Κεφάλαιο 1 — Ένα βήμα στην άβυσσο
Το δωμάτιο πίσω από την πλάτη του Μαρκ Σεβέρσκι έμοιαζε με σκηνικό ταινίας για την ψυχρή βασιλική μεγαλοπρέπεια.
Το βαρύ βελούδο των κουρτινών, το διακριτικό άρωμα σανταλόξυλου και ακριβού καπνού, το χαμηλό κεχριμπαρένιο φως από τις απλίκες.
Κανένας πανικός.
Κανένα πεταμένο αντικείμενο, κανένα υστερικό τηλεφώνημα στους γονείς.
Ο Μαρκ αντιμετώπισε τη φυγή της ίδιας του της αρραβωνιαστικιάς σαν να επρόκειτο απλώς για μια ασήμαντη αναβολή επιχειρηματικών διαπραγματεύσεων.
Είδα όμως επικίνδυνες σπίθες να ανάβουν στο βάθος των ματιών του καθώς παρατηρούσε τα γδαρμένα μου γόνατα και τη σκισμένη ουρά του νυφικού.
— Η επιλογή του νυφικού σου αφήνει πολλά περιθώρια βελτίωσης, Βορόνοβα, είπε με τη χαμηλή, ελαφρώς βραχνή φωνή του.
Είχα μια αιωνιότητα να ακούσω το πατρικό μου επώνυμο.
Για τον Βαντίμ και την οικογένειά του, τα τελευταία τέσσερα χρόνια ήμουν απλώς η «Αλινούλα» — μια υπάκουη, βολική, άφωνη σκιά, υποχρεωμένη να υποχωρεί σε όλα μπροστά στην κακομαθημένη φίλη του, την Καρίνα.
— Ήταν ένα νυφικό από τον οίκο μόδας των Βερσαλλιών, είπα με ένα πικρό χαμόγελο, νιώθοντας την αδρεναλίνη να δίνει τη θέση της σε έναν παλλόμενο πόνο στη χτυπημένη άρθρωση.
— Ο Βαντίμ το έκλεψε από την εταιρεία ταχυμεταφορών πριν από τρεις μήνες και της το χάρισε.
Και μόλις τώρα με καθήλωσαν και οι δύο στο χαλί για να μου πάρουν τα παπούτσια.
Το πρόσωπο του Μαρκ πέτρωσε για μια στιγμή.
Όλη η προσποιητή ειρωνεία εξαφανίστηκε, αποκαλύπτοντας την αρπακτική αποφασιστικότητα ενός ανθρώπου που είχε χτίσει μια αυτοκρατορία πολλών δισεκατομμυρίων πάνω στα ερείπια των αδυναμιών των άλλων.
— Ώστε ο Σοκολόφσκι ξεπέρασε τα όρια όχι μόνο μαζί μου, αλλά και μαζί σου, είπε ο Μαρκ ήσυχα, σχεδόν τρυφερά.
— Κάθισε στην πολυθρόνα.
Μη στέκεσαι ξυπόλυτη στο κρύο πάτωμα.
Δεν έκανε περιττές ερωτήσεις.
Πλησίασε την εσοχή της γκαρνταρόμπας και πάτησε ένα κρυφό κουμπί.
Οι πόρτες άνοιξαν αθόρυβα, αποκαλύπτοντας μια μακριά θήκη από χοντρό μετάξι.
Άνοιξε το φερμουάρ και έβγαλε ένα κατάλευκο θαύμα.
Κράτησα την ανάσα μου.
Ήταν μια πρωτότυπη χειροποίητη δημιουργία, κεντημένη με ένα εκατομμύριο μικροσκοπικά κρύσταλλα Swarovski και φυσικά μαργαριτάρια.
Ένα μπούστο με καθαρές αρχιτεκτονικές γραμμές, αέρινη μεταξωτή οργάντζα, μια αρχοντική απλότητα που κόστιζε ολόκληρη περιουσία.
— Δεν ταίριαζε στο ύψος και στις διαστάσεις της Καρίνας, είπε ήρεμα ο Μαρκ, γυρίζοντας προς το μέρος μου.
— Πολύ αυστηρό, χωρίς τα περιττά βολάν και τα φτερά που τόσο αγαπά.
Έκανε σκηνή, απαιτώντας να της φέρουν φόρεμα από το Παρίσι.
Τώρα καταλαβαίνω από πού προέκυψε η τελική της επιλογή.
— Θέλεις να το φορέσω;
— Αν σκοπεύεις να σταθείς μαζί μου μπροστά στο ιερό, Βορόνοβα, πρέπει να μοιάζεις με βασίλισσα, όχι με θύμα του φτηνού μελοδράματος κάποιου άλλου.
Ο στυλίστας και ο μακιγιέρ θα είναι εδώ σε δύο λεπτά.
Σηκώθηκα από την πολυθρόνα, ξεπερνώντας τους πόνους στο σώμα μου.
Πριν από δέκα χρόνια, ο Μαρκ κι εγώ σπουδάζαμε στην ίδια σχολή διεθνών σχέσεων.
Εκείνος ήταν η κλειστή, απότομη ιδιοφυΐα του τελευταίου θρανίου, κι εγώ η αριστούχος με την υποτροφία.
Διαφωνούσαμε στα σεμινάρια μέχρι να βραχνιάσουμε, ανταγωνιζόμασταν για τις καλύτερες θέσεις πρακτικής, αλλά ποτέ δεν ξεπεράσαμε τα όρια της φιλίας.
Ύστερα η οικογένειά του κατέρρευσε κάτω από το χτύπημα της κρίσης, εκείνος εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο και οι δρόμοι μας χώρισαν.
Ήξερα ότι είχε αναδειχθεί από το απόλυτο μηδέν.
Ήξερα ότι στους επιχειρηματικούς κύκλους πρόφεραν το όνομά του με δέος και φόβο.
Αλλά δεν μπορούσα ούτε να φανταστώ ότι η μοίρα θα με πετούσε στα πόδια του ακριβώς την ημέρα του γάμου μου.
— Μαρκ, τον φώναξα όταν είχε ήδη πιάσει το πόμολο για να με αφήσει μόνη να αλλάξω.
— Γιατί συμφώνησες;
Γύρισε και κοίταξε πάνω από τον ώμο του.
Τα σκούρα γκρίζα μάτια του σάρωσαν το πρόσωπό μου με την απόλυτη ακρίβεια ακτινογραφίας.
— Επειδή εγώ δεν χάνω, Αλίνα.
Ποτέ.
Και επειδή όσοι προσπάθησαν να με γελοιοποιήσουν μπροστά στην ελίτ της πρωτεύουσας πρέπει να πληρώσουν το υψηλότερο τίμημα.
Είσαι μαζί μου;
Ίσιωσα τους ώμους μου.
Όλη η δειλία που είχε συσσωρευτεί μέσα μου στα χρόνια της σχέσης μου με τον ανώριμο Βαντίμ κάηκε ολοσχερώς.
— Μέχρι το τέλος.
Κεφάλαιο 2 — Αναγέννηση
Οι επαγγελματίες ομορφιάς εργάζονταν αθόρυβα και συντονισμένα, υπακούοντας σε ένα σύντομο νεύμα του οικοδεσπότη της σουίτας.
Μια κρύα κομπρέσα μείωσε το πρήξιμο στο ζυγωματικό μου, το μέικαπ έκρυψε τη χλομάδα και τα επιδέξια χέρια του στυλίστα μάζεψαν τα ανακατεμένα μαλλιά μου σε ένα άψογο, λείο χτένισμα, αφήνοντας ακάλυπτο τον λεπτό λαιμό και τη γραμμή των κλειδών μου.
Τα διαμαντένια σκουλαρίκια σε σχήμα σταγόνας, που έφερε ο βοηθός του Μαρκ, δρόσιζαν τους λοβούς των αυτιών μου.
Όταν έκλεισαν τα τελευταία κουμπιά στην πλάτη του μεταξωτού κορσέ, κοίταξα τον ολόσωμο καθρέφτη.
Με κοιτούσε μια εντελώς άγνωστη γυναίκα.
Όχι το αφελές κορίτσι που επί τέσσερα χρόνια μαγείρευε διαιτητικούς ζωμούς για τον Βαντίμ, ανεχόταν τα ατελείωτα τηλεφωνήματα της Καρίνας μέσα στη νύχτα και κατάπινε σιωπηλά τις επικρίσεις της μητέρας του για την «όχι αρκετά υψηλή καταγωγή» της.
Μπροστά μου στεκόταν μια ψυχρή, εκθαμβωτική αριστοκράτισσα, με παγωμένη φωτιά στο βλέμμα.
Η πόρτα άνοιξε.
Μπήκε ο Μαρκ.
Φορούσε ένα άψογο σμόκιν Brioni, που τόνιζε τους φαρδιούς ώμους και την αρπακτική του χάρη.
Το βλέμμα του γλίστρησε πάνω μου από κάτω προς τα πάνω.
Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, απροκάλυπτος θαυμασμός φάνηκε στα γκρίζα μάτια του, αλλά αμέσως συγκρατήθηκε.
— Τέλεια, είπε με σταθερή φωνή.
— Σου έκαναν τα παπούτσια;
Έκανα ένα βήμα μπροστά πάνω στις σταθερές γόβες με τα λεπτά τακούνια, φτιαγμένες από εξαιρετικά απαλό δέρμα.
Ο πόνος στον αστράγαλο είχε σχεδόν υποχωρήσει.
— Σαν να φτιάχτηκαν για μένα.
— Τότε άκουσέ με προσεκτικά, Αλίνα, είπε ο Μαρκ πλησιάζοντας, και το βαρύ, υπνωτιστικό άρωμά του από σανταλόξυλο και μόσχο με τύλιξε.
— Στην κεντρική αίθουσα δεξιώσεων έχουν συγκεντρωθεί τριακόσιοι άνθρωποι.
Το εβδομήντα τοις εκατό είναι επενδυτές, ανώτατοι αξιωματούχοι και καρχαρίες των επιχειρήσεων.
Ήρθαν στον γάμο της Καρίνας Ρομάνοβα, κληρονόμου ενός ομίλου μέσων ενημέρωσης, με τον επικεφαλής της Seversk Group.
Ο παρ’ ολίγον σύζυγός σου, ο μικροεργολάβος Βαντίμ Σοκολόφσκι, νόμιζε ότι θα μετέφερε τη δεξίωσή σας για το βράδυ και ότι οι καλεσμένοι απλώς θα περίμεναν.
Έβγαλε από την τσέπη του χρυσά μανικετόκουμπα και το μέταλλο έκανε έναν ξερό ήχο.
— Δεν θα περιμένουμε ως το βράδυ.
Ενώνουμε τις δύο αίθουσες.
Οι γονείς σου και οι καλεσμένοι σου έχουν ήδη μεταφερθεί στην κεντρική στοά.
Έδωσα εντολή να διπλασιάσουν την τροφοδοσία και να ανοίξουν τα αποθέματα συλλεκτικής σαμπάνιας.
Μου κόπηκε η ανάσα.
— Οι γονείς μου…
Ξέρουν;
— Ο πατέρας σου είναι συνταγματάρχης εν αποστρατεία, άνθρωπος με τιμή.
Όταν ο αρχηγός ασφαλείας μου του έδειξε τα βίντεο από τις κάμερες του διαδρόμου, όπου ο Σοκολόφσκι σου στρίβει τα χέρια και εκείνη η κοπέλα σου τραβά τα παπούτσια… ο πατέρας σου χρειάστηκε τρία λεπτά για να αποφασίσει.
Ήταν έτοιμος να στρίψει ο ίδιος το λαρύγγι του πρώην σου.
Τον έπεισα ότι η ψυχρή εκδίκηση θα απέφερε πολύ περισσότερα.
Τα δάκρυα έκαψαν τα μάτια μου, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να τα συγκρατήσει.
Ο πατέρας μου πάντα απεχθανόταν την αδυναμία και την υποκρισία του Βαντίμ, αλλά τον ανεχόταν αποκλειστικά για χάρη μου.
— Και οι γονείς της Καρίνας; ρώτησα.
— Ο πατέρας της, ο μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης Ρομάνοφ;
Ο Μαρκ χαμογέλασε ανεπαίσθητα.
— Ο Αρτιόμ Μπορίσοβιτς Ρομάνοφ έμαθε για το κατόρθωμα της κόρης του πριν από είκοσι λεπτά.
Η Καρίνα τού άφησε σημείωμα: «Μπαμπά, δεν είμαι αντικείμενο, επιλέγω την αληθινή αγάπη και τον έρωτα με τον Βαντίμ!»
Ο πατέρας της παραλίγο να πάθει δεύτερο έμφραγμα.
Χρειαζόταν όλον αυτόν τον γάμο για να σώσει τον όμιλο μέσων ενημέρωσης από τη χρεοκοπία μέσω συγχώνευσης με τα δικά μου περιουσιακά στοιχεία.
Με παρακαλούσε να μην ανακοινώσω στον Τύπο την ακύρωση της τελετής.
Ο Μαρκ μού πρόσφερε το μπράτσο του.
— Καταδέχτηκα να σώσω την υπόληψη της οικογένειάς του.
Αλλά με έναν όρο: η νύφη αλλάζει.
Η σύμβαση συγχώνευσης τροποποιείται μονομερώς προς όφελός μου.
Κι εσύ, Αλίνα Βορόνοβα, γίνεσαι πλήρης συνιδιοκτήτρια όλων όσων θα ανήκουν και στους δυο μας.
Κοίταξα το δυνατό, σίγουρο χέρι του.
Όλη η προηγούμενη ζωή μου —με τις ταπεινές ελπίδες, τους ατελείωτους συμβιβασμούς και τον ταπεινωτικό ρόλο της «βολικής αρραβωνιαστικιάς»— διαλύθηκε οριστικά σε σκόνη.
Ακούμπησα τα λεπτά μου δάχτυλα στην παλάμη του.
— Πάμε, Μαρκ.
Μην κάνεις τους καλεσμένους μας να περιμένουν.
Κεφάλαιο 3 — Θριαμβευτική είσοδος
Οι τεράστιες δίφυλλες πόρτες της κεντρικής αίθουσας χορού του Grand Hotel άνοιξαν υπό τους επίσημους, παλλόμενους ήχους μιας ζωντανής συμφωνικής ορχήστρας.
Ένα επιφώνημα διέτρεξε την αίθουσα.
Εκατοντάδες άνθρωποι με βραδινά φορέματα, διαμάντια και αυστηρά κοστούμια ακινητοποιήθηκαν με τα ποτήρια στα χέρια.
Οι φήμες για το σκάνδαλο είχαν ήδη διαδοθεί στα παρασκήνια: ψιθύριζαν για τη φυγή της αλλοπρόσαλλης Καρίνας, για τη σύγχυση του προσωπικού, για την πιθανή κατάρρευση της συμφωνίας του αιώνα.
Όταν όμως εμφανιστήκαμε κάτω από τους προβολείς, ο βόμβος των φωνών έσβησε αμέσως.
Ο Μαρκ Σεβέρσκι προχωρούσε με το σταθερό, επιβλητικό βήμα ενός νικητή.
Και δίπλα του προχωρούσα εγώ.
Η μεταξωτή ουρά του νυφικού μου γλιστρούσε πάνω στις μαρμάρινες πλάκες, που ήταν σπαρμένες με πέταλα από λευκές ορχιδέες.
Το ψηλό χτένισμα, το παγωμένο, βασιλικό βλέμμα και τα διαμάντια που άστραφταν στον ήλιο με είχαν μεταμορφώσει από εγκαταλειμμένο θύμα σε απρόσιτη θεά.
Είδα αμέσως τους γονείς μου στην πρώτη σειρά.
Η μαμά έκλαιγε σιωπηλά σε ένα μεταξωτό μαντίλι, αλλά στα μάτια της δεν υπήρχε πια πανικός — μόνο μητρική περηφάνια.
Ο πατέρας στεκόταν σε στάση προσοχής, σαν σε παρέλαση.
Όταν συνάντησε το βλέμμα μου, έγνεψε σύντομα και ενθαρρυντικά και έσφιξε τη γροθιά του.
Δίπλα τους στέκονταν οι γονείς της Καρίνας.
Ο Αρτιόμ Μπορίσοβιτς Ρομάνοφ ήταν λευκός σαν πανί, σφίγγοντας ένα ποτήρι μεταλλικό νερό, ενώ η περιποιημένη σύζυγός του στριφογύριζε νευρικά το μαργαριταρένιο κολιέ της, προσπαθώντας να φορέσει ένα ψεύτικο κοσμικό χαμόγελο.
Η λειτουργός που θα τελούσε τον γάμο —μια αυστηρή γυναίκα με επίσημη τήβεννο— κατάπιε σχεδόν ανεπαίσθητα, κοιτάζοντας τα νέα έγγραφα που της είχε παραδώσει ο δικηγόρος του Σεβέρσκι ένα λεπτό πριν από την είσοδό μας.
— Αγαπητές κυρίες και κύριοι, άρχισε, και η φωνή της αντήχησε κάτω από τους ψηλούς θόλους της αίθουσας.
— Σήμερα συγκεντρωθήκαμε εδώ για να γίνουμε μάρτυρες της ένωσης δύο καρδιών…
Κάθε λέξη ηχούσε σαν πένθιμη καμπάνα για το παρελθόν μου.
Όταν ο Μαρκ πέρασε στον παράμεσό μου ένα δαχτυλίδι με ένα μεγάλο ζαφείρι εξαιρετικής καθαρότητας, πλαισιωμένο από μικρά διαμάντια, τα δάχτυλά του ήταν ζεστά και σταθερά.
— Δέχεσαι, Αλίνα, να πάρεις τον Μαρκ για νόμιμο σύζυγό σου;
Κοίταξα κατευθείαν στους φακούς δεκάδων φωτογράφων των κοσμικών στηλών, των οποίων οι μηχανές απαθανάτιζαν ασταμάτητα τη στιγμή από τον χώρο του Τύπου.
Αύριο αυτές οι φωτογραφίες θα στόλιζαν τα πρωτοσέλιδα όλων των οικονομικών εντύπων και των πολυτελών περιοδικών της χώρας.
— Ναι.
Δέχομαι ανεπιφύλακτα.
— Κι εσείς, Μαρκ, δέχεστε;
— Ναι.
— Με την εξουσία που μου παρέχει ο νόμος, σας ανακηρύσσω συζύγους.
Ο Μαρκ στράφηκε προς το μέρος μου.
Το χέρι του ακούμπησε στη μέση μου, τραβώντας με κοντά του επιβλητικά και ταυτόχρονα προσεκτικά.
Έσκυψε και κάλυψε τα χείλη μου με ένα φιλί.
Δεν ήταν ένα τυπικό, προσποιητό φιλί για το κοινό.
Είχε τόση κρυμμένη επιθυμία, τόση υπόσχεση προστασίας και έναν τόσο σκοτεινό, μεθυστικό θρίαμβο, που μου κόπηκε η ανάσα και ένα ρίγος διέτρεξε την πλάτη μου.
Η αίθουσα ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Η σαμπάνια έρεε σαν ποτάμι.
Εκείνη τη στιγμή το κινητό μου, που βρισκόταν μέσα στην τσάντα που είχα αφήσει στη μαμά, χτυπούσε ασταμάτητα από τα πρώτα πανικόβλητα τηλεφωνήματα.
Ο Βαντίμ Σοκολόφσκι δεν ήξερε ακόμα ότι η φτηνή του παράσταση είχε μετατραπεί σε εισιτήριο χωρίς επιστροφή.
Κεφάλαιο 4 — Φυγή προς το πουθενά
Την ίδια ακριβώς ώρα, τριάντα χιλιόμετρα έξω από την πόλη, το ασημί σπορ αυτοκίνητο του Βαντίμ έτρεχε στον επαρχιακό δρόμο.
Στο τιμόνι καθόταν ο ίδιος ο Βαντίμ, ρίχνοντας νευρικές ματιές στον καθρέφτη.
Στη θέση του συνοδηγού ήταν μισοξαπλωμένη η Καρίνα.
Το πέπλο ήταν αλύπητα τσαλακωμένο και πεταμένο στο πατάκι κάτω από τα πόδια της, οι φουσκωτές φούστες του κλεμμένου μου νυφικού καταλάμβαναν όλο το εσωτερικό και στα πόδια της φιγουράριζαν οι τσαλαπατημένες μπαλαρίνες μου.
Εκείνη γελούσε ασταμάτητα, τραβώντας βίντεο για το ιδιωτικό της ιστολόγιο.
— Θεέ μου, Βαντίκ, είδες τις φάτσες τους;!
Ο πατέρας μου θα έχει ήδη γίνει έξαλλος!
Κι εκείνος ο ξενέρωτος ο Σεβέρσκι;
Φαντάζομαι πώς θα έχει στραβώσει!
Νόμιζε ότι θα με αγόραζε με τα δισεκατομμύριά του;
Είμαστε ελεύθεροι!
Είμαστε επαναστάτες!
Ο Βαντίμ πίεσε τον εαυτό του να χαμογελάσει, αλλά ένας κρύος, δυσάρεστος κόμπος μεγάλωνε στο στομάχι του.
— Καρίνα, αφού το είχαμε συμφωνήσει…
Θα κάνουμε απλώς μια βόλτα για δυο ώρες, θα τους τεντώσουμε λίγο τα νεύρα, θα δείξουμε στον πατέρα σου ότι έχεις χαρακτήρα και στις επτά το βράδυ θα γυρίσουμε.
Οι καλεσμένοι μου περιμένουν.
Η Αλίνα θα τρελαίνεται εκεί, οργανώνοντας τη δεξίωση για το βράδυ…
Η Καρίνα σούφρωσε κακομαθημένα τα χείλη και πέταξε το κινητό στο ταμπλό.
— Παράτα πια τη βαρετή σου την Αλίνα!
Συνέχεια την κανακεύεις!
«Η Αλίνα θα παρεξηγηθεί, η Αλίνα θα στενοχωρηθεί»…
Ποιος τη χρειάζεται;
Θα καθίσει στο καμαρίνι, δεν πρόκειται να πάει πουθενά.
Αφού είναι η αγία σου η μάρτυρας!
Θυμάσαι πώς σου κουβαλούσε σούπες στο νοσοκομείο όταν είχες σπάσει το πόδι σου;
Θα της πουλήσεις μερικά παραμύθια, θα της χαρίσεις ένα φτηνό δαχτυλιδάκι και θα αρχίσει πάλι να σε κοιτάζει σαν κουτάβι.
Ο Βαντίμ κατάπιε νευρικά.
Η εικόνα της Αλίνας —ήσυχης, υπάκουης, πάντα γεμάτης κατανόηση— εμφανίστηκε μπροστά στα μάτια του.
Πράγματι, μέσα σε τέσσερα χρόνια δεν είχε κάνει ούτε μία σκηνή.
Συγχωρούσε τα πάντα: τις ξεχασμένες επετείους, τα ακυρωμένα ραντεβού, τις ατέλειωτες νυχτερινές εξόδους του για να «βοηθήσει» την Καρίνα, που πότε είχε ξεφούσκωτο λάστιχο και πότε την έπιανε κατάθλιψη.
Η Αλίνα πάντα καταλάβαινε.
Πάντα σιωπούσε.
Αλλά η ανάμνηση του βλέμματός της εκεί, στο καμαρίνι, όταν της έπαιρναν με τη βία τα παπούτσια, ξαφνικά τον έκαψε από μέσα.
Στα μάτια της δεν υπήρχε η συνηθισμένη υποταγή.
Υπήρχε ένα νεκρό, αρκτικό κενό.
— Άκου, Βαντίκ, δεν στρίβουμε στο μοτέλ δίπλα στη λίμνη; είπε η Καρίνα, πλησιάζοντας τον λαιμό του και αφήνοντας ένα σημάδι από έντονο κραγιόν στον γιακά του πουκαμίσου του.
— Θα παραγγείλουμε πίτσα, θα πιούμε ρούμι από το μπουκάλι!
Ας τρέχουν να μας ψάχνουν μέχρι αύριο!
Φαντάζεσαι τι χαμός θα γίνει στα κοινωνικά δίκτυα;
Ξαφνικά το κινητό της Καρίνας δονήθηκε.
Στην οθόνη εμφανίστηκε: «ΠΑΤΕΡΑΣ».
Η κοπέλα γέλασε αυτάρεσκα και άνοιξε την ανοιχτή ακρόαση.
— Λοιπόν, μπαμπάκα;
Κατάλαβες ότι δεν μπορείς να πουλάς την κόρη σου σε γέρους ξενέρωτους για τις δουλειές σου;…
— Βούλωσέ το, ηλίθια, ακούστηκε από το ηχείο η παγωμένη, βραχνή φωνή του Αρτιόμ Μπορίσοβιτς.
Δεν είχε θυμό.
Είχε μια πένθιμη απελπισία.
Η Καρίνα κόμπιασε.
— Μπαμπά;…
— Δεν είσαι πια κόρη μου.
Οι τραπεζικές σου κάρτες μπλοκαρίστηκαν πριν από πέντε λεπτά.
Το αυτοκίνητο με το οποίο ταξιδεύετε είναι δηλωμένο στην εταιρεία — σε μία ώρα η ασφάλεια θα το δηλώσει κλεμμένο, αν δεν επιστρέψει στο γκαράζ.
Το διαμέρισμά σου στο κέντρο σφραγίζεται.
— Μπαμπά, παραμιλάς;! ούρλιαξε η Καρίνα, πεταγόμενη τόσο απότομα στη θέση της που χτύπησε το κεφάλι στην οροφή.
— Για μια δεξίωση που χάλασε;!
Ο Μαρκ σού έκανε υστερίες;!
— Ο Μαρκ Σεβέρσκι πίνει αυτή τη στιγμή σαμπάνια στην κεντρική αίθουσα, είπε κοφτά ο πατέρας της.
— Η δεξίωση δεν χάλασε.
Ο γάμος έγινε.
Νεκρική σιωπή απλώθηκε στο αυτοκίνητο.
Ακουγόταν μόνο ο βρυχηθμός του κινητήρα στα εκατόν σαράντα χιλιόμετρα την ώρα.
Ο Βαντίμ κοίταξε λοξά το κινητό, νιώθοντας κρύο ιδρώτα να κυλά στην πλάτη του.
— Αρτιόμ Μπορίσοβιτς… καλησπέρα.
Ο Βαντίμ είμαι.
Τι εννοείτε;
Με ποια έγινε ο γάμος;…
Από το τηλέφωνο ακούστηκε ένας βαρύς, περιφρονητικός αναστεναγμός του ηλικιωμένου μεγιστάνα.
— Α, ο Σοκολόφσκι;
Ένας μικροπροικοθήρας και ανόητος.
Σου μεταφέρω ιδιαίτερες ευχαριστίες εκ μέρους της οικογένειάς μας.
Η εγκαταλειμμένη αρραβωνιαστικιά σου αποδείχτηκε πολύ πιο έξυπνη και πιο αρχοντική από το δικό μου το αχάριστο σκουπίδι.
Ο Σεβέρσκι παντρεύτηκε την Αλίνα σου πριν από είκοσι λεπτά.
Η αίθουσα είναι γεμάτη δημοσιογράφους.
Τα συμβόλαια υπογράφηκαν.
Κι εσείς οι δύο… μπορείτε να ψοφήσετε σε όποιο χαντάκι θέλετε.
Χρήματα δεν θα ξαναδείτε.
Οι σύντομοι ήχοι της αποσύνδεσης ακούστηκαν σαν πυροβολισμός εξ επαφής.
Κεφάλαιο 5 — Η κατάρρευση των ψευδαισθήσεων
Το σπορ αυτοκίνητο έκανε μια απότομη παρέκκλιση στον άδειο δρόμο και μόνο από θαύμα δεν κατέληξε στο χαντάκι.
Ο Βαντίμ πάτησε το φρένο με όλη του τη δύναμη.
Το αυτοκίνητο γλίστρησε, τα λάστιχα στρίγκλισαν αφήνοντας μαύρα σημάδια στην άσφαλτο και το όχημα ακινητοποιήθηκε στην άκρη του δρόμου, σηκώνοντας σύννεφα σκόνης.
— Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό… μουρμούρισε ο Βαντίμ, κοιτάζοντας μπροστά με γυάλινα μάτια.
Τα χέρια του έτρεμαν έντονα πάνω στο τιμόνι.
— Είναι ανοησίες.
Ο πατέρας σου απλώς προσπαθεί να σε φοβίσει.
Η Αλίνα δεν θα μπορούσε…
Αφού με αγαπάει!
Με περιμένει στο καμαρίνι!
Η Καρίνα πατούσε πυρετωδώς την οθόνη του κινητού με τα περιποιημένα δάχτυλά της.
Οι πρώτες σελίδες των καναλιών στο Telegram και των ειδησεογραφικών ιστοσελίδων ήταν ήδη γεμάτες τίτλους.
«Η είδηση της χρονιάς: Ο Μαρκ Σεβέρσκι παντρεύτηκε την Αλίνα Βορόνοβα αντί για τη δραπέτισσα κληρονόμο της αυτοκρατορίας των μέσων ενημέρωσης!»
«Κρυφός έρωτας ή ιδιοφυής κίνηση;»
«Φωτογραφίες από την πολυτελή τελετή στο Grand Hotel.»
«Ο εγκαταλειμμένος γαμπρός εργολάβος έμεινε με άδεια χέρια: αποκλειστικές λεπτομέρειες της φυγής.»
Στην οθόνη έλαμπε μια φωτογραφία.
Η Αλίνα.
Η ήσυχη, σπιτόγατη Αλίνα του.
Στεκόταν με ένα συγκλονιστικό μεταξωτό νυφικό, που κόστιζε όσο ο ετήσιος προϋπολογισμός της κατασκευαστικής εταιρείας του Βαντίμ, και κρατούσε τρυφερά το μπράτσο του Μαρκ Σεβέρσκι — του ανθρώπου με τον οποίο ο Βαντίμ προσπαθούσε εδώ και χρόνια, χωρίς επιτυχία, να εξασφαλίσει έστω μια τρίλεπτη συνάντηση.
Στο χέρι της Αλίνας άστραφτε ένα βασιλικό ζαφείρι.
Το πρόσωπό της απέπνεε απόλυτη, ψυχρή γαλήνη και απρόσιτη πολυτέλεια.
— Σκύλα!
Φτωχή σκύλα! ούρλιαξε έξαλλη η Καρίνα, πετώντας το κινητό στο παρμπρίζ.
Το τζάμι γέμισε με έναν ιστό από ρωγμές.
— Μου έκλεψε τη ζωή!
Μου έκλεψε τον δισεκατομμυριούχο μου!
Αυτό έπρεπε να είναι το δικό μου γαμήλιο ταξίδι στις Μαλδίβες!
Τα δικά μου εξώφυλλα στα περιοδικά!
— Βούλωσέ το! βρυχήθηκε ξαφνικά ο Βαντίμ, χτυπώντας το ταμπλό με τη γροθιά του.
Για πρώτη φορά στη ζωή του ύψωσε τη φωνή του στην Καρίνα.
Όλο το πέπλο του τυφλού θαυμασμού, όλοι οι παιδικοί όρκοι και η ρομαντική αύρα εξαφανίστηκαν σε ένα δευτερόλεπτο.
Μπροστά του καθόταν μια εγωίστρια, υστερική κοπέλα με ξένο, κλεμμένο φόρεμα, χωρίς δεκάρα στην τσέπη, για χάρη της οποίας μόλις είχε καταστρέψει με τα ίδια του τα χέρια τη ζωή του.
Το τηλέφωνό του χτυπούσε ασταμάτητα.
Τον καλούσε ο βασικός πιστωτής του κατασκευαστικού του έργου.
— Σοκολόφσκι;!
Πού γυρνάς, κτήνος;!
Μόλις με πήραν από το νομικό τμήμα της Seversk Group!
Αγόρασαν το τραπεζικό σου χρέος για το συγκρότημα κατοικιών Ζαρέτσιε!
Η προθεσμία αποπληρωμής του δανείου των εκατό εκατομμυρίων ρουβλιών είναι αύριο το μεσημέρι!
Αν δεν υπάρχουν τα χρήματα, το έργο περνάει στον Σεβέρσκι κι εναντίον σου ξεκινά ποινική διαδικασία για απάτη!
— Περιμένετε…
Ιλιά Σεμιόνοβιτς, ποιο χρέος;!
Είχαμε συμφωνήσει παράταση!…
— Με την τράπεζα είχες συμφωνήσει, αλλά τώρα αφεντικό σου είναι ο Σεβέρσκι!
Να ευχαριστείς την καινούρια σου την πουτάνα! ούρλιαξε ο πιστωτής και έκλεισε το τηλέφωνο.
Το επόμενο τηλεφώνημα ήταν από τη μητέρα του Βαντίμ.
Η γυναίκα πνιγόταν στα δάκρυα.
— Βαντίμ μου… γιε μου, τι συμβαίνει;!
Στο εστιατόριο ήρθαν όλα ανάποδα!
Οι καλεσμένοι της Αλίνας πέρασαν στην κεντρική αίθουσα, εκεί έχει χαβιάρι, στρείδια, ήρθε ο ίδιος ο δήμαρχος να συγχαρεί την Αλινούλα και τον Σεβέρσκι!
Και οι δικοί μας συγγενείς κάθονται σε έναν άδειο προθάλαμο, έσβησαν τα φώτα, οι σερβιτόροι απαιτούν αποζημίωση για την ενοικίαση — δύο εκατομμύρια ρούβλια!
Η ασφάλεια δεν μας αφήνει να φύγουμε!
Πού είσαι;!
Φέρε χρήματα!
Ο Βαντίμ ακούμπησε το κεφάλι στο τιμόνι.
Ο αέρας έβγαινε από τα πνευμόνια του με βραχνό συριγμό.
Θυμήθηκε τα λευκά τριαντάφυλλα.
Θυμήθηκε τη λεπτεπίλεπτη μπουτονιέρα που είχε ποδοπατήσει ο ίδιος με το βρόμικο παπούτσι του.
«Ποια ευνοϊκή ώρα και ανοησίες;
Όλα γίνονται για τα μάτια του κόσμου…
Εγώ είμαι ο γαμπρός…» — τα δικά του αλαζονικά λόγια ηχούσαν στα αυτιά του σαν χλευαστική καταδίκη.
— Γυρίζουμε πίσω, σφύριξε ο Βαντίμ, βάζοντας μπροστά τη μηχανή με τρεμάμενα χέρια.
— Πού;! τσίριξε η Καρίνα.
— Πίσω.
Στο ξενοδοχείο.
Πρέπει να την πάρω πίσω.
Δεν μπορεί να το έκανε αυτό.
Απλώς με εκδικείται.
Η Αλίνα είναι καλή, θα με συγχωρήσει…
Πάντα με συγχωρούσε!
Κεφάλαιο 6 — Η γιορτή των νικητών
Στην κρυστάλλινη αίθουσα του Grand Hotel επικρατούσε ατμόσφαιρα απόλυτου θριάμβου.
Οι κοσμικές κυρίες που μόλις χθες θα με κοιτούσαν με υπεροπτική συγκατάβαση τώρα έκαναν ουρά για να εκφράσουν τον σεβασμό τους στην «κυρία Σεβέρσκαγια».
— Αλίνα, είστε απλώς θεϊκή!
Αυτή η απόχρωση των μαργαριταριών είναι απίστευτα σπάνια!
— Ο Μαρκ Βλαντιμίροβιτς λάμπει δίπλα σας!
Τι ταιριαστό ζευγάρι!
Δεχόμουν τα συγχαρητήρια με ένα ευγενικό, άψογο μισό χαμόγελο, κρατώντας ένα ποτήρι σαμπάνιας που είχα μόλις αγγίξει.
Δίπλα μου στεκόταν ο Μαρκ.
Το χέρι του ακουμπούσε στη μέση μου με σιγουριά και κτητικότητα.
Κάθε φορά που μας πλησίαζαν υψηλόβαθμοι καλεσμένοι —υπουργοί, τραπεζίτες, πρεσβευτές ξένων χωρών— με σύστηνε με τόσο αληθινή περηφάνια, σαν να με αναζητούσε όλη του τη ζωή.
— Η σύζυγός μου, Αλίνα Ντμίτριεβνα.
Επικεφαλής του νέου μας φιλανθρωπικού και επενδυτικού ταμείου ανάπτυξης ακινήτων.
Σήκωσα έκπληκτη τα μάτια μου πάνω του, αλλά ο Μαρκ απλώς έσφιξε ελαφρά την παλάμη μου κάτω από τις πτυχές του φορέματος, στέλνοντας ένα σιωπηλό μήνυμα: «Εμπιστεύσου με.»
Όταν το κύμα των συγχαρητηρίων υποχώρησε προσωρινά, βγήκαμε σε μια ανοιχτή μαρμάρινη βεράντα με θέα στο ευωδιαστό νυχτερινό πάρκο.
Το δροσερό βραδινό αεράκι δρόσισε ευχάριστα το αναμμένο δέρμα μου.
— Ταμείο; ρώτησα χαμηλόφωνα, γυρίζοντας προς τον άντρα μου.
— Από πότε;
Ο Μαρκ ακούμπησε στο κιγκλίδωμα, κοιτάζοντας τα λαμπερά φώτα της νυχτερινής πόλης.
— Από απόψε.
Αποφοίτησες με άριστα από τη διεθνή οικονομία, Αλίνα.
Θυμάμαι τις εξαιρετικές αναλυτικές εκθέσεις σου στο τέταρτο έτος.
Και μετά έθαψες τον εαυτό σου στο αποπνικτικό γραφείο του Σοκολόφσκι, ετοιμάζοντας προϋπολογισμούς και διορθώνοντας τα παιδαριώδη γραμματικά λάθη του στα συμβόλαια.
Χαμογέλασα πικρά.
— Με παρακολουθούσες όλα αυτά τα χρόνια;
— Ενδιαφερόμουν, απάντησε ειλικρινά ο Μαρκ, γυρίζοντας προς το μέρος μου.
Στο φως του φεγγαριού τα χαρακτηριστικά του έμοιαζαν λαξευμένα σε γρανίτη.
— Όταν έμαθα ότι σκόπευες να παντρευτείς αυτόν τον ασήμαντο καιροσκόπο, για πολύ καιρό δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί.
Είναι κενός.
Μια απλή σαπουνόφουσκα, που ζει από τις γνωριμίες του μακαρίτη πατέρα του και από το δικό σου μυαλό.
— Μου φαινόταν αξιόπιστος, παραδέχτηκα, κοιτάζοντας τα δάχτυλά μου.
— Στην αρχή με φλέρταρε όμορφα.
Έλεγε ότι ήμουν η μούσα του, το στήριγμά του.
Και μετά εμφανίστηκε η Καρίνα.
Ήταν φίλοι από την πρώτη δημοτικού.
Στην αρχή φαινόταν αθώο, κι έπειτα έγινε κόλαση.
«Η Καρίνα είναι αδύναμη, η Καρίνα έχει κρίσεις πανικού, η Καρίνα χρειάζεται βοήθεια.»
Κι εγώ έπρεπε να είμαι δυνατή και γεμάτη κατανόηση.
Πάντα.
Μέχρι σήμερα.
Ο Μαρκ έκανε ένα βήμα μπροστά, μειώνοντας την απόσταση ανάμεσά μας στο ελάχιστο.
Τα δάχτυλά του άγγιξαν το πιγούνι μου, αναγκάζοντάς με να σηκώσω το κεφάλι.
— Δεν θα χρειαστεί ποτέ ξανά να είσαι βολική, Αλίνα.
Μαζί μου θα χρειάζεται να είσαι μόνο μία γυναίκα — ο εαυτός σου.
Δυνατή, λαμπερή και ανέγγιχτη.
Κανένα κάθαρμα σε αυτή την πόλη δεν θα τολμήσει ξανά να σε πατήσει.
Στα λόγια του υπήρχε τέτοια πρωτόγονη, ακατάβλητη δύναμη, που ο κόμπος που στεκόταν στον λαιμό μου από το πρωί διαλύθηκε οριστικά.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, οι βαριές γυάλινες πόρτες της βεράντας άνοιξαν με πάταγο.
Κεφάλαιο 7 — Η επιστροφή του ασώτου γαμπρού
— Αλίνα!
Η κραυγή του Βαντίμ έσκισε τη βραδινή μουσική σαν σκουριασμένο πριόνι.
Οι καλεσμένοι στη βεράντα και στη διπλανή αίθουσα σώπασαν αμέσως.
Η ορχήστρα έχασε τον ρυθμό της και σιγά σιγά σταμάτησε.
Οι σερβιτόροι ακινητοποιήθηκαν με τους δίσκους.
Γύρισα αργά.
Το θέαμα ήταν πραγματικά αξιολύπητο.
Ο Βαντίμ Σοκολόφσκι, αναμαλλιασμένος, με σκισμένο γιακά, χωρίς σακάκι και με άγρια, κατακόκκινα μάτια, προσπαθούσε να περάσει μέσα από την ασφάλεια του ξενοδοχείου.
Πίσω του, σκοντάφτοντας και κλαίγοντας, κουτσοπερπατούσε η Καρίνα.
Το πολυτελές γαλλικό νυφικό μου είχε μετατραπεί πάνω της σε βρόμικο πανί για το πάτωμα: το στρίφωμα ήταν λερωμένο με λάδια αυτοκινήτου, η λεπτή δαντέλα στο στήθος είχε ανοίξει στις ραφές, αποκαλύπτοντας φτηνά εσώρουχα, και οι απαλές λευκές μπαλαρίνες μου στα πόδια της ήταν καλυμμένες με λάσπη και χαλίκια.
Η μάσκαρα κυλούσε στα μάγουλά της σε μαύρα ρυάκια.
— Αλίνα, σταμάτα αυτή την τρέλα! φώναξε ο Βαντίμ, σπρώχνοντας τον φύλακα που είχε σπεύσει κοντά του.
— Τι τσίρκο έχεις στήσει εδώ;!
Ποιος Σεβέρσκι;!
Ποιος γάμος;!
Δύο δίμετροι άντρες της προσωπικής ασφάλειας του Μαρκ του γύρισαν αμέσως τα χέρια πίσω από την πλάτη και τον κόλλησαν με το πρόσωπο σε μια μαρμάρινη κολόνα.
— Αφήστε τον, είπε ο Μαρκ χαμηλά αλλά καθαρά.
Η φωνή του δεν ήταν δυνατή, αλλά μέσα στη νεκρική σιωπή ακούστηκε σαν χτύπημα μαστιγίου.
Οι φύλακες χαλάρωσαν τη λαβή τους, αλλά έμειναν δίπλα του, έτοιμοι ανά πάσα στιγμή να σπάσουν τα κόκαλα του εισβολέα.
Ο Βαντίμ ίσιωσε, διορθώνοντας σπασμωδικά τις μανσέτες του.
Προσπάθησε να φορέσει τη συνηθισμένη συγκαταβατική του μάσκα — εκείνη με την οποία με χειραγωγούσε για χρόνια.
— Αλίνα…
Μωρό μου, φτάνει.
Ξέρω ότι πληγώθηκες.
Εγώ φταίω!
Το παραδέχομαι!
Δεν έπρεπε να φύγω με την Καρίνα.
Αλλά απλώς αστειευόμασταν!
Ήταν μια παιδική σκανταλιά, μια παράδοση!
Κάναμε μια βόλτα, γελάσαμε και γυρίσαμε!
Αφού σου υποσχέθηκα ότι θα γυρίσω!
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, απλώνοντας τα τρεμάμενα χέρια του.
— Κοίταξέ με.
Είμαι εδώ.
Ο γαμπρός σου είναι εδώ.
Πάμε στην αίθουσά μας.
Οι καλεσμένοι περιμένουν.
Θα αρχίσουμε τη δεξίωσή μας αμέσως!
Θα σου αγοράσω καινούρια παπούτσια, όποιο φόρεμα θέλεις!
Κι αυτή η παράσταση…
Μαρκ Βλαντιμίροβιτς, ευχαριστώ που παίξατε το παιχνίδι της αρραβωνιαστικιάς μου για να μου δώσετε ένα μάθημα, αλλά το αστείο παρατράβηξε!
Ένα πνιχτό γέλιο διέτρεξε την αίθουσα.
Στα μάτια της υψηλής κοινωνίας της πρωτεύουσας, ο Βαντίμ δεν έμοιαζε απλώς ανόητος — έμοιαζε με συντετριμμένο κλόουν που δεν καταλάβαινε ότι η τέντα του τσίρκου είχε ήδη καεί.
Έκανα δύο βήματα μπροστά, βγαίνοντας στο έντονο φως των προβολέων.
Ο Μαρκ δεν με συγκράτησε.
Στεκόταν πίσω από τον δεξιό μου ώμο — ένας ακλόνητος βράχος που μου έδινε το δικαίωμα να τιμωρήσω μόνη μου εκείνους που με είχαν πληγώσει.
— Παράσταση, Βαντίμ; η φωνή μου ακουγόταν σταθερή, κρυστάλλινη, χωρίς το παραμικρό τρέμουλο.
— Αστείο;
Κοίταξα το παραμορφωμένο πρόσωπό του.
— Ξέχασες πώς, πριν από σαράντα λεπτά, ποδοπατούσες τα λουλούδια που είχα ετοιμάσει για σένα με τα ίδια μου τα χέρια;
Ξέχασες πώς ούρλιαζες στον διοργανωτή ότι δεν σε νοιάζουν οι γονείς μου και οι παραδόσεις τους;
Ο Βαντίμ χλόμιασε.
— Αλίνα, ήμουν στην τσίτα…
Η Καρίνα με βιαζόταν…
— Ξέχασες πώς μου γύρισες τα χέρια πίσω από την πλάτη; συνέχισα, ενώ με κάθε μου λέξη οι καλεσμένοι γύρω μας αναφωνούσαν από όλο και μεγαλύτερη αγανάκτηση.
— Πώς με κρατούσες στο πάτωμα, ενώ η ερωμένη σου μου έστριβε τα πόδια για να μου πάρει τα παπούτσια;!
— Δεν είναι ερωμένη μου! τσίριξε πανικόβλητος ο Βαντίμ, κοιτάζοντας γύρω του τα αποδοκιμαστικά βλέμματα των ισχυρών επιχειρηματιών.
— Είμαστε φίλοι από παιδιά!
Η Καρίνα πετάχτηκε μπροστά.
Έπεσε στα γόνατα ακριβώς μπροστά στον Μαρκ, απλώνοντας μύξες και μαύρη μάσκαρα στο πρόσωπό της.
— Μαρκ!
Μαρκ μου, σε παρακαλώ!
Μην την ακούς!
Ο μπαμπάς μπλόκαρε τις κάρτες μου!
Απειλεί να με διώξει από το σπίτι!
Πες του ότι αστειευόσουν!
Θέλεις να πέσω στα γόνατα μπροστά σε όλους;!
Θέλεις να σε παντρευτώ αυτή τη στιγμή, με αυτό το φόρεμα;!
Σιγά το πράγμα, έφυγα για μια ωρίτσα!
Αφού γύρισα!
Εγώ είμαι η αληθινή σου αρραβωνιαστικιά, κι αυτή είναι ένα άχρωμο ποντίκι, μια υπηρέτρια από την επαρχία!
Ο Μαρκ ούτε που χαμήλωσε το βλέμμα προς την κοπέλα που σερνόταν στα πόδια του.
Κοιτούσε μέσα από εκείνη, σαν να ήταν σωρός από άπλυτα ρούχα.
— Πάρτε αυτό το σκουπίδι από τα μάτια της γυναίκας μου, πέταξε στον αρχηγό ασφαλείας.
— Όχι!
Στάσου! βρυχήθηκε ο Βαντίμ, ορμώντας προς το μέρος μου.
— Αλίνα!
Δεν θα τολμήσεις!
Καταθέσαμε την αίτηση πριν από τρεις μήνες!
Είσαι η γυναίκα μου!
Δεν έχεις δικαίωμα να παντρευτείς άλλον!
Σήκωσα το αριστερό μου χέρι.
Τα διαμάντια και το βαθύχρωμο ζαφείρι άναψαν κάτω από τους προβολείς σαν εκτυφλωτική φλόγα.
— Έχω, Βαντίμ.
Πριν από τριάντα λεπτά, ο Μαρκ κι εγώ καταχωρίσαμε επίσημα τον γάμο μας.
Ορίστε το πιστοποιητικό.
Και ορίστε το δαχτυλίδι.
Έκανα μια παύση, απολαμβάνοντας το θέαμα καθώς οι τελευταίες σταγόνες ζωής έμοιαζαν να εγκαταλείπουν το πρόσωπό του.
— Σήμερα το μεσημέρι μου είπες: «Περίμενε να τελειώσει η Καρίνα το παιχνίδι της και θα γυρίσω.»
Λοιπόν, Βαντίμ.
Το δικό σου παιχνίδι τελείωσε.
Το δικό μου μόλις άρχισε.
Κεφάλαιο 8 — Η ώρα του λογαριασμού
Μέσα από το πλήθος των καλεσμένων βγήκε αργά ο πατέρας μου.
Το στρατιωτικό του παράστημα και το βαρύ, πιεστικό του βλέμμα έκαναν τον Βαντίμ να μαζέψει ενστικτωδώς το κεφάλι ανάμεσα στους ώμους του.
Επί τέσσερα χρόνια ο πρώην αρραβωνιαστικός μου κολάκευε τον πατέρα μου, προσπαθώντας μέσω των στρατιωτικών του γνωριμιών να εξασφαλίσει προσοδοφόρα οικόπεδα για οικοδόμηση.
— Ντμίτρι Αλεξέγεβιτς… ψέλλισε ο Βαντίμ, κάνοντας ένα βήμα πίσω.
— Μπαμπά…
Αφού με ξέρετε…
Εξηγήστε της…
Ο πατέρας πλησίασε πολύ κοντά του.
Η γροθιά του, βαριά σαν μαντεμένιο σφυρί, σφίχτηκε για μια στιγμή, αλλά συγκρατήθηκε.
Το να χτυπήσει αυτό το τίποτα θα σήμαινε ότι λέρωνε την τιμή του αξιωματικού.
— Μην τολμήσεις να με ξαναπείς μπαμπά, παλιόπαιδο, είπε χαμηλόφωνα.
Κάθε του λέξη έπεφτε με το βάρος ταφόπλακας.
— Σήκωσες χέρι στην κόρη μου.
Ταπείνωσες την οικογένειά μου μπροστά σε εκατοντάδες ανθρώπους.
Αν βρισκόμασταν σε πεδίο ασκήσεων, θα σε έθαβα πίσω από το ανάχωμα με τα ίδια μου τα χέρια.
Αλλά ο κύριος Σεβέρσκι πρότεινε έναν πιο πολιτισμένο τρόπο.
Από το πλάι πλησίασε ο Αρτιόμ Μπορίσοβιτς Ρομάνοφ, ο πατέρας της Καρίνας.
Δίπλα του στεκόταν ο προσωπικός του συμβολαιογράφος, κρατώντας έναν δερμάτινο φάκελο.
Ο μεγιστάνας κοίταξε με απροκάλυπτη αηδία την κόρη του, που σερνόταν στα γόνατα.
— Σήκω, ντροπή της οικογένειας.
— Μπαμπάκα… κλαψούρισε η Καρίνα, αρπάζοντας το παντελόνι του.
— Συγχώρεσέ με!
Δεν θα το ξανακάνω!
— Ασφάλεια, βγάλτε την στο αυτοκίνητο και πηγαίνετέ την στο απομακρυσμένο εξοχικό στην περιφέρεια του Τβερ.
Χωρίς τηλέφωνο.
Χωρίς διαδίκτυο.
Με ψωμί και νερό για έξι μήνες, μέχρι να της φύγουν οι ανοησίες από το κεφάλι, διέταξε ψυχρά ο Ρομάνοφ.
Δύο μεγαλόσωμοι άντρες άρπαξαν την Καρίνα, που τσίριζε, από τις μασχάλες και την έσυραν προς την υπηρεσιακή έξοδο.
Οι διαπεραστικές κραυγές της έσβησαν γρήγορα στους μακριούς διαδρόμους του ξενοδοχείου.
Έμεινε μόνο ο Βαντίμ.
Στεκόταν μόνος στη μέση της εχθρικής αίθουσας, που έλαμπε από μεγαλοπρέπεια.
Ο επικεφαλής νομικός της Seversk Group τον πλησίασε και άνοιξε έναν φάκελο με επίσημα έγγραφα.
— Κύριε Σοκολόφσκι.
Σας ενημερώνω ότι η κατασκευαστική εταιρεία Monolit-Stroi, της οποίας είστε γενικός διευθυντής, κηρύχθηκε σε πτώχευση κατόπιν αιτήματος του κύριου πιστωτή.
Όλοι οι προσωπικοί σας λογαριασμοί, τα αυτοκίνητα και η εξοχική σας κατοικία έχουν δεσμευτεί για την εξασφάλιση των οφειλών σας.
Ο Βαντίμ έπιασε το στήθος του.
— Το σπίτι μου…
Είναι το σπίτι των γονιών μου!…
— Αύριο στις εννέα το πρωί θα έρθουν οι δικαστικοί επιμελητές για την απογραφή της περιουσίας, συνέχισε ανέκφραστα ο νομικός.
— Επιπλέον, το τμήμα οικονομικής ασφάλειας έχει κινήσει ποινική διαδικασία για απάτη ιδιαίτερα μεγάλης κλίμακας, λόγω της υπεξαίρεσης των χρημάτων των αγοραστών του συγκροτήματος κατοικιών Ζαρέτσιε.
Σας συνιστώ να μην εγκαταλείψετε την πόλη μέχρι να έρθουν οι ανακριτές.
— Αλίνα! παρακάλεσε ο Βαντίμ, πέφτοντας στα γόνατα μπροστά μου.
Στα μάτια του υπήρχαν αληθινά, άπληστα, εγωιστικά δάκρυα.
— Σώσε με!
Ξέρεις όλα τα έγγραφα, εσύ η ίδια διαχειριζόσουν αυτά τα έργα!
Μίλα στον Σεβέρσκι!
Είναι άντρας σου, θα σε ακούσει!
Αγαπιόμασταν!
Τέσσερα χρόνια, Αλίνα!
Δεν σημαίνουν τίποτα πια;!
Κοίταξα τον άνθρωπο στον οποίο είχα χαρίσει τα καλύτερα χρόνια της νιότης μου.
Έπλενα τα πουκάμισά του, ξενυχτούσα διορθώνοντας τις εκκρεμότητες των οικοδομών του, ανεχόμουν την αλαζονεία των συγγενών του και ατελείωτες ταπεινώσεις για το άπιαστο όνειρο της «οικογενειακής ευτυχίας».
Και για ποιον λόγο;
Για να με πετάξουν στο πάτωμα την ημέρα του γάμου μου, για το καπρίτσιο μιας άλλης;
— Επί τέσσερα χρόνια, Βαντίμ, εκμεταλλευόσουν την καλοσύνη μου και τη θεωρούσες αδυναμία, απάντησα ήρεμα.
— Νόμιζες ότι «γυναίκα με κατανόηση» είναι εκείνη πάνω στην οποία μπορείς να σκουπίζεις ασταμάτητα τα πόδια σου, κι αυτή θα χαμογελά και θα ζητά κι άλλο.
Έσκυψα πολύ κοντά του, ώστε να ακούσει κάθε μου λέξη.
— Εσύ ο ίδιος έκανες την επιλογή σου.
Εσύ ο ίδιος με πέταξες για χάρη της Καρίνας.
Απόλαυσε λοιπόν την ελευθερία σου.
Και τα χρέη… τα χρέη θα πρέπει να τα εξοφλήσεις μέχρι το τελευταίο καπίκι.
Ίσιωσα και στράφηκα προς τον αρχηγό ασφαλείας.
— Πετάξτε τον έξω.
Μολύνει την ατμόσφαιρα στον γάμο μου.
Οι φύλακες έπιασαν από τα μπράτσα τον καταρρακωμένο Βαντίμ, που έκλαιγε με λυγμούς, και τον έσυραν προς την έξοδο.
Τα παπούτσια του σέρνονταν θλιβερά πάνω στο μάρμαρο, ώσπου οι τεράστιες κεντρικές πόρτες έκλεισαν πίσω του.
Η αίθουσα ξέσπασε σε επιδοκιμαστικά χειροκροτήματα.
Η μουσική άρχισε ξανά με νέα ορμή.
Ο πατέρας μου πλησίασε, με αγκάλιασε σφιχτά και με φίλησε στον κρόταφο.
— Είμαι περήφανος για σένα, κόρη μου.
Είσαι αληθινή Βορόνοβα.
Κεφάλαιο 9 — Μια νέα πραγματικότητα
Τα μεσάνυχτα έφτασαν χωρίς να το καταλάβουμε.
Οι καλεσμένοι άρχισαν σιγά σιγά να φεύγουν, παίρνοντας μαζί τους τη μεγαλύτερη κοσμική είδηση της δεκαετίας.
Τους γονείς μου τους μετέφεραν σπίτι με την πολυτελή λιμουζίνα του Μαρκ, συνοδευόμενους από προσωπική ασφάλεια.
Μείναμε οι δυο μας στον τελευταίο όροφο του ξενοδοχείου, στο προεδρικό ρετιρέ με την πανοραμική θέα στη νυχτερινή Μόσχα.
Στεκόμουν μπροστά σε ένα τεράστιο παράθυρο από το πάτωμα ως το ταβάνι, κρατώντας ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι γιασεμιού.
Τα φώτα των αυτοκινητοδρόμων κάτω έμοιαζαν με λεπτές χρυσές κλωστές που διαπερνούσαν το σκοτάδι.
Ήσυχα βήματα ανήγγειλαν την εμφάνιση του Μαρκ.
Είχε βγάλει το σακάκι του σμόκιν, είχε ξεκουμπώσει τα πάνω κουμπιά του κατάλευκου πουκαμίσου του και είχε σηκώσει τα μανίκια μέχρι τους αγκώνες, αποκαλύπτοντας δυνατούς πήχεις.
Στο χέρι του κρατούσε έναν φάκελο από λεπτό δέρμα.
— Κουράστηκες; ρώτησε χαμηλόφωνα, σταματώντας δίπλα μου.
— Είναι παράξενο συναίσθημα, παραδέχτηκα, κοιτάζοντας την αντανάκλασή μου στο σκοτεινό τζάμι.
— Σαν να έζησα μια ολόκληρη ζωή μέσα σε μία μέρα.
Το πρωί ήμουν σκλάβα των καπρίτσιων των άλλων και τη νύχτα…
— Και τη νύχτα είσαι κυρία της μοίρας σου, συμπλήρωσε ο Μαρκ.
Ακούμπησε τον φάκελο στο τραπεζάκι.
— Εδώ είναι τα έγγραφα για την ίδρυση του ομίλου ανάπτυξης ακινήτων Alina Group.
Το συγκρότημα κατοικιών Ζαρέτσιε και άλλα τρία παγωμένα έργα του Σοκολόφσκι περνούν εξ ολοκλήρου στη διαχείρισή σου.
Το ποσοστό σου είναι πενήντα ένα τοις εκατό.
Εγώ θα είμαι μόνο ο οικονομικός εγγυητής.
Εσύ η ίδια θα ολοκληρώσεις αυτά τα κτίρια και εσύ η ίδια θα παραδώσεις τα κλειδιά στους εξαπατημένους αγοραστές.
Αυτό δεν ήθελες όταν ξενυχτούσες ξαναφτιάχνοντας τους στραβούς προϋπολογισμούς του;
Γύρισα προς το μέρος του, χωρίς να πιστεύω στα αυτιά μου.
— Μαρκ…
Μιλάμε για δεκάδες εκατομμύρια δολάρια.
Γιατί το κάνεις αυτό για μένα;
Ο Μαρκ πλησίασε.
Τόσο κοντά, που ένιωθα τη ζεστασιά του σώματός του.
Το βλέμμα του έγινε βαθύ, φλογερό, γκρεμίζοντας κάθε εμπόδιο.
— Πριν από δέκα χρόνια στο πανεπιστήμιο, Αλίνα, ήμουν ένας άφραγκος φοιτητής με τη ρετσινιά του γιου ενός χρεοκοπημένου.
Όλοι μου γύρισαν την πλάτη.
Όλοι οι φίλοι μου εξαφανίστηκαν μέσα σε μία μέρα.
Ο μόνος άνθρωπος που δεν άρχισε να με χλευάζει ήσουν εσύ.
Μου άφηνες κρυφά τις σημειώσεις σου, μοιραζόσουν το φαγητό σου μαζί μου και μου έλεγες ότι ήμουν πιο έξυπνος από όλα εκείνα τα πλουσιόπαιδα.
Πάγωσα.
Οι αναμνήσεις δέκα χρόνων άστραψαν ξαφνικά.
Εκείνο το αδύνατο, σιωπηλό αγόρι με το περήφανο και πληγωμένο βλέμμα…
— Το θυμάσαι; ψιθύρισα.
— Δεν ξεχνώ τίποτα, Βορόνοβα, είπε ο Μαρκ, απλώνοντας το χέρι και βγάζοντας αργά και προσεκτικά μια διαμαντένια φουρκέτα από τα μαλλιά μου.
Ένα βαρύ κύμα από καστανές μπούκλες απλώθηκε στους ώμους μου.
— Τότε ορκίστηκα στον εαυτό μου ότι, όταν φτάσω στην κορυφή, θα σε βρω και θα απλώσω αυτόν τον κόσμο στα πόδια σου.
Αλλά όταν γύρισα, ήσουν ήδη μαζί του.
Έδειχνες ευτυχισμένη και δεν ανακατεύτηκα.
Απλώς παρακολουθούσα από μακριά, έτοιμος να επέμβω οποιαδήποτε στιγμή.
Τα δάχτυλά του άγγιξαν τρυφερά το μάγουλό μου, ακολουθώντας τη γραμμή του ζυγωματικού.
— Σήμερα το μεσημέρι, όταν μπήκες στο καμαρίνι μου —ξυπόλυτη, τραυματισμένη, αλλά με μάτια βαλκυρίας έτοιμης για μάχη— κατάλαβα ότι οι ουρανοί μού έδωσαν μια δεύτερη ευκαιρία.
Και αυτή τη φορά δεν θα σε αφήσω να πας πουθενά.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά σαν τρελή.
Όλος ο πόνος, όλες οι ταπεινώσεις, ολόκληρη εκείνη η εφιαλτική μέρα με είχαν οδηγήσει ακριβώς εδώ — στην αγκαλιά ενός άντρα που με περίμενε δέκα χρόνια, μένοντας πιστός στη νεανική ανάμνηση μιας πράξης καλοσύνης.
— Και ο εικονικός γάμος; ρώτησα ήσυχα, κοιτάζοντας τα γκρίζα μάτια του, στα οποία δεν υπήρχε πια ψυχρότητα.
— Τα συμβόλαια, οι συγχωνεύσεις, οι κοινωνικές συμβάσεις;…
Ο Μαρκ χαμογέλασε ανεπαίσθητα — για πρώτη φορά όλο το βράδυ ανοιχτά, ζεστά και ειλικρινά.
Έσκυψε προς τα χείλη μου, καίγοντάς με με την ανάσα του.
— Στον διάολο η προσποίηση, Αλίνα.
Σε παντρεύτηκα για πάντα.
Και αν μου επιτρέψεις… θα σου το αποδείξω αμέσως.
Έκλεισα τα μάτια και ανταποκρίθηκα στο φιλί του, καίγοντας οριστικά όλες τις γέφυρες προς το παρελθόν.
Έξω από το παράθυρο έλαμπε μια τεράστια, σκληρή, πανέμορφη πόλη, όπου για εμάς τους δύο άρχιζε μια εντελώς νέα, μεγάλη ιστορία.
Μια ιστορία όπου δεν υπήρχε πια χώρος για προδότες, κλεμμένα νυφικά και ξένα καπρίτσια.
Υπήρχαμε μόνο εμείς — και η άξια κερδισμένη νίκη μας.
