Κεφάλαιο 1. Η κρύα άσφαλτος
Η νεροποντή δεν έλεγε να κοπάσει.
Το νερό σκέπαζε το παρμπρίζ του ταξί σαν ένα πυκνό, θολό πέπλο.
Οι υαλοκαθαριστήρες πηγαινοέρχονταν με ένα βασανιστικό τρίξιμο, αλλά η μανία της φύσης ήταν πιο δυνατή.
Καθόμουν στο πίσω κάθισμα ενός παλιού σεντάν, σφίγγοντας τη λαβή της βαλίτσας με τα ξυλιασμένα δάχτυλά μου.
— Δεσποινίς, πού ακριβώς να σταματήσω μέσα στην αυλή; ρώτησε βραχνά ο οδηγός, κοιτάζοντας στον καθρέφτη.
— Στην τρίτη είσοδο, παρακαλώ.
Ήταν το παλιό μου μονόχωρο διαμέρισμα στα περίχωρα της πόλης.
Το διαμέρισμα που μου είχε αφήσει η μητέρα μου πριν φύγει για να ζήσει σε ένα χωριό κοντά στην Κοστρομά.
Και τα έξι χρόνια της κοινής μας ζωής, ο Αρτιόμ προσπαθούσε να με πείσει να το πουλήσω: «Τι το θέλεις αυτό το ερείπιο στην προκατασκευασμένη πολυκατοικία;
Ζούμε σε ένα πολυτελές συγκρότημα, στον τριακοστό δεύτερο όροφο.
Δεν χρειάζεσαι πια το παρελθόν σου».
Όμως εγώ αρνιόμουν πεισματικά.
Κάθε μήνα πλήρωνα κανονικά τους λογαριασμούς, άλλαζα τις μπαταρίες στο ρολόι του τοίχου και ζητούσα από τη γειτόνισσα, τη θεία Βέρα, να ποτίζει το γεράνι στο περβάζι.
Κάποιο μυστικό, βαθιά κρυμμένο κομμάτι της ψυχής μου έμοιαζε να ξέρει: θα ερχόταν μια μέρα που δεν θα είχα πού αλλού να καταφύγω, παρά μόνο σε αυτά τα ταπεινά σαράντα τετραγωνικά.
Το κλειδί γύρισε με δυσκολία στη σκουριασμένη κλειδαριά.
Στο χολ μύριζε σκόνη, παλιά βιβλία και αποξηραμένη μέντα.
Μια γνώριμη μυρωδιά παιδικών χρόνων και γαλήνης.
Άφησα τη βαλίτσα να πέσει στο πάτωμα, μπήκα στο δωμάτιο χωρίς να βγάλω τα παπούτσια μου και κάθισα στον καναπέ με τη φθαρμένη βελουτέ ταπετσαρία.
Το τηλέφωνο στην τσέπη του παλτού μου δονούνταν ασταμάτητα.
Στην οθόνη διαδέχονταν η μία την άλλη οι ειδοποιήσεις:
«Αρτιόμ — 18 αναπάντητες κλήσεις»
«Αρτιόμ: Ντιάνα, σήκωσέ το.
Πρέπει να λύσουμε το θέμα με τους καλεσμένους».
«Αρτιόμ: Μη φέρεσαι σαν παιδί.
Καταστρέφεις όλα όσα χτίσαμε».
«Πεθερά — Όλγα Μπορίσοβνα: Ντιάνα, τι είναι αυτά τα καμώματα;
Ο Αρτιόμ είπε ότι έκανες σκηνή χωρίς κανέναν λόγο;»
Έκλεισα το τηλέφωνο.
Η οθόνη έσβησε, βυθίζοντας το δωμάτιο στο ημίφως.
Η σιωπή πλάκωσε τα αυτιά μου σαν ασήκωτο βάρος.
Μόνο τότε, μέσα στην ασφάλεια εκείνων των παλιών τοίχων, έσπασε το φράγμα.
Τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν μόνα τους, χωρίς αναφιλητά, χωρίς κραυγές.
Βαριά, καυτά δάκρυα εσωτερικής ερήμωσης.
Θυμήθηκα τον πρώτο μας χρόνο.
Ο Αρτιόμ είχε τότε χάσει τον πρώτο του επενδυτή.
Καθόμασταν στην κουζίνα του νοικιασμένου διαμερίσματος και μετρούσαμε τα τριακόσια ρούβλια που έπρεπε να μας φτάσουν ως το τέλος της εβδομάδας.
Είχε σκύψει το κεφάλι στα χέρια του και έκλαιγε από ανημπόρια.
Τότε τον αγκάλιασα από τους ώμους και του είπα: «Θα τα καταφέρουμε, Τιόμα.
Θα βρω δεύτερη δουλειά, θα καλύψουμε το ταμειακό έλλειμμα.
Είσαι ιδιοφυΐα, όλα θα πάνε καλά».
Και τα κατάφερε.
Επειδή πίσω του στεκόμουν εγώ.
Επιμελούμουν τις εμπορικές του προτάσεις, εξομάλυνα τις συγκρούσεις με τους πελάτες, ανεχόμουν τις εναλλαγές της διάθεσής του και τον βοηθούσα να ξεπερνά τις νευρικές του καταρρεύσεις.
Και μετά εμφανίστηκε εκείνη.
Η Αλίνα Βορόνοβα.
Μια συνεσταλμένη κοπέλα με σιγανή φωνούλα, πρωτοετής στη σχολή σχεδίου.
Ο Αρτιόμ την είχε βρει μέσω ενός φιλανθρωπικού προγράμματος στήριξης ταλαντούχων νέων από την επαρχία.
— Ντιάνα, κοίτα τα σχέδιά της, μου είχε πει πριν από τρία χρόνια με μάτια που έλαμπαν.
— Αυτό το κορίτσι έχει μια σπίθα.
Απλώς στάθηκε άτυχη με τους γονείς της: ο πατέρας της πίνει και η μητέρα της την εγκατέλειψε.
Αν δεν τη βοηθήσουμε, θα χαθεί.
Κι εγώ τη βοήθησα.
Της αγόραζα ζεστά χειμωνιάτικα παπούτσια.
Την πήγαινα στον οδοντίατρο.
Την καλούσα στα κυριακάτικα τραπέζια μας και χαιρόμουν βλέποντάς τη να καταβροχθίζει με όρεξη την ψητή πάπια.
«Ευχαριστώ, θεία Ντιάνα!
Αχ, συγγνώμη, είστε τόσο νέα και όμορφη, μπορώ να σας λέω απλώς Ντιάνα ή αδελφούλα;» τιτίβιζε, κρύβοντας το πονηρό της βλέμμα πίσω από τις μακριές βλεφαρίδες.
Έκρυψα το πρόσωπό μου στα χέρια μου.
Πόσο τυφλή και ανόητη είχα υπάρξει.
Κάθε λεπτομέρεια του παρελθόντος αναδυόταν τώρα στη μνήμη μου κάτω από ένα εντελώς διαφορετικό, δυσοίωνο φως.
Οι τυχαίες καθυστερήσεις του Αρτιόμ στη δουλειά, ακριβώς τις μέρες που η Αλίνα έδινε εξετάσεις.
Η ξαφνική μετακόμισή της από τη φοιτητική εστία σε ένα πολυτελές στούντιο στην προκυμαία: «Ο Αρτιόμ με βοήθησε να το βρω με έκπτωση μέσω γνωστών, αδελφούλα!»
Το παράξενο, γλοιώδες βλέμμα με το οποίο κοιτούσε τον Αρτιόμ όταν νόμιζε πως δεν την έβλεπα.
Έμεινα άυπνη ως τα χαράματα, κοιτάζοντας το γκρίζο πρωινό φως να περνά μέσα από τις περσίδες.
Ο πόνος δεν είχε φύγει, αλλά είχε σκληρύνει.
Είχε μετατραπεί σε ένα κρύο, κοφτερό θραύσμα πάγου κοντά στην καρδιά.
Σηκώθηκα, έπλυνα το πρόσωπό μου με παγωμένο νερό και άνοιξα το τηλέφωνο.
Κεφάλαιο 2. Υποκρισία πρώτης τάξεως
Στις εννέα το πρωί χτύπησε το κουδούνι.
Η θεία Βέρα από τον πρώτο όροφο δεν ανέβαινε ποτέ τόσο νωρίς.
Άρα οι επισκέπτες δεν είχαν έρθει να με δουν, αλλά να με πάρουν.
Πλησίασα το ματάκι της πόρτας.
Στο πλατύσκαλο στεκόταν η Όλγα Μπορίσοβνα, η γυναίκα που δεν έμελλε τελικά να γίνει πεθερά μου.
Φορούσε μια γούνα βιζόν ως τους αστραγάλους, είχε άψογο χτένισμα και άφηνε πίσω της ένα βαρύ γαλλικό άρωμα που διαπερνούσε ακόμη και την πόρτα με την επένδυση από δερματίνη.
Γύρισα το κλειδί και άνοιξα.
— Επιτέλους, είπε η μητέρα του Αρτιόμ, στραβώνοντας με αηδία τα χείλη καθώς κοιτούσε την ξεφλουδισμένη μπογιά στο κλιμακοστάσιο.
— Ντιάνα, είσαι στα καλά σου;
Τι είναι αυτή η φτηνή επαρχιώτικη ανταρσία;
Μπήκε στο χολ χωρίς πρόσκληση, χωρίς να βγάλει τα δερμάτινα γάντια της.
— Καλημέρα, Όλγα Μπορίσοβνα.
— Ποια «καλημέρα»;! αναφώνησε σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος.
— Ο Αρτιόμ δεν έκλεισε μάτι όλη νύχτα, παίρνει ηρεμιστικά!
Καταλαβαίνεις ότι απομένουν έξι μέρες ως τον γάμο;
Έχουμε κλείσει το καλύτερο εστιατόριο στο «Μετροπόλ», έχουμε καλέσει τον υφυπουργό και όλους τους συνεργάτες του κατασκευαστικού συμπλέγματος!
Καταλαβαίνεις πόσα χρήματα διακυβεύονται;
— Ο γιος σας σάς είπε γιατί έφυγα; ρώτησα ήρεμα, ακουμπώντας στην κάσα της πόρτας.
Η Όλγα Μπορίσοβνα δίστασε για μια στιγμή και απέστρεψε το βλέμμα, αλλά αμέσως συνήλθε.
— Και λοιπόν;
Έκανε ένα παραστράτημα ο άνθρωπος.
Σε ποιον δεν συμβαίνει;
Έχει τεράστια πίεση στη δουλειά, συμφωνίες δισεκατομμυρίων!
Και η μικρή απλώς βρέθηκε δίπλα του, τον χειραγώγησε, τον πότισε αλκοόλ!
Πρέπει να είσαι πιο έξυπνη, Ντιάνα.
Μια σοφή γυναίκα προστατεύει την οικογένειά της, δεν τα καταστρέφει όλα για μια ασήμαντη περιπέτεια.
— Αυτή η «ασήμαντη περιπέτεια» κυοφορεί το παιδί του, είπα τονίζοντας κάθε λέξη.
Η πεθερά μου ξεφύσηξε περιφρονητικά.
— Σιγά το πράγμα, ένα παιδί!
Ο Αρτιόμ θα της δώσει ένα διαμέρισμα στα περίχωρα, θα της ορίσει ένα επίδομα, θα κανονίσει την επιμέλεια ή θα την πείσει να παραιτηθεί από το παιδί μετά τη γέννα.
Εσύ θα γίνεις η νόμιμη σύζυγος, η κυρία της περιουσίας!
Κι εκείνο το μπάσταρδο δεν θα έχει κανέναν λόγο στην οικογένειά σας!
Κοίταξα εκείνη την περιποιημένη γυναίκα με το αριστοκρατικό παρουσιαστικό και ένιωσα ξανά τη ναυτία να ανεβαίνει στον λαιμό μου.
Ήξερε.
Τα ήξερε όλα από πριν.
— Πόσο καιρό το γνωρίζετε; ρώτησα χαμηλόφωνα.
Η Όλγα Μπορίσοβνα έσφιξε τα λεπτά χείλη της, φουσκωμένα από τις ενέσεις υαλουρονικού.
— Αυτό δεν έχει σημασία.
Το σημαντικό είναι η κοινωνική θέση του Αρτιόμ.
Μεγάλωσες στη φτώχεια, Ντιάνα, εμείς σε ανεβάσαμε στο επίπεδό μας.
Να είσαι ευγνώμων.
Αν χαλάσεις τώρα τον γάμο, θα φροντίσω να μη σε προσλάβει καμία διαφημιστική εταιρεία αυτής της πόλης ούτε για γραμματέα.
— Τελειώσατε; ρώτησα με τρομακτικά σταθερή φωνή.
— Τι;
— Έξω από εδώ, είπα ανοίγοντας διάπλατα την εξώπορτα.
— Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι, ζητιάνα;!
— Έξω, είπα.
Και πείτε στον γιο σας: αν εμφανιστεί ξανά εδώ είτε εκείνος είτε εσείς, θα στείλω σκαναρισμένο το πόρισμα του υπερηχογραφήματος της Αλίνας Βορόνοβα σε όλες τις τοπικές σελίδες των κοινωνικών δικτύων και στα οικονομικά έντυπα, μαζί με τα ονόματα των χορηγών του φιλανθρωπικού του ιδρύματος.
Για να δούμε τι θα πει ο υφυπουργός όταν μάθει πού πήγαιναν πραγματικά οι επιχορηγήσεις.
Πορφυρές κηλίδες απλώθηκαν στο πρόσωπο της Όλγας Μπορίσοβνα.
Άνοιξε το στόμα για να φωνάξει κάτι, αλλά σταμάτησε μόλις συνάντησε το παγωμένο μου βλέμμα.
Κατάλαβε: δεν είχα πια τίποτα να χάσω.
Χτυπώντας δυνατά τα τακούνια της στα τσιμεντένια σκαλοπάτια, βγήκε ορμητικά από την πολυκατοικία.
Έκλεισα την πόρτα, γύρισα το κλειδί και ακούμπησα το μέτωπό μου στο κρύο μέταλλο.
Τα χέρια μου έτρεμαν ελαφρά, αλλά μέσα μου φούντωνε ένα καινούργιο, πρωτόγνωρο συναίσθημα.
Οργή.
Καθαρή, υπολογιστική, ανελέητη οργή.
Κεφάλαιο 3. Η αθώα θηρεύτρια
Το μεσημέρι δέχτηκα μια κλήση από άγνωστο αριθμό.
Πάτησα το κουμπί της απάντησης.
— Παρακαλώ;
Στο ακουστικό ακούστηκαν σιγανά αναφιλητά, που εναλλάσσονταν με κοφτές ανάσες.
— Ντιάνα… Αδελφούλα Ντιάνα, σας παρακαλώ, μην το κλείσετε…
Η Αλίνα.
Η φωνή της έτρεμε τόσο φυσικά, που οποιοσδήποτε τρίτος θα έσπευδε αμέσως να την παρηγορήσει.
— Τι θέλεις, Αλίνα;
— Ντιάνα, συγχωρέστε με, σας ικετεύω! άρχισε να θρηνεί η κοπέλα, ξεσπώντας σε κλάματα.
— Εγώ φταίω για όλα!
Θα τα ομολογήσω όλα στον Αρτιόμ, θα κάνω έκτρωση, θα φύγω για πάντα στο χωριό μου!
Μόνο μην τον αφήσετε, σας αγαπάει τόσο πολύ!
Εξαιτίας μου έχει χάσει τον εαυτό του, το πρωί μου φώναζε, έσπασε το τηλέφωνο…
Πονάει τόσο πολύ η κοιλιά μου, Ντιάνα…
Φοβάμαι!
Η παράσταση ήταν άψογη.
Αν δεν την ήξερα τρία χρόνια, αν δεν θυμόμουν το υπολογιστικό της βλέμμα όταν δοκίμαζε τις επώνυμες τσάντες μου στο χολ μας, θα την πίστευα.
— Αλίνα, σταμάτα το θέατρο, είπα κόβοντας τον χείμαρρο των δακρύων της.
— Γιατί τηλεφωνείς;
Το κλάμα σταμάτησε ακαριαία.
Σαν να γύρισε κάποιος έναν διακόπτη.
Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής και μετά στο ακουστικό ακούστηκε μια εντελώς διαφορετική φωνή: ξερή, χλευαστική, γεμάτη δηλητηριώδη θρίαμβο.
— Τελικά είσαι πολύ διορατική, Ντιάνα.
Κι έμοιαζες με τόσο αφελές προβατάκι.
Έμεινα σιωπηλή, σφίγγοντας το τηλέφωνο ώσπου άσπρισαν οι αρθρώσεις των δαχτύλων μου.
— Νομίζεις πως νίκησες επειδή βρόντηξες περήφανα την πόρτα; συνέχισε γλυκερά η Αλίνα.
— Έλα τώρα.
Του έδωσες τα έξι καλύτερά σου χρόνια, τη νιότη, την υγεία, το μυαλό σου.
Κι εσύ τι απέγινες;
Κανείς.
Ένα δωρεάν συμπλήρωμα της επιτυχίας του.
Μέχρι και το δαχτυλίδι τού πέταξες πίσω, περήφανη ηλίθια!
— Γι’ αυτό κοιμόσουν μαζί του;
Για τα λεφτά του;
— Για ποιον άλλο λόγο; ξεφύσηξε περιφρονητικά.
— Για τις βαρετές του κουβέντες περί μπετόν και εφοδιαστικής;
Είναι ένας γερασμένος, αυτάρεσκος γάλος.
Αλλά έχει όσα δεν είχα ποτέ εγώ: δύναμη, κύρος και απεριόριστους λογαριασμούς.
— Και αποφάσισες να κάνεις παιδί μαζί του για να τον δέσεις για πάντα;
— Και γιατί όχι;
Είμαι νέα και όμορφη.
Εσύ;
Κοίτα τον εαυτό σου στον καθρέφτη: μια κουρασμένη καριερίστα χωρίς δεκάρα στην τσέπη.
Ο Αρτιόμ είναι δικός μου, Ντιάνα.
Ήταν δικός μου ήδη πριν από έξι μήνες, όταν εσύ ξενυχτούσες πάνω από τα έγγραφα των διαγωνισμών του κι εκείνος με έλουζε με ροδοπέταλα σε μια σουίτα ξενοδοχείου.
Κάθε λέξη της με έκαιγε ως το μεδούλι, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να αναπνέει σταθερά.
— Ευχαριστώ, Αλίνα, είπα χαμηλόφωνα.
— Για ποιο πράγμα; ρώτησε ξαφνιασμένη.
— Που επιβεβαίωσες τις υποψίες μου.
Και που με βοήθησες επιτέλους να πάψω να είμαι ανόητη.
Έκλεισα το τηλέφωνο.
Έπειτα άνοιξα την εφαρμογή ηχογράφησης.
Η συνομιλία είχε αποθηκευτεί αυτόματα: εδώ και πολλά χρόνια, η εφαρμογή στο κινητό μου ήταν ρυθμισμένη να καταγράφει όλες τις επαγγελματικές κλήσεις.
«Σ’ ευχαριστώ, Αλίνα», σκέφτηκα κοιτάζοντας την κυματομορφή του ήχου που κυλούσε στην οθόνη.
«Μόλις μου παρέδωσες ένα όπλο που ούτε καν υποψιάζεσαι».
Κεφάλαιο 4. Το δικαίωμά μου στο μερίδιό μου
Πριν από έξι χρόνια, όταν ο Αρτιόμ ίδρυε την εταιρεία συμμετοχών «Σεβέρ-Στρόι», δεν είχε αρχικό κεφάλαιο.
Τα χρήματα τα έδωσα εγώ.
Ήταν η ασφαλιστική αποζημίωση για τον πατέρα μου, που είχε σκοτωθεί σε τροχαίο, και οι οικονομίες μου από τις περιστασιακές δουλειές των φοιτητικών μου χρόνων.
Με τα σημερινά δεδομένα, το ποσό ήταν μικρό: περίπου δύο εκατομμύρια ρούβλια.
Τότε, όμως, τον είχε σώσει από την καταστροφή.
Επισήμως, η εταιρεία είχε καταχωριστεί στο όνομά του και στο όνομα της μητέρας του: η Όλγα Μπορίσοβνα είχε επιμείνει να «μην έχουν ξένοι πρόσβαση στην οικογενειακή επιχείρηση».
Εγώ τότε είχα προσπεράσει το θέμα: «Αφού αγαπιόμαστε, τι σημασία έχει ποιανού το όνομα γράφουν τα χαρτιά;»
Όμως ο Αρτιόμ, που τότε είχε ακόμη κάποια υπολείμματα συνείδησης, υπέγραψε μαζί μου ένα εμπιστευτικό επενδυτικό συμφωνητικό και μια σύμβαση δανείου με δικαίωμα μετατροπής σε τριάντα τοις εκατό των μετοχών της εταιρείας συμμετοχών, εφόσον εκείνη έφτανε σε συγκεκριμένο επίπεδο κεφαλαιοποίησης.
Τα έγγραφα φυλάσσονταν στον συμβολαιογράφο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς, έναν παλιό φίλο του μακαρίτη πατέρα μου.
Κάλεσα ταξί και πήγα στο κέντρο.
Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς με δέχτηκε αμέσως.
Ένας γκριζομάλλης, επιβλητικός άντρας με γυαλιά με λεπτό χρυσό σκελετό, μου σέρβιρε δυνατό τσάι και έβαλε μπροστά μου έναν χοντρό μπλε φάκελο.
— Ντιάνα, κορίτσι μου, κάτι άκουσα για το σκάνδαλο, είπε κουνώντας το κεφάλι.
— Η πόλη μας είναι μεγάλη, αλλά ο επιχειρηματικός κόσμος μικρός.
Ο Αρτιόμ τηλεφωνεί από το πρωί σε όλους τους συνεργάτες του, προσπαθώντας να πνίξει τις φήμες.
— Δεν με νοιάζουν οι φήμες του, Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς, είπα κοφτά.
— Θέλω το τριάντα τοις εκατό μου.
Ο συμβολαιογράφος με κοίταξε προσεκτικά πάνω από τα γυαλιά του.
— Καταλαβαίνεις ότι θα ξεσπάσει πόλεμος;
Η εταιρεία ετοιμάζεται τώρα να υπογράψει τη σύμβαση του αιώνα: την ανάπτυξη του Βόρειου Λιμενικού Συγκροτήματος.
Είναι έργο σαράντα δισεκατομμυρίων.
Αν ενεργοποιήσεις τώρα τη μετατροπή του δανείου σε μετοχές, θα μπλοκάρεις τη συμφωνία μέχρι να ολοκληρωθεί ο έλεγχος.
— Αυτό ακριβώς θέλω.
— Ο Αρτιόμ δεν θα σου το συγχωρέσει.
Θα προσπαθήσει να σε καταστρέψει.
— Ο Αρτιόμ προσπάθησε ήδη να με καταστρέψει χθες βράδυ, έκοψα την κουβέντα.
— Τώρα είναι η σειρά μου να υπερασπιστώ τον εαυτό μου.
Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς έσπρωξε σιωπηλά ένα στυλό προς το μέρος μου.
— Υπόγραψε την αίτηση άσκησης του δικαιώματος προαίρεσης.
Θα τη δηλώσω προσωπικά στο μητρώο μετόχων σήμερα πριν από τις τέσσερις το απόγευμα.
Όταν βγήκα από το συμβολαιογραφείο, η βροχή είχε επιτέλους σταματήσει.
Μια κρύα, εκτυφλωτική ακτίνα φθινοπωρινού ήλιου διαπέρασε τα μολυβένια σύννεφα.
Πήρα μια βαθιά ανάσα καθαρού αέρα.
Το παιχνίδι μόλις άρχιζε.
Κεφάλαιο 5. Η μαύρη Τρίτη του Αρτιόμ Σεβέρσκι
Την επόμενη μέρα, στα κεντρικά γραφεία της «Σεβέρ-Στρόι» επικρατούσε πανικός.
Το ήξερα επειδή η πρώην βοηθός μου, η Λένοτσκα, που μου ήταν απόλυτα αφοσιωμένη, μου έστελνε σύντομα μηνύματα κάθε δεκαπέντε λεπτά:
«Η Όλγα Μπορίσοβνα ουρλιάζει στον όροφο τόσο δυνατά που τρίζουν τα τζάμια».
«Η τράπεζα VTB ανέστειλε την πιστωτική γραμμή μέχρι να ξεκαθαρίσει η μετοχική σύνθεση!»
«Ο Αρτιόμ Σεργκέγεβιτς κλειδώθηκε στο γραφείο του και έσπασε το σερβίτσιο του καφέ».
«Έρχονται ελεγκτές από τον κύριο επενδυτή, το γερμανικό επενδυτικό ταμείο “Νορντ-Κάπιταλ”!»
Στις δύο το μεσημέρι πέρασα τις γυάλινες πόρτες του ουρανοξύστη όπου στεγάζονταν τα γραφεία της εταιρείας.
Οι φύλακες στην είσοδο προσπάθησαν να μου κλείσουν τον δρόμο.
— Ντιάνα Πάβλοβνα, συγγνώμη, ο Αρτιόμ Σεργκέγεβιτς διέταξε να ακυρωθεί η κάρτα εισόδου σας…
Χωρίς να μιλήσω, έβγαλα από την τσάντα μου ένα συμβολαιογραφικά επικυρωμένο απόσπασμα του Ενιαίου Κρατικού Μητρώου.
— Είμαι η νόμιμη ιδιοκτήτρια του τριάντα τοις εκατό της εταιρείας, με δικαίωμα βέτο σε οποιαδήποτε απόφαση αφορά προσωπικό και οικονομικά θέματα.
Αν με αγγίξετε έστω και με ένα δάχτυλο, αύριο η εταιρεία φύλαξής σας θα βρεθεί εκτός, χωρίς αποζημίωση και με αγωγή για υπέρβαση αρμοδιοτήτων.
Ο επικεφαλής της βάρδιας χλόμιασε, στάθηκε προσοχή και ακούμπησε τη δική του κάρτα στην πύλη εισόδου.
— Περάστε, Ντιάνα Πάβλοβνα.
Το ασανσέρ με ανέβασε στον τεσσαρακοστό πέμπτο όροφο.
Στη γραμματεία επικρατούσε νεκρική σιγή.
Οι υπάλληλοι στριμώχνονταν στις γωνίες, φοβούμενοι ακόμη και να ανασάνουν.
Έσπρωξα τη βαριά δρύινη πόρτα του γραφείου του γενικού διευθυντή.
Το θέαμα ήταν εντυπωσιακό.
Ο Αρτιόμ καθόταν στο μακρύ τραπέζι συνεδριάσεων.
Η γραβάτα του ήταν στραβή, το πουκάμισό του τσαλακωμένο, το πρόσωπό του σταχτί.
Δίπλα του πηγαινοερχόταν η μητέρα του, κάνοντας αέρα με ένα μαντίλι.
Και σε μια μαλακή δερμάτινη πολυθρόνα στη γωνία καθόταν… η Αλίνα.
Φορούσε ένα φαρδύ πλεκτό φορεματάκι, χωρίς ίχνος μακιγιάζ, με επιδεικτικά χλωμό πρόσωπο.
Κρατούσε μια κούπα τσάι και αναφιλητούσε σιγανά με κάθε θρόισμα.
Μόλις με είδε, ο Αρτιόμ πετάχτηκε όρθιος.
— Ντιάνα!
Τι τσίρκο είναι αυτό που έστησες;!
Ποιο τριάντα τοις εκατό;!
Μπλόκαρες τη μεταφορά της δόσης για την αγορά προϊόντων έλασης χάλυβα!
Έχουμε ποινικές ρήτρες τριών εκατομμυρίων την ημέρα!
— Γεια σου, Αρτιόμ, είπα ήρεμα, παίρνοντας θέση στην κεφαλή του τραπεζιού, στη θέση του κύριου μετόχου.
— Δεν είναι τσίρκο.
Είναι έλεγχος.
— Δεν έχεις δικαίωμα! τσίριξε η Όλγα Μπορίσοβνα.
— Αυτή είναι η επιχείρηση του γιου μου!
Εσύ εδώ ήσουν απλώς μια παρασιτική φιλοξενούμενη!
— Όλγα Μπορίσοβνα, σωπάστε, αν δεν θέλετε να προσθέσω στην αγωγή τις προσωπικές σας δαπάνες για θέρετρα σπα στην Ελβετία, πληρωμένες με την εταιρική κάρτα, την αποστόμωσα ψυχρά.
Η γυναίκα πνίγηκε με την ανάσα της και σώπασε.
Ο Αρτιόμ ήρθε κοντά μου, ακούμπησε τα χέρια στο τραπέζι και με κοίταξε στα μάτια.
Στη φωνή του ακουγόταν απόγνωση.
— Ντιάνα… Γιατί το κάνεις αυτό;
Μπορούμε να τα βρούμε.
Θα γράψω το ρετιρέ στο όνομά σου.
Θα σου δώσω τα μισά χρήματα από τους προσωπικούς μου λογαριασμούς!
Μόνο μην αγγίζεις το έργο του λιμανιού!
Είναι το έργο της ζωής μου!
Αν χαλάσει η συμφωνία με τους Γερμανούς, χρεοκοπώ!
— Θυμήθηκες το έργο της ζωής σου όταν κυλιόσουν μαζί της στο κρεβάτι εν ώρα εργασίας; ρώτησα, γνέφοντας προς την Αλίνα.
Η Αλίνα μαζεύτηκε αμέσως, πίεσε τις παλάμες στην κοιλιά της και βόγκηξε παραπονιάρικα.
— Αρτιόμ… Δεν είμαι καλά… Με τραβάει η κοιλιά μου… Σε παρακαλώ, κάλεσε ασθενοφόρο…
Ο Αρτιόμ τινάχτηκε προς το μέρος της.
— Αλίνα, κάνε υπομονή, αμέσως…
— Μην μπαίνετε στον κόπο, το ασθενοφόρο δεν θα βοηθήσει εδώ, είπα με παγερό τόνο.
Άνοιξα την τσάντα μου και έβγαλα ένα μικρό στικάκι USB και ένα φορητό ηχείο.
— Τι είναι αυτό; ρώτησε συνοφρυωμένος ο Αρτιόμ.
— Η αλήθεια, αγάπη μου.
Αφού αγαπάς τόσο την αλήθεια.
Πάτησα το κουμπί αναπαραγωγής.
Στο γραφείο αντήχησε ο πεντακάθαρος ήχος της χθεσινής ηχογράφησης:
«Νομίζεις πως νίκησες επειδή βρόντηξες περήφανα την πόρτα;…
Έλα τώρα.
Του έδωσες τα έξι καλύτερά σου χρόνια, τη νιότη, την υγεία, το μυαλό σου.
Κι εσύ τι απέγινες;
Κανείς…
Είναι ένας γερασμένος, αυτάρεσκος γάλος.
Αλλά έχει όσα δεν είχα ποτέ εγώ: δύναμη, κύρος και απεριόριστους λογαριασμούς…»
Στο γραφείο απλώθηκε μια εκκωφαντική, ανυπόφορη σιωπή.
Ακουγόταν ο άνεμος που βούιζε έξω από το παράθυρο.
Το πρόσωπο του Αρτιόμ άλλαζε αργά χρώμα, από κατακόκκινο σε νεκρικό γκρι.
Γύρισε αργά το κεφάλι προς την Αλίνα.
Εκείνη καθόταν κολλημένη στην πλάτη της πολυθρόνας.
Τα δάκρυα στα μάτια της στέγνωσαν αμέσως.
Όλη η αφελής, ορφανική της σεμνότητα έπεσε από πάνω της σαν φτηνό περίβλημα.
Στα μάτια της κοπέλας άναψε ένας άγριος, ζωώδης τρόμος.
— Αλίνα;… ψέλλισε ο Αρτιόμ με βραχνό, τσακισμένο ψίθυρο.
— Αυτή… είναι η φωνή σου;
— Αρτιόμ, είναι μοντάζ! ούρλιαξε εκείνη, πηδώντας όρθια.
Όλη η «απειλή αποβολής» της εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος.
— Εκείνη τα έστησε όλα!
Είναι τεχνητή νοημοσύνη!
Θέλει να μας χωρίσει!
— Τεχνητή νοημοσύνη; χαμογέλασα ειρωνικά.
— Κι αυτό το έγγραφο είναι επίσης τεχνητή νοημοσύνη;
Πέταξα στο τραπέζι ακόμη ένα φύλλο χαρτί.
Μια επίσημη απάντηση από το ιδιωτικό εργαστήριο γενετικής «Ινβίτρο-Τζενέτικς».
— Τι είναι αυτό; ρώτησε ο Αρτιόμ, σηκώνοντας το έγγραφο με χέρια που έτρεμαν.
— Δεν πίστευες, καλέ μου, ότι θα εμπιστευόμουν ένα πόρισμα υπερηχογραφήματος χωρίς τη σφραγίδα του διευθυντή της κλινικής;
Χθες το πρωί επισκέφτηκα τον γιατρό Σμιρνόφ, του οποίου η υπογραφή βρισκόταν στο χαρτί σου.
Αποδεικνύεται πως, για το ταπεινό ποσό των εκατό χιλιάδων ρουβλίων, δέχτηκε να γράψει το επώνυμό σου στη στήλη «πιθανός πατέρας», βασισμένος αποκλειστικά στα λόγια της ασθενούς.
Ο Αρτιόμ κάρφωσε το βλέμμα του στις γραμμές του κειμένου.
— Δεν μπορεί…
— Η Αλίνα δεν είναι έξι εβδομάδων έγκυος, Αρτιόμ.
Είναι δώδεκα.
Τριών μηνών.
Σηκώθηκα και πλησίασα την Αλίνα από πολύ κοντά.
Εκείνη οπισθοχωρούσε ώσπου η πλάτη της ακούμπησε στο πανοραμικό παράθυρο.
— Πριν από τρεις μήνες, Αρτιόμ, πέρασες δύο εβδομάδες στην εντατική στη Γερμανία μετά την εγχείρηση στη σπονδυλική σου στήλη.
Εγώ καθόμουν δίπλα στο κρεβάτι σου και σου άλλαζα τους ορούς.
Ήταν σωματικά αδύνατο να αφήσεις κάποια έγκυο εκείνο το διάστημα.
Ο Αρτιόμ βυθίστηκε αργά στην καρέκλα.
Έμοιαζε σαν να είχε πάθει ένα ελαφρύ εγκεφαλικό.
Τα μάτια του γυάλισαν ανέκφραστα και η αναπνοή του έγινε βραχνή, κοφτή.
— Ποιος είναι ο πατέρας; ψιθύρισε σχεδόν ανεπαίσθητα.
Η Αλίνα ανέπνεε βαριά.
Τα χείλη της στράβωσαν σε έναν κακό, άσχημο μορφασμό.
— Άντε στον διάολο, γέρο ανόητε!
Τι σημασία έχει ποιος είναι;!
Εσύ μου τα αγόραζες όλα από μόνος σου, εσύ με πήγαινες στα εστιατόρια, εσύ ξεροστάλιαζες από πόθο!
Νόμιζες ότι μια πιτσιρίκα σαν εμένα ερωτεύτηκε στ’ αλήθεια τους γκρίζους κροτάφους σου;!
Εγώ απλώς χρειαζόμουν λεφτά για να μετακομίσω στη Μόσχα!
Η Όλγα Μπορίσοβνα έβγαλε μια τσιρίδα και έπιασε την καρδιά της.
— Κτήνος!
Βρόμικη χωριάτισσα!
Έξω από εδώ!
Ασφάλεια!
— Εσύ είσαι μια γριά στρίγκλα! αντιγύρισε η Αλίνα, άρπαξε την επώνυμη τσάντα της και βγήκε τρέχοντας από το γραφείο, χτυπώντας δυνατά τα τακούνια της.
Δεν χρειαζόταν κανένα ασθενοφόρο.
Ήταν απολύτως υγιής.
Κεφάλαιο 6. Τα ερείπια μιας ξένης αυτοκρατορίας
Στο γραφείο μείναμε μόνο οι τρεις μας.
Η Όλγα Μπορίσοβνα καθόταν στον καναπέ, ανοιγοκλείνοντας σιωπηλά το στόμα για να πάρει αέρα σαν ψάρι ξεβρασμένο στην ακτή.
Ο Αρτιόμ καθόταν ακίνητος.
Μέσα στα τελευταία δεκαπέντε λεπτά είχε γεράσει δέκα χρόνια.
Οι ώμοι του είχαν πέσει, το περιποιημένο του πρόσωπο είχε μαραζώσει και στα μάτια του έχασκε ένα μαύρο, απελπισμένο κενό.
Σήκωσε το βλέμμα του πάνω μου.
Δεν υπήρχε πια έπαρση.
Δεν υπήρχε η υπεροψία του ανθρώπου που πίστευε πως εξουσίαζε τη ζωή.
Μόνο μια ζωώδης, σπαρακτική οδύνη.
— Ντιάνα… ψιθύρισε, και ένα μοναχικό, βαρύ δάκρυ κύλησε στο μάγουλό του.
— Ντιάνα, σε ικετεύω… Συγχώρεσέ με.
Ήμουν τυφλός.
Ήμουν τρελός.
Ποδοπάτησα ό,τι πολυτιμότερο είχα στη ζωή μου…
Έπεσε στα γόνατα μπροστά μου, κατευθείαν πάνω στο παρκέ, αρπάζοντας τα πέτα του παλτού μου.
— Σε παρακαλώ!
Θα κάνω τα πάντα!
Θα σου μεταβιβάσω ολόκληρη την εταιρεία!
Θα γονατίσω μπροστά σου στη μέση της πλατείας!
Μόνο μη φύγεις!
Θα αρχίσουμε από την αρχή… Έχουμε περάσει τόσα μαζί!
Τον κοίταξα από ψηλά.
Ούτε οίκτος.
Ούτε θρίαμβος.
Ούτε πόνος.
Μόνο μια παγωμένη, αποστειρωμένη γαλήνη.
Ελευθέρωσα προσεκτικά την άκρη του παλτού μου από τα δάχτυλά του.
— Σήκω, Αρτιόμ.
Τουλάχιστον τώρα μην εξευτελίζεσαι.
— Ντιάνα…
— Πριν από έξι χρόνια αγάπησα έναν φτωχό αλλά τίμιο νεαρό, που είχε φωτιά στα μάτια και ένα όνειρο στην καρδιά.
Του έδωσα όλη μου την αγάπη, όλες μου τις δυνάμεις και την αφοσίωσή μου.
Έκανα ένα βήμα πίσω, προς την έξοδο.
— Όμως εκείνος ο νεαρός πέθανε.
Και ο άντρας που γονατίζει μπροστά μου είναι ένας ξένος.
Ένας άπληστος, δειλός και κορεσμένος εγωιστής.
— Τι θα γίνει με την εταιρεία; ακούστηκε η Όλγα Μπορίσοβνα, τρέμοντας μέσα στα δάκρυα για τα πλούτη της.
Γύρισα προς το μέρος τους, δίπλα στην πόρτα.
— Το γερμανικό επενδυτικό ταμείο «Νορντ-Κάπιταλ» έχει ήδη ενημερωθεί για την πραγματική οικονομική κατάσταση και τις εσωτερικές ατασθαλίες.
Καταγγέλλουν τη σύμβαση με τη «Σεβέρ-Στρόι».
Ωστόσο, πρότειναν να ανοίξουν μια θυγατρική στην περιοχή μας.
Ο Αρτιόμ σήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Και… ποιος θα τη διευθύνει;
Χαμογέλασα για πρώτη φορά μέσα σε εκείνες τις τρομερές μέρες.
Με το ήρεμο, σίγουρο χαμόγελο μιας ελεύθερης γυναίκας.
— Εγώ, Αρτιόμ.
Εγώ θα αναλάβω τη νέα μονάδα.
Το τριάντα τοις εκατό των μετοχών σας που μου ανήκει το πουλάω στην τράπεζα για να καλυφθούν τα χρέη των δανείων σας.
Δεν θα μπείτε στη φυλακή.
Θα παραμείνετε στην επιφάνεια.
Αλλά μεγάλες επιχειρήσεις δεν έχετε πια.
Θεωρήστε το αμοιβή για τα έξι χρόνια της δουλειάς μου που εσείς θεωρούσατε δωρεάν.
Άνοιξα την πόρτα.
— Αντίο, Αρτιόμ.
Και να είσαι ευτυχισμένος.
Αν μπορείς.
ΕΠΙΛΟΓΟΣ — Δύο χρόνια αργότερα
Η θαλασσινή αύρα ανέμιζε τις άκρες του ανοιχτόχρωμου λινού σακακιού μου.
Στεκόμουν στην εξέδρα παρατήρησης του νέου εμπορευματικού τερματικού σταθμού του Βόρειου Λιμανιού.
Κάτω βούιζαν οι γερανοί, τεράστια φορτηγά πλοία έμπαιναν στο λιμάνι με σημαίες διαφόρων χωρών και οι αλυσίδες πρόσδεσης κουδούνιζαν.
Το έργο που κάποτε υπήρχε μόνο στα όνειρα λειτουργούσε πλέον στο μέγιστο της δυναμικότητάς του.
Η εταιρεία «Σαμόιλοβα Κονστράκσιον» είχε καταταχθεί ανάμεσα στις τρεις κορυφαίες της Βορειοδυτικής Περιφέρειας.
— Ντιάνα Πάβλοβνα, είπε πλησιάζοντάς με ο πρώτος αναπληρωτής μου, ο νεαρός και δραστήριος μηχανικός Μαξίμ.
— Η αντιπροσωπεία του υπουργείου έφτασε.
Όλα είναι έτοιμα για την τελετή θεμελίωσης της δεύτερης φάσης του λιμανιού.
— Ευχαριστώ, Μαξίμ.
Θα κατέβω σε πέντε λεπτά.
Έγνεψε με σεβασμό και απομακρύνθηκε.
Έβγαλα από την τσέπη το τηλέφωνο που είχε μόλις χτυπήσει.
Ένα μήνυμα στην εφαρμογή συνομιλιών από μια παλιά γνωστή στην υπηρεσία απασχόλησης:
«Ντιάνα, είδα σήμερα τον πρώην σου.
Ήρθε να δώσει το παρών στο γραφείο ανεργίας.
Ψάχνει θέση εργοδηγού σε κάποιο εργοτάξιο έξω από τον περιφερειακό.
Δείχνει απαίσια, έχει καταπέσει πολύ και λένε ότι πίνει.
Με τη μητέρα του αντάλλαξαν εκείνο το πολυτελές διαμέρισμα με ένα δυάρι σε μια συνοικία στα προάστια και καβγαδίζουν κάθε μέρα…
Κι εκείνη η κοπέλα, η Αλίνα, λένε ότι έφυγε για το Σότσι, δουλεύει ως υπεύθυνη σε ένα καραόκε μπαρ και μεγαλώνει μόνη της το παιδί.
Δεν παίρνει ούτε καπίκι από κανέναν».
Διάβασα το μήνυμα ως το τέλος.
Η καρδιά μου δεν σκίρτησε καν.
Ούτε χαιρεκακία ούτε λύπη.
Το σύμπαν απλώς είχε βάλει τα πάντα στη θέση τους.
Ο καθένας είχε πάρει ακριβώς ό,τι άξιζε από τις δικές του πράξεις.
Έβαλα το τηλέφωνο στην τσάντα, ίσιωσα τα γυαλιά ηλίου και γύρισα το πρόσωπό μου προς τη θάλασσα.
Πάνω από το κεφάλι μου φώναζαν οι γλάροι, ο φρέσκος, αλμυρός αέρας της ελευθερίας φυσούσε στο πρόσωπό μου και μπροστά μου απλωνόταν μια μακρά, φωτεινή και ευτυχισμένη ζωή.
Μια ζωή που είχα χτίσει μόνη μου.
