Η κόρη μου με πήρε τηλέφωνο κλαίγοντας και μου είπε ότι χρειαζόταν επειγόντως εγχείρηση καρδιάς.
Οδήγησα τέσσερις ώρες για να φτάσω κοντά της, μόνο και μόνο για να βρω το πρόσωπό της κρυμμένο κάτω από επιδέσμους.
Όμως η αντίδραση του γιατρού της με έκανε να αμφισβητήσω ολόκληρη την ιστορία της.
«Μαμά, κάτι δεν πάει καλά με την καρδιά μου.
Οι γιατροί λένε ότι πρέπει να χειρουργηθώ αμέσως.
Σε παρακαλώ, φοβάμαι».
Η εικοσιενάχρονη κόρη μου, η Έμιλι, έκλαιγε τόσο ανεξέλεγκτα, που μετά βίας καταλάβαινα τι έλεγε.
Σπούδαζε σε ένα πανεπιστήμιο τέσσερις ώρες μακριά και εδώ και εβδομάδες δεν αισθανόταν καλά.
Τώρα τηλεφωνούσε από μια ιδιωτική κλινική κοντά στην πανεπιστημιούπολη, υποστηρίζοντας ότι χρειαζόταν μια επέμβαση που κόστιζε 24.000 δολάρια.
Άρπαξα τα κλειδιά μου και ξεκίνησα αμέσως.
Όταν όμως μπήκα στο δωμάτιο όπου ανάρρωνε, πάγωσα.
Η Έμιλι ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι, με χοντρούς επιδέσμους να καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος του προσώπου της.
«Θεέ μου, αγάπη μου!
Τι έπαθε το πρόσωπό σου;»
«Μαμά, σε παρακαλώ.
Πονάω πάρα πολύ», ψιθύρισε.
«Οι γιατροί είπαν ότι το δέρμα μου αντέδρασε άσχημα σε κάτι κατά τη διάρκεια της επέμβασης.
Γι’ αυτό χρειάστηκε να το καλύψουν με επιδέσμους».
«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;
Τι γίνεται με την καρδιά σου;»
«Η επέμβαση πήγε καλά, μαμά.
Σε παρακαλώ, θέλω μόνο να κοιμηθώ».
Έκλεισε τα μάτια και πρόσθεσε: «Μπορείς να κατέβεις και να πληρώσεις το υπόλοιπο ποσό;
Είπαν ότι πρέπει να εξοφληθούν όλα σήμερα».
Είχα κι άλλες ερωτήσεις, αλλά δεν ήθελα να την αναστατώσω.
Πριν πληρώσω, κατέβηκα και ζήτησα να μιλήσω με τον χειρουργό της.
Χαμογέλασε μόλις έμαθε ότι ήμουν η μητέρα της Έμιλι.
«Α, εσείς είστε η μητέρα της Έμιλι!
Χαίρομαι που είστε εδώ.
Και πρέπει να πω ότι η οικογένειά σας έδειξε μεγάλο θάρρος που συμφώνησε σε αυτό».
Μπερδεμένη, συνοφρυώθηκα.
«Συμφώνησε σε τι, γιατρέ;»
Η έκφρασή του άλλαξε.
«Νόμιζα ότι η Έμιλι είχε συζητήσει μαζί σας για την επέμβαση».
«Το έκανε.
Μου είπε ότι χρειαζόταν επείγουσα εγχείρηση καρδιάς».
Έμεινε για λίγο σιωπηλός.
«Νομίζω ότι πρέπει να μιλήσετε με την κόρη σας πριν συζητήσουμε οτιδήποτε άλλο».
«Γιατρέ, υπάρχει κάποιο πρόβλημα με την καρδιά της;»
«Δεν μπορώ να συζητήσω τα ιατρικά της στοιχεία χωρίς την άδειά της».
Έτρεξα στον επάνω όροφο.
Η Έμιλι ανασάλεψε όταν επέστρεψα.
«Μόλις μίλησα με τον γιατρό σου.
Για ποια επέμβαση μιλούσε;»
«Μαμά, είμαι κουρασμένη».
«Έμιλι, έκανες εγχείρηση καρδιάς;»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Όχι».
«Τότε τι επέμβαση έκανες;»
Τράβηξε την κουβέρτα μέχρι κάτω από το πηγούνι της.
«Μην πανικοβληθείς».
Είχα ήδη πανικοβληθεί, αλλά περίμενα την εξήγησή της.
Η ομολογία της με άφησε άφωνη.
«Έκανα επέμβαση για να αλλάξω το πρόσωπό μου».
Η κόρη μου είχε προσποιηθεί ότι πέθαινε για να εξασφαλίσει 24.000 δολάρια για αισθητική επέμβαση.
«Τι;» ψιθύρισα.
«Δεν άντεχα πια να κοιτάζω τον εαυτό μου».
Ήθελα να την παρηγορήσω, αλλά ο θυμός με κυρίευσε.
«Μου είπες ότι μπορεί να πέθαινες.
Οδήγησα τέσσερις ώρες πιστεύοντας ότι μπορούσα να σε χάσω».
«Συγγνώμη».
«Και τα χρήματα;»
«Χρειάζομαι βοήθεια για να πληρώσω τα πάντα».
Η Έμιλι έδωσε τη συγκατάθεσή της να μου εξηγήσει ο χειρουργός της.
Εκείνος επιβεβαίωσε ότι είχε υποβληθεί σε προγραμματισμένες επεμβάσεις στη μύτη και στο πηγούνι.
Δεν είχε ποτέ κάποιο καρδιολογικό πρόβλημα.
«Η Έμιλι μού είπε ότι η οικογένειά της γνώριζε πόσο πολύ υπέφερε εξαιτίας της εμφάνισής της», εξήγησε.
«Είπε ότι είχατε συζητήσει την απόφαση και ότι τη στηρίζατε παρά τους κινδύνους.
Αυτό εννοούσα όταν χαρακτήρισα θαρραλέα την απόφαση της οικογένειάς σας».
Η Έμιλι απέφευγε το βλέμμα μου.
Αφού έφυγε, τη ρώτησα για την προκαταβολή.
«Την πλήρωσα με τις οικονομίες μου».
«Τις οικονομίες σου για τις σπουδές;»
Έγνεψε καταφατικά.
Είχε ξοδέψει στην προκαταβολή σχεδόν όλες τις οικονομίες που προορίζονταν για τα έξοδα διαβίωσής της όσο σπούδαζε και είχε χρηματοδοτήσει το υπόλοιπο ποσό με δάνειο.
Το συνολικό κόστος πλησίαζε τις 24.000 δολάρια.
«Δηλαδή ξόδεψες τις οικονομίες σου για τις σπουδές και θέλεις να πληρώσω εγώ τα υπόλοιπα;»
Έγνεψε ξανά καταφατικά.
Είχα περάσει χρόνια βοηθώντας την Έμιλι να αντεπεξέλθει οικονομικά στις σπουδές της, και τώρα εκείνη είχε θέσει σε κίνδυνο την εκπαίδευσή της για να αλλάξει την εμφάνισή της.
«Γιατί δεν με ρώτησες πρώτα;»
«Επειδή θα έλεγες όχι».
«Θα σε ρωτούσα γιατί».
«Το ίδιο είναι».
«Όχι, Έμιλι.
Δεν είναι το ίδιο».
Γύρισε προς τον τοίχο.
Τελικά τη ρώτησα: «Κάτι συνέβη στο πανεπιστήμιο, σωστά;»
Οι ώμοι της άρχισαν να τρέμουν.
Μήνες νωρίτερα, κάποιος την είχε φωτογραφίσει να γελάει σε μια συνάντηση με φίλους.
Η φωτογραφία κυκλοφόρησε μεταξύ των φοιτητών, οι οποίοι κορόιδευαν τη μύτη και το πηγούνι της.
Κάποιος επεξεργάστηκε τη φωτογραφία για να υπερτονίσει τα χαρακτηριστικά της.
Άλλοι γελούσαν όταν περνούσε από δίπλα τους ή μιμούνταν το χαμόγελό της.
Η Έμιλι σταμάτησε να πηγαίνει σε παρέες και απέφευγε τις κάμερες.
Θυμήθηκα πόσο συχνά αρνιόταν τις βιντεοκλήσεις, συνήθως με τη δικαιολογία ότι το δωμάτιό της ήταν ακατάστατο.
«Γιατί δεν μου το είπες;»
«Επειδή θα έλεγες ότι είναι ανόητοι και ότι δεν πρέπει να τους ακούω».
Μάλλον είχε δίκιο.
Αυτή ακριβώς θα μπορούσε να ήταν η αντίδρασή μου.
«Δεν ήταν τόσο απλό, μαμά.
Έπρεπε να τους βλέπω κάθε μέρα».
Της έπιασα το χέρι.
«Ποιος σε βοήθησε να το περάσεις όλο αυτό;»
«Ο Ράιαν».
Ο Ράιαν ήταν το αγόρι της εδώ και σχεδόν έναν χρόνο.
Είχαμε συναντηθεί δύο φορές και μου είχε φανεί ευγενικός.
«Ήταν ο μόνος που με καταλάβαινε», συνέχισε η Έμιλι.
«Με βοήθησε να βρω τον χειρουργό».
«Ο Ράιαν σε βοήθησε να αποφασίσεις να κάνεις την επέμβαση;»
«Στήριξε την απόφασή μου».
«Σου είπε ποτέ ότι δεν τη χρειαζόσουν;»
Δίστασε.
«Ήθελε να είμαι ευτυχισμένη».
Η απάντησή της με ανησύχησε, αλλά ήταν εξαντλημένη, οπότε σταμάτησα τις ερωτήσεις.
Το επόμενο πρωί, ο γιατρός της έδωσε εξιτήριο μαζί με οδηγίες για την ανάρρωσή της.
Έκλεισα ένα δωμάτιο σε κοντινό ξενοδοχείο για να τη φροντίζω.
Εκείνο το απόγευμα τηλεφώνησε ο Ράιαν και η Έμιλι απάντησε με ανοιχτή ακρόαση.
«Γεια σου, όμορφη.
Πώς πήγαν όλα;»
«Καλά.
Η μαμά είναι εδώ».
TrackPregnancy
Δίστασε.
«Α, μάλιστα.
Της το είπες;»
«Ξέρει για την επέμβαση».
«Ωραία.
Μία έγνοια λιγότερη».
Πλησίασα.
«Ράιαν, ήξερες ότι η Έμιλι μού είπε πως χρειαζόταν επείγουσα εγχείρηση καρδιάς;»
Έμεινε σιωπηλός.
«Μου είπε ότι θα σας ζητούσε βοήθεια».
«Δεν σε ρώτησα αυτό».
«Κοιτάξτε, εγώ δεν της είπα να πει ψέματα».
Η Έμιλι έκλεισε το τηλέφωνο.
«Μαμά, σε παρακαλώ, μην αρχίζεις».
Αργότερα μου έδειξε τα μηνύματα του Ράιαν για να μου αποδείξει πόσο τη στήριζε.
Μερικά ακούγονταν τρυφερά.
Άλλα ήταν ανησυχητικά.
«Μόλις το κάνεις, κανείς δεν θα έχει πια τίποτα να πει για τις φωτογραφίες σου».
Ένα άλλο έλεγε: «Επιτέλους θα μπορείς να μπαίνεις σε ένα δωμάτιο χωρίς να ανησυχείς για το τι σκέφτεται ο κόσμος».
Έπειτα ένα μήνυμα τράβηξε την προσοχή μου.
«Μετά την επέμβαση θα μπορούμε επιτέλους να αρχίσουμε να βγαίνουμε ξανά με όλους».
«Τι εννοεί με το “επιτέλους”;» ρώτησα.
«Δεν βγαίναμε πολύ τελευταία».
«Γιατί;»
«Ο Ράιαν πίστευε ότι θα ήταν καλύτερα έτσι μέχρι να σταματήσει ο εκφοβισμός».
«Σταμάτησε κι εκείνος να βγαίνει;»
«Όχι.
Δεν κορόιδευαν εκείνον».
Παρατήρησα την έκφρασή της.
«Αν ο Ράιαν σε αγαπάει όπως είσαι, γιατί μιλάει συνέχεια για το πόσο καλύτερα θα είναι όλα αφού αλλάξεις;»
«Διαστρεβλώνεις τα λόγια του».
Πήρε πίσω το τηλέφωνό της.
Κάτι στον τρόπο που την ενθάρρυνε ο Ράιαν μού φαινόταν λάθος.
Την επόμενη μέρα, η Έμιλι ανέφερε ότι είχε μαλώσει με τη Μάγια, την πρώην καλύτερή της φίλη, επειδή εκείνη είχε επικρίνει τον Ράιαν.
Είχα γνωρίσει τη Μάγια στο πρώτο έτος των σπουδών της Έμιλι.
«Τι είπε;»
«Ότι ο Ράιαν δεν ήταν αυτός που νόμιζα.
Είπε ότι μιλούσε για μένα πίσω από την πλάτη μου».
«Τον ρώτησες;»
«Είπε ότι εκείνη ζήλευε».
Πρότεινα να ακούσουμε την πλευρά της Μάγια.
Η Έμιλι συμφώνησε απρόθυμα.
Τηλεφώνησα στη Μάγια στον αριθμό που μου είχε δώσει σε μια προηγούμενη επίσκεψη.
Όταν ανέφερα την επέμβαση στο πρόσωπο της Έμιλι, η Μάγια σώπασε.
«Αχ, Έμιλι.
Σε παρακαλώ, πες μου ότι δεν το έκανες».
«Τι σημαίνει αυτό;» απαίτησε να μάθει η Έμιλι.
«Προσπάθησα να σε προειδοποιήσω».
«Μην αρχίζεις».
«Έχω ακόμα τα μηνύματα».
Η Μάγια εξήγησε ότι συμμετείχε σε μια ομαδική συνομιλία φοιτητών όπου κυκλοφορούσε η φωτογραφία της Έμιλι.
Αρχικά, ο Ράιαν υπερασπιζόταν την κοπέλα του.
Όταν όμως οι φίλοι του άρχισαν να τον κοροϊδεύουν επειδή ήταν μαζί της, η συμπεριφορά του άλλαξε.
«Άρχισε να γελάει μαζί τους», είπε η Μάγια.
«Μετά άρχισε να κάνει κι ο ίδιος αστεία».
«Λες ψέματα», ψιθύρισε η Έμιλι.
Η Μάγια έστειλε στιγμιότυπα οθόνης.
Το παλαιότερο έδειχνε τον Ράιαν να λέει σε κάποιον να σταματήσει να φέρεται σκληρά.
Σε μια μεταγενέστερη συνομιλία, ένας άλλος φοιτητής μοιράστηκε τη φωτογραφία της Έμιλι.
Ο Ράιαν έκανε ένα αστείο για το πηγούνι της, προκαλώντας αντιδράσεις γέλιου.
Ύστερα έγραψε: «Μην ανησυχείτε.
Ήδη φροντίζει να το διορθώσει».
Το αγόρι που εμπιστευόταν η Έμιλι είχε συμμετάσχει στον εξευτελισμό της.
«Δεν εννοούσε αυτό», ψιθύρισε.
Κι όμως, δεν μπορούσε να εξηγήσει τα λόγια του.
Η Μάγια είπε ότι του είχε ζητήσει εξηγήσεις, αλλά εκείνος τα είχε παρουσιάσει όλα ως αθώα αστεία και την είχε κατηγορήσει ότι ανακατευόταν.
Όταν η Μάγια προειδοποίησε την Έμιλι, ο Ράιαν ισχυρίστηκε ότι ζήλευε.
Η Έμιλι τον πίστεψε και διέκοψε τη φιλία τους.
«Νόμιζα ότι τον μισούσες επειδή δεν είχες αγόρι», ψιθύρισε η Έμιλι.
«Μισούσα τον τρόπο που σου φερόταν», απάντησε η Μάγια.
Η φωνή της έσπασε.
«Μου λείπεις, Έμιλι».
Μετά, η Έμιλι θέλησε να εξετάσει τα παλιότερα μηνύματα του Ράιαν.
Ξεφυλλίσαμε μήνες συνομιλιών.
Αρχικά, την παρότρυνε να αγνοεί τους σκληρούς συμφοιτητές της.
Σταδιακά, άρχισε να προτείνει τεχνικές μακιγιάζ και να στέλνει φωτογραφίες γυναικών με μικρότερες μύτες.
Τελικά, της πρότεινε να συμβουλευτεί πλαστικούς χειρουργούς και, κάθε φορά που εκείνη δίσταζε, της υποσχόταν ξανά και ξανά ότι μετά θα ένιωθε πιο ευτυχισμένη.
Ένα μήνυμα έλεγε: «Θέλω απλώς να μπορούμε να πηγαίνουμε κάπου χωρίς όλο αυτό το δράμα».
Η Έμιλι το κοίταξε προσεκτικά.
«Έλεγε ότι με προστάτευε».
Ύστερα ξέσπασε σε κλάματα.
Είχε συμβάλει στην ανασφάλεια που ισχυριζόταν ότι θα έλυνε η επέμβαση.
Μου ήρθε άλλη μία ερώτηση.
«Ήξερε ο Ράιαν ότι χρησιμοποιούσες τις οικονομίες σου για τις σπουδές;»
«Ναι».
«Σου πρότεινε ποτέ να περιμένεις μέχρι να μπορείς να το αντέξεις οικονομικά;»
Η Έμιλι άνοιξε μια άλλη συνομιλία.
Εβδομάδες πριν από την επέμβαση, είχε γράψει:
«Ίσως πρέπει να περιμένω άλλον έναν χρόνο.
Δεν θέλω να θέσω σε κίνδυνο τις σπουδές μου».
Ο Ράιαν είχε απαντήσει: «Περίμενες αρκετά.
Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να βάζουμε τη ζωή μας σε αναμονή εξαιτίας αυτού».
Ξαναδιάβασε την απάντησή του.
«Ήξερε ότι φοβόμουν για τα χρήματα».
Βρήκαμε άλλη μία ανταλλαγή μηνυμάτων.
Δύο εβδομάδες πριν πληρώσει την προκαταβολή, τον είχε ρωτήσει γιατί δεν την καλούσε πια στις συναντήσεις με τους φίλους του.
Εκείνος είχε γράψει: «Απλώς δεν θέλω να σε κάνουν να αισθάνεσαι άβολα».
Ωστόσο, τα στιγμιότυπα της Μάγια έδειχναν ότι εκείνη την περίοδο γελούσε μαζί με αυτούς ακριβώς τους φίλους.
Η Έμιλι κατέβασε το τηλέφωνό της.
«Δεν περίμενε να νιώσω αρκετά σίγουρη για να βγω».
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Περίμενε να αλλάξει η εμφάνισή μου».
Ήθελα να ζητήσω αμέσως εξηγήσεις από τον Ράιαν, αλλά η Έμιλι με σταμάτησε.
«Σε παρακαλώ, μαμά.
Πρέπει να το κάνω μόνη μου».
Σεβάστηκα την επιθυμία της.
Τις επόμενες μέρες, όσο ανάρρωνε, εξετάσαμε τη σύμβαση χρηματοδότησής της.
Δεν είχα πληρώσει το υπόλοιπο ποσό στην κλινική, όπως μου είχε ζητήσει.
Οι μηνιαίες δόσεις ξεπερνούσαν όσα μπορούσε να πληρώνει άνετα όσο σπούδαζε.
Προσφέρθηκα να τη βοηθήσω προσωρινά, αλλά ξεκαθάρισα ότι το χρέος παρέμενε δική της ευθύνη.
«Καταλαβαίνεις τι μου ζήτησες να κάνω;» τη ρώτησα.
Έγνεψε καταφατικά.
«Ήμουν έτοιμη να χρησιμοποιήσω τις οικονομίες μου για έκτακτες ανάγκες, επειδή πίστευα ότι κινδύνευε η ζωή σου.
Χρησιμοποίησες αυτόν τον φόβο για να πάρεις χρήματα από μένα».
Η Έμιλι έκλαιγε.
«Το ξέρω».
«Το ότι δεχόσουν εκφοβισμό εξηγεί γιατί υπέφερες.
Δεν δικαιολογεί όμως το ότι μου είπες ψέματα».
«Συγγνώμη, μαμά».
Μαζί καταρτίσαμε έναν προϋπολογισμό.
Συμφώνησε να επιστρέψει στη δουλειά μερικής απασχόλησης που είχε στην πανεπιστημιούπολη μόλις αναρρώσει και να αναλάβει την ευθύνη της αποπληρωμής.
Μερικές μέρες αργότερα, η Έμιλι μού ζήτησε να τη συνοδεύσω για να αντιμετωπίσει τον Ράιαν.
Συναντηθήκαμε στο ήσυχο σαλόνι του ξενοδοχείου.
Κάθισα δίπλα της, αφήνοντάς την να οδηγήσει τη συζήτηση.
Ακούμπησε το τηλέφωνό της στο τραπέζι.
«Γιατί με κορόιδευες;»
Ο Ράιαν κοίταξε τα στιγμιότυπα οθόνης.
«Πού τα βρήκες αυτά;»
«Απάντησέ μου».
Αναστέναξε.
«Έμιλι, ήταν χαζά αστεία».
«Τα έκανες για το πρόσωπό μου».
«Όλοι αστειεύονταν.
Δεν ήθελα να γίνω ο επόμενος στόχος τους».
«Οπότε γελούσες εις βάρος μου;»
«Δεν ήθελα ποτέ να δεις αυτά τα μηνύματα».
«Αυτό το κάνει ακόμα χειρότερο».
Ο Ράιαν έτριψε το μέτωπό του.
«Προσπαθούσα να ταιριάξω με την παρέα».
«Τότε γιατί με ενθάρρυνες να κάνω την επέμβαση;»
«Επειδή ήσουν δυστυχισμένη.
Νόμιζα ότι μπορεί να βοηθούσε την αυτοπεποίθησή σου».
«Ήξερες ότι χρησιμοποιούσα τις οικονομίες μου για τις σπουδές».
«Δεν σε ανάγκασα».
«Όχι», είπε η Έμιλι.
«Δεν με ανάγκασες».
Η φωνή της έτρεμε.
«Ήξερες όμως πόσο πολύ ήθελα να ξαναγίνουν όλα φυσιολογικά».
Ο Ράιαν έγειρε προς το μέρος της.
«Έμιλι, σε αγαπώ».
«Τότε γιατί ντρεπόσουν να με συστήσεις στους φίλους σου;»
«Δεν ντρεπόμουν».
«Τότε γιατί σταμάτησες να με παίρνεις μαζί σου οπουδήποτε;»
«Επειδή ο κόσμος έκανε συνέχεια σχόλια.
Είχα κουραστεί να το αντιμετωπίζω».
Η Έμιλι πάγωσε.
Ο Ράιαν κοίταξε αλλού.
«Δεν το εννοούσα έτσι».
«Κι όμως, έτσι το εννοούσες».
Άπλωσε το χέρι του, αλλά εκείνη τράβηξε το δικό της.
«Νόμιζα ότι ήθελες να δείχνεις πιο όμορφη», είπε.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Ήθελα να σταματήσεις να ντρέπεσαι για μένα».
Ο Ράιαν έμεινε σιωπηλός.
Η σιωπή του αποκάλυψε περισσότερα από όσα είχαν αποκαλύψει ποτέ οι διαβεβαιώσεις του.
Η Έμιλι σηκώθηκε.
«Δεν μπορώ να είμαι με κάποιον που γελάει εις βάρος μου πίσω από την πλάτη μου και μου λέει κατά πρόσωπο ότι με αγαπάει».
Ο Ράιαν προσπάθησε να ζητήσει συγγνώμη, αλλά εκείνη έφυγε.
Πίσω στο δωμάτιο, η Έμιλι έκλαιγε με λυγμούς στον ώμο μου.
Ύστερα αποκάλυψε κάτι που δεν είχε ομολογήσει ποτέ.
«Μαμά, νόμιζα ότι θα με άφηνε».
Την άκουγα.
«Πριν κλείσω την επέμβαση, τον ρώτησα αν θα με αγαπούσε ακόμα αν δεν άλλαζα ποτέ το πρόσωπό μου».
«Τι είπε;»
«Είπε ότι με αγαπούσε, αλλά ότι η ανασφάλειά μου κατέστρεφε τη σχέση μας.
Ήθελε να κάνω κάτι γι’ αυτό».
Σκούπισε προσεκτικά τα μάγουλά της.
«Νόμιζα ότι αν έδειχνα διαφορετική, θα ήταν πάλι περήφανος να κυκλοφορεί μαζί μου».
Επιτέλους κατάλαβα.
Η Έμιλι δεν είχε ξοδέψει 24.000 δολάρια αναζητώντας την αποδοχή αγνώστων.
Είχε τρομοκρατηθεί στην ιδέα ότι θα έχανε κάποιον που αγαπούσε.
Τις επόμενες εβδομάδες άρχισε σταδιακά να ξαναχτίζει τη ζωή της.
Ζήτησε συγγνώμη από τη Μάγια, η οποία δέχτηκε τη συγγνώμη, αλλά παραδέχτηκε ότι η φιλία τους χρειαζόταν χρόνο για να επουλωθεί.
Η Έμιλι κανόνισε συνεδρίες ψυχολογικής υποστήριξης στο πανεπιστήμιο και συνέχισε τις ιατρικές επανεξετάσεις της.
Τη βοηθούσα να οργανώνει τον προϋπολογισμό της, χωρίς να αναλαμβάνω τις οικονομικές της υποχρεώσεις.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, ήρθε στο σπίτι για το Σαββατοκύριακο.
Οι περισσότεροι επίδεσμοι είχαν αφαιρεθεί, αν και υπήρχε ακόμα κάποιο πρήξιμο.
Ένα πρωί τη βρήκα να εξετάζει το είδωλό της στον καθρέφτη του μπάνιου.
«Το μισείς;» με ρώτησε.
«Το πρόσωπό σου;»
Έγνεψε καταφατικά.
«Όχι, αγάπη μου».
«Πιστεύεις ότι το κατέστρεψα;»
Την πλησίασα.
«Πιστεύω ότι ακόμα αναρρώνεις.
Και αυτό που σου συνέβη έχει μεγαλύτερη σημασία από το αν εγώ εγκρίνω το αποτέλεσμα».
Χαμήλωσε το βλέμμα.
«Νόμιζα ότι θα ξυπνούσα μετά την επέμβαση και επιτέλους θα ένιωθα όμορφη».
«Νιώθεις έτσι;»
«Μερικές φορές.
Αλλά μετά θυμάμαι όλα όσα είπε ο Ράιαν».
Την αγκάλιασα με το ένα χέρι.
«Αυτές οι αναμνήσεις δεν θα εξαφανιστούν μόνο και μόνο επειδή άλλαξε το πρόσωπό σου».
«Το ξέρω».
Ύστερα από μια παύση, ρώτησε: «Θα προτιμούσες να μην το είχα κάνει;»
«Θα προτιμούσα να μην είχες νιώσει ότι έπρεπε να το κάνεις.
Και θα ήθελα να με είχες εμπιστευτεί αρκετά ώστε να μου πεις τι συνέβαινε».
Η Έμιλι ακούμπησε πάνω μου.
«Συγγνώμη που σου είπα ότι πέθαινα».
«Φοβήθηκα τόσο πολύ όταν τηλεφώνησες.
Νόμιζα ότι μπορεί να μη σε ξανάβλεπα ποτέ».
«Το ξέρω, μαμά.
Δεν θα το ξανακάνω ποτέ».
Πριν από το πρωινό, η Έμιλι μού έδειξε ένα μήνυμα που είχε ετοιμάσει για τη Μάγια, προτείνοντάς της να πιουν καφέ όταν θα επέστρεφε στην πανεπιστημιούπολη.
Άφησε το τηλέφωνό της στην άκρη.
«Μαμά;»
«Ναι;»
«Δεν ξέρω αν μετανιώνω για την ίδια την επέμβαση».
«Δεν χρειάζεται να το αποφασίσεις σήμερα».
Έγνεψε καταφατικά.
«Αλλά μετανιώνω για τους λόγους που την έκανα».
Τη φίλησα στο κεφάλι.
Θυμήθηκα εκείνο το τρομακτικό τηλεφώνημα, το τετράωρο ταξίδι και τον τρόμο μου όταν η Έμιλι είπε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την καρδιά της.
Η καρδιά της δεν είχε ποτέ κανένα ιατρικό πρόβλημα.
Αντίθετα, κάποιος που εμπιστευόταν την είχε πείσει ότι το πρόσωπό της χρειαζόταν διόρθωση.
Οπότε, το ερώτημα είναι το εξής: θα μπορούσατε να συγχωρήσετε την κόρη σας επειδή σας έκανε να πιστέψετε ότι πέθαινε, γνωρίζοντας πόσο βαθιά υπέφερε;
