Ο κρύος αέρας του σούπερ μάρκετ έμοιαζε να έχει ακινητοποιηθεί μέσα στη βαριά σιωπή που απλώθηκε μετά τα λόγια του Άντριαν Μορέτι.
Ο βόμβος των ψυγείων έγινε ξαφνικά εκκωφαντικός.
Οι πελάτες, που μόλις πριν από ένα λεπτό παρακολουθούσαν με περιέργεια τη σκηνή του εξευτελισμού, τώρα προσπαθούσαν να μην κοιτάζουν προς την ομάδα κοντά στο τμήμα των γαλακτοκομικών και υποχωρούσαν ενστικτωδώς.
Κανείς δεν ήθελε να βρεθεί στον δρόμο ενός ανθρώπου που το όνομά του έκανε τους αξιωματούχους του δημοτικού συμβουλίου να χλομιάζουν και τους ιδιοκτήτες των μεγαλύτερων εταιρειών του Σικάγου να τρέμουν.
Κάθε ίχνος επιδεικτικής αλαζονείας είχε χαθεί από το πρόσωπο του Νέιθαν.
Το ακριβό επώνυμο κοστούμι του ξαφνικά έμοιαζε να μην του ταιριάζει πια: φαινόταν γελοίο, ενώ ο ίδιος κατάπινε σπασμωδικά, νιώθοντας τον ιδρώτα να σχηματίζεται στο μέτωπό του.
Τα χρήματα που πριν από ένα δευτερόλεπτο κρατούσε με τόση υπεροψία τσαλακώθηκαν μέσα στα τρεμάμενα δάχτυλά του και έγιναν άχρηστα χαρτάκια.
Η καινούργια του αρραβωνιαστικιά κόλλησε στον ώμο του, κοιτάζοντας τρομαγμένη τις σκοτεινές σιλουέτες των σωματοφυλάκων με τα αυστηρά κοστούμια, που είχαν αποκλείσει τη μοναδική έξοδο από τον διάδρομο.
— Κ-κύριε Μορέτι… κατάφερε να ψελλίσει ο Νέιθαν, με τη φωνή του ξαφνικά βραχνή και δίχως ίχνος αυτοπεποίθησης.
— Εμείς… απλώς μιλούσαμε.
Είναι προσωπικό… εγώ και μια παλιά γνωστή…
Ο Άντριαν δεν γύρισε το κεφάλι προς το μέρος του.
Το ζεστό, σταθερό χέρι του εξακολουθούσε να στηρίζει απαλά την Κλερ στον ώμο, σαν να την προστάτευε από το παραμικρό κρύο ρεύμα που ερχόταν από τα ψυγεία.
Το βλέμμα του Μορέτι, όμως, ήταν καρφωμένο αποκλειστικά στον Νέιθαν, με τα γκρίζα μάτια του ψυχρά και διαπεραστικά σαν ατσάλι.
— Προσωπικό; ρώτησε χαμηλόφωνα ο Άντριαν, αλλά κάθε ήχος της φωνής του τρυπούσε το δέρμα.
— Να αποκαλείς μητέρα του μελλοντικού σου παιδιού μια γυναίκα που αξίζει κάτι καλύτερο και να ανεμίζεις βρόμικα χαρτονομίσματα μπροστά σε κάποια που το μικρό της δαχτυλάκι αξίζει περισσότερο από ολόκληρη την εταιρεία σου;
Αυτό το λες συζήτηση;
Ένας από τους σωματοφύλακες με το μαύρο κοστούμι έκανε ένα βήμα μπροστά.
Το βαρύ βήμα του μεγαλόσωμου άντρα έκανε τον Νέιθαν να τιναχτεί προς τα πίσω, παραλίγο να πέσει πάνω στο ράφι με τα γαλακτοκομικά.
Μερικά κουτιά χυμού έπεσαν με έναν υπόκωφο γδούπο στο πλακάκι, αλλά κανείς δεν προσπάθησε καν να τα σηκώσει.
— Άκουσέ με προσεκτικά, νεαρέ, συνέχισε ο Άντριαν, κάνοντας ένα βήμα προς τον τρεμάμενο πρώην αρραβωνιαστικό.
— Σε αυτή την πόλη υπάρχουν κανόνες.
Ένας από αυτούς λέει: ποτέ, κάτω από οποιεσδήποτε συνθήκες, μην τολμήσεις να υψώσεις τη φωνή σου στην Κλερ Χέιζ και μην τολμήσεις να προσβάλεις κανέναν που φέρει το επώνυμό της.
Είσαι τυχερός που εκείνη έχει υπερβολικά μεγάλη ευγένεια ψυχής για να πέσει στο επίπεδό σου.
Αλλά η δική σου ευγένεια δεν με νοιάζει καθόλου.
Ο Νέιθαν έκανε άλλο ένα βήμα πίσω, μπλέχτηκε σε ένα καλάθι αγορών και παραλίγο να σωριαστεί στο πάτωμα, αρπάζοντας το χέρι της συνοδού του, που ήταν κι εκείνη έτοιμη να βάλει τα κλάματα από τον τρόμο.
— Εξαφανίσου από εδώ, είπε ο Άντριαν χωρίς οργή, αλλά με τόσο απόλυτη εξουσία στη φωνή του, ώστε ο Νέιθαν δεν είχε την παραμικρή αμφιβολία: αν καθυστερούσε άλλο ένα δευτερόλεπτο, θα τον έβρισκαν το επόμενο πρωί στη λίμνη Μίσιγκαν.
— Και να μη δω ποτέ ξανά το πρόσωπό σου σε ακτίνα πενήντα μιλίων από εδώ.
Έξω.
Χωρίς να πει λέξη, ταπεινωμένος και συντετριμμένος, ο Νέιθαν άρπαξε τη συνοδό του και όρμησε προς την έξοδο, παραλίγο να ρίξει κάτω έναν φύλακα κοντά στα ταμεία.
Το κινητό με το οποίο κάποιος τραβούσε βίντεο μέχρι πριν από λίγο γλίστρησε από τα χέρια ενός αποσβολωμένου θεατή και έσπασε με κρότο πάνω στα πλακάκια, αλλά κανείς δεν το σήκωσε.
Όταν ο ήχος από τα βήματα του τρομαγμένου ζευγαριού έσβησε κοντά στις αυτόματες πόρτες, η Κλερ πήρε μια βαθιά ανάσα.
Οι ώμοι της έτρεμαν ελαφρά — όχι από φόβο για τον Μορέτι, αλλά από την ένταση που είχε συσσωρευτεί όλη εκείνη την ημέρα και είχε επιτέλους σπάσει το φράγμα της αυτοσυγκράτησής της.
Για πρώτη φορά έπειτα από μήνες, ένιωσε πως πίσω της υπήρχε ένας τοίχος πάνω στον οποίο μπορούσε να στηριχτεί.
Ο Άντριαν αντιλήφθηκε αμέσως την κατάστασή της.
Κάθε σκληρότητα και παγερή επιβλητικότητα χάθηκαν από τα μάτια του και έδωσαν τη θέση τους σε μια βαθιά, σχεδόν οδυνηρή έγνοια.
Πήρε προσεκτικά από τα χέρια της το βαρύ καλάθι με το γάλα και το ακούμπησε στον κοντινότερο πάγκο.
— Είσαι καλά, Κλερ; ρώτησε απαλά, σχεδόν τρυφερά, με τον τόνο που χρησιμοποιεί κανείς μόνο για τον πιο αγαπημένο του άνθρωπο στον κόσμο.
— Σε ψάχνω σε όλη την πόλη από το πρωί.
Οι άνθρωποί μου με ενημέρωσαν ότι έφυγες από το διαμέρισμα…
Γιατί πήγες στο κατάστημα με τα πόδια σε αυτή την κατάσταση;
Ξέρεις ότι οι γιατροί σού έχουν απαγορεύσει να κουράζεσαι.
Η Κλερ σήκωσε το βλέμμα της προς εκείνον, με αθέλητα δάκρυα να λαμπυρίζουν στα μάτια της.
— Άντριαν, δεν μπορώ να δέχομαι τη βοήθειά σου για πάντα…
Δεν είσαι υποχρεωμένος να με σώζεις από κάθε ηλίθιο στον δρόμο.
Μου έχουν απομείνει δεκαεπτά δολάρια στον λογαριασμό και πρέπει να μάθω να τα βγάζω πέρα μόνη μου.
Το παιδί… είναι δική μου ευθύνη.
Ο Άντριαν χαμογέλασε αχνά, και μέσα σε εκείνο το χαμόγελο διαλύθηκε όλη η αυστηρότητα του αρχηγού του υποκόσμου που φοβόταν ολόκληρο το Σικάγο.
Άγγιξε απαλά το μάγουλό της με τα δάχτυλά του, σκουπίζοντας ένα μοναχικό δάκρυ.
— Ευθύνη;
Κλερ, άκουσέ με, είπε, κοιτάζοντάς την κατευθείαν στα μάτια.
— Πριν από πέντε μήνες έσωσες τη ζωή του μικρότερου αδελφού μου, όταν οι άλλοι γιατροί στην κλινική τού γύρισαν την πλάτη.
Ρίσκαρες την καριέρα σου για να τον βγάλεις από τα νύχια διεφθαρμένων αξιωματούχων.
Νόμιζες ότι θα το ξεχνούσα;
Νόμιζες ότι θα επέτρεπα σε μια γυναίκα που κουβαλά το μέλλον μέσα της να στέκεται στην ουρά για φτηνό γάλα και να υπομένει προσβολές από ένα τίποτα σαν αυτόν τον τύπο;
Έγνεψε στους σωματοφύλακες και ένας από αυτούς πλησίασε αμέσως για να πάρει το καλάθι.
— Από σήμερα, αυτό το σούπερ μάρκετ περνά στη διαχείριση του ιδρύματός μας, πρόσθεσε ήρεμα ο Άντριαν, απευθυνόμενος πλέον στον τρομαγμένο διευθυντή του καταστήματος, που κρυβόταν πίσω από ένα ταμείο.
— Και όλοι οι λογαριασμοί της δεσποινίδας Χέιζ, σε ολόκληρη τη χώρα, θα εξοφλούνται στο εξής από τους προσωπικούς μου λογαριασμούς.
Αυτό δεν είναι διαπραγματεύσιμο.
Η Κλερ κούνησε το κεφάλι, νιώθοντας τον παραλογισμό και ταυτόχρονα την απίστευτη τρυφερότητα της κατάστασης να την κατακλύζουν.
— Είσαι αδιόρθωτος, Άντριαν Μορέτι.
— Απλώς ξέρω να εκτιμώ το αληθινό χρυσάφι όταν το βλέπω, απάντησε εκείνος, παίρνοντας απαλά το χέρι της.
— Πάμε σπίτι, Κλερ.
Ένα αληθινό σπιτικό σε περιμένει.
Και πίστεψέ με, κανείς δεν θα τολμήσει ποτέ ξανά να σου χαλάσει τη μέρα.
Όταν βγήκαν από το σούπερ μάρκετ κάτω από τον κρύο νοεμβριάτικο ουρανό του Σικάγου, μια πολυτελής μαύρη θωρακισμένη λιμουζίνα είχε ήδη σταματήσει μπροστά στην κεντρική είσοδο.
Ο οδηγός άνοιξε με σεβασμό την πόρτα.
Η Κλερ γύρισε να κοιτάξει τα φώτα της νυχτερινής πόλης, νιώθοντας τον φόβο για το αύριο να δίνει οριστικά τη θέση του στη σιγουριά.
Η ζωή της είχε πράγματι αλλάξει για πάντα, αλλά τώρα ήξερε ότι πίσω από αυτή την αλλαγή δεν βρισκόταν μια αμείλικτη μοίρα, αλλά ένας άνθρωπος έτοιμος να φέρει τα πάνω κάτω σε ολόκληρο τον κόσμο για εκείνη και το αγέννητο παιδί της.
