στο άλλο και έγνεψε, σαν να είχε καταλάβει κάτι σημαντικό.
— Αλιόνα, — είπε.
— Θέλω να σου εξηγήσω γιατί συμπεριφερόμουν έτσι.
— Σας ακούω, — απάντησα.
— Όταν ο Ντένις ήταν μικρός, ο πατέρας του εγκατέλειψε την οικογένεια, — εξήγησε.
— Έφυγε με μια γυναίκα που καθόταν στο σπίτι και ξόδευε τα χρήματά του.
Σταμάτησε για λίγο.
— Σε όλη μου τη ζωή φοβόμουν μήπως συμβεί το ίδιο στον γιο μου, — είπε.
— Κι όταν έφυγες από τον στρατό, πίστεψα ότι η ιστορία επαναλαμβανόταν.
— Αλλά η ιστορία δεν επαναλαμβανόταν, — απάντησα.
— Έφυγα από τον στρατό για τον γιο σας, όχι για τα χρήματά του.
— Τώρα το καταλαβαίνω, — είπε.
— Αλλά επί έξι χρόνια έβλεπα μόνο αυτό που φοβόμουν.
Της έβαλα λίγο ακόμη τσάι.
— Ο φόβος δεν δικαιολογεί την ταπείνωση, — είπα.
— Αλλά μπορεί να την εξηγήσει.
— Θέλω να διορθώσω τα λάθη μου, — είπε.
— Πες μου τι πρέπει να κάνω.
— Πρώτα απ’ όλα, σταματήστε να με αποκαλείτε παράσιτο, ακόμη και για αστείο, — απάντησα.
— Και σταματήστε να λέτε στις φίλες σας ότι ζω εις βάρος του Ντένις.
— Θα σταματήσω, — υποσχέθηκε.
— Στο ορκίζομαι.
— Και κάτι ακόμη, — πρόσθεσα.
— Όταν επιστρέψω στην υπηρεσία, μη λέτε στον κόσμο ότι προσπαθώ να κλέψω τη δόξα του γιου σας.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα με κοίταξε έκπληκτη.
— Θα επιστρέψεις; — ρώτησε.
— Έχω ήδη αποφασίσει, — απάντησα.
— Τη Δευτέρα θα πω στον Πάβελ Αντρέγιεβιτς ότι δέχομαι.
— Τότε θα είμαι περήφανη για σένα, — ψιθύρισε.
— Για πρώτη φορά θα το πω δυνατά.
Ο Ντένις έσφιξε το χέρι μου κάτω από το τραπέζι.
— Μαμά, — είπε.
— Ευχαριστώ που ήρθες.
— Ευχαριστώ που με δεχτήκατε, — απάντησε η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα.
Καθώς έφευγε, σταμάτησε στην πόρτα και κοίταξε την καρφίτσα μου που βρισκόταν στο ραφάκι δίπλα στον καθρέφτη.
— Είναι όμορφη, — είπε.
— Παλιά δεν το είχα προσέξει.
— Τώρα το προσέξατε, — απάντησα.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 6. Η ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ
Το πρωί της Δευτέρας παρουσιάστηκα στο επιτελείο φορώντας τη στρατιωτική μου στολή.
Η στολή είχε μείνει κρεμασμένη στην ντουλάπα επί έξι χρόνια και φοβόμουν ότι δεν θα μου έκανε πια.
Αλλά μου ταίριαζε τέλεια, σαν να την είχα φορέσει μόλις χθες.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς με υποδέχτηκε στην είσοδο του εκπαιδευτικού κέντρου.
— Συνταγματάρχη, — είπε χαμογελώντας.
— Το κέντρο σάς περιμένει.
Οι δόκιμοι στέκονταν παρατεταγμένοι και με παρατηρούσαν με περιέργεια.
— Δόκιμοι, — δήλωσα.
— Είμαι η συνταγματάρχης Αλιόνα Παβλένκο.
Σταμάτησα για μια στιγμή και πρόσθεσα:
— Επί έξι χρόνια ήμουν νοικοκυρά, και αυτό ήταν επίσης μια μορφή υπηρεσίας, απλώς χωρίς επωμίδες.
Οι δόκιμοι γέλασαν, αλλά σύντομα σοβάρεψαν.
— Σήμερα όμως βρίσκομαι ξανά στις τάξεις, — συνέχισα.
— Και το πρώτο πράγμα που θα σας διδάξω δεν θα είναι η τακτική.
Περπάτησα κατά μήκος της παράταξης.
— Πρώτα απ’ όλα θα σας μάθω να σέβεστε τους ανθρώπους που στέκονται δίπλα σας, — δήλωσα.
— Γιατί ένα σύνταγμα στο οποίο οι στρατιώτες δεν σέβονται ο ένας τον άλλον δεν θα βγει ποτέ από καμία περικύκλωση.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς στεκόταν λίγο πιο πέρα και έγνεφε καταφατικά.
Μετά το μάθημα, μια νεαρή δόκιμος με πλησίασε.
— Συνταγματάρχη, — είπε.
— Είναι αλήθεια ότι οδηγήσατε ένα σύνταγμα έξω από την περικύκλωση;
— Είναι αλήθεια, — απάντησα.
Αλλά δεν το έκανα μόνη μου.
Το έκανε ολόκληρο το σύνταγμα.
— Και είναι αλήθεια ότι επί έξι χρόνια σας αποκαλούσαν παράσιτο; — ρώτησε πιο σιγά.
— Είναι αλήθεια, — απάντησα.
Και αυτό είναι επίσης ένα μάθημα.
Μην κρίνεις ποτέ έναν άνθρωπο από όσα επιλέγει να κρατήσει για τον εαυτό του.
Η δόκιμος έγνεψε και απομακρύνθηκε, ενώ εγώ έμεινα δίπλα στο παράθυρο του εκπαιδευτικού κέντρου, κοιτάζοντας την πλατεία των παρατάξεων.
Το βράδυ ο Ντένις με περίμενε κοντά στην πύλη του επιτελείου.
Φορούσε τη στολή του και έκρυβε μια ανθοδέσμη πίσω από την πλάτη του σαν ντροπαλό αγόρι.
— Λοιπόν, πώς πήγε η πρώτη μέρα; — ρώτησε.
— Όπως η πρώτη μου μέρα πριν από έξι χρόνια, — απάντησα.
— Τρομακτική, αλλά νιώθω ότι βρίσκομαι εκεί όπου πρέπει.
— Είμαι περήφανος για σένα, — είπε ο Ντένις.
— Και θέλω να το ακούσει ολόκληρη η φρουρά.
— Δεν χρειάζεται ολόκληρη η φρουρά, — απάντησα.
— Αρκεί που το άκουσα εγώ.
Αλλά ο Ντένις είχε ήδη πάρει την απόφασή του.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 7. Η ΠΡΟΑΓΩΓΗ
Την επόμενη εβδομάδα ο Ντένις κλήθηκε ενώπιον της επιτροπής αξιολόγησης.
Επέστρεψε αργά στο σπίτι και έμεινε πολλή ώρα στην είσοδο χωρίς να βγάλει το πηλήκιό του.
— Λοιπόν; — ρώτησα.
— Πήρα προαγωγή, — απάντησε ο Ντένις.
— Σε αντισυνταγματάρχη.
— Συγχαρητήρια, — είπα.
— Μη βιάζεσαι, — απάντησε.
— Πρώτα άκου τι συνέβη.
Κάθισε και μου τα διηγήθηκε όλα με τη σειρά, σαν να έδινε αναφορά.
Η επιτροπή τον είχε ρωτήσει για την υπηρεσία του, την εκπαίδευση του λόχου και την πειθαρχία.
Ύστερα ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς τον ρώτησε για την οικογένειά του.
— Με ρώτησε αν είμαι περήφανος για τη γυναίκα μου, — είπε ο Ντένις.
— Μπροστά σε όλους.
— Και τι απάντησες; — ρώτησα.
— Απάντησα ότι επί έξι χρόνια δεν ήμουν περήφανος γι’ αυτήν, — είπε ο Ντένις.
— Αλλά τώρα είμαι.
Σταμάτησε για μια στιγμή.
— Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς είπε ότι οι στρατιωτικοί βαθμοί απονέμονται για την υπηρεσία, — συνέχισε ο Ντένις.
— Και ότι ο σεβασμός προς τη σύζυγο δεν καταγράφεται στον προσωπικό φάκελο.
— Σωστά είπε, — παρατήρησα.
— Αλλά πρόσθεσε ότι ένας αξιωματικός που επιτρέπει να ταπεινώνουν την οικογένειά του δεν θα παραμείνει για πολύ καιρό διοικητής, — είπε ο Ντένις.
Τον κοίταξα προσεκτικά.
— Ήταν απειλή; — ρώτησα.
— Ήταν η αλήθεια, — απάντησε ο Ντένις.
— Και την κατάλαβα.
Εκείνο το βράδυ μας επισκέφθηκε ένας συνάδελφος του Ντένις, ταγματάρχης από μια γειτονική μονάδα.
Συνεχάρη τον Ντένις, ύστερα κοίταξε εμένα και ξέσπασε σε γέλια.
— Λοιπόν, Ντένις, — είπε.
— Τώρα η γυναίκα σου σε ξεπέρασε στον βαθμό.
— Με ξεπέρασε, — απάντησε ήρεμα ο Ντένις.
— Και λοιπόν;
Ο συνάδελφος σώπασε, ξαφνιασμένος από την απάντηση.
— Αυτό σημαίνει ότι τώρα σε έχει εντελώς του χεριού της, — είπε, αλλά με πολύ λιγότερη αυτοπεποίθηση.
Ο Ντένις σηκώθηκε.
— Η γυναίκα μου διοίκησε ένα σύνταγμα, — δήλωσε.
— Κι εσύ, φίλε μου, διοικείς έναν λόχο εδώ και τρία χρόνια και δεν κάνεις τίποτα άλλο από το να παραπονιέσαι.
Ο συνάδελφος κοκκίνισε και άλλαξε θέμα, αρχίζοντας να μιλά για την υπηρεσία.
Όταν έφυγε, ο Ντένις με κοίταξε και ανασήκωσε τους ώμους.
— Παλιά γελούσα μαζί τους, — είπε.
— Τώρα δεν μου φαίνεται πια αστείο.
— Επειδή τώρα ξέρεις, — απάντησα.
— Επειδή τώρα μπορώ να δω τον εαυτό μου απ’ έξω, — αποκρίθηκε.
Την επόμενη μέρα ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς με κάλεσε στο γραφείο του.
— Αλιόνα, — είπε.
— Θέλω να σου μιλήσω όχι ως προϊστάμενος σε υφισταμένη, αλλά ως παλιός συμπολεμιστής.
— Σε ακούω, — απάντησα.
— Έδωσα θετική αξιολόγηση για τον Ντένις, — είπε.
— Αλλά του είπα την αλήθεια.
— Ποια αλήθεια; — ρώτησα.
— Ότι η καριέρα του δεν εξαρτάται πια από σένα, — απάντησε ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς.
— Εξαρτάται από το αν θα μάθει να σε σέβεται μπροστά στους άλλους.
Έγνεψα.
— Μαθαίνει, — είπα.
— Αργά, αλλά μαθαίνει.
— Τότε θα τα καταφέρει, — απάντησε ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς.
— Κι εσύ ακόμη περισσότερο.
Με συνόδευσε μέχρι την πόρτα.
— Και κάτι ακόμη, — πρόσθεσε.
— Στο σύνταγμα σε θυμούνται.
Οι στρατιώτες που έσωσες εξακολουθούν να υπηρετούν.
— Το ξέρω, — απάντησα.
— Ένας από αυτούς διδάσκει τώρα στο κέντρο μου.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς χαμογέλασε.
— Βλέπεις; — είπε.
— Το σύνταγμα δεν σε άφησε ποτέ πραγματικά να φύγεις, ακόμη κι όταν έφυγες.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 8. Η ΠΛΑΤΕΙΑ ΤΩΝ ΠΑΡΑΤΑΞΕΩΝ
Η πρώτη εβδομάδα στο εκπαιδευτικό κέντρο δεν ήταν εύκολη για μένα.
Οι δόκιμοι είχαν συνηθίσει τον προηγούμενο διοικητή, που φώναζε συνεχώς, ενώ εγώ δεν φώναζα.
Μιλούσα ήρεμα και στην αρχή το θεωρούσαν αδυναμία.
Κατά τη διάρκεια του τρίτου μαθήματος, ένας ψηλός και γεμάτος αυτοπεποίθηση δόκιμος με διέκοψε.
— Συνταγματάρχη, — είπε.
— Διοικήσατε πραγματικά ένα σύνταγμα;
— Πραγματικά, — απάντησα.
— Τότε γιατί φύγατε; — ρώτησε.
Οι αληθινοί διοικητές δεν εγκαταλείπουν την υπηρεσία.
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή.
— Οι αληθινοί διοικητές φεύγουν όταν τους χρειάζεται η οικογένειά τους, — απάντησα.
— Και επιστρέφουν όταν τους χρειάζεται η υπηρεσία.
— Κι αν το σύνταγμα περικυκλωνόταν ξανά; — ρώτησε.
Θα φεύγατε και τότε;
— Θα οδηγούσα το σύνταγμα έξω από την περικύκλωση, — απάντησα.
— Όπως έκανα τότε.
Ο δόκιμος με κοίταξε και κάθισε.
Μετά το μάθημα με πλησίασε ο πρώην υποδιοικητής μου, ο οποίος τώρα δίδασκε τακτική.
— Αλιόνα, — είπε.
— Μην του δίνεις σημασία.
Κάνει τέτοιες ερωτήσεις σε όλους.
— Δεν του δίνω σημασία, — απάντησα.
— Απλώς απαντώ.
— Πάντα απαντούσες, — είπε.
— Γι’ αυτό το σύνταγμα σε θυμάται ακόμη.
Μου διηγήθηκε ότι μετά την αποχώρησή μου το σύνταγμα δυσκολεύτηκε πολύ να συνηθίσει τον νέο διοικητή.
— Σε αναζητούσαν, — είπε.
— Η διοίκηση σου πρότεινε τρεις φορές να επιστρέψεις.
— Το ξέρω, — απάντησα.
— Αρνήθηκα τρεις φορές.
— Γιατί; — ρώτησε.
— Επειδή στο σπίτι με περίμενε ένας σύζυγος που μου ζητούσε να σωπαίνω, — απάντησα.
Ο πρώην υποδιοικητής μου κούνησε το κεφάλι.
— Και τώρα; — ρώτησε.
— Τώρα στο σπίτι με περιμένει ένας σύζυγος που μαθαίνει να ακούει, — απάντησα.
Το βράδυ τα διηγήθηκα όλα στον Ντένις.
— Ο δόκιμος είχε δίκιο σε ένα πράγμα, — είπα.
— Οι αληθινοί διοικητές δεν φεύγουν χωρίς λόγο.
— Εσύ δεν έφυγες χωρίς λόγο, — απάντησε ο Ντένις.
— Έφυγες για μένα.
— Και δεν επέστρεψα χωρίς λόγο, — είπα.
— Επέστρεψα για μένα.
Ο Ντένις έμεινε για λίγο σιωπηλός.
— Φοβάμαι, — παραδέχτηκε ξαφνικά.
— Φοβάμαι ότι τώρα θα καταλάβεις πως δεν με χρειάζεσαι πια.
— Αυτό δεν θα συμβεί, — απάντησα.
— Επειδή δεν σε χρειάζομαι για τον βαθμό σου ούτε για την προστασία σου.
Του έπιασα το χέρι.
— Σε χρειάζομαι ως άνθρωπο, — είπα.
— Ως έναν άνθρωπο που επιτέλους με βλέπει πραγματικά.
Ο Ντένις άφησε μια βαθιά ανάσα, σαν κάποιος που κρατούσε την αναπνοή του για πολλή ώρα.
— Τότε θα προσπαθήσω, — είπε.
— Να σε βλέπω πραγματικά κάθε μέρα.
Το επόμενο πρωί ο δόκιμος που με είχε διακόψει με περίμενε έξω από την αίθουσα.
— Συνταγματάρχη, — είπε.
— Συγχωρήστε με για χθες.
— Σε συγχωρώ, — απάντησα.
— Αλλά την επόμενη φορά να κάνεις τις ερωτήσεις σου μετά το μάθημα.
— Μάλιστα! — απάντησε και στάθηκε προσοχή.
Μπήκα στην αίθουσα και κατάλαβα ότι το κέντρο γινόταν σιγά σιγά ο δικός μου χώρος.
Όχι επειδή μου είχαν δώσει γραφείο και επωμίδες.
Αλλά επειδή είχα σταματήσει να ζητώ άδεια για να είμαι ο εαυτός μου.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 9. ΟΙ ΦΙΛΕΣ
Μια εβδομάδα αργότερα η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα μου τηλεφώνησε με ένα παράξενο αίτημα.
— Αλιόνα, — είπε.
— Μπορείς να έρθεις στο σπίτι μου το Σάββατο;
Έχω καλέσει τις φίλες μου.
— Γιατί; — ρώτησα.
— Θέλω να τους τα πω όλα, — απάντησε.
Εγώ η ίδια.
Πριν τα ακούσουν από ξένους.
Συμφώνησα, παρόλο που δεν είχα καμία διάθεση να πάω.
Το Σάββατο το διαμέρισμα της Ταμάρα Σεργκέγιεβνα μύριζε φρεσκοψημένα γλυκά και τρεις φίλες της κάθονταν γύρω από το τραπέζι.
Όταν μπήκα, σώπασαν και με κοίταξαν ακριβώς όπως οι άνθρωποι στη λέσχη των αξιωματικών.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα σηκώθηκε και σέρβιρε τσάι σε όλες, παρόλο που τα χέρια της έτρεμαν.
— Κορίτσια, — είπε.
— Δεν σας κάλεσα για να κουτσομπολέψουμε.
Οι φίλες της αντάλλαξαν βλέμματα.
— Επί έξι χρόνια σας έλεγα ότι η νύφη μου είναι παράσιτο, — δήλωσε.
— Αυτό δεν ήταν αλήθεια.
Μία από τις φίλες της αναφώνησε έκπληκτη.
— Ταμάρα, — είπε.
— Τι είναι αυτά που λες;
— Την αλήθεια, — απάντησε η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα.
Η Αλιόνα είναι συνταγματάρχης.
Διοίκησε ένα σύνταγμα και ύστερα έφυγε από τον στρατό για τον γιο μου.
Καθόμουν σιωπηλή και παρατηρούσα τις εκφράσεις των προσώπων τους να αλλάζουν η μία μετά την άλλη.
— Κι εμείς σε πιστέψαμε, — ψιθύρισε η δεύτερη φίλη.
— Μάλιστα τα λέγαμε και σε άλλους ανθρώπους.
— Γι’ αυτό ακριβώς σας κάλεσα, — απάντησε η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα.
Γύρισε προς το μέρος μου.
— Αλιόνα, — είπε.
— Συγχώρεσέ με και γι’ αυτό.
Που σε έκανα αντικείμενο κουτσομπολιού.
— Σας συγχωρώ, — απάντησα.
— Αλλά μόνο αν σταματήσετε να διαδίδετε αυτές τις ιστορίες.
Οι φίλες της άρχισαν να γνέφουν σαν μαθήτριες.
— Φυσικά και θα σταματήσουμε, — είπε η πρώτη.
— Αλιόνα, συγχώρεσε κι εμάς.
— Δεν πιστέψατε εμένα, — απάντησα.
— Πιστέψατε τις φήμες, όχι εμένα.
Σταμάτησα για μια στιγμή.
— Αλλά δέχομαι τη συγγνώμη σας, — πρόσθεσα.
— Αυτή τη φορά.
Μετά το τσάι, μία από τις φίλες με σταμάτησε στην είσοδο.
— Αλιόνα, — είπε.
— Είναι αλήθεια ότι έχεις παράσημο;
— Είναι αλήθεια, — απάντησα.
— Μπορώ να το δω; — ρώτησε.
Δεν έχω δει ποτέ από κοντά το Παράσημο Ανδρείας.
— Μπορείς, — απάντησα.
— Κάποια μέρα θα σου το δείξω.
Έγνεψε και ξαφνικά με αγκάλιασε.
— Συγχώρεσέ μας, — ψιθύρισε.
— Δεν ξέραμε τίποτα.
— Τώρα ξέρετε, — απάντησα.
Το βράδυ τα διηγήθηκα όλα στον Ντένις.
— Η μαμά τα διόρθωσε όλα μόνη της, — είπε έκπληκτος.
— Νόμιζα ότι θα συνέχιζε να σωπαίνει.
— Σώπαινε επί έξι χρόνια, — απάντησα.
— Τώρα μιλά.
— Αυτό σημαίνει πολλά, — είπε ο Ντένις.
— Πάρα πολλά, — συμφώνησα.
— Και για μένα είναι αρκετό.
Ο Ντένις με κοίταξε και χαμογέλασε.
— Ξέρεις, — είπε.
— Η μαμά μου τηλεφώνησε σήμερα και μου είπε ότι είναι περήφανη για τη νύφη της.
— Για πρώτη φορά; — ρώτησα.
— Για πρώτη φορά δυνατά, — απάντησε ο Ντένις.
— Παλιά ήταν περήφανη μόνο για τον γιο της.
Ξέσπασα σε γέλια.
— Άρα επιτέλους έχουμε οικογένεια, — είπα.
— Όχι τέλεια, αλλά αληθινή.
Εκείνο το βράδυ δυσκολεύτηκα πολύ να κοιμηθώ.
Σκεφτόμουν τα έξι χρόνια που είχα περάσει στη σιωπή και το πώς όλο αυτό το διάστημα μπέρδευα τη σιωπή με την αγάπη.
Σκεφτόμουν το σύνταγμα, τους τραυματίες και τον δασικό δρόμο από τον οποίο περάσαμε επί τρία μερόνυχτα για να βγούμε από την περικύκλωση.
Σκεφτόμουν ότι όλο αυτό το διάστημα φορούσα την καρφίτσα πάνω στην τσάντα μου σαν μυστικό, ενώ τελικά αποδείχθηκε κλειδί.
Το πρωί ο Ντένις ξύπνησε πριν από μένα και ετοίμασε καφέ.
— Δεν κοιμήθηκες, — είπε.
— Σε άκουσα.
— Σκεφτόμουν, — απάντησα.
— Τι; — ρώτησε.
— Ότι δεν φοβάμαι πια, — είπα.
— Ούτε τη λέσχη, ούτε τα κουτσομπολιά, ούτε τη μητέρα σου.
Ο Ντένις έβαλε ένα φλιτζάνι μπροστά μου.
— Τότε ούτε εγώ φοβάμαι πια, — είπε.
— Τι φοβόσουν; — ρώτησα.
— Ότι θα με άφηνες, — απάντησε.
— Μόλις ξαναφορούσες τις επωμίδες σου.
Τον κοίταξα και κούνησα το κεφάλι.
— Ξαναφόρεσα τις επωμίδες μου, — είπα.
— Αλλά δεν έφυγα.
— Το βλέπω, — απάντησε ο Ντένις.
— Και είναι το καλύτερο πράγμα που μου συνέβη ποτέ.
Τελείωσα τον καφέ μου και κοίταξα από το παράθυρο.
Στην αυλή της φρουράς οι δόκιμοι είχαν ήδη αρχίσει να παρατάσσονται, ενώ η πρωινή ομίχλη ανέβαινε πάνω από την πλατεία των παρατάξεων.
Πριν από έξι χρόνια είχα εγκαταλείψει αυτόν τον κόσμο για χάρη της σιωπής.
Τώρα η σιωπή είχε μείνει στο παρελθόν και ο κόσμος μου είχε επιστρέψει.
Και μέσα σε αυτόν τον κόσμο υπήρχε επιτέλους χώρος και για μένα.
Φόρεσα τη στολή μου, ίσιωσα το ασημένιο αστέρι στο στήθος μου και βγήκα από το σπίτι.
Η μέρα άρχιζε όπως κάθε άλλη μέρα υπηρεσίας, και αυτό ακριβώς μου είχε λείψει όλα αυτά τα έξι χρόνια.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 10. Η ΒΡΑΔΙΑ ΣΤΗ ΛΕΣΧΗ ΤΩΝ ΑΞΙΩΜΑΤΙΚΩΝ
Την Παρασκευή πραγματοποιήθηκε ξανά μια επίσημη εκδήλωση στη λέσχη των αξιωματικών.
Αυτή τη φορά η αφορμή ήταν διαφορετική: ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς θα παρουσίαζε στη φρουρά τη νέα διοικητή του εκπαιδευτικού κέντρου.
Ο Ντένις καθόταν δίπλα μου και η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα από την άλλη πλευρά.
Όταν ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς πρόφερε το όνομά μου, ολόκληρη η αίθουσα σηκώθηκε όρθια.
Πλησίασα το μικρόφωνο φορώντας τη στολή μου, με το ασημένιο αστέρι του συντάγματος στο στήθος.
— Αγαπητοί συνάδελφοι, — δήλωσα.
— Πριν από έξι χρόνια έφυγα από τον στρατό για να γίνω σύζυγος.
Η αίθουσα άκουγε σιωπηλή.
— Πίστευα ότι μια σύζυγος πρέπει να σωπαίνει, — είπα.
— Έκανα λάθος.
Κοίταξα τον Ντένις.
— Η σιωπή δεν σώζει μια οικογένεια, — δήλωσα.
— Ο σεβασμός σώζει μια οικογένεια.
Ύστερα ο Ντένις πλησίασε το μικρόφωνο.
Έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλός, κοιτάζοντας την αίθουσα, και έβλεπα πόσο δύσκολο του ήταν να προφέρει κάθε λέξη.
— Κυρίες και κύριοι, — είπε.
— Επί έξι χρόνια επέτρεπα να ταπεινώνουν τη γυναίκα μου.
Η αίθουσα πάγωσε.
— Χαμογελούσα όταν η μητέρα μου την αποκαλούσε παράσιτο, — συνέχισε.
— Πίστευα ότι έτσι διατηρούσα την ηρεμία στην οικογένειά μας.
Γύρισε προς το μέρος μου.
— Αλλά η ηρεμία που χτίζεται πάνω στην ταπείνωση δεν είναι πραγματική ηρεμία, — είπε.
— Αλιόνα, συγχώρεσέ με.
Πρόφερε αυτά τα λόγια μπροστά σε όλους, στην ίδια αίθουσα όπου μία εβδομάδα νωρίτερα είχε μείνει σιωπηλός.
— Σε συγχωρώ, — απάντησα.
— Επειδή επιτέλους βρήκες το θάρρος να το πεις δυνατά.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα σηκώθηκε και πλησίασε το μικρόφωνο.
— Κι εγώ θέλω να ζητήσω συγγνώμη, — δήλωσε.
— Από τη νύφη μου, τη συνταγματάρχη Αλιόνα Παβλένκο.
Πρόφερε τον βαθμό μου αργά και με σεβασμό, σαν να ήθελε να νιώσει το βάρος κάθε λέξης.
— Την αποκαλούσα παράσιτο, — είπε.
— Κι όμως, επί έξι χρόνια κουβαλούσε την οικογένειά μας στους ώμους της, απλώς χωρίς επωμίδες.
Ολόκληρη η αίθουσα σηκώθηκε όρθια και άρχισε να χειροκροτεί.
Στεκόμουν ανάμεσα στον άντρα μου και την πεθερά μου και, για πρώτη φορά μέσα σε έξι χρόνια, δεν χρειαζόταν πια να σωπαίνω για να διατηρώ την οικογενειακή γαλήνη.
Μετά την εκδήλωση επιστρέφαμε και οι τρεις με τα πόδια στο σπίτι και η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα με έπιασε αγκαζέ.
— Αλιόνα, — είπε.
Θα έρθεις για τσάι την Κυριακή;
Θα φτιάξω τούρτα με κεράσια.
— Θα έρθω, — απάντησα.
— Αλλά αυτή τη φορά θα φέρω εγώ την τούρτα.
Ο Ντένις ξέσπασε σε γέλια.
— Κι εγώ επιτέλους θα μάθω να σερβίρω το τσάι στην ώρα του, — είπε.
Στο σπίτι έβγαλα τη στολή μου και την κρέμασα προσεκτικά στην ντουλάπα.
Τοποθέτησα το ασημένιο αστέρι στο ραφάκι δίπλα στον καθρέφτη, εκεί όπου βρισκόταν επί έξι χρόνια.
Μόνο που τώρα δεν βρισκόταν εκεί σαν μυστικό, αλλά σαν τιμητική διάκριση.
Το επόμενο πρωί φόρεσα ξανά τη στολή μου και πήγα στο εκπαιδευτικό κέντρο, όπου με περίμεναν οι δόκιμοι.
Διέσχισα την πλατεία των παρατάξεων και ο αξιωματικός υπηρεσίας κοντά στην πύλη στάθηκε προσοχή και με χαιρέτησε στρατιωτικά.
Ανταπέδωσα τον χαιρετισμό με την ίδια ακρίβεια όπως πάντα.
Επειδή δεν κρυβόμουν πια.
Ήμουν συνταγματάρχης, σύζυγος, νύφη και ο εαυτός μου — όλα ταυτόχρονα.
Και δεν χρειαζόταν πια να διαλέξω μόνο έναν από αυτούς τους ρόλους.
ΤΕΛΟΣ
