Καθόμουν στο αυτοκίνητο που είχα παρκάρει στην άκρη του δρόμου, σφίγγοντας δυνατά το τιμόνι, ενώ η καρδιά μου σταδιακά έπαυε να χτυπά ξέφρενα, δίνοντας τη θέση της σε έναν παγερό, απόλυτα ψύχραιμο υπολογισμό.
Δεκαπέντε χιλιάδες δολάρια.
Σε μία από τις ακριβότερες μπουτίκ κοσμημάτων της Ατλάντα, την ώρα που το αεροπλάνο του θα έπρεπε ήδη να τροχοδρομεί προς τον διάδρομο απογείωσης.
Τι θράσος.
Ένας αλαζόνας, κυνικός προδότης, που είχε αποφασίσει ότι εγώ θα καθόμουν υπάκουα στο σπίτι, θα έπλενα τα ρούχα του, θα άκουγα τις ατελείωτες επικρίσεις της μητέρας του και θα πλήρωνα την πολυτελή ζωή του με την ερωμένη του.
— Όλες οι κάρτες έχουν μπλοκαριστεί, κυρία Μπένετ, είπε ο τραπεζικός υπάλληλος με καθαρή, επαγγελματική φωνή από το ηχείο του τηλεφώνου.
— Η πρόσβαση στους λογαριασμούς έχει περιοριστεί και η ηλεκτρονική τραπεζική έχει ανασταλεί μέχρι να επισκεφθείτε αυτοπροσώπως το υποκατάστημα.
— Σας ευχαριστώ, απάντησα ήρεμα.
— Αυτά ήθελα.
Άφησα το τηλέφωνο στο διπλανό κάθισμα και εξέπνευσα αργά.
Το σχέδιο σχηματίστηκε αμέσως, χωρίς τον παραμικρό δισταγμό.
Αν ο Νέιθαν πίστευε ότι μπορούσε να το σκάσει στο Λονδίνο, αφήνοντάς με μόνη με τους τυραννικούς γονείς του και άδειους λογαριασμούς, έκανε μεγάλο λάθος.
Τέσσερα χρόνια;
Ω, όχι, τον περίμενε μια έκπληξη πολύ νωρίτερα.
Και αυτή η έκπληξη θα ξεκινούσε σήμερα κιόλας, μέσα στο ίδιο μας το σπίτι.
Επιστρέφοντας στην έπαυλη έξω από την πόλη, βρήκα τη Μάργκαρετ και τον Άρθουρ Μπένετ στη βεράντα.
Είχαν ήδη πάρει τον έλεγχο των πάντων: οι βαλίτσες τους βρίσκονταν στο χολ, εμποδίζοντας το πέρασμα, και η Μάργκαρετ μάλωνε δυνατά την οικιακή βοηθό για τον τρόπο που είχε τοποθετήσει τα μαξιλάρια στον καναπέ.
— Κλερ, αγαπητή μου, πού είχες χαθεί; ρώτησε η πεθερά μου, σφίγγοντας δυσαρεστημένη τα χείλη της μόλις πέρασα το κατώφλι.
— Ο Άρθουρ θέλει τσάι και η κουζίνα είναι άνω κάτω.
— Και γενικά, αυτό το στιλ διακόσμησης που έχεις στο σαλόνι… ο πατέρας του κι εγώ θα αλλάξουμε μερικά πράγματα όσο λείπει ο Νέιθαν.
— Πρέπει κι εμείς να ζούμε άνετα.
Παλιά θα είχα σωπάσει, θα είχα καταπιεί την προσβολή και θα είχα πάει να ετοιμάσω τσάι.
Τώρα όμως ήταν σαν να είχε γυρίσει κάποιος διακόπτης μέσα μου.
Δεν τους έβλεπα πια ως την οικογένεια του άντρα μου, αλλά ως ανεπιθύμητους επισκέπτες που είχαν εισβάλει στον χώρο μου.
— Καλησπέρα, Μάργκαρετ.
— Καλησπέρα, Άρθουρ, είπα με μια φωνή απρόσμενα απαλή, σχεδόν τρυφερή.
— Χαίρομαι που σας βλέπω.
— Βολευτείτε προς το παρόν.
— Εγώ θα ανέβω επάνω, πρέπει να τακτοποιήσω τα πράγματά μου και να κάνω μερικά σημαντικά τηλεφωνήματα.
Η πεθερά μου σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια, φανερά ασυνήθιστη σε έναν τόσο ήρεμο τόνο, αλλά δεν διαφώνησε.
Οι επόμενες τρεις ημέρες μετατράπηκαν γι’ αυτούς σε μια περίτεχνη ψυχολογική παγίδα.
Δεν έκανα σκηνές, δεν φώναζα και δεν πάθαινα υστερίες.
Ήμουν η ενσάρκωση της ιδανικής, στοργικής νύφης, με μία μικρή λεπτομέρεια: ενεργούσα αποκλειστικά βάσει αυστηρά καθορισμένων κανόνων.
Ακριβώς στις επτά το πρωί τους ξυπνούσα χτυπώντας δυνατά την πόρτα τους, υπενθυμίζοντάς τους ότι το πρωινό σερβιριζόταν αυστηρά σύμφωνα με το πρόγραμμα υγιεινής διατροφής: χυλός βρόμης με νερό και αποβουτυρωμένο γάλα, καμία υπερβολή, αφού έπρεπε να φροντίζουμε την υγεία των ηλικιωμένων.
Όταν η Μάργκαρετ προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί και απαίτησε μπέικον με τηγανητά αυγά, χαμογέλασα γλυκά και είπα:
— Λυπάμαι, Μάργκαρετ, αλλά ο προϋπολογισμός για το φαγητό είναι πλέον αυστηρά περιορισμένος.
— Ο Νέιθαν έφυγε και η διατήρηση του οικονομικού μας αποθέματος απαιτεί αυστηρή οικονομία.
Η λέξη «οικονομία» είχε πάνω τους σχεδόν μαγική επίδραση.
Είχαν συνηθίσει, βλέπεις, να ζουν πλουσιοπάροχα με τα χρήματα των λογαριασμών μας!
Την τέταρτη ημέρα ήρθε το πρώτο ανήσυχο τηλεφώνημα.
Καθόμουν στο γραφείο, εξετάζοντας τα έγγραφα του διαζυγίου, όταν το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι άρχισε να δονείται.
Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα «Νέιθαν».
Περίμενα μια στιγμή, πήρα μια βαθιά ανάσα και πάτησα το κουμπί της απάντησης, καταπνίγοντας κάθε ίχνος εκνευρισμού στη φωνή μου.
— Νέιθαν;
— Είσαι ήδη στο Λονδίνο;
— Πώς πήγε η πτήση; ρώτησα σαν να μη συνέβαινε τίποτα.
Μια παράξενη σιωπή απλώθηκε στη γραμμή, ώσπου την αντικατέστησαν οι θόρυβοι κάποιου ακριβού εστιατορίου ή ξενοδοχείου.
Η φωνή του άντρα μου ακουγόταν σαστισμένη, πνιγμένη και ολοφάνερα πανικόβλητη.
— Κλερ… Κλερ, άκουσέ με προσεκτικά, άρχισε να λέει γρήγορα.
— Τι διάολο συμβαίνει με τις κάρτες μου;
— Είμαι στο αεροδρόμιο… δηλαδή, προσπάθησα να πληρώσω στο ξενοδοχείο και η συναλλαγή απορρίφθηκε!
— Και οι έξι κάρτες είναι μπλοκαρισμένες!
— Η τράπεζα λέει ότι το ζήτησε ο κύριος δικαιούχος του λογαριασμού.
— Δηλαδή εσύ!
Πλησίασα το παράθυρο του γραφείου και κοίταξα κάτω, στο γκαζόν, όπου ο Άρθουρ προσπαθούσε μάταια να βάλει μπροστά τη χλοοκοπτική μηχανή, ενώ η Μάργκαρετ κουνούσε νευρικά το χέρι της προς την οικιακή βοηθό.
— Α, οι κάρτες; επανέλαβα ανάλαφρα.
— Αγάπη μου, στ’ αλήθεια δεν θυμάσαι;
— Εσύ δεν έφυγες για τέσσερα χρόνια για να χτίσεις το λαμπρό μας μέλλον;
— Σκέφτηκα ότι, μακριά από το σπίτι, θα σου ήταν ευκολότερο να συγκεντρωθείς στην καριέρα σου, αν τίποτα δεν αποσπούσε την προσοχή σου από τη δουλειά.
— Κανένας πειρασμός, κανένα περιττό έξοδο στα κοσμηματοπωλεία της Ατλάντα.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε απόλυτη, εκκωφαντική σιωπή.
Ήταν σαν ο Νέιθαν να είχε σταματήσει να αναπνέει.
— Πώς… πώς ξέρεις για την Ατλάντα; ρώτησε με τη φωνή του να έχει πέσει σχεδόν σε ψίθυρο.
— Αγάπη μου, οι ειδοποιήσεις της τράπεζας έρχονται στο κοινό μας τηλέφωνο, του υπενθύμισα με έναν τρυφερό τόνο, σχεδόν σαν γουργούρισμα.
— Δεκαπέντε χιλιάδες δολάρια στο Lumina Jewelers.
— Πολύ όμορφο κολιέ θα πρέπει να ήταν.
— Ελπίζω να άρεσε στην κυρία με την οποία σχεδίαζες να περάσεις αυτά τα τέσσερα χρόνια.
— Μόνο που φοβάμαι πως από δω και πέρα θα πρέπει να πληρώνεις μόνος σου τους λογαριασμούς για ξενοδοχεία, εστιατόρια και δώρα.
— Ή μήπως η συνοδός σου θα μοιραστεί μαζί σου τις οικονομίες της;
— Κλερ, δεν καταλαβαίνεις!
— Όλα αυτά είναι ένα λάθος!
— Ήταν μια επαγγελματική συνάντηση, είναι συνεργάτιδά μου, εμείς απλώς… άρχισε να υπεκφεύγει, επιστρατεύοντας το αγαπημένο του οπλοστάσιο από ψέματα και φτηνές δικαιολογίες.
— Νέιθαν, γλίτωσέ με από αυτό το τσίρκο, τον διέκοψα με μια ψυχρή, κοφτερή φωνή, χωρίς ίχνος ζεστασιάς.
— Η συζήτηση τελείωσε.
— Ο δικηγόρος μου ετοιμάζει ήδη τα χαρτιά του διαζυγίου.
— Το σπίτι ήταν στο όνομά μου πριν παντρευτούμε και, σύμφωνα με το προγαμιαίο συμφωνητικό, παραμένει δικό μου, οπότε μην υπολογίζεις ούτε σε ένα τετραγωνικό μέτρο.
— Όσο για τους γονείς σου… α, μην ανησυχείς γι’ αυτούς.
— Ζουν εδώ με όλες τις ανέσεις, υπό την αυστηρή μου επίβλεψη.
— Δεν θα τολμήσεις να τους πετάξεις έξω! στρίγκλισε, αρχίζοντας να ουρλιάζει.
— Κλερ!
— Κλερ, δώσε πίσω τα χρήματα!
— Ξεμπλόκαρε τους λογαριασμούς!
Έκλεισα το τηλέφωνο χωρίς να πω λέξη.
Το χέρι μου δεν έτρεμε ούτε για ένα δευτερόλεπτο.
Το ίδιο βράδυ ξέσπασε ένας τεράστιος καβγάς.
Η Μάργκαρετ εισέβαλε στο γραφείο μου χωρίς να χτυπήσει, με το πρόσωπό της κατακόκκινο από θυμό και τα χείλη της να τρέμουν από αγανάκτηση.
— Κλερ!
— Τι έκανες;!
— Ο Νέιθαν μάς τηλεφώνησε σε υστερική κατάσταση!
— Λέει ότι τον άφησες χωρίς δεκάρα σε μια ξένη πόλη, μπλόκαρες όλους τους λογαριασμούς και καταθέτεις αίτηση διαζυγίου!
— Πώς τολμάς;!
— Είναι ο άντρας σου!
— Αυτός συντηρεί την οικογένεια!
Σήκωσα αργά τα μάτια μου από τον φορητό υπολογιστή, ακούμπησα στην πλάτη της πολυθρόνας και σταύρωσα τα χέρια στο στήθος.
— Μάργκαρετ, καθίστε, σας παρακαλώ, είπα σιγανά, αλλά με τόση επιβλητικότητα που η πεθερά μου κάθισε μηχανικά στην καρέκλα μπροστά στο γραφείο.
— Πρώτον, συνέχισα τονίζοντας κάθε λέξη, ο γιος σας δεν είναι στο Λονδίνο.
— Όλον αυτόν τον καιρό βρισκόταν στην Ατλάντα με την ερωμένη του, ξοδεύοντας τα κοινά μας χρήματα σε ακριβά κοσμήματα.
— Δεύτερον, αυτός ο γάμος έχει επισήμως τελειώσει.
— Και τρίτον…
Σηκώθηκα, πλησίασα την πόρτα του γραφείου και την άνοιξα διάπλατα, κοιτάζοντας την αποσβολωμένη γυναίκα κατευθείαν στα μάτια.
— …σε αυτό το σπίτι δεν υπάρχει πια θέση ούτε για τον Νέιθαν ούτε για εσάς.
— Οι βαλίτσες σας βρίσκονται ήδη στο χολ.
— Έχετε ακριβώς δύο ώρες για να καλέσετε ταξί και να πάτε στην άλλη σας κόρη, η οποία, απ’ όσο θυμάμαι, παραπονιόταν επί χρόνια ότι καταστρέφετε την οικογένειά της.
— Τώρα είναι η σειρά σας να γευτείτε αυτή τη φιλοξενία.
— Εσύ… εσύ μας διώχνεις;! είπε η Μάργκαρετ, πνιγμένη από αγανάκτηση, και πετάχτηκε όρθια.
— Θα σε πάμε στα δικαστήρια!
— Θα διεκδικήσουμε και θα πάρουμε το μισό σπίτι!
— Θα σε καταστρέψουμε οικονομικά!
— Δοκιμάστε, είπα χαμογελώντας, νιώθοντας μια απίστευτη, μεθυστική ελαφρότητα σε όλο μου το σώμα.
— Αλλά να ξέρετε ότι όλα τα στοιχεία για τις απιστίες του Νέιθαν, τις οικονομικές του απάτες και τις προσπάθειές του να με αφήσει χωρίς χρήματα βρίσκονται ήδη στα χέρια του δικηγόρου μου.
— Και τώρα, έξω από το σπίτι μου.
Δύο ώρες αργότερα, το ταξί παρέλαβε τη Μάργκαρετ και τον Άρθουρ και τους απομάκρυνε από την πύλη μου, μέσα στις δυνατές κατάρες τους και τα χτυπήματα των θυρών.
Στεκόμουν στη βεράντα, αναπνέοντας τον δροσερό βραδινό αέρα, και τους ακολουθούσα με το βλέμμα μέχρι που το αυτοκίνητο χάθηκε στη στροφή.
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε ξανά.
Αυτή τη φορά είχε έρθει ένα σύντομο μήνυμα από τον Νέιθαν: «Κλερ, σε παρακαλώ, ας μιλήσουμε.»
«Επιστρέφω στην έπαυλη.»
«Άνοιξε την πόρτα.»
Κοίταξα την οθόνη, διέγραψα ήρεμα το μήνυμα, μπλόκαρα οριστικά τον αριθμό του και ασφάλισα την εξώπορτα με τον βαρύ σύρτη.
Το παιχνίδι τελείωσε, αγαπημένε μου αντρούλη.
Καλώς ήρθες στη νέα σου πραγματικότητα — την ίδια που έχτιζες τόσο επιμελώς για τον εαυτό σου.
Κι εγώ επιτέλους γυρίζω σελίδα στη ζωή μου.
