Κεφάλαιο 1. Η μέρα που κατέρρευσε ο κόσμος μου
Πριν από δύο χρόνια, η ημέρα του γάμου μου έμελλε να αποτελέσει τον θρίαμβο δύο από τις ισχυρότερες δυναστείες της πρωτεύουσας.
Ο όμιλος της οικογένειας Ορλόφ διέθετε κόμβους εφοδιαστικής σε ολόκληρη την Ευρώπη και την Ασία, ενώ η εταιρεία συμμετοχών «Demidov Group» έλεγχε το ένα τρίτο του κατασκευαστικού και του χρηματοπιστωτικού τομέα της χώρας.
Ο Τύπος παρουσίαζε την ένωσή μου με τον Μαρκ Ντεμίντοφ ως τον γάμο της δεκαετίας.
Ο Μαρκ με φλέρταρε με εντυπωσιακό τρόπο.
Επί έξι μήνες στεκόταν κυριολεκτικά σκοπιά έξω από το γραφείο μου, με πλημμύριζε με αγκαλιές από σπάνιες παιώνιες, ταξίδευε μαζί μου αεροπορικώς σε φιλανθρωπικές δεξιώσεις και ορκιζόταν ότι δεν είχε νιώσει ποτέ στη ζωή του τέτοιο σκίρτημα για καμία.
Επέτρεψα στον εαυτό μου να τον πιστέψει.
Έμοιαζε με έναν καλοαναθρεμμένο, συγκρατημένο και φιλόδοξο νεαρό.
Όμως, δύο εβδομάδες πριν από τον γάμο, εμφανίστηκε ξαφνικά στη ζωή του η Βικτόρια.
Η κόρη του εκλιπόντος επικεφαλής της ασφάλειας του πατέρα του.
Ο άνθρωπος εκείνος είχε σκοτωθεί πέντε χρόνια νωρίτερα σε ένα τρομακτικό δυστύχημα, σώζοντας τη ζωή του δεκαεπτάχρονου τότε Μαρκ, όταν ένας μεθυσμένος οδηγός ανατρεπόμενου φορτηγού εμβόλισε το πολυτελές σεντάν τους.
Από τότε, ο Μαρκ θεωρούσε ιερό του καθήκον να εκπληρώνει κάθε απολύτως ιδιοτροπία της Βίκα.
Και οι ιδιοτροπίες της Βίκα ήταν πραγματικά βασιλικές.
Εγκαταστάθηκε στο διαμέρισμά του, έκανε υστερικές σκηνές με την παραμικρή αφορμή και με μισούσε απροκάλυπτα επειδή η προσοχή του Μαρκ είχε στραφεί σε μένα.
Το πρωί του γάμου μας, η πολυτελής αίθουσα εκδηλώσεων στην Μπαρβίχα έλαμπε από χιλιάδες κρύσταλλα και φρέσκες λευκές ορχιδέες.
Πεντακόσιοι καλεσμένοι με σμόκιν και βραδινά φορέματα έπιναν σαμπάνια.
Στεκόμουν μπροστά στον καθρέφτη, φορώντας ένα μοναδικό νυφικό από Λιβανέζο σχεδιαστή, κεντημένο με μαργαριτάρια του γλυκού νερού.
Απέμεναν δέκα λεπτά μέχρι να βγω κάτω από τη γαμήλια αψίδα.
Εκείνη τη στιγμή, οι πόρτες του καμαρινιού μου άνοιξαν απότομα.
Μπήκε ο Μαρκ.
Το σμόκιν του ήταν τσαλακωμένο, το παπιγιόν του είχε στραβώσει και το πρόσωπό του εξέφραζε ένα μείγμα πανικού και βαθιά ριζωμένης μοιρολατρίας.
Στα χέρια του έσφιγγε ένα κινητό που δονούνταν.
— Αλίσα… Πρέπει να αναβάλουμε την τελετή, ξεφούρνισε χωρίς καν να με κοιτάξει στα μάτια.
Πάγωσα.
Η μακιγιέζ στη γωνία του δωματίου άφησε να της πέσει το πινέλο της πούδρας.
— Τι σημαίνει «να αναβάλουμε», Μαρκ;
Στην αίθουσα βρίσκονται υπουργοί, μέτοχοι, οι γονείς μας.
Η τελετή αρχίζει σε έξι λεπτά.
— Η Βίκα τηλεφώνησε από το αεροδρόμιο, άρχισε να λέει πυρετωδώς, χειρονομώντας νευρικά.
— Είναι στην εξέδρα παρατήρησης του τερματικού σταθμού.
Είπε ότι, αν δεν πάω αμέσως και δεν πετάξω μαζί της στην Αφρική για να δούμε ελέφαντες, όπως της είχα υποσχεθεί για τα γενέθλιά της, θα πηδήξει.
Ξέρεις ότι ο πατέρας της μου έσωσε τη ζωή!
Αν της συμβεί κάτι, δεν θα το συγχωρήσω ποτέ στον εαυτό μου!
Γύρισα αργά προς το μέρος του.
Η φωνή μου ακουγόταν τρομακτικά ήρεμη:
— Μαρκ, έχει πάθει κρίση υστερίας από ζήλια και επειδή ξέρει πως ό,τι κι αν κάνει μένει ατιμώρητη.
Στείλε εκεί την ασφάλεια.
Στείλε ψυχολόγους.
Κάλεσε τις υπηρεσίες διάσωσης, στο κάτω κάτω.
Αλλά αν κάνεις τώρα έστω κι ένα βήμα έξω από αυτές τις πόρτες, δεν θα υπάρχει επιστροφή.
Με κοίταξε με απροκάλυπτο εκνευρισμό:
— Γιατί είσαι τόσο άκαρδη εγωίστρια;!
Μιλάμε για μια ανθρώπινη ζωή κι εσύ σκέφτεσαι μόνο τη γιορτή και το πέπλο σου!
Φεύγω για μία εβδομάδα.
Θα πάμε, θα δούμε τους ελέφαντες, θα ηρεμήσει κι εγώ θα γυρίσω.
Θα κάνουμε τον γάμο σε έναν μήνα.
Δεν θα πάθει τίποτα η περηφάνια σου!
Γύρισε και βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο.
Πέντε λεπτά αργότερα, το κινητό μου ήχησε με δύο μηνύματά του:
«Ο πατέρας της Βίκα έδωσε τη ζωή του για μένα.
Έμεινε ολομόναχη στον κόσμο.
Δεν μπορώ να την αφήσω να πεθάνει.
Προσπάθησε να με καταλάβεις».
«Θα γυρίσω μόλις τελειώσουμε το σαφάρι.
Το πολύ σε επτά μέρες.
Μην ανησυχείς, το ταξίδι του μέλιτος στις Μαλδίβες ισχύει κανονικά».
Έπειτα, ο αριθμός του έπαψε να είναι διαθέσιμος.
Απλώς έκλεισε το κινητό, πέταξε την κάρτα SIM και εξαφανίστηκε στην Αφρική με την κόρη ενός άλλου, αφήνοντάς με μόνη με το νυφικό μου μπροστά σε πεντακόσιους καλεσμένους της υψηλής κοινωνίας.
Κεφάλαιο 2. Συμφωνία με έναν τιτάνα
Η είδηση της φυγής του γαμπρού εξαπλώθηκε στην αίθουσα της δεξίωσης με την ταχύτητα δασικής πυρκαγιάς.
Οι ψίθυροι, τα συμπονετικά βλέμματα και τα χαιρέκακα χαμόγελα των ανταγωνιστριών μου, μεταμφιεσμένα σε οίκτο, έκαναν τον αέρα τόσο βαρύ από ντροπή που ήταν αδύνατο να αναπνεύσεις.
Ο πατέρας μου χλώμιασε, πιάνοντας το στήθος του.
Το πλήγμα στη φήμη της οικογένειας Ορλόφ ήταν τεράστιο.
Την επόμενη μέρα, όλες οι φυλλάδες θα κυκλοφορούσαν με τίτλους: «Η μεγαλύτερη κληρονόμος της χώρας εγκαταλείφθηκε στα σκαλιά της εκκλησίας για χάρη μιας ορφανής».
Στο VIP δωμάτιο μπήκε ο πατριάρχης της οικογένειας Ντεμίντοφ, ο γέρος Αντρέι Νικολάγεβιτς.
Ο επιβλητικός, ασπρομάλλης γέροντας, που είχε χτίσει την εταιρεία από το μηδέν τη δεκαετία του ενενήντα, στηριζόταν σε ένα μπαστούνι με λαβή από ελεφαντόδοντο.
Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο από την οργή.
— Αλίσα… είπε βραχνά, ενώ το χέρι του πάνω στο μπαστούνι έτρεμε ελαφρά.
— Το γένος μας σκεπάστηκε με ανεξίτηλη ντροπή.
Αυτό το κάθαρμα… αυτός ο τρελός θα λογοδοτήσει για όλα.
Αλλά τώρα ζητώ συγγνώμη από εσένα και την οικογένειά σου.
Ζήτησε ό,τι θέλεις.
Οποιαδήποτε αποζημίωση.
Μετοχές, ακίνητα, απόσυρση αγωγών.
Οι Ντεμίντοφ θα πληρώσουν οποιοδήποτε τίμημα γι’ αυτή την ντροπή.
Κοίταξα τον συντετριμμένο γέροντα.
Έπειτα, το βλέμμα μου γλίστρησε προς το βάθος του δωματίου.
Στην πιο μακρινή γωνία, δίπλα στο πανοραμικό παράθυρο, στεκόταν εντελώς ακίνητος ένας άντρας.
Ο Ρομάν Αντρέγεβιτς Ντεμίντοφ.
Ο μικρότερος γιος του Αντρέι Νικολάγεβιτς και αδελφός του πατέρα του Μαρκ που είχε το σκάσει.
Ήταν μόλις επτά χρόνια μεγαλύτερος από τον Μαρκ, αλλά τους χώριζε μια αγεφύρωτη άβυσσος.
Ο Ρομάν δεν αγαπούσε τις κοσμικές συγκεντρώσεις.
Διηύθυνε τα διεθνή περιουσιακά στοιχεία, τη διαχείριση κρίσεων και την υπηρεσία ασφαλείας του ομίλου.
Για την παγερή του ψυχραιμία, τη σιδερένια πυγμή του και την αμείλικτη στάση του απέναντι στους εχθρούς κυκλοφορούσαν θρύλοι.
Εκείνος ήταν ο πραγματικός εγκέφαλος και η ραχοκοκαλιά ολόκληρης της αυτοκρατορίας των Ντεμίντοφ, ενώ ο Μαρκ κατείχε μόνο τυπικά τη θέση του αντιπροέδρου δημοσίων σχέσεων.
Ο Ρομάν στεκόταν με άψογο μαύρο σμόκιν, πίνοντας μικρές γουλιές μεταλλικό νερό και παρατηρώντας με με τα σκούρα μάτια του μισόκλειστα.
Στο βλέμμα του δεν υπήρχε οίκτος.
Υπήρχε το ψυχρό, κοφτερό ενδιαφέρον ενός αρπακτικού.
Πήρα μια βαθιά ανάσα.
Δεν υπήρχαν δάκρυα.
Μέσα μου μαινόταν μια οργή καυτή και παγωμένη μαζί.
— Αντρέι Νικολάγεβιτς, είπα καθαρά, κοιτάζοντας τον γέροντα στα μάτια.
— Τα χρήματα και οι μετοχές δεν θα σώσουν την τιμή του πατέρα μου από τη διαπόμπευση στις σημερινές ειδήσεις.
Σε είκοσι λεπτά, ο Τύπος θα αρχίσει να απολαμβάνει την ταπείνωσή μας.
— Τι προτείνεις, παιδί μου; ρώτησε χαμηλόφωνα ο πατριάρχης.
Σήκωσα αργά το χέρι και έδειξα ευθεία τη μορφή δίπλα στο παράθυρο.
— Δώστε μου εκείνον ως αποζημίωση.
Ο γάμος μας εξακολουθεί να χρειάζεται γαμπρό.
Μια εκκωφαντική σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο.
Ο πατέρας μου έμεινε αποσβολωμένος, με το στόμα ανοιχτό.
Ο γέρος Ντεμίντοφ τινάχτηκε και γύρισε αργά το κεφάλι προς τον μικρότερο γιο του.
Ο Ρομάν δεν κουνήθηκε.
Απλώς ακούμπησε αργά το κρυστάλλινο ποτήρι στο γυάλινο τραπεζάκι.
Ο ήχος του γυαλιού πάνω στο μέταλλο ακούστηκε σαν πυροβολισμός.
Με πλησίασε με αθόρυβα, αρπακτικά βήματα και σταμάτησε μισό βήμα μακριά μου.
Μύριζε ακριβό καπνό, κέδρο και παγερή γαλήνη.
— Καταλαβαίνεις τι ζητάς, Αλίσα; είπε με τη βαθιά βαρύτονη φωνή του, που έκανε τον αέρα στο δωμάτιο να δονείται.
— Δεν είμαι ο Μαρκ.
Δεν παίζω με ρομαντικές υποσχέσεις, δεν τρέχω πίσω από κακομαθημένα κορίτσια και δεν συγχωρώ αδυναμίες.
Αν γίνεις γυναίκα μου, η ζωή σου θα πάψει να ανήκει μόνο σ’ εσένα.
— Κι εγώ δεν ψάχνω νταντά, Ρομάν Αντρέγεβιτς, αποκρίθηκα κοιτάζοντας ευθεία τα απύθμενα γκρίζα μάτια του.
— Δεν χρειάζομαι ένα αγόρι για παιχνίδια.
Χρειάζομαι έναν σύμμαχο με τον οποίο θα κάνουμε σκόνη όποιον τολμήσει να γελάσει μαζί μας.
Η άκρη των χειλιών του σάλεψε σε ένα σχεδόν ανεπαίσθητο, επιδοκιμαστικό χαμόγελο.
— Πατέρα, είπε ο Ρομάν πάνω από τον ώμο του, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου.
— Φώναξε τον ληξίαρχο.
Και ετοίμασε τα έγγραφα για τη μεταβίβαση του μεριδίου του Μαρκ στην Αλίσα.
Το αγόρι διάλεξε την Αφρική, ας μείνει εκεί να τρέφεται με μπανάνες.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, οι πόρτες της αίθουσας της δεξίωσης άνοιξαν διάπλατα.
Υπό τους ήχους του Μέντελσον, μπήκα στην αίθουσα κρατώντας το μπράτσο του ισχυρότερου άντρα της αυτοκρατορίας των Ντεμίντοφ.
Το σοκ στα πρόσωπα των καλεσμένων ήταν απερίγραπτο.
Ο Τύπος παραληρούσε για τη συγκλονιστική είδηση: κανείς δεν τόλμησε να με αποκαλέσει παρατημένη.
Αντίθετα, ολόκληρη η πόλη αποφάσισε ότι ο άβουλος Μαρκ δεν ήταν παρά ένα πιόνι σε μια μυστική στρατηγική πολλών κινήσεων δύο τιτάνων των επιχειρήσεων.
Κεφάλαιο 3. Δύο χρόνια σε μια άλλη πραγματικότητα
Η ζωή με τον Ρομάν αποδείχθηκε εντελώς διαφορετική απ’ ό,τι την παρουσίαζαν οι κουτσομπόληδες.
Όλοι περίμεναν ότι ο εικονικός μας γάμος θα μετατρεπόταν σε ψυχρό πόλεμο ή σε τυπική συγκατοίκηση δύο γειτόνων σε μια έπαυλη πολλών εκατομμυρίων στη Ρουμπλιόβκα.
Όμως ο Ρομάν Ντεμίντοφ δεν έκανε τίποτα μισό.
Από την πρώτη κιόλας νύχτα του γάμου μας, με οδήγησε στο γραφείο του και ακούμπησε μπροστά μου έναν φάκελο με έγγραφα:
— Εδώ είναι το πιστοποιητικό γάμου.
Εδώ είναι η πρόσβασή σου σε όλους τους λογαριασμούς μου.
Κι εδώ η εντολή για την απομάκρυνση του Μαρκ από τους ιδρυτικούς εταίρους και τη μεταβίβαση του μεριδίου του, τριάντα τοις εκατό, στο όνομά σου.
Σήκωσα έκπληκτη τα φρύδια:
— Μου δίνεις το μερίδιό του;
Χωρίς κανέναν όρο;
— Έσωσες τη φήμη δύο οικογενειών, δείχνοντας θάρρος που θα ζήλευε οποιοδήποτε ανώτατο στέλεχός μου, απάντησε ήρεμα ο Ρομάν, ξεκουμπώνοντας το πάνω κουμπί του πουκαμίσου του.
— Σ’ αυτό το σπίτι η προδοσία τιμωρείται αμέσως και η αφοσίωση ανταμείβεται εκατονταπλάσια.
Είσαι η νόμιμη σύζυγός μου, Αλίσα.
Όσο βρίσκεσαι στο πλευρό μου, όλες οι πόρτες αυτής της χώρας είναι ανοιχτές για σένα.
Τους πρώτους μήνες μαθαίναμε να προσαρμοζόμαστε ο ένας στον άλλο.
Ο Ρομάν αποδείχθηκε άνθρωπος με τεράστια εσωτερική πειθαρχία.
Ξυπνούσε στις πέντε το πρωί, δούλευε δεκατέσσερις ώρες την ημέρα, αλλά δεν ξεχνούσε ποτέ να ρωτήσει πώς είχε πάει η μέρα μου.
Στήριζε τις επιχειρηματικές μου πρωτοβουλίες, βοήθησε την επιχείρηση εφοδιαστικής μας να επεκταθεί στην ασιατική αγορά και, βήμα βήμα, μετέτρεψε την επαγγελματική μας συμμαχία σε κάτι πολύ βαθύτερο.
Δεν μιλούσαμε ποτέ για τον Μαρκ.
Ήταν σαν να είχε εξαφανιστεί στον αέρα.
Έναν μήνα μετά τη φυγή του, ο γέρος Ντεμίντοφ μπλόκαρε όλες τις πιστωτικές κάρτες του εγγονού του στο εξωτερικό.
Ωστόσο, ο Μαρκ, κυριευμένος από την ανάγκη να σώσει και να προστατεύσει τη Βίκα, πούλησε το ακριβό του ρολόι και το σπορ αυτοκίνητο που είχε αφήσει στο γκαράζ ενός φίλου και συνέχισε με μανιακή επιμονή να περιφέρει την αποκαλούμενη αδελφή του στην Κένυα, την Τανζανία και τη Ναμίμπια, γυρίζοντας τα ατελείωτα ψευτοντοκιμαντέρ της για την άγρια φύση.
Ζούσαν σαν «ελεύθεροι καλλιτέχνες», ειλικρινά πεπεισμένοι ότι στο σπίτι τούς περίμεναν με ανοιχτές αγκάλες, αρκεί να καταδέχονταν να επιστρέψουν.
Σταδιακά, η ένωσή μου με τον Ρομάν έπαψε να είναι εικονική.
Αυτό συνέβη στη Γενεύη, όπου, κατά τη διάρκεια εξαιρετικά δύσκολων διαπραγματεύσεων με Ευρωπαίους εταίρους, κατάφερα να εξασφαλίσω ένα συμβόλαιο που προσπαθούσαν να μας αρπάξουν οι ανταγωνιστές.
Το βράδυ, στο ξενοδοχείο, ο Ρομάν με κοίταξε για πρώτη φορά όχι ως συνεργάτιδα, αλλά ως γυναίκα που ποθούσε.
— Είσαι απίστευτη, Αλίσα, ψιθύρισε τότε, αγγίζοντας το μάγουλό μου με τα δάχτυλά του.
— Και είμαι ευγνώμων στον ανόητο ανιψιό μου που αποδείχθηκε τόσο τυφλός.
Εκείνη τη νύχτα άναψε ανάμεσά μας μια φλόγα που, μέσα σε δύο χρόνια, όλο και δυνάμωνε.
Αγάπησα ειλικρινά εκείνον τον αυστηρό, λιγομίλητο άντρα, στο πλευρό του οποίου ένιωθα προστατευμένη σαν πίσω από έναν βράχο από γρανίτη.
Και τώρα, δύο χρόνια αργότερα, είχε επιστρέψει ένα φάντασμα από το παρελθόν.
Κεφάλαιο 4. Η συνάντηση στο τερματικό
— Θ-θείε Ρομάν…; Η φωνή του Μαρκ στο τερματικό του αεροδρομίου ακούστηκε τόσο αξιολύπητη και λεπτή, σαν να του είχε κοπεί η ανάσα.
Μετέφερε αργά το αποσβολωμένο βλέμμα του από το αρρενωπό πρόσωπο του Ρομάν στο χέρι του, που ακουμπούσε ήρεμα και κτητικά στη μέση μου.
Η Βίκα, καθισμένη πάνω στη βαλίτσα, αναδεύτηκε και γλίστρησε άθελά της στο πάτωμα.
Η θρασύτατη αλαζονεία της εξαφανίστηκε αμέσως: στην οικογένεια Ντεμίντοφ ακόμα και ο γέρος πατριάρχης υπολόγιζε το κύρος του Ρομάν, ενώ οι νεότεροι έτρεμαν και μόνο το παγερό του βλέμμα.
— Θείε… Τι κάνεις εδώ; ψέλλισε ο Μαρκ, καταπίνοντας νευρικά.
— Και γιατί… γιατί αγκαλιάζεις την Αλίσα;
Ο Ρομάν έστρεψε αργά πάνω του το βαρύ του βλέμμα.
Στα μάτια του συζύγου μου δεν υπήρχε ούτε θυμός, μόνο η αηδιασμένη απορία με την οποία κοιτάζει κανείς τη βρομιά που έχει κολλήσει σε ένα ακριβό παπούτσι.
— Και για ποιον λόγο δεν θα έπρεπε να αγκαλιάζω την ίδια μου τη γυναίκα; είπε χαμηλόφωνα ο Ρομάν.
Κάθε λέξη του έπεφτε σαν μολυβένιο βαρίδι.
— Τ-τι…;
Ποια γυναίκα;!
Ο Μαρκ παραπάτησε, σαν να είχε δεχτεί χτύπημα στο στομάχι.
— Θείε, αστειεύεσαι;
Η Αλίσα είναι η αρραβωνιαστικιά μου!
Ο γάμος μας είχε προγραμματιστεί πριν από δύο χρόνια!
Απλώς έλειψα για να βοηθήσω μια ορφανή…
Γύρισα για να την παντρευτώ!
Η Βίκα πετάχτηκε όρθια και η φωνή της γέμισε υστερικούς τόνους:
— Κύριε Ντεμίντοφ!
Κάποιο λάθος έχει γίνει!
Αυτή η παλιογυναίκα απλώς σας κοροϊδεύει!
Περίμενε τον Μαρκ!
Ήρθε στο αεροδρόμιο για τον Μαρκ!
Ο Μαρκ είναι ο νόμιμος κληρονόμος, δεν έχετε δικαίωμα…!
— Σκάσε, την έκοψε ο Ρομάν χωρίς να υψώσει τη φωνή.
Από εκείνο το χαμηλό γρύλισμα, η Βίκα σώπασε αμέσως και κρύφτηκε ενστικτωδώς πίσω από την αδύνατη πλάτη του Μαρκ.
Ο Ρομάν στράφηκε στον ανιψιό του:
— Εγκατέλειψες την αρραβωνιαστικιά σου στα σκαλιά της εκκλησίας πριν από δύο χρόνια, Ντεμίντοφ.
Ποδοπάτησες τη φήμη της οικογένειάς σου και της οικογένειας Ορλόφ για ένα φτηνό δράμα.
Την ίδια μέρα που έκλεισες το κινητό σου, η Αλίσα έγινε η νόμιμη σύζυγός μου.
Με την ευλογία του παππού σου.
— Όχι… Όχι, αυτό είναι παράλογο!
Συνωμοτήσατε! φώναξε ο Μαρκ, τραβώντας την προσοχή της ασφάλειας και των περίεργων περαστικών.
— Ο παππούς δεν θα το επέτρεπε ποτέ!
Με αγαπάει!
Είμαι ο αγαπημένος του εγγονός!
Αλίσα, πες του!
Δεν μπορεί να μου έκανες κάτι τέτοιο!
Εμείς αγαπιόμασταν!
Έκανα ένα βήμα μπροστά, ελευθερώθηκα απαλά από την αγκαλιά του συζύγου μου και κοίταξα τον Μαρκ κατευθείαν στα μάτια:
— Μαρκ, η αγάπη δεν αφήνει έναν άνθρωπο βορά στους κουτσομπόληδες για ένα σαφάρι στην Αφρική.
Αντάλλαξες εμένα, την οικογένειά σου και το μέλλον σου με τα καπρίτσια ενός κοριτσιού που απλώς απολάμβανε να σε χειραγωγεί.
Είμαι παντρεμένη με τον θείο σου εδώ και επτακόσιες τριάντα ημέρες.
Και αυτά τα δύο χρόνια ήταν τα καλύτερα της ζωής μου.
Ο Μαρκ με κοιτούσε με βλέμμα που είχε αδειάσει.
Τα χέρια του άρχισαν να τρέμουν.
— Μα τότε… τι γίνεται με το κτήμα;
Τους λογαριασμούς μου;
Το μερίδιό μου στην εταιρεία…;
Ο Ρομάν χαμογέλασε ψυχρά, αμείλικτα:
— Οι λογαριασμοί σου έκλεισαν πριν από δύο χρόνια.
Τα αυτοκίνητά σου πουλήθηκαν για να καλυφθούν οι αποζημιώσεις για τον γάμο που τίναξες στον αέρα.
Και το τριάντα τοις εκατό των μετοχών του ομίλου, που προοριζόταν για σένα ως γαμήλιο δώρο, ο παππούς το μεταβίβασε στην Αλίσα.
Τώρα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη μέτοχος της «Demidov Group».
Κι εσύ εδώ δεν είσαι κανείς.
Ένας φτωχός ρακένδυτος χωρίς δεκάρα στην τσέπη.
— Θείε…! ικέτεψε ο Μαρκ, ορμώντας μπροστά, αλλά δύο δίμετροι σωματοφύλακες του Ρομάν υψώθηκαν μπροστά του σαν αδιαπέραστο τείχος.
— Το βράδυ θα γίνει οικογενειακό συμβούλιο στο πατρογονικό κτήμα, είπε ο Ρομάν, γυρίζοντας μαζί μου προς την έξοδο.
— Ο παππούς θέλει να σε κοιτάξει στα ξεδιάντροπα μάτια σου.
Σε συμβουλεύω να μην αργήσεις.
Αν, βέβαια, βρεις χρήματα για ταξί.
Κατευθυνθήκαμε προς την έξοδο του τερματικού.
Πίσω μας ακούγονταν οι λυγμοί της Βίκα και οι απελπισμένες φωνές του Μαρκ, αλλά εγώ δεν γύρισα καν να κοιτάξω.
Κεφάλαιο 5. Οι σκιές του παρελθόντος
Στο εσωτερικό της θωρακισμένης Maybach μύριζε γνήσιο δέρμα και απλωνόταν η δροσιά του κλιματισμού.
Ο Ρομάν μού έβαλε μεταλλικό νερό και πήρε την παλάμη μου μέσα στο πλατύ, ζεστό του χέρι.
— Είσαι καλά; ρώτησε.
Το βλέμμα του ζεστάθηκε και η μάσκα του αδίστακτου αρπακτικού που έδειχνε δημόσια εξαφανίστηκε.
— Παραπάνω από καλά, απάντησα ειλικρινά, σφίγγοντας τα δάχτυλά του.
— Ξέρεις, δύο χρόνια σκεφτόμουν τι θα ένιωθα όταν επέστρεφε.
Νόμιζα πως θα πονούσα, πως θα ένιωθα πικρία, πως θα ήθελα να ουρλιάξω…
Αλλά εκεί, στο αεροδρόμιο, είδα μόνο έναν αξιοθρήνητο, ανώριμο εγωιστή.
Δεν πόνεσα καν.
Μόνο μια ελαφριά αηδία ένιωσα.
— Ήταν πάντα αδύναμος, αναστέναξε ο Ρομάν, κοιτάζοντας από το παράθυρο τα φώτα της λεωφόρου Λένινγκραντ να περνούν.
— Ο πατέρας τον κακομάθαινε υπερβολικά μετά τον θάνατο του μεγαλύτερου αδελφού μου.
Του συγχωρούσε τα πάντα.
Αλλά η φυγή από τον γάμο ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Μετά από εκείνη την ντροπή, ο πατέρας έμεινε δύο μήνες στην καρδιολογική κλινική.
— Τι θα γίνει απόψε; ρώτησα.
Ο Ρομάν γύρισε προς το μέρος μου και στα χείλη του εμφανίστηκε ένα σκληρό χαμόγελο:
— Απόψε θα κλείσουμε οριστικά αυτό το κεφάλαιο της οικογενειακής μας ιστορίας.
Ο Μαρκ πιστεύει ότι η ιδιότητα του εγγονού θα τον προστατεύσει από κάθε συνέπεια.
Δεν καταλαβαίνει ότι ο κόσμος των επιχειρήσεων δεν γνωρίζει έλεος για τους προδότες.
Καθώς πηγαίναμε προς την πατρογονική εστία των Ντεμίντοφ στη Νικολίνα Γκορά, αναπολούσα εκείνα τα δύο χρόνια.
Αφότου εξαφανίστηκε ο Μαρκ, η Βίκα ανέβαζε τακτικά φωτογραφίες τους στα ιδιωτικά της προφίλ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: εδώ μπροστά στο Κιλιμάντζαρο, εκεί ο Μαρκ να την ταΐζει σταφύλια σε ένα ανοιχτό τζιπ, παρακάτω οι δυο τους δίπλα στον ωκεανό στη Ζανζιβάρη.
Κάθε φωτογραφία συνοδευόταν από δηλητηριώδεις λεζάντες: «Η αληθινή αγάπη δεν γνωρίζει συμβάσεις», «Η ελευθερία αξίζει περισσότερο από τα χρυσά κλουβιά».
Νόμιζε ότι έτσι με πλήγωνε.
Δεν καταλάβαινε ότι οι δικηγόροι του Ρομάν αρχειοθετούσαν προσεκτικά κάθε ανάρτησή της στον φάκελο για την παραβίαση των υποχρεώσεων πίστης του Μαρκ απέναντι στο διοικητικό συμβούλιο.
Όσο εκείνοι διασκέδαζαν, ο Ρομάν έκλεινε μεθοδικά κάθε δρόμο υποχώρησης του ανιψιού του.
Τα καταπιστευματικά κεφάλαια διαλύθηκαν, οι πληρεξουσιότητες ανακλήθηκαν και τα πολυτελή ακίνητα του Μαρκ στη Μόσχα Σίτι νοικιάστηκαν προς όφελος του φιλανθρωπικού ιδρύματος των Ορλόφ.
Δεν επέστρεψαν ως ήρωες μιας ρομαντικής ιστορίας.
Επέστρεψαν χρεοκοπημένοι, χωρίς τίποτα.
Κεφάλαιο 6. Η πατρογονική εστία
Η έπαυλη των Ντεμίντοφ στη Νικολίνα Γκορά θύμιζε παλιό ευρωπαϊκό κάστρο: ψηλά ταβάνια, δρύινες επενδύσεις, βαριοί κρυστάλλινοι πολυέλαιοι και πορτρέτα προγόνων στους τοίχους.
Στο σαλόνι, δίπλα στο αναμμένο τζάκι, καθόταν ο Αντρέι Νικολάγεβιτς Ντεμίντοφ σε μια ογκώδη δερμάτινη πολυθρόνα.
Δίπλα του στεκόταν το αχώριστο μπαστούνι του.
Γύρω του είχαν καθίσει μέλη του διοικητικού συμβουλίου, οι δικηγόροι της οικογένειας και οι γονείς μου, τους οποίους ο Ρομάν είχε προσκαλέσει ειδικά.
Όταν μπήκαμε με τον Ρομάν στην αίθουσα, ο γέροντας σήκωσε τα μάτια και το ρυτιδιασμένο του πρόσωπο φωτίστηκε από ένα ζεστό χαμόγελο.
— Αλίσα, κορίτσι μου, έλα, κάθισε δίπλα μου, είπε ο πατριάρχης, δείχνοντας την πολυθρόνα στα δεξιά του.
— Ρομάν, καλώς όρισες από τη Σιγκαπούρη.
Έκλεισε η συμφωνία;
— Το λιμάνι της Σιγκαπούρης πέρασε ολοκληρωτικά στον έλεγχό μας, πατέρα, απάντησε ήρεμα ο Ρομάν, φιλώντας μου το χέρι πριν καθίσει δίπλα μου.
— Η Αλίσα χειρίστηκε εξαιρετικά τις διαπραγματεύσεις για τους κόμβους εφοδιαστικής την περασμένη εβδομάδα.
Ο πατέρας του έγνεψε επιδοκιμαστικά.
Η μητέρα μου χαμογέλασε.
Μέσα σ’ εκείνο το δωμάτιο δεν ήμουν απλώς μια νύφη της οικογένειας· ήμουν ισότιμη συνεργάτιδα και αγαπημένο μέλος της.
Ακριβώς στις οκτώ το βράδυ, οι βαριές δρύινες πόρτες άνοιξαν διάπλατα.
Στην αίθουσα μπήκαν ο Μαρκ και η Βίκα.
Είχαν προλάβει να αλλάξουν ρούχα, αλλά η εμφάνισή τους εξακολουθούσε να φανερώνει πως τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά.
Ο Μαρκ φορούσε ένα παλιό τζιν και ένα τσαλακωμένο πουκάμισο, που προφανώς είχε ξεθάψει από τον πάτο της βαλίτσας.
Η Βίκα είχε φορέσει ένα κοντό πλεκτό φόρεμα, που έδειχνε αταίριαστα χυδαίο μέσα στην αυστηρή ατμόσφαιρα της πατριαρχικής κατοικίας.
— Παππού! αναφώνησε ο Μαρκ από το κατώφλι, ορμώντας προς την πολυθρόνα του πατριάρχη με ανοιχτές αγκάλες.
— Επιτέλους είμαι σπίτι!
Δεν φαντάζεσαι τι κόλαση περάσαμε στην Αφρική!
Ελονοσία, χαλασμένα τζιπ, έλλειψη χρημάτων…
Αλλά γύρισα!
Ο Αντρέι Νικολάγεβιτς δεν κουνήθηκε καν.
Δεν σήκωσε τα χέρια για να τον αγκαλιάσει.
Απλώς σήκωσε αργά το μπαστούνι και ακούμπησε τη λαβή του κατευθείαν στο στήθος του εγγονού του που πλησίαζε, σταματώντας τον σε απόσταση ενός μέτρου.
— Μείνε εκεί που είσαι, είπε ο γέροντας με παγερό τόνο.
— Σ’ αυτό το σπίτι δεν υποκλινόμαστε στους προδότες.
Ο Μαρκ πάγωσε.
Το πρόσωπό του μάκρυνε:
— Παππού… Τι έπαθες;
Εγώ είμαι, ο Μαρκ!
Ο μοναδικός σου εγγονός!
— Ο εγγονός μου πέθανε πριν από δύο χρόνια, τον έκοψε ο γέροντας.
— Το αγόρι που μεγάλωσα είχε τιμή και αξιοπρέπεια.
Μπροστά μου στέκεται ένας δειλός και τιποτένιος, που εγκατέλειψε μια γυναίκα στα σκαλιά της εκκλησίας και το έσκασε από τις ευθύνες του σαν δαρμένο σκυλί.
Η Βίκα δεν άντεξε.
Χώθηκε μπροστά, με ψεύτικα δάκρυα να γυαλίζουν στα μάτια της:
— Παππού Αντρέι!
Πώς μπορείτε να μιλάτε έτσι;!
Ο Μαρκ με έσωσε!
Αν δεν είχε έρθει μαζί μου, δεν θα ήμουν πια ζωντανή!
Ο μπαμπάς μου του έσωσε τη ζωή, θυσιάστηκε για την οικογένεια Ντεμίντοφ!
Το ξεχάσατε;!
Ο γέροντας έστρεψε αργά πάνω της το βαρύ, μολυβένιο βλέμμα του.
— Σώπα, κορίτσι, είπε χαμηλόφωνα ο Αντρέι Νικολάγεβιτς.
— Σιώπησα υπερβολικά πολύ από σεβασμό στον μακαρίτη τον πατέρα σου.
Ο Γεβγκένι ήταν αξιοπρεπής άνθρωπος.
Αλλά εσύ… Μετέτρεψες τον ηρωισμό του πατέρα σου σε εργαλείο ατελείωτου εκβιασμού και απόσπασης χρημάτων.
Ο γέροντας έκανε νόημα στον επικεφαλής νομικό της εταιρείας:
— Βίκτορ Σεργκέγεβιτς, διαβάστε την έκθεση της υπηρεσίας ασφαλείας.
Κεφάλαιο 7. Η αποκάλυψη
Ο δικηγόρος έκανε ένα βήμα μπροστά, άνοιξε έναν δερμάτινο φάκελο και ίσιωσε τα γυαλιά του.
— Πριν από δύο χρόνια, τρεις ημέρες πριν από τον προγραμματισμένο γάμο του κυρίου Μαρκ Ντεμίντοφ και της κυρίας Αλίσα Ορλόβα, η Βικτόρια Βορόνοβα υπέγραψε σύμβαση με ιδιωτική εταιρεία παραγωγής για τα γυρίσματα ενός εξωτικού ριάλιτι στην Αφρική.
Η προκαταβολή της δημιουργικής αμοιβής ανερχόταν σε πενήντα χιλιάδες δολάρια.
Στην αίθουσα επικράτησε νεκρική σιγή.
Ο Μαρκ γύρισε αργά το κεφάλι προς τη Βίκα:
— Τι…;
Ποια σύμβαση…;
Ο δικηγόρος συνέχισε ατάραχος:
— Ο όρος 4.2 της σύμβασης προέβλεπε ότι η Βορόνοβα δεσμευόταν να εξασφαλίσει τη συμμετοχή στα γυρίσματα ενός δημόσιου προσώπου, του κληρονόμου μεγάλης εταιρείας συμμετοχών Μαρκ Ντεμίντοφ, ως βασικού χρηματοδότη και συμπαρουσιαστή.
Σε περίπτωση που η συμμετοχή του Ντεμίντοφ δεν πραγματοποιούνταν, θα επιβαλλόταν στη Βορόνοβα χρηματική ποινή εκατόν πενήντα χιλιάδων δολαρίων.
— Είναι ψέμα! τσίριξε η Βίκα, με το πρόσωπο παραμορφωμένο από οργή και φόβο.
— Όλοι λέτε ψέματα!
Πλαστογραφήσατε τα έγγραφα!
Εγώ πέθαινα από κατάθλιψη!
— Στη συνέχεια, συνέχισε ο δικηγόρος με αμείλικτη φωνή.
— Ηχογράφηση τηλεφωνικής συνομιλίας από το πρωί της ημέρας του γάμου.
Η πραγματογνωμοσύνη επιβεβαίωσε τη γνησιότητά της.
Ο δικηγόρος πάτησε το κουμπί του καταγραφικού.
Στο σαλόνι αντήχησε η ζωηρή, κυνική φωνή της Βίκα, που μιλούσε με μια φίλη της μισή ώρα πριν από εκείνο το μοιραίο τηλεφώνημα στον Μαρκ:
«Δεν σκοπεύω να πηδήξω πουθενά, ηλίθια!
Απλώς έχω αυτό το κριάρι, τον Μαρκ, με κοντό λουρί.
Αρκεί να κλαψουρίσω λίγο για τον μπαμπά, κι αυτός θα παρατήσει και τον γάμο και ολόκληρο τον κόσμο.
Δεν θα αφήσω εκείνη την Ορλόβα να αρπάξει τα εκατομμύριά του.
Θα πετάξουμε στην Κένυα, θα γυρίσουμε το σόου, θα απογειώσουμε το μπλογκ μου, και όταν επιστρέψουμε, εκείνη η βαρετή θα είναι ήδη παρατημένη κι ο Μαρκ θα παντρευτεί εμένα.
Πού αλλού θα πάει;»
Η ηχογράφηση σταμάτησε.
Ο Μαρκ στεκόταν άσπρος σαν πανί.
Έτρεμε σύγκορμος.
Κοιτούσε τη Βίκα σαν να έβλεπε για πρώτη φορά το αληθινό της πρόσωπο: το πρόσωπο μιας υπολογίστριας, άκαρδης αρπακτικής γυναίκας που χρησιμοποιούσε κυνικά τη μνήμη του ίδιου της του νεκρού πατέρα για να τον κινεί σαν μαριονέτα.
— Βίκα…; Η φωνή του έσπασε σε στριγκλιά.
— Εσύ… με χρησιμοποιούσες;!
Ήξερες ότι παντρευόμουν;!
Είχες στήσει εκείνο το τηλεφώνημα;!
— Και νόμιζες ότι πραγματικά καιγόμουν για τους ηλίθιους ελέφαντές σου;! ξέσπασε ξαφνικά η Βίκα, καταλαβαίνοντας ότι η μάσκα είχε πέσει.
— Είσαι ένα τίποτα, Μαρκ!
Ένα μαμόθρεφτο χωρίς σταγόνα μυαλό!
Χωρίς τα λεφτά του παππού σου είσαι ένα απόλυτο μηδενικό!
Δύο χρόνια υπέμενα τη βλακεία σου σ’ εκείνη την καταραμένη, σκονισμένη Αφρική μόνο και μόνο για να επιστρέψω και να πάρω όσα μου ανήκουν δικαιωματικά!
Ο πατέρας σου όφειλε να με συντηρεί μέχρι το τέλος της ζωής μου επειδή ο δικός μου ψόφησε για σένα!
Το χαστούκι ήταν τόσο δυνατό που η Βίκα σωριάστηκε στο χαλί, πιάνοντας το φλεγόμενο μάγουλό της.
Ο Μαρκ ανέπνεε βαριά, σφίγγοντας τις γροθιές του:
— Κτήνος… Τι κτήνος που είσαι…
— Ασφάλεια, διέταξε κοφτά ο Ρομάν.
Δύο άντρες ασφαλείας σήκωσαν από τις μασχάλες την κοπέλα που ούρλιαζε και ξεστόμιζε κατάρες.
— Πετάξτε την έξω από τον οικισμό, πρόσταξε ο Ρομάν.
— Και παραδώστε τα στοιχεία στην Ανακριτική Επιτροπή.
Απάτη ιδιαίτερα μεγάλης αξίας και εκβιασμός.
Ας ασχοληθούν τώρα οι ανακριτές με την καριέρα της στην παραγωγή.
Οι πόρτες έκλεισαν με πάταγο.
Οι φωνές της Βίκα έσβησαν στον διάδρομο.
Ο Μαρκ έμεινε μόνος στη μέση του τεράστιου δωματίου.
Έπεσε στα γόνατα μπροστά στην πολυθρόνα του γέροντα, με τα δάκρυα να κυλούν ασταμάτητα στα βαθουλωμένα μάγουλά του:
— Παππού… Συγχώρεσέ με!
Ήμουν τυφλός!
Με εξαπάτησαν!
Ορκίζομαι, θα τα διορθώσω όλα!
Αλίσα…
Σύρθηκε προς το μέρος μου, προσπαθώντας να πιαστεί από το στρίφωμα του φορέματός μου.
— Αλίσα, αγάπη μου, άκουσες;!
Ήταν παγίδα!
Μόνο εσένα αγαπούσα!
Συγχώρεσέ με, ας αρχίσουμε πάλι από την αρχή…!
Ο Ρομάν στάθηκε ομαλά ανάμεσά μας, κρύβοντάς με πίσω από το σώμα του.
Η βαριά στρατιωτική του μπότα πάτησε κατευθείαν πάνω στο τεντωμένο χέρι του Μαρκ, εμποδίζοντάς τον να με αγγίξει.
— Μην τολμήσεις να απλώσεις τα βρόμικα χέρια σου στη γυναίκα μου, είπε ο Ρομάν μέσα από τα δόντια του.
Ο Μαρκ βόγκηξε από πόνο και ταπείνωση, σηκώνοντας το δακρυσμένο του πρόσωπο:
— Θείε… Σε παρακαλώ… Είμαι ο ανιψιός σου…
Ο γέρος Αντρέι Νικολάγεβιτς σηκώθηκε αργά από την πολυθρόνα, στηριζόμενος στο μπαστούνι του.
— Ο ανιψιός μου, ο Ρομάν, αύξησε την κεφαλαιοποίηση του ομίλου κατά σαράντα τοις εκατό μέσα σε αυτά τα δύο χρόνια, είπε ο πατριάρχης, κοιτάζοντας τον εγγονό του αφ’ υψηλού με απόλυτη περιφρόνηση.
— Η Αλίσα δημιούργησε την εφοδιαστική υποδομή που έσωσε την επιχείρησή μας μέσα στις κυρώσεις.
Αυτοί είναι αληθινή οικογένεια.
Κι εσύ… Αντάλλαξες την τιμή του ονόματός σου με μια φτηνή γυναίκα.
Ο γέροντας πέταξε έναν φάκελο στα πόδια του:
— Εδώ υπάρχει ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή για το Νορίλσκ.
Εκεί ο όμιλος έχει μια θυγατρική μεταλλευτική επιχείρηση.
Η θέση σου θα είναι βοηθός προϊσταμένου βάρδιας στην αποθήκη ανταλλακτικών.
Διαμονή σε εργατική εστία και μισθός ογδόντα χιλιάδων ρουβλιών.
Αν σε πέντε χρόνια ακούσω από τη διοίκηση του συγκροτήματος ότι έμαθες να δουλεύεις με τα χέρια σου και δεν ψόφησες από το ποτό, ίσως σου επιτρέψω να έρθεις στην κηδεία μου.
— Στο Νορίλσκ;!
Σε αποθήκη;! φώναξε έντρομος ο Μαρκ.
— Παππού, είμαι αντιπρόεδρος!
Έχω πτυχίο από το MGIMO!
— Είσαι ένα τίποτα, τον έκοψε ο γέροντας.
— Αν αρνηθείς, σήμερα κιόλας θα βρεθείς στον δρόμο χωρίς δεκάρα και στη μαύρη λίστα όλων των τραπεζών της χώρας.
Διάλεξε.
Με χέρια που έτρεμαν, ο Μαρκ μάζεψε το εισιτήριο.
Κοίταξε τον παππού του, τους γονείς μου, τον Ρομάν και, τέλος, εμένα.
Στα μάτια μου δεν βρήκε τίποτα: ούτε οίκτο ούτε θρίαμβο.
Μόνο ένα απόλυτο, παγερό κενό.
Για μένα, αυτός ο άνθρωπος είχε πεθάνει οριστικά.
Καμπουριασμένος, ο Μαρκ κατευθύνθηκε προς την έξοδο, σέρνοντας τα πόδια σαν ετοιμόρροπος γέρος.
Κεφάλαιο 8. Η γλυκιά γεύση της εκδίκησης
Πέρασαν έξι μήνες.
Η μοσχοβίτικη άνοιξη είχε πια κυριαρχήσει, λούζοντας τις Λίμνες του Πατριάρχη με ζεστό ηλιακό φως.
Καθόμουν στην ανοιχτή βεράντα ενός εκλεκτού εστιατορίου, εξετάζοντας τις εκθέσεις για το κλείσιμο του πρώτου τριμήνου.
Ο κόμβος εφοδιαστικής στο Ντουμπάι είχε αποφέρει κέρδη ρεκόρ και οι μετοχές του ομίλου που κατείχαμε από κοινού με τον Ρομάν είχαν φτάσει σε ιστορικά υψηλή αξία.
Μια σύντομη είδηση εμφανίστηκε στη ροή ενημέρωσης:
«Το δικαστήριο εξέδωσε απόφαση στην υπόθεση της Βικτόρια Βορόνοβα για εκβιασμό και απάτη στον τομέα των πνευματικών δικαιωμάτων.
Η κατηγορούμενη καταδικάστηκε σε τέσσερα χρόνια στέρησης της ελευθερίας σε σωφρονιστική αποικία γενικού καθεστώτος…»
Έδιωξα αδιάφορα την είδηση με μια κίνηση του δαχτύλου.
Η υπηρεσία ασφαλείας του Ρομάν είχε λειτουργήσει άψογα: κάθε απόπειρα της Βίκα να εκβιάσει την οικογένεια μέσω του κίτρινου Τύπου είχε καταπνιγεί εν τη γενέσει της.
Όσο για τον Μαρκ, σύμφωνα με τις αναφορές του διευθυντή του παραρτήματος στο Νορίλσκ, ο πρώην κομψευόμενος της πρωτεύουσας εργαζόταν πράγματι στην αποθήκη.
Στην αρχή προσπάθησε να κάνει σκηνές και να απαιτήσει τα δικαιώματά του, αλλά οι σκληροτράχηλοι Σιβηριανοί εργάτες τού έκοψαν γρήγορα και τα τελευταία απομεινάρια της αρχοντικής του έπαρσης.
Έμενε σε ένα σεμνό μονόχωρο διαμέρισμα, καθάριζε το χιόνι τα πρωινά και έτρωγε στην καντίνα του εργοστασίου.
Ίσως ο παγωμένος βοριάς να έδιωχνε κάποτε την ανωριμότητα από το κεφάλι του, αλλά δρόμος επιστροφής στην υψηλή κοινωνία δεν υπήρχε πια γι’ αυτόν.
Οι σκιές δίπλα στο τραπέζι μου κινήθηκαν.
Ο Ρομάν πλησίασε από πίσω, ακούμπησε τα χέρια στους ώμους μου και έσκυψε, αγγίζοντας τα μαλλιά μου με τα χείλη του.
— Πάλι δουλεύετε στο μεσημεριανό σας διάλειμμα, κυρία Ντεμίντοβα;
Χαμογέλασα, άφησα το τάμπλετ και ακούμπησα πίσω στο δυνατό του στήθος:
— Ελέγχω τα περιουσιακά μας στοιχεία.
Πρέπει να είμαστε βέβαιοι ότι το μέλλον μας είναι εξασφαλισμένο.
Ο Ρομάν κάθισε απέναντί μου, ακουμπώντας στο τραπέζι ένα μικρό βελούδινο κουτί.
— Νομίζω ότι τώρα θα πρέπει να αρχίσουμε να σκεφτόμαστε το μέλλον σε εντελώς διαφορετική κλίμακα.
Τον κοίταξα έκπληκτη:
— Τι είναι αυτό;
— Άνοιξέ το, είπε με ένα τρυφερό χαμόγελο.
Μέσα βρίσκονταν μικροσκοπικά βρεφικά παπουτσάκια από το πιο λεπτό λευκό μετάξι, στολισμένα με μικρά ασημένια κουμπιά.
Η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο.
Σήκωσα πάνω του ένα αποσβολωμένο βλέμμα:
— Πώς το…;
Μόλις σήμερα το πρωί πήρα τα αποτελέσματα των εξετάσεων από την κλινική!
Ήθελα να σου το πω το βράδυ!
Ο Ρομάν σκέπασε την παλάμη μου με το χέρι του και στα γκρίζα του μάτια χόρεψαν ζεστές, γεμάτες αγάπη σπίθες:
— Διευθύνω την καλύτερη υπηρεσία ασφαλείας της χώρας, Αλίσα.
Ο διευθυντής της κλινικής τηλεφώνησε πρώτα σ’ εμένα μόλις βγήκαν τα αποτελέσματα.
Μετακινήθηκε δίπλα μου στον καναπέ, με τράβηξε στην αγκαλιά του και μου ψιθύρισε στο αυτί:
— Ο παππούς έχει ήδη ανοίξει σαμπάνια.
Λέει ότι επιτέλους απέκτησε τον αληθινό κληρονόμο της αυτοκρατορίας των Ντεμίντοφ που τόσο περίμενε.
Έναν κληρονόμο με το δικό σου μυαλό και τον δικό μου χαρακτήρα.
Ακούμπησα στον ώμο του, κοιτάζοντας την ανοιξιάτικη πόλη που ήταν λουσμένη στο φως.
Πριν από δύο χρόνια, νόμιζα ότι η φυγή του γαμπρού λίγο πριν από την τελετή ήταν το τέλος της ζωής μου, η μεγαλύτερη τραγωδία και μια ανεξίτηλη ντροπή.
Όμως η μοίρα είχε απλώς απομακρύνει από τον δρόμο μου έναν αδύναμο και δειλό, για να μου χαρίσει έναν αληθινό άντρα, απεριόριστη δύναμη και μια αληθινή αγάπη που καμία καταιγίδα δεν θα μπορούσε να καταστρέψει.
Και κοιτάζοντας το είδωλό μου στα μάτια του συζύγου μου, ήξερα: είχα νικήσει σε όλα.
