Οι σωματοφύλακές του δεν είδαν τίποτα.
Έσκυψα προς το αφεντικό τους και ψιθύρισα: «Μη γυρίσεις. Κάποιος πρόκειται να σε σκοτώσει».
Το χέρι του πάγωσε γύρω από το ποτήρι του ουίσκι και ξαφνικά κάθε άντρας με μαύρο κοστούμι κοιτούσε εμένα αντί για το πλήθος.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, συνειδητοποίησα ότι ο ένοπλος ήταν μόνο το πρώτο μέρος όσων είχαν σχεδιαστεί για εκείνη τη νύχτα.
Και δεν υπήρχε τρόπος να φύγω απλώς από εκεί.
# Μέρος 1: Μη γυρίσεις
Έσκυψα προς το αυτί του αγνώστου και ψιθύρισα:
«Μη γυρίσεις. Κάποιος πρόκειται να σε σκοτώσει».
Ο ισχυρός άντρας κοίταξε τον δίσκο με τη σαμπάνια στο χέρι μου και παρατήρησε ότι ένα ποτήρι είχε μια φρέσκια γρατζουνιά σε σχήμα μισοφέγγαρου κοντά στη βάση του.
Δίπλα στη γρατζουνιά υπήρχαν δύο μικροσκοπικές μαύρες τελείες.
Η έκφρασή του άλλαξε.
Δεν ήταν απλώς μια απόπειρα δολοφονίας.
Το όνομά μου ήταν Έλενα Μάρλοου και, μέχρι εκείνη τη στιγμή, το πιο επικίνδυνο πράγμα που είχα κάνει ποτέ στη δουλειά ήταν να πω σε έναν θυμωμένο δισεκατομμυριούχο ότι η κουζίνα είχε ξεμείνει από το κρασί που ήθελε.
Ήμουν είκοσι οκτώ ετών.
Δούλευα έξι νύχτες την εβδομάδα στο Bellamont Lodge, ένα αποκλειστικό ορεινό εστιατόριο όπου οι πλούσιοι έρχονταν για να προσποιούνται ότι τα χρήματα μπορούσαν να αγοράσουν ιδιωτικότητα.
Οι περισσότεροι σχεδόν δεν πρόσεχαν τους σερβιτόρους.
Αυτό ήταν χρήσιμο.
Οι άνθρωποι έλεγαν μπροστά στις σερβιτόρες πράγματα που δεν θα έλεγαν ποτέ μπροστά σε ανθρώπους τους οποίους θεωρούσαν σημαντικούς.
Τσακώνονταν για διαζύγια.
Συζητούσαν επιχειρηματικές συμφωνίες.
Απατούσαν.
Έλεγαν ψέματα.
Απειλούσαν.
Και επειδή κουβαλούσα πιάτα αντί για εξουσία, υπέθεταν ότι ήμουν αόρατη.
Εκείνο το βράδυ, η αορατότητά μου έσωσε τη ζωή ενός άντρα.
Ο άντρας που καθόταν δίπλα μου ήταν ο Άντριαν Βέιλ.
Είχα ξανακούσει το όνομά του.
Όλοι το είχαν ακούσει.
Κάποιοι τον αποκαλούσαν επιχειρηματία.
Κάποιοι τον αποκαλούσαν εγκληματία.
Άλλοι χαμήλωναν τη φωνή τους και τον αποκαλούσαν τον πιο ισχυρό άντρα στην οργάνωση Βέιλ.
Όποια κι αν ήταν η αλήθεια, ένα πράγμα έγινε ξεκάθαρο από τη στιγμή που έφτασε.
Οι άνθρωποι τον φοβόντουσαν.
Πέρασε από τις πόρτες της βεράντας λίγο μετά τις επτά μαζί με τέσσερις άντρες με σκούρα κοστούμια.
Οι συζητήσεις χαμήλωσαν.
Ένας πολιτικός κοντά στο τζάκι ξαφνικά άρχισε να δείχνει εξαιρετικά απορροφημένος από το ποτό του.
Δύο επιχειρηματίες σταμάτησαν να τσακώνονται.
Ακόμα και ο διευθυντής μας, ο κύριος Κάρβερ, ίσιωσε το σακάκι του πριν πλησιάσει το τραπέζι του Άντριαν.
Ο ίδιος ο Άντριαν δεν έκανε τίποτα θεαματικό.
Αυτό ακριβώς τον έκανε τρομακτικό.
Δεν ανακοίνωσε την παρουσία του.
Δεν ύψωσε τη φωνή του.
Απλώς κάθισε.
Μαύρο κοστούμι τριών τεμαχίων.
Λευκό πουκάμισο ανοιχτό στον γιακά.
Σκούρα κυματιστά μαλλιά χτενισμένα προς τα πίσω.
Ένα ασημένιο ρολόι στον καρπό του.
Δάχτυλα με τατουάζ τυλιγμένα γύρω από ένα κρυστάλλινο ποτήρι ουίσκι.
Έμοιαζε με άντρα που είχε περάσει χρόνια μαθαίνοντας ότι όσο πιο ήσυχος γινόταν, τόσο πιο προσεκτικά άκουγαν όλοι οι υπόλοιποι.
Η ομάδα ασφαλείας του πήρε θέσεις γύρω από τη βεράντα.
Ένας κοντά στο μπαλκόνι.
Ένας δίπλα στην είσοδο του προσωπικού.
Δύο πίσω από το τραπέζι του.
Επαγγελματίες.
Σε επιφυλακή.
Ή έτσι νόμιζα.
Στις 7:40, μετέφερα έναν δίσκο με σαμπάνια μέσα από το πλήθος.
Το ηλιοβασίλεμα πίσω από τα βουνά έβαφε το χιόνι πορτοκαλί.
Ένας μουσικός έπαιζε κοντραμπάσο δίπλα στις πόρτες του σαλέ.
Οι καλεσμένοι γελούσαν κάτω από τις ζεστές σειρές φωτιστικών.
Όλα έμοιαζαν τέλεια.
Τότε είδα τον άντρα με το γκρι σακάκι δείπνου.
Στεκόταν περίπου έξι μέτρα πίσω από τον Άντριαν.
Τον είχα σερβίρει νωρίτερα.
Είχε παραγγείλει μεταλλικό νερό.
Σχεδόν δεν το είχε αγγίξει.
Τίποτα ασυνήθιστο.
Μέχρι που το δεξί του χέρι εξαφανίστηκε κάτω από το σακάκι του.
Επιβράδυνα.
Ένας από τους φρουρούς του Άντριαν κοιτούσε ακριβώς πέρα από εκείνον.
Ο άντρας με το γκρι σακάκι μετακίνησε το σώμα του.
Ο αγκώνας του πήγε προς τα πίσω.
Ήξερα αυτή την κίνηση.
Ο πατέρας μου ήταν αστυνομικός.
Όταν ήμουν έφηβη, με είχε πάει αρκετές φορές στο σκοπευτήριο.
Μου είχε μάθει κάτι που δεν ξέχασα ποτέ.
Να κοιτάς τους ώμους.
Τα χέρια μπορούν να πουν ψέματα.
Οι ώμοι συνήθως όχι.
Ο ώμος του άντρα σφίχτηκε ακριβώς όπως του πατέρα μου όταν τραβούσε ένα πιστόλι από κρυφή θήκη.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά στα πλευρά μου.
Κοίταξα τους φρουρούς του Άντριαν.
Τίποτα.
Ίσως έκανα λάθος.
Τότε είδα μέταλλο.
Μόνο λίγο.
Μαύρο.
Κρυμμένο κάτω από το σακάκι.
Είχα ίσως τρία δευτερόλεπτα.
Αν ούρλιαζα, ο επιτιθέμενος θα καταλάβαινε ότι τον είχαν εντοπίσει.
Αν έτρεχα προς την ασφάλεια, θα μπορούσε να πυροβολήσει.
Αν δεν έκανα τίποτα—
Δεν άφησα τον εαυτό μου να ολοκληρώσει αυτή τη σκέψη.
Περπάτησα κατευθείαν προς τον Άντριαν.
Σήκωσε το βλέμμα όταν πλησίασα.
Τα μάτια του ήταν σκοτεινά και καχύποπτα.
Έσκυψα προς το μέρος του σαν να τον ρωτούσα αν ήθελε άλλο ένα ποτό.
«Μη γυρίσεις», ψιθύρισα.
«Κάποιος πρόκειται να σε σκοτώσει».
Τα δάχτυλά του πάγωσαν γύρω από το ποτήρι του.
Δεν κοίταξε πίσω του.
Αυτό με εντυπωσίασε.
Οι περισσότεροι άνθρωποι θα το έκαναν.
Αντί γι’ αυτό, τα μάτια του στράφηκαν στα δικά μου.
«Πού;»
«Γκρι σακάκι. Στις έντεκα η ώρα πίσω σου».
Η έκφρασή του δεν άλλαξε.
«Όπλο;»
«Νομίζω πως ναι».
«Νομίζεις;»
«Είδα μέταλλο».
Το βλέμμα του κατέβηκε για λίγο στον δίσκο με τη σαμπάνια.
Τότε ήταν που παρατήρησε τη γρατζουνιά.
Ένα μισοφέγγαρο κοντά στη βάση του πιο κοντινού ποτηριού.
Παρατήρησα ότι το παρατήρησε.
«Τι;» ψιθύρισα.
«Άφησε κάτω τον δίσκο».
«Γιατί;»
«Αργά».
Κάτι στη φωνή του με έκανε να υπακούσω.
Κατέβασα τον δίσκο πάνω στο μικρό βοηθητικό τραπέζι.
Ο Άντριαν σήκωσε το ποτήρι με το ουίσκι.
Δεν ήπιε.
Αντί γι’ αυτό, κοίταξε την αντανάκλαση στο παράθυρο του σαλέ.
Έξυπνο.
Μέσα από το τζάμι μπορούσε να δει πίσω του χωρίς να γυρίσει.
Το σαγόνι του σφίχτηκε.
Είδε τον επιτιθέμενο.
Τότε ο Άντριαν έκανε κάτι απρόσμενο.
Χαμογέλασε.
«Μάρκο», είπε αδιάφορα.
Ένας σωματοφύλακας κοίταξε αμέσως προς το μέρος του.
Ο Άντριαν χτύπησε μία φορά το πλάι του ποτηριού του.
Τα μάτια του Μάρκο στράφηκαν προς το παράθυρο.
Η στάση του άλλαξε.
Όλα συνέβησαν σιωπηλά.
Ένας άλλος φρουρός κινήθηκε προς τα αριστερά.
Ένας τρίτος μπήκε ανάμεσα στον Άντριαν και το πλήθος.
Ο άντρας με το γκρι σακάκι το παρατήρησε.
Το χέρι του τινάχτηκε.
«Κάτω!» φώναξε ο Μάρκο.
Οι καλεσμένοι ούρλιαξαν.
Ένα ποτήρι σαμπάνιας έσπασε.
Ο επιτιθέμενος τράβηξε το όπλο του.
Αλλά δεν κατάφερε ποτέ να βρει καθαρό στόχο.
Ο Μάρκο έπεσε πάνω του πριν προλάβει να το σηκώσει.
Έπεσαν πάνω σε ένα τραπέζι.
Οι καλεσμένοι διασκορπίστηκαν.
Το κοντραμπάσο σταμάτησε στη μέση μιας νότας.
Μια γυναίκα ούρλιαξε κοντά στο κιγκλίδωμα.
Ένας άλλος σωματοφύλακας άρπαξε τον Άντριαν από τον ώμο.
«Κύριε, μέσα».
Ο Άντριαν αντιστάθηκε.
Τα μάτια του ήταν στραμμένα πάνω μου.
«Πάρτε και εκείνη».
«Τι;»
Έκανα πίσω.
«Δεν πάω πουθενά».
Ο επιτιθέμενος με το γκρι σακάκι πάλευε στο πάτωμα.
Ο Μάρκο του στρίψε τον καρπό.
Το όπλο γλίστρησε πάνω στην πέτρινη βεράντα.
Τότε ο επιτιθέμενος κοίταξε κατευθείαν εμένα.
Όχι τον Άντριαν.
Εμένα.
Το πρόσωπό του άλλαξε.
Αναγνώριση.
Αυτό με τρόμαξε περισσότερο κι από το όπλο.
Ήξερε ποια ήμουν.
«Πιάστε την!» φώναξε.
Το αίμα μου πάγωσε.
Ο Μάρκο τον χτύπησε.
Ο επιτιθέμενος κατέρρευσε.
Ο Άντριαν σηκώθηκε.
«Τι εννοούσε;»
«Δεν ξέρω».
«Δεσποινίς—»
«Έλενα».
«Τι εννοούσε, Έλενα;»
«Είπα ότι δεν ξέρω».
Ένας δεύτερος ήχος ακούστηκε από τη βεράντα.
Δεν ήταν πυροβολισμός.
Ήταν ο ήχος ενός σώματος που έπεφτε στο πάτωμα.
Όλοι γύρισαν.
Ένας σερβιτόρος είχε καταρρεύσει δίπλα στον σταθμό της σαμπάνιας.
Αφρός εμφανίστηκε στη γωνία του στόματός του.
Έπεσα στα γόνατα.
«Καλέστε ασθενοφόρο!»
Κάποιος φώναξε να έρθει γιατρός.
Ο Άντριαν κάθισε οκλαδόν δίπλα μου.
Τα μάτια του στράφηκαν προς τον δίσκο με τη σαμπάνια.
Το γρατζουνισμένο ποτήρι.
Δύο μαύρες τελείες.
Πήρε μια πετσέτα και σήκωσε προσεκτικά το ποτήρι από το πόδι.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησα.
Μύρισε το χείλος χωρίς να το αγγίξει.
Η έκφρασή του σκλήρυνε.
«Μην αγγίξεις κανένα από αυτά τα ποτήρια».
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Ο πεσμένος σερβιτόρος είχε δοκιμάσει ένα από αυτά λίγα λεπτά νωρίτερα.
Τον θυμήθηκα να γελάει.
Είχε πάρει ένα ποτήρι που είχε περισσέψει από το τραπέζι προετοιμασίας.
Μια γουλιά.
Ίσως δύο.
«Θεέ μου».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Δεν κουβαλούσες απλώς σαμπάνια».
«Δεν την ετοίμασα εγώ».
«Ποιος το έκανε;»
«Δεν ξέρω. Οι δίσκοι περίμεναν στον χώρο του προσωπικού».
Οι φρουροί του μας περικύκλωσαν.
Ο Μάρκο πλησίασε.
«Ο σκοπευτής είναι ζωντανός».
«Ωραία», είπε ο Άντριαν.
«Δεν μιλάει».
«Θα μιλήσει».
Ο Μάρκο με κοίταξε.
«Ποια είναι αυτή;»
«Ο λόγος που ακόμα αναπνέω».
Η έκφραση του Μάρκο άλλαξε.
Έδειχνε ντροπιασμένος.
Ο Άντριαν το παρατήρησε.
«Και καλά θα κάνεις κι εσύ».
Σειρήνες αντήχησαν από κάπου χαμηλότερα στον ορεινό δρόμο.
Ήθελα να φύγω.
Ήθελα το διαμέρισμά μου.
Την κλειδωμένη πόρτα μου.
Τη συνηθισμένη ζωή μου.
Αντί γι’ αυτό, ο Άντριαν έδειξε προς το ποτήρι της σαμπάνιας.
«Κάποιος το σημάδεψε».
Κοίταξα τη γρατζουνιά.
«Ίσως κατά λάθος».
«Όχι».
«Πώς το ξέρεις;»
«Επειδή υπάρχουν έξι ποτήρια».
Έδειξε.
«Μόνο ένα είναι σημαδεμένο».
Κοίταξα πιο προσεκτικά.
Είχε δίκιο.
«Γιατί;»
«Για να ξέρει όποιος το σέρβιρε ποιο προοριζόταν για μένα».
Το στόμα μου στέγνωσε.
Η δολοφονία δεν βασιζόταν στον ένοπλο.
Ο ένοπλος ήταν η ασφάλεια.
Ή ο αντιπερισπασμός.
Κάποιος είχε δηλητηριάσει τη σαμπάνια του Άντριαν.
Και με κάποιον τρόπο είχαν επιλέξει εμένα για να τη μεταφέρω.
«Δεν ήξερα».
«Σε πιστεύω».
«Με πιστεύεις;»
«Αν ήθελες να πεθάνω, δεν θα με προειδοποιούσες για το όπλο».
Αστυνομικοί άρχισαν να μπαίνουν στη βεράντα.
Οι καλεσμένοι χωρίζονταν σε ομάδες.
Οι άντρες του Άντριαν κινούνταν γρήγορα.
Ο Μάρκο ψιθύρισε κάτι στο αυτί του.
Ο Άντριαν κοίταξε προς τον σκοπευτή.
Ύστερα ξανά προς εμένα.
«Πρέπει να μιλήσουμε».
«Πρέπει να δώσω κατάθεση».
«Μπορείς».
«Στην αστυνομία».
«Πρέπει».
Η ηρεμία του με εξέπληξε.
Ύστερα πρόσθεσε: «Αλλά πρώτα πρέπει να καταλάβεις κάτι».
«Τι;»
«Ο άντρας με το όπλο σε αναγνώρισε».
«Δεν τον έχω ξαναδεί ποτέ».
«Εκείνος σε έχει δει».
«Αυτό είναι αδύνατον».
Ο Άντριαν πλησίασε.
«Όχι, Έλενα. Αδύνατο θα ήταν μια άγνωστη να κουβαλά κατά λάθος το δηλητηριασμένο ποτήρι που προοριζόταν για μένα, ενώ ένας άλλος άγνωστος ετοιμάζεται να με πυροβολήσει, και μετά εκείνος ο σκοπευτής να φωνάζει σε κάποιον να αρπάξει τη σερβιτόρα».
Δεν είχα απάντηση.
Ξαφνικά εμφανίστηκε ο διευθυντής μου.
Ο κύριος Κάρβερ ήταν χλωμός.
«Έλενα».
Γύρισα.
Τα μάτια του στράφηκαν στιγμιαία προς τον Άντριαν.
«Έλενα, έλα μαζί μου».
«Γιατί;»
«Η αστυνομία χρειάζεται τα αρχεία των υπαλλήλων».
«Θα μιλήσω μαζί τους εδώ».
Το πρόσωπό του σφίχτηκε.
«Τώρα».
Ο Άντριαν τον παρατήρησε.
«Υπάρχει κάποιο πρόβλημα;»
Ο κύριος Κάρβερ κατάπιε δύσκολα.
«Όχι, κύριε Βέιλ».
«Τότε μένει εδώ».
Κάτι πέρασε ανάμεσά τους.
Φόβος.
Αλλά όχι ο συνηθισμένος φόβος που έδειχναν όλοι απέναντι στον Άντριαν.
Αυτό ήταν διαφορετικό.
Ο κύριος Κάρβερ έμοιαζε με άνθρωπο που μόλις είχε παρακολουθήσει ένα σχέδιό του να αποτυγχάνει.
Παρατήρησα το δεξί του χέρι.
Έτρεμε.
Τότε είδα κάτι ακόμη.
Ένα μικροσκοπικό μαύρο σημάδι στον αντίχειρά του.
Δύο τελείες.
Ακριβώς σαν τα σημάδια δίπλα στη γρατζουνιά στο ποτήρι σαμπάνιας του Άντριαν.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Ο κύριος Κάρβερ είδε ότι τον κοιτούσα.
Το χέρι του εξαφανίστηκε στην τσέπη του.
Ο Άντριαν ακολούθησε το βλέμμα μου.
«Μάρκο», είπε.
Ο κύριος Κάρβερ γύρισε και άρχισε να τρέχει.
Όρμησε μέσα από τις πόρτες του προσωπικού.
Ο Μάρκο τον ακολούθησε.
Τους ακολούθησα πριν προλάβει κάποιος να με σταματήσει.
«Έλενα!»
Όρμησα στην κουζίνα.
Οι μάγειρες στέκονταν παγωμένοι.
Μια μεταλλική πόρτα στην άλλη άκρη έκλεισε απότομα.
Ο Μάρκο έφτασε πρώτος.
Την άνοιξε.
Πίσω της υπήρχε ο στενός διάδρομος των εργαζομένων.
Άδειος.
Τότε ακούσαμε έναν κινητήρα απ’ έξω.
Ο Άντριαν εμφανίστηκε πίσω μας.
Ο Μάρκο έβρισε.
«Είχε αυτοκίνητο να τον περιμένει».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Ξέρεις πού μένει;»
«Όχι».
«Φάκελος προσωπικού;»
«Στο γραφείο».
Βιαστήκαμε προς το γραφείο του Κάρβερ.
Η πόρτα ήταν ανοιχτή.
Τα συρτάρια είχαν τραβηχτεί έξω.
Χαρτιά κάλυπταν το πάτωμα.
Κάποιος είχε ψάξει το δωμάτιο.
Ή είχε καταστρέψει κάτι.
Παρατήρησα μια φωτογραφία πεσμένη με την εικόνα προς τα κάτω κάτω από το γραφείο.
Τη σήκωσα.
Η εικόνα έδειχνε μια ομάδα αντρών έξω από το Bellamont Lodge.
Ο κύριος Κάρβερ ήταν εκεί.
Το ίδιο και ο σκοπευτής.
Και ανάμεσά τους στεκόταν ένας άλλος άντρας.
Μεγαλύτερος.
Γκρίζα μαλλιά.
Μια ουλή κατά μήκος του πηγουνιού.
Ο Άντριαν πήρε τη φωτογραφία από τα χέρια μου.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, πραγματικό σοκ εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
«Τον ξέρεις;» ρώτησα.
Ο Άντριαν δεν απάντησε.
Γύρισε τη φωτογραφία ανάποδα.
Κάτι ήταν γραμμένο στο πίσω μέρος.
Μια ημερομηνία.
Και από κάτω, τρεις λέξεις.
Ο Άντριαν τις διάβασε σιωπηλά.
Το πρόσωπό του έμεινε εντελώς ακίνητο.
«Τι γράφει;» ρώτησα.
Μου έδωσε τη φωτογραφία.
Οι λέξεις ήταν γραμμένες με μαύρο μελάνι.
ΕΛΕΝΑ ΜΑΡΛΟΟΥ — ΕΠΙΒΕΒΑΙΩΜΕΝΗ.
Σταμάτησα να αναπνέω.
Τότε το τηλέφωνό μου δονήθηκε.
Άγνωστος αριθμός.
Μια φωτογραφία εμφανίστηκε στην οθόνη.
Η πόρτα του διαμερίσματός μου.
Τραβηγμένη πριν από λίγα δευτερόλεπτα.
Από κάτω υπήρχε ένα μήνυμα.
ΞΕΡΟΥΜΕ ΠΟΥ ΜΕΝΕΙΣ.
«Ποιος το έστειλε;» ρώτησε ο Άντριαν.
«Δεν ξέρω».
«Μην απαντήσεις».
«Δεν σκόπευα».
Η φωτογραφία της πόρτας του διαμερίσματός μου γέμιζε την οθόνη.
Φαινόταν το χαλάκι της εισόδου.
Φαινόταν και ο ορειχάλκινος αριθμός δίπλα στην κάσα.
Κάποιος ήταν εκεί.
Αυτή τη στιγμή.
Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.
Ο Άντριαν πήρε προσεκτικά το τηλέφωνο.
«Μάρκο».
Ο σωματοφύλακάς του κοίταξε προς το μέρος του.
«Εντόπισέ το».
«Μπορώ να προσπαθήσω».
«Κάνε περισσότερα από το να προσπαθήσεις».
Ο Μάρκο εξαφανίστηκε προς τη βεράντα με το τηλέφωνό μου.
Κοίταξα τον Άντριαν.
«Δεν μπορείς απλώς να παίρνεις το τηλέφωνό μου».
«Το θέλεις πίσω;»
«Ναι».
«Το ίδιο και όποιος στέκεται έξω από το διαμέρισμά σου».
Αυτό με σταμάτησε.
Αστυνομικοί κινούνταν μέσα στο εστιατόριο.
Οι διασώστες φρόντιζαν τον δηλητηριασμένο σερβιτόρο.
Ο σκοπευτής είχε περαστεί χειροπέδες.
Όλα γύρω μας έμοιαζαν εξωπραγματικά.
Είκοσι λεπτά νωρίτερα σκεφτόμουν αν μπορούσα να πληρώσω για να αλλάξω τα φρένα του αυτοκινήτου μου.
Τώρα ένας ύποπτος αρχηγός εγκληματικής οργάνωσης κρατούσε μια φωτογραφία με γραμμένο πάνω της το όνομά μου, ενώ κάποιος παρακολουθούσε το σπίτι μου.
«Πρέπει να τηλεφωνήσω στην αδελφή μου».
«Πού είναι;»
«Σιάτλ».
«Μένει κανείς άλλος μαζί σου;»
«Όχι».
«Κατοικίδια;»
«Όχι».
«Ωραία».
Συνοφρυώθηκα.
«Γιατί είναι καλό αυτό;»
«Επειδή δεν επιστρέφεις σπίτι».
Παραλίγο να γελάσω.
«Δεν το αποφασίζεις εσύ αυτό».
«Όχι. Το αποφάσισε ο άνθρωπος που περιμένει έξω από το διαμέρισμά σου».
Μισούσα το γεγονός ότι είχε δίκιο.
Ένας ντετέκτιβ πλησίασε.
Συστήθηκε ως ντετέκτιβ Χάρις και άρχισε να κάνει ερωτήσεις.
Του τα είπα όλα.
Τον άντρα με το γκρι σακάκι.
Το κρυμμένο όπλο.
Τη σαμπάνια.
Τον Κάρβερ.
Τη φωτογραφία.
Όταν ανέφερα το μήνυμα, ο Χάρις ζήτησε να δει το τηλέφωνό μου.
Ο Μάρκο επέστρεψε.
«Ο αριθμός είναι πλαστογραφημένος».
Έδωσε το τηλέφωνο στον ντετέκτιβ.
Ο Χάρις κοίταξε το μήνυμα.
«Θα στείλουμε αστυνομικούς».
«Ευχαριστώ».
Ο Άντριαν δεν είπε τίποτα.
Ο Χάρις τον κοίταξε.
«Κύριε Βέιλ, θα πρέπει να έρθετε στο τμήμα».
«Θα συνεργαστώ».
Ο ντετέκτιβ φάνηκε έκπληκτος.
«Το ίδιο και η δεσποινίς Μάρλοου».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Είμαι βέβαιος ότι θα συνεργαστεί».
Δύο ώρες αργότερα, καθόμουν κάτω από φώτα φθορισμού σε μια αίθουσα ανάκρισης της αστυνομίας.
Επανέλαβα την ιστορία.
Ξανά.
Και ξανά.
Μέχρι τα μεσάνυχτα, η εξάντληση είχε αντικαταστήσει τον φόβο.
Τότε μπήκε ο Χάρις κρατώντας έναν φάκελο.
«Ελέγξαμε το διαμέρισμά σου».
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Και;»
«Δεν ήταν κανείς εκεί».
Ανάσανα.
«Αλλά κάποιος είχε παραβιάσει την κλειδαριά σου».
Η ανακούφιση εξαφανίστηκε.
«Κλάπηκε κάτι;»
«Δεν μπορούμε να ξέρουμε».
«Εγώ μπορώ».
«Δεν θα επιστρέψεις εκεί απόψε».
Προφανώς όλοι είχαν αποφασίσει αυτό για μένα.
Ο Χάρις άνοιξε τον φάκελο.
«Μίλησέ μου για τον πατέρα σου».
Η ερώτηση με ξάφνιασε.
«Γιατί;»
«Απλώς απάντησε».
«Ντάνιελ Μάρλοου. Αστυνομικός. Πέθανε όταν ήμουν δεκαεπτά».
«Πώς;»
«Αυτοκινητιστικό δυστύχημα».
«Είσαι σίγουρη;»
Τον κοίταξα.
«Τι είδους ερώτηση είναι αυτή;»
Ο Χάρις έσπρωξε κάτι πάνω στο τραπέζι προς το μέρος μου.
Ένα αντίγραφο της φωτογραφίας από το γραφείο του Κάρβερ.
Έδειξε τον μεγαλύτερο άντρα με τα γκρίζα μαλλιά και την ουλή.
«Τον αναγνωρίζεις;»
«Όχι».
«Δούλευε με τον πατέρα σου».
Το στήθος μου σφίχτηκε.
«Αυτό είναι αδύνατον».
«Το όνομά του είναι Βίκτορ Ντέιν».
Δεν είχα ακούσει ποτέ αυτό το όνομα.
«Εκείνος και ο πατέρας σου συμμετείχαν σε μια κοινή ειδική ομάδα κατά του οργανωμένου εγκλήματος».
Το μυαλό μου προσπαθούσε να επεξεργαστεί όσα άκουγα.
«Ο πατέρας μου ήταν απλός αστυνομικός περιπολίας».
«Αυτό λέει ο δημόσιος φάκελός του».
«Δημόσιος φάκελος;»
Ο Χάρις έγειρε πίσω.
«Ο πατέρας σου δούλευε μυστικά».
Το δωμάτιο φάνηκε να γέρνει.
«Όχι».
«Έλενα—»
«Όχι. Ο πατέρας μου φορούσε στολή. Πήγαινα στο αστυνομικό τμήμα».
«Ήταν μέρος της κάλυψής του».
Σηκώθηκα.
«Χρειάζομαι λίγο αέρα».
«Υπάρχουν κι άλλα».
«Δεν θέλω άλλα».
«Τα χρειάζεσαι».
Κοίταξα τη φωτογραφία.
Ο πατέρας μου μου είχε πει ψέματα.
Ή κάποιος μου έλεγε ψέματα τώρα.
«Τι σχέση έχει αυτό με τον Άντριαν Βέιλ;»
Ο Χάρις δίστασε.
«Αυτό ακριβώς με ανησυχεί».
Όταν βγήκα από την αίθουσα ανάκρισης, ο Άντριαν με περίμενε στον διάδρομο.
Μόνος.
«Πού είναι οι σωματοφύλακές σου;»
«Κοντά».
«Πάντα απαντάς στις ερωτήσεις χωρίς να απαντάς πραγματικά;»
«Συνήθως».
Πέρασα δίπλα του.
Με ακολούθησε.
«Ο Χάρις σου είπε για τον πατέρα σου».
Σταμάτησα.
«Πώς το ξέρεις;»
«Επειδή το είπε και σε μένα».
«Και;»
Ο Άντριαν κοίταξε προς τα παράθυρα.
«Ο Βίκτορ Ντέιν δεν ήταν απλώς ντετέκτιβ».
«Τι ήταν;»
«Εχθρός του πατέρα μου».
Να η σύνδεση.
«Ο πατέρας μου ερευνούσε τον δικό σου;»
«Ναι».
«Και τώρα κάποιος προσπαθεί να σε σκοτώσει και με κάποιον τρόπο χρησιμοποιεί εμένα».
«Ναι».
«Γιατί;»
«Αυτό πρέπει να ανακαλύψουμε».
«Εμείς;»
Με κοίταξε.
«Μου έσωσες τη ζωή απόψε».
«Αυτό δεν μας κάνει συνεργάτες».
«Όχι».
«Ωραία».
«Σε κάνει στόχο».
Μισούσα το πόσο ήρεμα το είπε.
Ο Μάρκο εμφανίστηκε στην άκρη του διαδρόμου.
«Κύριε».
Ο Άντριαν τον κοίταξε.
«Τι;»
«Βρήκαμε το αυτοκίνητο του Κάρβερ».
«Πού;»
«Πέντε χιλιόμετρα χαμηλότερα στο βουνό».
«Και ο Κάρβερ;»
«Εξαφανισμένος».
Ο Μάρκο έδωσε στον Άντριαν μια πλαστική σακούλα αποδεικτικών στοιχείων.
Μέσα υπήρχε ένα κλειδί.
Ορειχάλκινο.
Παλιό.
Πάνω του ήταν χαραγμένος ένας αριθμός.
Το κοίταξα.
«Ξέρω αυτόν τον αριθμό».
Και οι δύο άντρες με κοίταξαν.
«Ο πατέρας μου είχε ένα ακριβώς ίδιο κλειδί».
«Πού;»
«Δεν ξέρω. Όταν ήμουν μικρή, το είχε στο μπρελόκ του. Μου είχε πει ότι άνοιγε ένα ντουλαπάκι».
Η έκφραση του Άντριαν οξύνθηκε.
«Πού;»
«Δεν μου είπε ποτέ».
Ο Μάρκο κοίταξε τον Άντριαν.
«Σιδηροδρομικός σταθμός;»
«Ίσως».
Ξαφνικά θυμήθηκα κάτι.
Όχι σιδηροδρομικό σταθμό.
Σταθμό λεωφορείων.
Ο πατέρας μου με είχε πάει εκεί μια φορά όταν ήμουν εννέα.
Είχε ανοίξει μια σειρά παλιών ντουλαπιών φύλαξης.
Θυμόμουν να περιμένω δίπλα σε έναν αυτόματο πωλητή.
«Union Terminal», ψιθύρισα.
Ο Άντριαν με άκουσε.
«Τι;»
«Το ντουλαπάκι 317 ίσως βρίσκεται στο Union Terminal».
Πήγαμε εκεί πριν από την ανατολή του ήλιου.
Ήξερα ότι ήταν τρέλα να πηγαίνω μαζί με τον Άντριαν.
Αλλά το να περιμένω μόνη μου έμοιαζε χειρότερο.
Το Union Terminal ήταν σχεδόν εγκαταλελειμμένο εδώ και χρόνια.
Σειρές μεταλλικών ντουλαπιών υπήρχαν ακόμη στον παλιό κάτω διάδρομο.
Το 317 υπήρχε.
Το ορειχάλκινο κλειδί ταίριαξε.
Ο Άντριαν στεκόταν δίπλα μου.
Ο Μάρκο παρακολουθούσε τον διάδρομο.
«Έτοιμη;» ρώτησε ο Άντριαν.
«Όχι».
Το άνοιξα έτσι κι αλλιώς.
Μέσα υπήρχε ένα μικρό μεταλλικό κουτί.
Καθόλου χρήματα.
Κανένα όπλο.
Μόνο έγγραφα.
Φωτογραφίες.
Και μια ψηφιακή συσκευή εγγραφής.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς πάτησα ΑΝΑΠΑΡΑΓΩΓΗ.
Παράσιτα.
Ύστερα η φωνή του πατέρα μου.
Δεκαεπτά χρόνια εξαφανίστηκαν μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.
«Έλενα, αν ακούς αυτό, κάτι πήγε στραβά».
Κάλυψα το στόμα μου.
Ο Άντριαν έμεινε εντελώς ακίνητος.
Ο πατέρας μου συνέχισε.
«Υπάρχουν άνθρωποι μέσα στην ειδική ομάδα που δουλεύουν για την οργάνωση την οποία ερευνούσαμε. Δεν ξέρω πια ποιον μπορώ να εμπιστευτώ».
Στην ηχογράφηση ακούστηκε θρόισμα χαρτιού.
«Βρήκα στοιχεία για μια σχεδιαζόμενη μεταβίβαση ηγεσίας. Κάποιος σκοπεύει να καταστρέψει την οικογένεια Βέιλ από μέσα και να την αντικαταστήσει με κάτι χειρότερο».
Τα μάτια του Άντριαν στένεψαν.
Τότε ο πατέρας μου είπε το όνομά του.
«Αν ο Άντριαν Βέιλ είναι ζωντανός όταν βρεθεί αυτή η ηχογράφηση, πείτε του ότι ο πατέρας του δεν πρόδωσε τον δικό μου».
Ο Άντριαν πήρε απότομα ανάσα.
Η ηχογράφηση συνεχίστηκε.
«Ο προδότης είναι κάποιος που εμπιστεύονταν και οι δύο οικογένειες».
Ένας θόρυβος ακούστηκε πίσω από τον πατέρα μου.
Μια πόρτα.
Χαμήλωσε τη φωνή του.
«Έχω τις αποδείξεις, αλλά δεν μπορώ να τις κρατήσω εδώ. Τις έδωσα στον—»
Η ηχογράφηση σταμάτησε.
«Όχι», ψιθύρισα.
Πάτησα ξανά αναπαραγωγή.
Τίποτα.
Ο Μάρκο εξέτασε τη συσκευή.
«Το αρχείο τελειώνει εκεί».
Ο Άντριαν άνοιξε το μεταλλικό κουτί.
Υπήρχε ένα δεύτερο διαμέρισμα κάτω από τα έγγραφα.
Μέσα βρισκόταν μια φωτογραφία του πατέρα μου.
Δίπλα του στεκόταν ο πατέρας του Άντριαν.
Έδιναν τα χέρια.
Φίλοι.
Όχι εχθροί.
Στο πίσω μέρος, ο πατέρας μου είχε γράψει μια διεύθυνση.
Ο Άντριαν την αναγνώρισε.
«Αυτό το σπίτι ανήκε στη μητέρα μου».
«Ανήκε;»
«Πέθανε πριν από τρία χρόνια».
«Το σπίτι είναι άδειο;»
«Θα έπρεπε».
Το τηλέφωνο του Μάρκο χτύπησε.
Απάντησε.
Το πρόσωπό του άλλαξε.
«Τι;»
Ο Άντριαν πλησίασε.
Ο Μάρκο κατέβασε το τηλέφωνο.
«Κάποιος μόλις μπήκε στο σπίτι».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Πώς το ξέρεις;»
«Συναγερμός ασφαλείας».
Οδηγήσαμε μέχρι εκεί καθώς ανέτειλε ο ήλιος.
Το σπίτι βρισκόταν έξω από την πόλη, πίσω από σιδερένιες πύλες.
Η μπροστινή πόρτα ήταν ανοιχτή.
Ο Μάρκο τράβηξε το όπλο του.
Ο Άντριαν μου είπε να μείνω στο αυτοκίνητο.
Τον αγνόησα.
Μέσα, τίποτα δεν κινούνταν.
Ακολουθήσαμε λασπωμένα ίχνη μέσα στον διάδρομο.
Κατέληγαν δίπλα σε ένα γραφείο.
Ο Άντριαν άπλωσε το χέρι προς το πόμολο.
Η πόρτα άνοιξε αργά από την άλλη πλευρά.
Μια γυναίκα στεκόταν εκεί.
Κρατούσε μια ακόμη φωτογραφία του πατέρα μου.
Και όταν με είδε, ψιθύρισε το όνομά μου.
«Έλενα;»
Την κοίταξα.
Άρχισε να κλαίει.
Τότε είπε τις λέξεις που άλλαξαν τα πάντα.
«Ο πατέρας σου είναι ζωντανός».
Κοινοποίηση
Δεν μπορούσα να μιλήσω.
Η γυναίκα κατέβασε τη φωτογραφία.
Ο Άντριαν μπήκε ανάμεσά μας.
«Ποια είσαι;»
«Ρέιτσελ Ντέιν».
Η κόρη του Βίκτορ Ντέιν.
Το όνομα με χτύπησε αμέσως.
Βίκτορ Ντέιν.
Ο γκριζομάλλης άντρας στη φωτογραφία.
Ο ντετέκτιβ που είχε δουλέψει με τον πατέρα μου.
Ο άντρας που συνδεόταν με την οικογένεια του Άντριαν.
Η Ρέιτσελ έμοιαζε περίπου σαράντα ετών.
Τα χέρια της έτρεμαν.
«Δεν έπρεπε να είσαι εδώ».
«Ούτε κι εσύ», είπε ο Άντριαν.
Εκείνη τον αγνόησε.
Τα μάτια της παρέμειναν πάνω μου.
«Μοιάζεις με τον Ντάνιελ».
«Ο πατέρας μου πέθανε».
«Όχι».
«Τον είδα να τον θάβουν».
«Είδες να θάβουν ένα κλειστό φέρετρο».
Θυμήθηκα.
Βροχή.
Μαύρες ομπρέλες.
Τη μητέρα μου να κλαίει.
Ένα σφραγισμένο φέρετρο επειδή υποτίθεται ότι το δυστύχημα ήταν τόσο βίαιο.
Το στομάχι μου ανακατεύτηκε.
«Πού είναι;»
Η Ρέιτσελ κοίταξε προς τον Άντριαν.
«Δεν μπορώ να σου πω».
Πέρασα γύρω του.
«Μόλις μου είπες ότι ο νεκρός πατέρας μου είναι ζωντανός».
«Το ξέρω».
«Τότε πες μου πού βρίσκεται».
«Δεν μπορώ».
«Γιατί;»
«Επειδή αν ξέρω, μπορούν να με αναγκάσουν να τους το πω».
Ο Άντριαν έκλεισε την πόρτα του γραφείου.
«Ποιοι είναι αυτοί;»
Η Ρέιτσελ γέλασε πικρά.
«Ακόμα δεν ξέρεις;»
«Όχι».
«Τότε ο πατέρας σου σε προστάτευσε καλύτερα απ’ ό,τι ο δικός μου προστάτευσε εμένα».
Η έκφραση του Άντριαν σκλήρυνε.
Η Ρέιτσελ εξήγησε.
Δεκαεπτά χρόνια νωρίτερα, ο Ντάνιελ Μάρλοου και ο πατέρας του Άντριαν, Ματέο Βέιλ, είχαν ανακαλύψει διαφθορά που διαπερνούσε τόσο τις αρχές επιβολής του νόμου όσο και την οργάνωση Βέιλ.
Κάποιος μετέφερε πληροφορίες μεταξύ εγκληματιών και αστυνομίας.
Οι συλλήψεις αποτύγχαναν.
Οι μάρτυρες εξαφανίζονταν.
Τα χρήματα χάνονταν.
Ο Ντάνιελ είχε ανακαλύψει το δίκτυο.
Ο Ματέο τον είχε βοηθήσει να το ερευνήσει από την άλλη πλευρά.
Τότε το αυτοκίνητο του Ντάνιελ εξερράγη.
Όλοι πίστεψαν ότι είχε πεθάνει.
Αλλά είχε επιζήσει.
Με το ζόρι.
Ο Ματέο βοήθησε να σκηνοθετηθεί ο θάνατός του.
«Γιατί;» ρώτησα.
«Επειδή οι άνθρωποι που τον κυνηγούσαν θα σκότωναν κι εσένα».
Κάθισα.
Κάθε ανάμνηση της παιδικής μου ηλικίας άλλαξε.
Ο πατέρας μου δεν με είχε εγκαταλείψει.
Αλλά με είχε αφήσει να πιστεύω ότι ήταν νεκρός.
Για δεκαεπτά χρόνια.
Ο θυμός ήρθε μαζί με την ανακούφιση.
«Πού είναι ο Βίκτορ;»
Το πρόσωπο της Ρέιτσελ σφίχτηκε.
«Αγνοείται».
«Από πότε;»
«Τρεις μέρες».
Ο Άντριαν κοίταξε τον Μάρκο.
Η απόπειρα δολοφονίας είχε γίνει χθες το βράδυ.
Δεν ήταν σύμπτωση.
Η Ρέιτσελ άνοιξε ένα συρτάρι του γραφείου.
Μέσα υπήρχε ένας φάκελος.
Μου τον έδωσε.
Το όνομά μου ήταν γραμμένο πάνω του.
Ο γραφικός χαρακτήρας του Ντάνιελ.
Τον αναγνώρισα αμέσως.
Τον άνοιξα.
Υπήρχαν μόνο τέσσερις λέξεις.
ΕΜΠΙΣΤΕΨΟΥ ΤΟ ΚΟΡΙΤΣΙ ΠΟΥ ΒΛΕΠΕΙ.
Κοίταξα.
«Τι σημαίνει αυτό;»
Η Ρέιτσελ κούνησε το κεφάλι.
«Δεν ξέρω».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Το κορίτσι που βλέπει».
«Μην αρχίζεις».
«Εσύ είδες τον σκοπευτή».
«Αυτό δεν σημαίνει ότι ο πατέρας μου προέβλεψε χθες το βράδυ πριν από δεκαεπτά χρόνια».
«Όχι».
Ο Άντριαν πήρε το γράμμα.
«Αλλά ίσως προέβλεψε εσένα».
Ο Μάρκο διέκοψε.
«Πρέπει να φύγουμε».
«Γιατί;»
Κοίταξε μέσα από τις κουρτίνες.
«Αυτοκίνητο έξω».
Μαύρο SUV.
Χωρίς πινακίδες.
Τρεις άντρες βγήκαν.
Η Ρέιτσελ χλόμιασε.
«Με βρήκαν».
Ο Μάρκο τράβηξε το όπλο του.
«Πίσω έξοδος».
Κινηθήκαμε.
Ένα παράθυρο έσπασε πίσω μας.
Σφαίρες διαπέρασαν τον τοίχο του γραφείου.
Ο Άντριαν άρπαξε το μπράτσο μου και με τράβηξε κάτω.
Η Ρέιτσελ ούρλιαξε.
Ο Μάρκο πυροβόλησε δύο φορές προς τον διάδρομο.
«Κουνηθείτε!»
Τρέξαμε μέσα από την κουζίνα.
Ένας ακόμη φρουρός έφτασε από έξω.
Άνοιξε την πίσω πόρτα.
Ένα αυτοκίνητο περίμενε.
Μπήκαμε μέσα.
Καθώς απομακρυνόμασταν με ταχύτητα, κοίταξα πίσω.
Το παλιό σπίτι εξαφανίστηκε πίσω από τα δέντρα.
Η Ρέιτσελ καθόταν δίπλα μου και έτρεμε.
Ο Άντριαν την παρακολουθούσε.
«Πώς σε βρήκαν;»
«Δεν ξέρω».
«Σκέψου».
«Το τηλέφωνό μου ήταν κλειστό».
«Αυτοκίνητο;»
«Δανεικό».
«Ποιος ήξερε ότι θα ερχόσουν;»
Δίστασε.
Ο Άντριαν το είδε.
«Ποιος;»
«Ο πατέρας μου».
Σιωπή.
«Αλλά είπες ότι αγνοείται».
«Μου τηλεφώνησε χθες».
«Από πού;»
«Δεν ξέρω».
«Τι είπε;»
Η Ρέιτσελ κατάπιε δύσκολα.
«Μου είπε να έρθω εδώ αν συνέβαινε κάτι».
Ο Άντριαν έγειρε μπροστά.
«Ρέιτσελ, τι ακριβώς είπε ο Βίκτορ;»
Τον κοίταξε.
«Είπε ότι η σερβιτόρα θα σε έφερνε».
Το δέρμα μου ανατρίχιασε.
«Τι;»
«Είπε: “Όταν η σερβιτόρα φέρει τον Άντριαν στο σπίτι, δώσε της το γράμμα του Ντάνιελ”».
Την κοίταξα.
«Αυτό είναι αδύνατον».
«Το ξέρω».
«Το ήξερε;»
«Ναι».
«Πριν από την απόπειρα δολοφονίας;»
«Ναι».
Το πρόσωπο του Άντριαν έγινε απροσδιόριστο.
Αυτό σήμαινε ότι κάποιος γνώριζε πως θα γινόταν η επίθεση.
Ο Βίκτορ ήξερε.
Ίσως ο Ντάνιελ ήξερε.
Ίσως να το είχαν επιτρέψει.
Ένιωσα άρρωστη.
«Σταμάτα το αυτοκίνητο».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Όχι».
«Σταμάτα το αυτοκίνητο».
«Μας ακολουθούν».
«Δεν με νοιάζει».
«Εμένα με νοιάζει».
«Γιατί;»
Η απάντησή του ήρθε ήσυχα.
«Επειδή μου έσωσες τη ζωή».
Αυτό με έκανε να σωπάσω.
Μία ώρα αργότερα φτάσαμε σε μία από τις ασφαλείς ιδιοκτησίες του Άντριαν.
Ένα σύγχρονο σπίτι κρυμμένο ανάμεσα σε δασώδεις λόφους.
Οι άντρες του έψαξαν τη Ρέιτσελ.
Ύστερα εμάς.
Τα τηλέφωνα τοποθετήθηκαν μέσα σε δοχεία που μπλόκαραν τα σήματα.
Για πρώτη φορά από το Bellamont Lodge, ένιωσα σωματικά ασφαλής.
Συναισθηματικά, κατέρρεα.
Ο Άντριαν με βρήκε να στέκομαι δίπλα σε ένα παράθυρο.
«Πρέπει να κοιμηθείς».
«Κι εσύ».
«Δεν κοιμάμαι πολύ».
«Πρόβλημα αρχηγού εγκληματικής οργάνωσης;»
Ένα αχνό χαμόγελο άγγιξε τα χείλη του.
«Κάτι τέτοιο».
Τον κοίταξα.
«Είσαι πραγματικά μαφιόζος;»
Ακούμπησε στον τοίχο.
«Θα άλλαζε η απάντηση αυτό που συνέβη χθες το βράδυ;»
«Όχι».
«Τότε κράτα αυτή την ερώτηση για αργότερα».
«Αυτό ακούγεται σαν ναι».
«Ακούγεται σαν να είμαι κουρασμένος».
Για μια στιγμή, έμοιαζε λιγότερο τρομακτικός.
Απλώς ένας άντρας.
Ένας άντρας που κάποιος είχε προσπαθήσει να δολοφονήσει.
«Εμπιστεύεσαι πραγματικά τους σωματοφύλακές σου;»
«Με τη ζωή μου».
«Δεν είδαν τον σκοπευτή».
«Ναι».
«Δεν σε ενοχλεί αυτό;»
«Περισσότερο απ’ όσο φαντάζεσαι».
Θυμήθηκα το δηλητηριασμένο ποτήρι.
«Κάποιος γνώριζε την ασφάλειά σου».
«Ναι».
«Κάποιος ήξερε πού θα καθόσουν».
«Ναι».
«Κάποιος ήξερε ποιο ποτήρι σαμπάνιας θα έφτανε σε σένα».
«Ναι».
Τον κοίταξα.
«Τότε ο προδότης είναι κοντά σου».
Τα μάτια του Άντριαν συνάντησαν τα δικά μου.
«Αυτό ανακάλυψε ο πατέρας σου πριν από δεκαεπτά χρόνια».
«Και εξακολουθεί να συμβαίνει».
«Ναι».
Η Ρέιτσελ μπήκε.
Κρατούσε έναν φορητό υπολογιστή.
«Βρήκα κάτι».
Άνοιξε έναν κρυπτογραφημένο φάκελο που είχε αντιγραφεί από τα αρχεία του Βίκτορ.
Εμφανίστηκαν φωτογραφίες.
Ο Κάρβερ.
Ο σκοπευτής.
Αρκετοί αστυνομικοί.
Επιχειρηματίες.
Και μετά ένας από τους σωματοφύλακες του Άντριαν.
Ο Μάρκο.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Ο Άντριαν δεν κινήθηκε.
Η Ρέιτσελ μεγέθυνε τη φωτογραφία.
Ο Μάρκο στεκόταν δίπλα στον Βίκτορ Ντέιν έξω από μια αποθήκη.
Η ημερομηνία ήταν έξι μήνες νωρίτερα.
«Μπορεί να είναι αθώο», είπα.
Ο Άντριαν κοίταξε την οθόνη.
«Ο Μάρκο μου είπε ότι δεν είχε γνωρίσει ποτέ τον Βίκτορ».
Ακούστηκαν βήματα στον διάδρομο.
Ο Μάρκο μπήκε.
Σταμάτησε όταν είδε τη φωτογραφία.
Κανείς δεν μίλησε.
Ο Άντριαν γύρισε προς το μέρος του.
«Εξήγησέ το».
Ο Μάρκο κοίταξε τη Ρέιτσελ.
Ύστερα εμένα.
Τέλος τον Άντριαν.
«Προσπαθούσα να σε προστατεύσω».
«Λέγοντας ψέματα;»
«Ναι».
«Λάθος απάντηση».
Ο Μάρκο έβαλε αργά το χέρι μέσα στο σακάκι του.
Το χέρι του Άντριαν κινήθηκε προς τη μέση του.
Πάγωσα.
Ο Μάρκο έβγαλε έναν φάκελο.
Τον άφησε πάνω στο τραπέζι.
«Ο Βίκτορ μου το έδωσε πριν από έξι μήνες».
Ο Άντριαν τον άνοιξε.
Μέσα υπήρχε μια λίστα ονομάτων.
Τα περισσότερα δεν μου έλεγαν τίποτα.
Ένα όμως μου έλεγε.
Ντετέκτιβ Χάρις.
Ο ντετέκτιβ που με είχε ανακρίνει.
Στο κάτω μέρος υπήρχε άλλο ένα όνομα.
Ένα όνομα που άλλαξε το πρόσωπο του Άντριαν.
«Τι;» ρώτησα.
Μου έδωσε τη λίστα.
Το τελευταίο όνομα ήταν:
ΛΟΥΚΑ ΒΕΪΛ.
«Ποιος είναι ο Λούκα;»
Ο Άντριαν δεν απάντησε αμέσως.
Τότε είπε:
«Ο αδελφός μου».
Το τηλέφωνό μου άρχισε ξαφνικά να χτυπά μέσα στο δοχείο αποκλεισμού σημάτων.
Όλοι το κοίταξαν.
«Αυτό είναι αδύνατον», ψιθύρισε ο Μάρκο.
Το τηλέφωνο συνέχισε να χτυπά.
Ο Άντριαν άνοιξε το δοχείο.
Άγνωστος αριθμός.
Απάντησα.
«Έλενα;»
Τα γόνατά μου παραλίγο να λυγίσουν.
Ήξερα αυτή τη φωνή.
Πιο γερασμένη.
Πιο αδύναμη.
Αλλά αδύνατον να την μπερδέψω.
«Μπαμπά;»
Σιωπή.
Τότε ο Ντάνιελ Μάρλοου ψιθύρισε:
«Μην εμπιστευτείς τον αδελφό του Άντριαν».
Ένας κρότος ακούστηκε από τη δική του πλευρά.
Κάποιος φώναξε.
Ο πατέρας μου πρόλαβε να ψιθυρίσει μια τελευταία προειδοποίηση.
«Ξέρει πού βρίσκεστε».
Τα φώτα έσβησαν.
Κοινοποίηση
Τα φώτα έκτακτης ανάγκης αναβόσβησαν κόκκινα.
Ο Μάρκο τράβηξε το όπλο του.
«Ασφαλίστε το σπίτι!»
Άντρες κινήθηκαν στους διαδρόμους.
Ο Άντριαν άρπαξε τον καρπό μου.
«Μείνε μαζί μου».
Το σύστημα ασφαλείας είχε απενεργοποιηθεί εξ αποστάσεως.
Αυτό δεν θα έπρεπε να είναι δυνατό.
Κι όμως, κάποιος το είχε κάνει.
Η Ρέιτσελ ψιθύρισε: «Λούκα».
Ο Άντριαν την κοίταξε.
«Δεν το ξέρεις αυτό».
«Ο Ντάνιελ μας προειδοποίησε».
«Ο αδελφός μου είναι πολλά πράγματα».
«Πιστός;»
Ο Άντριαν δεν απάντησε.
Αυτή η απάντηση με τρόμαξε.
Ένα όχημα πλησίασε απ’ έξω.
Οι προβολείς πέρασαν πάνω από τα παράθυρα.
Ο Μάρκο έλεγξε την κάμερα ασφαλείας.
«Ένα αυτοκίνητο».
«Ποιος;»
Κοίταξε την οθόνη.
«Ο Λούκα».
Ο Άντριαν έκλεισε για λίγο τα μάτια.
«Αφήστε τον να μπει».
«Κύριε—»
«Αφήστε τον να μπει».
Ο Λούκα Βέιλ μπήκε πέντε λεπτά αργότερα.
Ήταν νεότερος από τον Άντριαν.
Στις αρχές των τριάντα.
Παρόμοια σκούρα μαλλιά.
Παρόμοια μάτια.
Αλλά εκεί όπου ο Άντριαν εξέπεμπε ήσυχο κίνδυνο, ο Λούκα εξέπεμπε γοητεία.
Κοίταξε τα όπλα που ήταν στραμμένα πάνω του και χαμογέλασε.
«Ωραίο καλωσόρισμα».
Ο Άντριαν πλησίασε.
«Γιατί είσαι εδώ;»
«Επειδή κάποιος προσπάθησε να σκοτώσει τον αδελφό μου».
«Πώς ήξερες πού βρισκόμουν;»
Το χαμόγελο του Λούκα εξαφανίστηκε.
«Τι;»
«Αυτή η τοποθεσία είναι ιδιωτική».
«Τηλεφώνησες στον Τόμας».
Ο Άντριαν κοίταξε έναν από τους φρουρούς του.
Ο Τόμας χλόμιασε.
«Του είπα ότι ήσασταν ασφαλής, κύριε».
Το σαγόνι του Άντριαν σφίχτηκε.
Μία διαρροή είχε εξηγηθεί.
Όχι τα πάντα.
Ο Λούκα με παρατήρησε.
«Η σερβιτόρα».
Δεν μου άρεσε ο τρόπος που το είπε.
«Ξέρεις ποια είμαι;»
«Όλοι ξέρουν ποια είσαι τώρα».
«Γιατί;»
«Επειδή έκανες ρεζίλι τη μισή οργάνωση ασφαλείας του Άντριαν».
Ο Μάρκο δεν φαινόταν να διασκεδάζει.
Ο Λούκα περπάτησε προς το μέρος μου.
«Έσωσες τον αδελφό μου».
«Τον προειδοποίησα».
«Το ίδιο πράγμα».
Άπλωσε το χέρι του.
Δεν το έπιασα.
Χαμογέλασε.
«Έξυπνη».
Ο Άντριαν μπήκε ανάμεσά μας.
«Γιατί είναι το όνομά σου στη λίστα του Βίκτορ Ντέιν;»
Η έκφραση του Λούκα άλλαξε.
«Ποια λίστα;»
Ο Άντριαν του την έδειξε.
Για πρώτη φορά, ο Λούκα φάνηκε πραγματικά φοβισμένος.
«Πού το βρήκες αυτό;»
«Απάντησε».
Ο Λούκα κοίταξε τον Μάρκο.
«Ο Βίκτορ έφτιαξε αυτή τη λίστα;»
«Ναι».
«Τότε έχουμε μεγαλύτερο πρόβλημα».
«Τι;»
Ο Λούκα κοίταξε τον Άντριαν.
«Δουλεύω με τον Βίκτορ εδώ και δύο χρόνια».
Σιωπή.
Το πρόσωπο του Άντριαν σκλήρυνε.
«Πίσω από την πλάτη μου».
«Ναι».
«Γιατί;»
«Επειδή πίστευε ότι κάποιος μέσα στην οργάνωσή μας σκότωσε τον μπαμπά».
Υποτίθεται ότι ο Ματέο Βέιλ είχε πεθάνει από καρδιακή προσβολή.
Προφανώς, ίσως κι αυτό να ήταν ψέμα.
Ο Λούκα εξήγησε ότι ο Βίκτορ είχε επικοινωνήσει κρυφά μαζί του.
Παρακολουθούσαν οικονομικές μεταφορές μέσω εταιρειών-βιτρίνα.
Κάθε ίχνος οδηγούσε στο ίδιο κρυφό δίκτυο που είχε ανακαλύψει ο Ντάνιελ χρόνια νωρίτερα.
Ένα δίκτυο που ονομαζόταν Meridian.
Όχι οικογένεια.
Όχι μία οργάνωση.
Μια συνεργασία.
Διεφθαρμένοι αστυνομικοί.
Πολιτικοί.
Επιχειρηματίες.
Εγκληματικές ομάδες.
Το Meridian επιβίωνε επειδή κανείς δεν ήξερε ποιος το έλεγχε πραγματικά.
Ο Βίκτορ πίστευε ότι ο Ματέο είχε ανακαλύψει τον αρχηγό του.
Τότε ο Ματέο πέθανε.
Ο Ντάνιελ εξαφανίστηκε.
Και τώρα ο Άντριαν είχε γίνει το επόμενο εμπόδιο.
«Ο σκοπευτής ήταν του Meridian», είπε ο Λούκα.
«Και το δηλητήριο;»
«Πιθανότατα».
Ο Άντριαν τον κοίταξε.
«Γιατί δεν μου το είπες;»
«Επειδή ο Βίκτορ πίστευε ότι κάποιος κοντά σου είχε προδοθεί».
Ο Μάρκο ανασηκώθηκε ενοχλημένος.
Ο Λούκα τον κοίταξε.
«Ίσως είχε δίκιο».
Ο Άντριαν μπήκε ανάμεσά τους.
«Αρκετά».
Σκέφτηκα την προειδοποίηση του πατέρα μου.
Μην εμπιστευτείς τον αδελφό του Άντριαν.
«Λούκα».
Με κοίταξε.
«Πού είναι ο πατέρας μου;»
Η έκφρασή του έγινε προσεκτική.
«Δεν ξέρω».
«Μου τηλεφώνησε».
«Πότε;»
«Πριν από δέκα λεπτά».
Ο Λούκα πάγωσε.
«Τι είπε;»
«Ότι ήξερες πού βρισκόμαστε».
Ο Άντριαν παρακολουθούσε προσεκτικά τον αδελφό του.
Ο Λούκα φαινόταν πραγματικά μπερδεμένος.
Και μετά φοβισμένος.
«Έλενα, δεν έχω μιλήσει με τον Ντάνιελ Μάρλοου».
«Περιμένεις να σε πιστέψω;»
«Όχι».
Έβγαλε το τηλέφωνό του.
«Αλλά μπορώ να αποδείξω κάτι άλλο».
Άνοιξε ένα μήνυμα.
Είχε σταλεί είκοσι λεπτά νωρίτερα.
Από τον Βίκτορ.
Μία πρόταση:
Ο ΝΤΑΝΙΕΛ ΕΧΕΙ ΠΑΡΑΒΙΑΣΤΕΙ.
Το στομάχι μου βυθίστηκε.
«Όχι».
Η Ρέιτσελ άρπαξε το τηλέφωνο.
«Πότε το έστειλε αυτό ο μπαμπάς;»
«Πριν από είκοσι λεπτά».
«Πού είναι;»
«Δεν ξέρω».
Ο Άντριαν με κοίταξε.
«Ο πατέρας σου σε προειδοποίησε για τον Λούκα».
«Και ο Βίκτορ προειδοποίησε τον Λούκα για τον πατέρα μου».
«Ακριβώς».
Κάποιος μας χειραγωγούσε.
Δύο παλιοί συνεργάτες.
Δύο αντικρουόμενες προειδοποιήσεις.
Η μία έπρεπε να είναι λάθος.
Εκτός αν και τα δύο μηνύματα ήταν ψεύτικα.
Ο Μάρκο εξέτασε τα μεταδεδομένα.
«Τα μηνύματα δρομολογούνται μέσω κρυπτογραφημένων διακομιστών».
«Μπορείς να τα εντοπίσεις;»
«Όχι».
Θυμήθηκα την ηχογράφηση του πατέρα μου.
Ο προδότης είναι κάποιος που εμπιστεύονταν και οι δύο οικογένειες.
Ίσως εξακολουθούσαμε να σκεφτόμαστε πολύ περιορισμένα.
Το επόμενο πρωί έφερε άλλο ένα σοκ.
Η αστυνομία ανακοίνωσε ότι ο σκοπευτής από το Bellamont Lodge είχε πεθάνει υπό κράτηση.
Καρδιακή προσβολή.
Ο Άντριαν γέλασε όταν το άκουσε.
Χωρίς ίχνος χιούμορ.
«Βολικό».
Ο ντετέκτιβ Χάρις τηλεφώνησε.
Ήθελε να επιστρέψω για ανάκριση.
Ο Άντριαν αρνήθηκε.
Τον εξέπληξα συμφωνώντας.
«Δεν θα πας».
«Ναι, θα πάω».
«Ο Χάρις είναι στη λίστα του Βίκτορ».
«Ακριβώς γι’ αυτό θα πάω».
Με κοίταξε.
«Είσαι είτε γενναία είτε απερίσκεπτη».
«Ίσως περίμενε να επιβιώσω πριν αποφασίσεις».
Κανονίσαμε τη συνάντηση σε ένα δημόσιο κτίριο δικαστηρίου.
Οι άντρες του Άντριαν περικύκλωσαν την περιοχή.
Ο Χάρις έφτασε μόνος.
Έδειχνε εξαντλημένος.
«Δεν θα έπρεπε να είσαι με τον Βέιλ».
«Το έχω ακούσει».
«Ξέρεις τι είναι;»
«Ξέρεις πού είναι ο πατέρας μου;»
Αυτό τον έκανε να σωπάσει.
Έβαλα τη λίστα του Βίκτορ πάνω στο τραπέζι.
Ο Χάρις είδε το όνομά του.
Το πρόσωπό του άλλαξε.
«Μπορώ να εξηγήσω».
«Όλοι αυτό λένε συνέχεια».
«Δούλευα με τον Βίκτορ».
«Το ίδιο και ο Λούκα».
Ο Χάρις με κοίταξε απότομα.
«Γνώρισες τον Λούκα;»
«Ναι».
«Έλενα, άκουσέ με προσεκτικά. Ο Βίκτορ πίστευε ότι ο Λούκα ήταν το Meridian».
«Ο Λούκα λέει ότι ο Βίκτορ τον εμπιστευόταν».
«Τον εμπιστευόταν. Μέχρι πριν από τρεις εβδομάδες».
«Τι συνέβη;»
Ο Χάρις άνοιξε τον χαρτοφύλακά του.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία παρακολούθησης.
Ο Λούκα συναντούσε τον κύριο Κάρβερ.
Τον διευθυντή του εστιατορίου.
Τον άντρα που είχε διαφύγει μετά την απόπειρα δολοφονίας.
Το στομάχι μου ανακατεύτηκε.
«Πότε;»
«Τέσσερις ημέρες πριν από το Bellamont».
Ο Άντριαν κοίταξε τη φωτογραφία.
Ο αδελφός του είχε πει ξανά ψέματα.
Ο Χάρις συνέχισε.
«Πιστεύουμε ότι ο Λούκα κανόνισε το δείπνο».
«Το έκανε», είπε ήσυχα ο Άντριαν.
«Τι;»
«Ο αδελφός μου πρότεινε το Bellamont».
Σιωπή.
Ξαφνικά όλα έδειχναν προς τον Λούκα.
Αλλά κάτι εξακολουθούσε να μου φαίνεται λάθος.
Πολύ εύκολο.
Πολύ καθαρό.
Μελέτησα τη φωτογραφία.
Τότε παρατήρησα το παράθυρο πίσω από τον Λούκα και τον Κάρβερ.
Μια αντανάκλαση.
Κάποιος τραβούσε τη φωτογραφία.
Όχι ο Χάρις.
Ένας δεύτερος φωτογράφος.
Έδειξα.
«Ποιος είναι αυτός;»
Ο Χάρις έσκυψε πιο κοντά.
«Δεν ξέρω».
Ο Άντριαν πήρε τη φωτογραφία.
Η αντανάκλαση έδειχνε έναν γκριζομάλλη άντρα με μια ουλή.
Τον Βίκτορ Ντέιν.
Τον πατέρα της Ρέιτσελ.
Ο Βίκτορ δεν γνώριζε απλώς για τη συνάντηση του Λούκα.
Ήταν εκεί.
Ο Χάρις χλόμιασε.
«Αυτή η φωτογραφία προήλθε από τον Βίκτορ».
«Τότε γιατί έκρυψε τον εαυτό του από αυτή;» ρώτησα.
Κανείς δεν απάντησε.
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε.
Ένα μήνυμα από την αδελφή μου.
Μόνο που δεν προερχόταν από τον συνηθισμένο αριθμό της.
Το άνοιξα.
Βίντεο.
Η αδελφή μου εμφανίστηκε δεμένη σε μια καρέκλα.
Το αίμα μου πάγωσε.
Ένας άντρας μπήκε στο πλάνο.
Γκρίζα μαλλιά.
Ουλή στο πηγούνι.
Βίκτορ Ντέιν.
Κοίταξε κατευθείαν στην κάμερα.
«Έλενα, φέρε τον Άντριαν Βέιλ στο παλιό σπίτι των Μάρλοου μέχρι τα μεσάνυχτα».
Η Ρέιτσελ πήρε απότομα ανάσα.
Ο Βίκτορ συνέχισε.
«Έλα μόνη σου».
Έσκυψε πιο κοντά.
«Και αν ο Ντάνιελ σου πει κάτι διαφορετικό, θυμήσου κάτι».
Χαμογέλασε.
«Ο πατέρας σου σου λέει ψέματα από την ημέρα που πέθανε».
Το βίντεο τελείωσε.
Τότε εμφανίστηκε άλλο ένα μήνυμα.
Μια διεύθυνση.
Και μια αντίστροφη μέτρηση.
02:59:59.
Κοινοποίηση
«Θα πάω».
«Όχι», είπε ο Άντριαν.
«Η αδελφή μου είναι εκεί».
«Ακριβώς γι’ αυτό δεν θα πας».
Τον κοίταξα.
«Αν είχε απαχθεί ο Λούκα, θα έμενες εδώ;»
Δεν απάντησε.
«Αυτό περίμενα».
Ο Άντριαν γύρισε προς τον Μάρκο.
«Ετοίμασε δύο ομάδες».
Το παλιό σπίτι των Μάρλοου ανήκε στους παππούδες μου.
Δεν είχα πάει εκεί από τότε που ήμουν παιδί.
Μέχρι τις 11:40 μ.μ., οι άντρες του Άντριαν είχαν περικυκλώσει την ιδιοκτησία από απόσταση.
Φορούσα κοριό.
Ο Άντριαν στεκόταν δίπλα μου.
Ο Βίκτορ είχε ζητήσει εκείνον.
Επομένως θα ερχόταν.
«Θα μείνεις πίσω μου», είπε.
«Εγώ είμαι αυτή με την οποία θέλει να μιλήσει ο Βίκτορ».
«Θέλει εμένα».
«Μας θέλει και τους δύο».
Η μπροστινή πόρτα ήταν ξεκλείδωτη.
Μπήκαμε.
Μια λάμπα φώτιζε το σαλόνι.
Η αδελφή μου δεν ήταν εκεί.
Ο Βίκτορ καθόταν μόνος στο τραπέζι της τραπεζαρίας.
Δεν φαινόταν όπλο.
«Καθίστε».
Ο Άντριαν παρέμεινε όρθιος.
«Πού είναι το κορίτσι;»
«Ασφαλής».
«Δείξε μου».
Ο Βίκτορ έσπρωξε ένα τάμπλετ πάνω στο τραπέζι.
Ζωντανή εικόνα.
Η αδελφή μου καθόταν σε ένα άλλο δωμάτιο.
Ζωντανή.
Τρομοκρατημένη.
Ήθελα να τρέξω προς το μέρος της.
Ο Βίκτορ με σταμάτησε.
«Θα τη δεις όταν τελειώσουμε».
«Γιατί το κάνεις αυτό;»
«Επειδή ο πατέρας σου απέτυχε».
«Ο πατέρας μου είναι ζωντανός».
«Ναι».
«Πού;»
Ο Βίκτορ φάνηκε σχεδόν θλιμμένος.
«Πιο κοντά απ’ όσο νομίζεις».
Ο Άντριαν έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Ποιος διέταξε τη δολοφονία;»
Ο Βίκτορ χαμογέλασε.
«Ακόμα πιστεύεις ότι όλο αυτό αφορά τη δολοφονία σου;»
«Δηλητηρίασες το ποτήρι μου».
«Δεν έκανα τίποτα τέτοιο».
«Ο σκοπευτής;»
«Meridian».
«Εσύ είσαι το Meridian».
«Όχι».
«Τότε ποιος είναι;»
Ο Βίκτορ κοίταξε εμένα.
«Ρώτησε τον πατέρα σου».
Μια πόρτα άνοιξε πίσω μας.
Βήματα.
Γύρισα.
Ένας μεγαλύτερος άντρας μπήκε.
Γκρίζος στους κροτάφους.
Μια ουλή κοντά στο αριστερό του φρύδι.
Περπατούσε με ένα ελαφρύ κουτσό.
Δεκαεπτά χρόνια μεγαλύτερος από τον άντρα που θυμόμουν.
Αλλά τον αναγνώρισα αμέσως.
«Μπαμπά».
Ο Ντάνιελ Μάρλοου σταμάτησε.
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
«Έλενα».
Διέσχισα το δωμάτιο χωρίς να σκεφτώ.
Ύστερα σταμάτησα στα μισά.
Δεκαεπτά χρόνια.
Δεκαεπτά χρόνια γενεθλίων.
Αποφοιτήσεις.
Η κηδεία της μητέρας μου.
Τα πάντα.
«Ήσουν ζωντανός».
«Ναι».
«Με άφησες να σε θάψω».
«Δεν είχα επιλογή».
«Πάντα υπάρχει επιλογή».
«Επέλεξα εσένα».
«Όχι. Επέλεξες αυτό».
Η φωνή μου έσπασε.
«Επέλεξες τα μυστικά».
Έδειχνε συντετριμμένος.
«Λυπάμαι».
Ο Βίκτορ γέλασε σιγανά.
Ο Ντάνιελ γύρισε.
«Άφησε ελεύθερη την αδελφή της».
«Όταν τελειώσει αυτό».
Η έκφραση του Ντάνιελ σκλήρυνε.
«Το υποσχέθηκες».
«Κι εσύ το ίδιο».
Ο Άντριαν παρακολουθούσε και τους δύο άντρες.
«Τι συνέβη πριν από δεκαεπτά χρόνια;»
Ο Ντάνιελ τον κοίταξε.
«Ο πατέρας σου κι εγώ ανακαλύψαμε το Meridian».
«Ποιος το διοικεί;»
«Δεν μάθαμε ποτέ».
Ο Βίκτορ παρενέβη.
«Αυτό είναι ψέμα».
Το πρόσωπο του Ντάνιελ άλλαξε.
Ο Βίκτορ σηκώθηκε.
«Ήξερες».
«Βίκτορ—»
«Ήξερες και τον προστάτεψες».
Ο πατέρας μου με κοίταξε.
Αυτό ήταν αρκετό.
Ήξερε.
«Ποιος;»
Ο Ντάνιελ δεν είπε τίποτα.
«Μπαμπά».
«Έλενα».
«Ποιος διοικεί το Meridian;»
Πριν προλάβει να απαντήσει, πυροβολισμοί εξερράγησαν απ’ έξω.
Ο Βίκτορ έσκυψε.
Ο Άντριαν με τράβηξε πίσω από τον τοίχο.
Ο Μάρκο φώναξε μέσω του κοριού.
«Έχουμε πολλά οχήματα!»
Ο Βίκτορ έβρισε.
«Σας ακολούθησαν».
«Όχι», είπε ο Άντριαν.
«Ακολούθησαν εσένα».
Τα παράθυρα έσπασαν.
Άντρες μπήκαν στην ιδιοκτησία.
Ξέσπασε ανταλλαγή πυροβολισμών.
Ο Ντάνιελ άρπαξε το χέρι μου.
«Υπόγειο!»
«Η αδελφή μου!»
«Είναι κάτω!»
Τρέξαμε.
Ο Άντριαν ακολούθησε.
Ο Βίκτορ εξαφανίστηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Η πόρτα του υπογείου άνοιξε.
Η αδελφή μου ήταν εκεί.
Την έλυσα.
Με αγκάλιασε σφιχτά.
Τότε κάποιος μπήκε πίσω μας.
Ο Λούκα.
Ο Άντριαν σήκωσε το όπλο του.
Ο Λούκα σήκωσε και τα δύο χέρια.
«Μην πυροβολήσεις».
«Τι κάνεις εδώ;»
«Σας σώζω».
Ο Ντάνιελ κοίταξε τον Λούκα.
«Εσύ».
Ο Λούκα πάγωσε.
«Είσαι ζωντανός».
Ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
«Εσύ κανόνισες το Bellamont».
«Όχι».
«Σε είδα με τον Κάρβερ».
«Τον ερευνούσα».
«Ψεύτη».
Ο Άντριαν μπήκε ανάμεσά τους.
«Σταματήστε όλοι».
Το σπίτι τραντάχτηκε από τους πυροβολισμούς.
Ο Μάρκο φώναξε από πάνω.
«Πρέπει να φύγουμε!»
Υπήρχε ένα τούνελ κάτω από το υπόγειο.
Ο πατέρας μου το ήξερε.
Δραπετεύσαμε μέσα από αυτό.
Έξω περίμεναν οχήματα.
Οδηγούσαμε μέχρι την αυγή.
Ο Βίκτορ δεν ήρθε μαζί μας.
Ούτε αρκετοί από τους επιτιθέμενους.
Μέχρι το πρωί, η αδελφή μου ήταν ασφαλής.
Και είχα ξανά τον πατέρα μου.
Αλλά η εμπιστοσύνη είχε χαθεί.
Ο Ντάνιελ τελικά μας είπε την αλήθεια.
Ο Ματέο Βέιλ είχε ανακαλύψει τον αρχηγό του Meridian.
Πριν προλάβει να τον αποκαλύψει, είχε κρύψει τις αποδείξεις.
Ο Ντάνιελ είχε περάσει δεκαεπτά χρόνια ψάχνοντάς τες.
«Πού;»
«Δεν μου είπε ποτέ».
Ο Άντριαν έδειχνε έξαλλος.
«Ο πατέρας μου πέθανε εξαιτίας αυτού».
«Ναι».
«Ποιος τον σκότωσε;»
Ο Ντάνιελ κοίταξε προς τον Λούκα.
Ο Λούκα έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Πες το».
Η φωνή του Ντάνιελ χαμήλωσε.
«Δεν ξέρω».
«Τότε σταμάτα να με κοιτάς».
Ο πατέρας μου κούνησε το κεφάλι.
«Σε κοιτάζω επειδή ο Ματέο άφησε ένα στοιχείο».
Έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί από το παλτό του.
Ένα χειρόγραφο σημείωμα.
Ο Άντριαν αναγνώρισε τον γραφικό χαρακτήρα του πατέρα του.
ΑΝ ΜΟΥ ΣΥΜΒΕΙ ΚΑΤΙ, Η ΑΛΗΘΕΙΑ ΒΡΙΣΚΕΤΑΙ ΜΕ ΤΟΝ ΜΙΚΡΟΤΕΡΟ ΓΙΟ ΜΟΥ.
Όλοι κοίταξαν τον Λούκα.
Ο Λούκα κοίταξε το χαρτί.
«Δεν το έχω ξαναδεί».
Η φωνή του Άντριαν έγινε ψυχρή.
«Τι σου έδωσε ο μπαμπάς;»
«Τίποτα».
«Σκέψου».
«Είπα τίποτα».
Τότε ο Λούκα σταμάτησε.
Η έκφρασή του άλλαξε.
«Όταν έκλεισα τα δεκαοκτώ…»
«Τι;»
«Μου έδωσε ένα ρολόι».
Ο Άντριαν τον κοίταξε.
«Πού είναι;»
«Στο διαμέρισμά μου».
Πήγαμε αμέσως.
Το διαμέρισμα είχε ερευνηθεί.
Συρτάρια ανοιχτά.
Έπιπλα αναποδογυρισμένα.
Αλλά το παλιό ρολόι του Λούκα παρέμενε μέσα σε ένα κλειδωμένο χρηματοκιβώτιο.
Το έβαλε πάνω στο τραπέζι.
Ο πατέρας μου το εξέτασε.
Τίποτα.
Τότε θυμήθηκα το ποτήρι της σαμπάνιας.
Το μικροσκοπικό σημάδι.
Τη λεπτομέρεια που όλοι οι άλλοι είχαν αγνοήσει.
Γύρισα το ρολόι ανάποδα.
Μια γρατζουνιά διέσχιζε το πίσω μέρος.
Δεν ήταν τυχαία.
Γράμματα.
B.M. 0427.
«Τι σημαίνει B.M.;» ρώτησα.
Το πρόσωπο του Άντριαν άλλαξε.
«Bellamont Mountain».
Επιστρέψαμε στο καταφύγιο μετά το κλείσιμο.
Η αστυνομική ταινία κάλυπτε ακόμη μέρος της βεράντας.
Ο Λούκα μας οδήγησε κάτω.
Παλιά κελάρια κρασιού απλώνονταν κάτω από το σαλέ.
Το ντουλαπάκι 427 ήταν κρυμμένο πίσω από ένα ράφι αποθήκευσης.
Το ρολόι το άνοιξε.
Μέσα υπήρχε ένας σφραγισμένος φάκελος.
Ο Άντριαν άπλωσε το χέρι.
Τον σταμάτησα.
Ένα καλώδιο περνούσε κάτω από τον φάκελο.
«Μην».
Όλοι πάγωσαν.
Βόμβα.
Ο Μάρκο κάλεσε ειδικούς.
Ο μηχανισμός απενεργοποιήθηκε.
Τότε ο Άντριαν άνοιξε τον φάκελο.
Έγγραφα.
Τραπεζικά αρχεία.
Φωτογραφίες.
Ονόματα.
Στην κορυφή υπήρχε μία μόνο φωτογραφία.
Ο αρχηγός του Meridian.
Κοίταξα το πρόσωπο.
Το ίδιο έκανε ο Άντριαν.
Το ίδιο και ο Λούκα.
Ο πατέρας μου ψιθύρισε: «Όχι».
Επειδή ο άντρας στη φωτογραφία στεκόταν πίσω μας.
Ο ντετέκτιβ Χάρις κλείδωσε την πόρτα του κελαριού.
Και σήκωσε το όπλο του.
Κοινοποίηση
«Απομακρυνθείτε από τον φάκελο».
Ο Χάρις κρατούσε σταθερά το όπλο.
Ο Άντριαν μετακινήθηκε ελαφρά μπροστά μου.
Ο Χάρις χαμογέλασε.
«Ακόμα προστατεύεις τη σερβιτόρα».
«Αξίζει να την προστατεύσω».
«Συγκινητικό».
Ο Μάρκο μετακινήθηκε.
Ο Χάρις έστρεψε το όπλο προς το μέρος του.
«Μην».
Κανείς δεν κινήθηκε.
Ο πατέρας μου κοίταξε τον Χάρις.
«Όλα αυτά τα χρόνια».
«Όλα αυτά τα χρόνια», επανέλαβε ο Χάρις.
«Ήσουν μέσα στην ειδική ομάδα».
«Ναι».
«Εσύ σκότωσες τον Ματέο».
«Ναι».
Το πρόσωπο του Άντριαν έμεινε ακίνητο.
Ο Χάρις χαμογέλασε.
«Αυτό πόνεσε, έτσι;»
Ο Λούκα όρμησε μπροστά.
Ο Άντριαν τον συγκράτησε.
«Όχι τώρα».
Ο Χάρις μας διέταξε να ανεβούμε.
Δύο ένοπλοι άντρες περίμεναν.
Το Bellamont Lodge ήταν άδειο.
Ή υποτίθεται ότι ήταν.
Μας ανάγκασαν να βγούμε στη βεράντα.
Στην ίδια βεράντα όπου είχαν αρχίσει όλα.
Ο Χάρις έβαλε τον φάκελο του Meridian πάνω σε ένα τραπέζι.
«Δεκαεπτά χρόνια», είπε.
«Ο Ντάνιελ συνέχιζε να τρέχει. Ο Βίκτορ συνέχιζε να σκάβει. Ο Ματέο συνέχιζε να κρύβει πράγματα».
Με κοίταξε.
«Και μετά μια σερβιτόρα κατέστρεψε την πιο καθαρή δολοφονία που είχα σχεδιάσει ποτέ».
«Εσύ σημάδεψες το ποτήρι».
«Ο Κάρβερ το έκανε».
«Ο σκοπευτής;»
«Εφεδρεία».
«Γιατί με αναγνώρισε;»
Ο Χάρις χαμογέλασε.
«Επειδή σε παρακολουθούσαμε εδώ και μήνες».
Ο πατέρας μου έκλεισε τα μάτια.
Κατάλαβα.
«Ήξερες ότι ο μπαμπάς τελικά θα επικοινωνούσε μαζί μου».
«Ναι».
«Γι’ αυτό με χρησιμοποίησες για να τον βγάλεις από την κρυψώνα του».
«Ναι».
Η απόπειρα δολοφονίας του Άντριαν εξυπηρετούσε δύο σκοπούς.
Να εξαφανίσει τον Άντριαν.
Να αναγκάσει τον Ντάνιελ να εμφανιστεί.
«Και ο Βίκτορ;»
«Ο Βίκτορ έγινε ενοχλητικός».
«Είναι ζωντανός;»
«Προς το παρόν».
Ένα όχημα έφτασε.
Δύο άντρες έσυραν τον Βίκτορ στη βεράντα.
Η Ρέιτσελ έτρεξε προς το μέρος του.
Ο Μάρκο τη σταμάτησε.
Ο Βίκτορ ήταν τραυματισμένος αλλά ζωντανός.
Κοίταξε τον Ντάνιελ.
«Ηλίθιε».
Ο Ντάνιελ παραλίγο να χαμογελάσει.
«Χαίρομαι κι εγώ που σε βλέπω».
Ο Χάρις αναστέναξε.
«Επανενώσεις».
Σήκωσε τον φάκελο του Meridian.
«Τώρα θα το τελειώσουμε».
Το σχέδιό του ήταν απλό.
Να καταστρέψει τις αποδείξεις.
Να σκοτώσει τον Άντριαν και τον Λούκα.
Να σκοτώσει τον Ντάνιελ και τον Βίκτορ.
Να το κάνει να μοιάζει με εσωτερικό πόλεμο εγκληματιών.
Εγώ θα εξαφανιζόμουν.
Άλλο ένα αθώο θύμα.
Αλλά ο Χάρις είχε κάνει ένα λάθος.
Εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ήμουν αόρατη.
Ενώ μιλούσε, εγώ παρατηρούσα.
Τη βεράντα.
Τα τραπέζια.
Τις κάμερες ασφαλείας.
Την εξέδρα των μουσικών.
Τον σταθμό της σαμπάνιας.
Και το ποτήρι ουίσκι του Άντριαν.
Την αντανάκλασή του.
Ακριβώς όπως το είχε χρησιμοποιήσει την πρώτη νύχτα.
Μέσα στο ποτήρι μπορούσα να δω το χέρι του Μάρκο.
Έκανε σήμα.
Τρία δάχτυλα.
Ύστερα δύο.
Ύστερα ένα.
Έπεσα κάτω.
Ο Άντριαν κινήθηκε αμέσως.
Ξέσπασαν πυροβολισμοί.
Ο Μάρκο επιτέθηκε στον κοντινότερο φρουρό.
Ο Λούκα έπεσε πάνω σε έναν άλλο.
Ο πατέρας μου τράβηξε τη Ρέιτσελ πίσω από ένα τραπέζι.
Ο Χάρις πυροβόλησε προς τον Άντριαν.
Αστόχησε.
Σύρθηκα πίσω από τον σταθμό της σαμπάνιας.
Ένα όπλο γλίστρησε στο πάτωμα.
Ο Χάρις άπλωσε το χέρι του προς αυτό.
Το ίδιο κι εγώ.
Εκείνος ήταν πιο γρήγορος.
Το έστρεψε πάνω μου.
Τότε ο Άντριαν τον χτύπησε από το πλάι.
Έπεσαν πάνω στο κιγκλίδωμα.
Ο Χάρις πάλευε σκληρά.
Ο Άντριαν ακόμα πιο σκληρά.
Αλλά ο Χάρις τράβηξε μαχαίρι.
Έκοψε το χέρι του Άντριαν.
Ο Άντριαν παραπάτησε.
Ο Χάρις σήκωσε ξανά τη λεπίδα.
Άρπαξα ένα μπουκάλι σαμπάνιας.
Το κούνησα με δύναμη.
Έσπασε πάνω στον καρπό του Χάρις.
Το μαχαίρι έπεσε.
Ο Μάρκο έπεσε πάνω του.
Ακούστηκαν σειρήνες της αστυνομίας να πλησιάζουν.
Πραγματική αστυνομία.
Όχι οι άνθρωποι του Χάρις.
Ο Μάρκο είχε μεταδώσει τα πάντα.
Ο κοριός που φορούσα στο σπίτι των Μάρλοου εξακολουθούσε να λειτουργεί.
Ο Χάρις είχε ομολογήσει.
Τα πάντα.
Συνελήφθη πριν από την ανατολή του ήλιου.
Μέχρι το μεσημέρι, το Meridian άρχισε να καταρρέει.
Λογαριασμοί πάγωσαν.
Αστυνομικοί συνελήφθησαν.
Αξιωματούχοι αποκαλύφθηκαν.
Ο Κάρβερ βρέθηκε δύο ημέρες αργότερα.
Ζωντανός.
Έκανε συμφωνία.
Η νεκροψία του σκοπευτή αποκάλυψε δηλητήριο.
Ο Χάρις είχε σκοτώσει τον ίδιο του τον άνθρωπο για να τον εμποδίσει να μιλήσει.
Ο Βίκτορ επέζησε.
Το ίδιο και η Ρέιτσελ.
Ο πατέρας μου αντιμετώπισε κι εκείνος συνέπειες.
Όχι φυλακή.
Αλλά δεκαεπτά χρόνια εξηγήσεων.
Η δυσκολότερη ήταν η δική μου.
Καθίσαμε μαζί ένα βράδυ.
«Γιατί δεν γύρισες μετά τον θάνατο της μαμάς;»
Έκλαψε.
Δεν είχα δει ποτέ τον πατέρα μου να κλαίει.
«Επειδή σε παρακολουθούσαν».
«Θα μπορούσες να είχες στείλει κάτι».
«Φοβόμουν».
«Κι εγώ φοβόμουν».
«Το ξέρω».
«Όχι. Δεν το ξέρεις».
Έγνεψε.
«Έχεις δίκιο».
Αυτό είχε σημασία.
Δεν προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
Δεν ζήτησε συγχώρεση.
Απλώς έμεινε.
Για πρώτη φορά.
Ο Άντριαν ανάρρωσε από το τραύμα με το μαχαίρι.
Με επισκέφθηκε τρεις ημέρες αργότερα.
Χωρίς σωματοφύλακες μέσα.
Έφερε καφέ.
«Είναι δηλητηριασμένος;» ρώτησα.
Παραλίγο να χαμογελάσει.
«Έγινες δύσκολη».
«Έμαθα από εσένα».
Κάθισε απέναντί μου.
«Θα μπορούσες να φύγεις».
«Να φύγω από τι;»
«Από αυτή την πόλη».
«Γιατί;»
«Επειδή τώρα ο κόσμος ξέρει το όνομά σου».
«Κουράστηκα να αποφασίζουν άλλοι πού επιτρέπεται να ζω».
Έγνεψε.
«Δίκαιο».
«Και εσύ;»
«Τι εγώ;»
«Το Meridian τελείωσε».
«Σχεδόν».
«Θα συνεχίσεις να είσαι ένας τρομακτικός μυστηριώδης επιχειρηματίας;»
«Σκεφτόμουν να ασχοληθώ με την κηπουρική».
Γέλασα.
Εξέπληξε και τους δυο μας.
Τότε σοβάρεψε.
«Σου χρωστάω».
«Όχι».
«Έλενα—»
«Δεν μου χρωστάς».
«Με έσωσες δύο φορές».
«Τότε κέρασέ με δείπνο».
Με κοίταξε.
«Μόνο αυτό;»
«Προς το παρόν».
Το χαμόγελό του εμφανίστηκε αργά.
«Δείπνο».
«Με έναν όρο».
«Τι;»
«Κανένας ένοπλος άντρας στο τραπέζι».
«Κοντά στο τραπέζι;»
Αναστέναξα.
«Καλά».
Σηκώθηκε.
Στην πόρτα σταμάτησε.
«Έλενα».
«Τι;»
«Γιατί με προειδοποίησες εκείνο το βράδυ;»
Η ερώτηση με ξάφνιασε.
«Ήσουν ένας άγνωστος».
«Δεν ήξερες αν ήμουν καλός ή κακός».
«Όχι».
«Κι όμως διακινδύνευσες τη ζωή σου».
Το σκέφτηκα.
Ύστερα απάντησα απλά.
«Επειδή είδα τι συνέβαινε».
Έγνεψε.
«Το κορίτσι που βλέπει».
Το μήνυμα του πατέρα μου.
Εμπιστεύσου το κορίτσι που βλέπει.
Χαμογέλασα αχνά.
«Ίσως».
Ο Άντριαν έφυγε.
Για πρώτη φορά μετά από μέρες, το διαμέρισμα έγινε ήσυχο.
Τότε κάποιος χτύπησε την πόρτα.
Κοίταξα από το ματάκι.
Κανείς.
Άνοιξα προσεκτικά την πόρτα.
Ένα μικρό πακέτο βρισκόταν απ’ έξω.
Χωρίς διεύθυνση αποστολέα.
Μέσα υπήρχε η παλιά φωτογραφία του πατέρα μου και του Ματέο Βέιλ.
Αλλά τώρα υπήρχε κάτι γραμμένο κάτω από το αρχικό μήνυμα.
Φρέσκο μελάνι.
Τέσσερις λέξεις.
ΤΟ MERIDIAN ΔΕΝ ΗΤΑΝ ΠΟΤΕ Η ΑΡΧΗ.
Το τηλέφωνό μου χτύπησε.
Βίκτορ Ντέιν.
Απάντησα.
«Έλενα», είπε.
Η φωνή του έτρεμε.
«Βρήκα το άτομο που διέταξε τον Χάρις να δημιουργήσει το Meridian».
Έσφιξα το τηλέφωνο.
«Ποιος;»
Ο Βίκτορ πήρε ανάσα.
Τότε κάποιος χτύπησε ξανά.
Αυτή τη φορά από μέσα στο διαμέρισμά μου.
Κοινοποίηση
Γύρισα αργά.
Ο ήχος ερχόταν από την κρεβατοκάμαρα.
Τρία χτυπήματα.
Όχι από την εξώπορτα.
Από μέσα.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Άρπαξα τη βαριά λάμπα δίπλα στον καναπέ.
«Ποιος είναι εκεί;»
Σιωπή.
Ο Βίκτορ ήταν ακόμη στο τηλέφωνο.
«Έλενα;»
«Κάποιος είναι μέσα».
«Βγες έξω».
Κινήθηκα προς την εξώπορτα.
Η πόρτα της κρεβατοκάμαρας άνοιξε.
Ο πατέρας μου βγήκε.
Παραλίγο να του πετάξω τη λάμπα.
«Μπαμπά!»
«Συγγνώμη».
«Τι κάνεις εδώ;»
«Η πόρτα σου κάτω ήταν ανοιχτή».
«Όχι, δεν ήταν».
Η έκφρασή του άλλαξε.
«Τι;»
Κοίταξα το πακέτο.
Ύστερα εκείνον.
«Δεν το άφησες εσύ αυτό;»
«Όχι».
Ο Βίκτορ μίλησε από το τηλέφωνο.
«Έλενα, άκουσέ με».
Έβαλα την κλήση σε ανοιχτή ακρόαση.
«Ποιος διέταξε τον Χάρις να δημιουργήσει το Meridian;»
Ο Βίκτορ δίστασε.
«Κανείς».
«Τι;»
«Αυτό ανακάλυψα».
Ο πατέρας μου κοίταξε το τηλέφωνο.
Ο Βίκτορ συνέχισε.
«Το Meridian δεν δημιουργήθηκε από έναν εγκέφαλο. Ο Χάρις το έχτισε από κομμάτια παλαιότερης διαφθοράς. Το μήνυμα είναι δόλωμα».
Κοίταξα τη φωτογραφία.
«Τότε ποιος το έστειλε;»
«Κάποιος που θέλει οι Βέιλ και οι Μάρλοου που επέζησαν να συνεχίσουν να πολεμούν μεταξύ τους».
Ο πατέρας μου κατάλαβε πρώτος.
«Κάρβερ».
Ο Βίκτορ σώπασε.
Ο Κάρβερ υποτίθεται ότι είχε κάνει συμφωνία.
Είχε δώσει αποδείξεις.
Είχε βοηθήσει τους εισαγγελείς.
Και όλοι είχαν σταματήσει να τον εξετάζουν.
Θυμήθηκα τις μαύρες τελείες στον αντίχειρά του.
Το σημαδεμένο ποτήρι σαμπάνιας.
Δεν είχε απλώς ακολουθήσει τις οδηγίες του Χάρις.
Εκείνος έλεγχε το προσωπικό εξυπηρέτησης.
Εκείνος είχε επιλέξει εμένα.
Ήξερε ακριβώς πού θα καθόταν ο Άντριαν.
Ο πατέρας μου τηλεφώνησε στον Άντριαν.
Καμία απάντηση.
Ξανά.
Τίποτα.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Πού είναι;»
Είκοσι λεπτά αργότερα, τηλεφώνησε ο Μάρκο.
Ο Άντριαν είχε εξαφανιστεί.
Είχε φύγει από την ασφαλή κατοικία του αφού έλαβε ένα μήνυμα που υποτίθεται ότι ήταν από εμένα.
Το αίμα μου πάγωσε.
«Τι μήνυμα;»
Ο Μάρκο έστειλε ένα στιγμιότυπο οθόνης.
ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΣΕ ΔΩ. BELLAMONT. ΕΛΑ ΜΟΝΟΣ.
Δεν το είχα στείλει ποτέ.
Οδηγήσαμε στο Bellamont.
Η ορεινή βεράντα ήταν άδεια.
Μέσα, τα φώτα ήταν αναμμένα.
Ένα μόνο τραπέζι είχε ετοιμαστεί.
Δύο ποτήρια.
Ένα ουίσκι.
Μία σαμπάνια.
Ο Άντριαν καθόταν σε μια καρέκλα.
Τα χέρια του ήταν δεμένα.
Ο Κάρβερ στεκόταν πίσω του.
Με ένα όπλο στο χέρι.
«Έλενα», είπε ο Άντριαν.
«Μην».
Ο Κάρβερ χαμογέλασε.
«Πάντα ήσουν απαίσια υπάλληλος».
Ο πατέρας μου έκανε ένα βήμα μπροστά.
Ο Κάρβερ σημάδεψε προς το μέρος του.
«Μείνε εκεί».
Κοίταξα τον Άντριαν.
Αίμα έτρεχε από ένα κόψιμο κοντά στο φρύδι του.
Ζωντανός.
Θυμωμένος.
Ο Κάρβερ γέλασε.
«Πιστέψατε πραγματικά ότι ο Χάρις ήταν τα πάντα».
«Ομολόγησε».
«Όσα γνώριζε».
«Εσύ σημάδεψες το ποτήρι».
«Ναι».
«Εσύ προσέλαβες τον σκοπευτή».
«Ο Χάρις το έκανε».
«Εσύ επέλεξες εμένα για να κουβαλήσω το δηλητήριο».
Ο Κάρβερ χαμογέλασε.
«Αυτό ήταν τύχη».
Δεν τον πίστεψα.
Συνέχισε.
«Εσύ έπρεπε να σερβίρεις το ποτήρι, ο Βέιλ έπρεπε να πιει, ο σκοπευτής έπρεπε να προκαλέσει χάος και όλοι έπρεπε να κατηγορήσουν το οργανωμένο έγκλημα».
«Γιατί;»
«Χρήματα».
Η πιο απλή απάντηση.
Ο Χάρις είχε ιδεολογία.
Εξουσία.
Έλεγχο.
Ο Κάρβερ ήθελε χρήματα.
Είχε κλέψει από το Meridian.
Εκατομμύρια.
Ο Ματέο το είχε ανακαλύψει.
Ο Ντάνιελ είχε πλησιάσει.
Ο Βίκτορ είχε πλησιάσει ακόμη περισσότερο.
Όταν ο Χάρις έπεσε, ο Κάρβερ συνειδητοποίησε ότι τα αρχεία που απέμεναν μπορούσαν να τον αποκαλύψουν.
Έτσι χρειαζόταν έναν τελευταίο πόλεμο.
Βέιλ εναντίον Μάρλοου.
Πτώματα παντού.
Αποδείξεις κατεστραμμένες.
Και μετά θα εξαφανιζόταν.
«Δεν θα ξεφύγεις».
«Έχω ήδη ξεφύγει».
Σειρήνες ακούστηκαν αχνά.
Το χαμόγελο του Κάρβερ εξαφανίστηκε.
«Κάλεσες την αστυνομία;»
«Όχι».
Ο Άντριαν χαμογέλασε παρά το αίμα.
«Εγώ την κάλεσα».
Ο Κάρβερ τον κοίταξε.
«Πώς;»
Ο Άντριαν σήκωσε ελαφρά τα δεμένα χέρια του.
Το ρολόι του.
Το ίδιο είδος πομπού έκτακτης ανάγκης που του είχε δώσει ο Μάρκο μετά το Bellamont.
Ο Κάρβερ σήκωσε το όπλο.
Είδα τον ώμο του να κινείται.
Ακριβώς όπως του πρώτου σκοπευτή.
Να κοιτάς τους ώμους.
Το μάθημα του πατέρα μου.
Κινήθηκα πριν ευθυγραμμιστεί το όπλο.
Πέταξα τον δίσκο της σαμπάνιας.
Το μέταλλο χτύπησε το χέρι του Κάρβερ.
Ο Άντριαν κλώτσησε το τραπέζι.
Ο Κάρβερ έπεσε.
Ο πατέρας μου άρπαξε το όπλο.
Ο Μάρκο και η αστυνομία μπήκαν λίγα δευτερόλεπτα αργότερα.
Αυτή τη φορά δεν υπήρχε διαφυγή.
Ο Κάρβερ συνελήφθη.
Τα υπόλοιπα οικονομικά αρχεία ανακτήθηκαν.
Τα κλεμμένα χρήματα εντοπίστηκαν.
Οι τελευταίοι κρυφοί λογαριασμοί του Meridian κατέρρευσαν.
Πέρασαν μήνες.
Ο κόσμος έγινε ξανά συνηθισμένος.
Ή κάτι κοντά στο συνηθισμένο.
Η αδελφή μου επέστρεψε σπίτι.
Η Ρέιτσελ ξαναέχτισε τη σχέση της με τον Βίκτορ.
Ο Λούκα και ο Άντριαν πέρασαν μήνες αποκαθιστώντας τη δική τους.
Ο πατέρας μου νοίκιασε ένα διαμέρισμα τρία τετράγωνα από το δικό μου.
Δεν μου ζητούσε να του τηλεφωνώ κάθε μέρα.
Δεν απαιτούσε συγχώρεση.
Απλώς εμφανιζόταν.
Καφές τις Κυριακές.
Δείπνο τις Τετάρτες.
Μικρά πράγματα.
Φυσιολογικά πράγματα.
Τελικά, τον συγχώρεσα.
Όχι επειδή εξαφανίστηκαν τα δεκαεπτά χρόνια.
Δεν εξαφανίστηκαν.
Αλλά επειδή τα χρόνια που βρίσκονταν μπροστά μας εξακολουθούσαν να υπάρχουν.
Το Bellamont Lodge άνοιξε ξανά με νέα διεύθυνση.
Μου πρόσφεραν την παλιά μου δουλειά.
Αρνήθηκα.
Αντί γι’ αυτό, χρησιμοποίησα μέρος των χρημάτων της αμοιβής από την έρευνα του Meridian για να ανοίξω ένα μικρό εστιατόριο.
Τίποτα υπερβολικό.
Ζεστά φώτα.
Καλό φαγητό.
Χωρίς ιδιωτικά δωμάτια για πολιτικούς.
Και σίγουρα χωρίς μυστηριώδεις δίσκους σαμπάνιας.
Το ονόμασα Marlowe.
Το βράδυ των εγκαινίων, ο πατέρας μου καθόταν κοντά στην κουζίνα.
Η αδελφή μου διακόσμησε τα τραπέζια.
Η Ρέιτσελ έφερε λουλούδια.
Ο Βίκτορ παραπονέθηκε για το πάρκινγκ.
Ο Λούκα έφτασε αργά και φλέρταρε ξεδιάντροπα με μία από τις μπαργούμαν.
Τότε ο Άντριαν πέρασε την πόρτα.
Οι συζητήσεις δεν σταματούσαν πια.
Τουλάχιστον όχι στο δικό μου εστιατόριο.
Φορούσε σκούρο κοστούμι.
Χωρίς γραβάτα.
Η ουλή στο χέρι του από τον Χάρις είχε ξεθωριάσει.
Ο Μάρκο τον ακολουθούσε.
Έδειξα προς το μέρος του.
«Αυτός τρώει κάπου αλλού».
Ο Μάρκο έδειξε προσβεβλημένος.
Ο Άντριαν χαμογέλασε.
«Εννοεί το όπλο σου».
Ο Μάρκο παρέδωσε απρόθυμα το όπλο στον φρουρό ασφαλείας έξω.
Τότε ο Άντριαν με πλησίασε.
«Τήρησα τον κανόνα».
«Με το ζόρι».
«Είπες κανένας ένοπλος άντρας στο τραπέζι».
«Έφερες τρεις απ’ έξω».
«Πρόοδος».
Γέλασα.
Κοίταξε γύρω.
«Εσύ το έκανες αυτό».
«Εγώ».
«Ο πατέρας σου πρέπει να είναι περήφανος».
Κοίταξα προς τον μπαμπά.
Προσποιούνταν ότι δεν μας παρακολουθούσε.
«Είναι».
Ο Άντριαν σώπασε.
«Τι;»
«Τίποτα».
«Αυτό δεν ισχύει ποτέ με εσένα».
Έβαλε το χέρι στο σακάκι του.
Σήκωσα το φρύδι.
«Χαλάρωσε».
Έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτί.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
«Άντριαν».
«Πριν πανικοβληθείς, δεν είναι αυτό που νομίζεις».
Το άνοιξε.
Μέσα υπήρχε ένα κλειδί.
Όχι δαχτυλίδι.
Το κοίταξα.
«Τι είναι αυτό;»
«Έλα έξω».
Πίσω από το εστιατόριο υπήρχε ένα μικρό γειτονικό κτίριο.
Το ήθελα εδώ και μήνες.
Ο ιδιοκτήτης δεν ήθελε να το πουλήσει.
Ο Άντριαν μου έδωσε το κλειδί.
«Όχι».
«Άκου».
«Όχι».
«Δεν είναι δώρο».
«Ωραία».
«Είναι επένδυση».
«Χειρότερα».
Γέλασε.
«Αγόρασα το κτίριο. Μπορείς να το αγοράσεις από εμένα ακριβώς στην τιμή που πλήρωσα».
«Γιατί;»
«Επειδή είπες ότι ήθελες ένα αρτοποιείο δίπλα».
Τον κοίταξα.
«Το θυμήθηκες».
«Θυμάμαι τα περισσότερα πράγματα που λες».
Αυτό ήταν απροσδόκητα πιο προσωπικό από οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να είχε πει.
Κοίταξα το κλειδί.
Ύστερα εκείνον.
«Συνεργάτες;»
«Με τίποτα».
«Ωραία».
«Θα το αγοράσω από εσένα».
«Συμφωνία».
Πήρα το κλειδί.
Άπλωσε το χέρι του.
Του έδωσα το δικό μου.
Κανείς μας δεν το άφησε αμέσως.
«Δείπνο;» ρώτησε.
«Είσαι ήδη μέσα στο εστιατόριό μου».
«Όχι εδώ».
«Γιατί;»
«Επειδή κάθε φορά που τρώμε εδώ, ο Μάρκο παρακολουθεί τα παράθυρα».
«Αυτό το κάνει παντού».
«Σωστά».
Χαμογέλασα.
«Εντάξει».
Η έκφρασή του μαλάκωσε.
Υπήρχε ακόμη κίνδυνος στον Άντριαν Βέιλ.
Πιθανότατα θα υπήρχε πάντα.
Αλλά τώρα υπήρχε και κάτι άλλο.
Ειρήνη.
Όχι το είδος που αποκτάς επειδή εξαφανίστηκε κάθε εχθρός.
Το είδος που χτίζεις επειδή επιτέλους ξέρεις ποιος στέκεται δίπλα σου.
Έναν χρόνο αργότερα, ο Άντριαν δεν έλεγχε πλέον τις εγκληματικές επιχειρήσεις που του είχε αφήσει ο πατέρας του.
Οι έρευνες για το Meridian είχαν αλλάξει τα πάντα.
Πούλησε εταιρείες που υπήρχαν μόνο για να κρύβουν χρήματα.
Νομιμοποίησε άλλες.
Ο Λούκα βοήθησε.
Δεν ήταν καθαρό.
Δεν ήταν εύκολο.
Αλλά ήταν αληθινό.
Ο πατέρας μου κατέθεσε δημόσια για το δίκτυο διαφθοράς.
Το ίδιο και ο Βίκτορ.
Ακολούθησαν αρκετές καταδίκες.
Οικογένειες που είχαν περάσει χρόνια χωρίς απαντήσεις έμαθαν επιτέλους τι είχε συμβεί στους ανθρώπους που αγαπούσαν.
Δεν έκλεισε κάθε πληγή.
Αλλά η αλήθεια είχε σταματήσει να κρύβεται.
Δύο χρόνια μετά τη νύχτα στο Bellamont, ο Άντριαν με πήγε ξανά στο βουνό.
Η βεράντα είχε αλλάξει.
Νέα τραπέζια.
Διαφορετική διεύθυνση.
Τα ίδια βουνά.
Το ίδιο ηλιοβασίλεμα.
Καθίσαμε εκεί όπου καθόταν όταν είδα για πρώτη φορά τον ένοπλο.
Μια σερβιτόρα πλησίασε κρατώντας σαμπάνια.
Ο Άντριαν κοίταξε καχύποπτα τα ποτήρια.
Γέλασα.
«Σοβαρά τώρα;»
«Έχω αποκτήσει προβλήματα εμπιστοσύνης».
«Τα είχες πριν με γνωρίσεις».
«Δίκαιο».
Η σερβιτόρα άφησε κάτω δύο ποτήρια.
Ο Άντριαν εξέτασε το δικό του.
«Χωρίς γρατζουνιές».
«Σταμάτα».
«Χωρίς μαύρες τελείες».
«Άντριαν».
Χαμογέλασε.
Η σερβιτόρα απομακρύνθηκε δείχνοντας μπερδεμένη.
Σήκωσα τη σαμπάνια μου.
«Ξέρεις τι θυμάμαι περισσότερο από εκείνο το βράδυ;»
«Το όπλο;»
«Όχι».
«Το δηλητήριο;»
«Όχι».
«Τον γοητευτικό άντρα με το μαύρο κοστούμι;»
«Σίγουρα όχι».
Γέλασε.
Κοίταξα προς τα βουνά.
«Θυμάμαι ότι σκεφτόμουν πως κανείς δεν θα με πίστευε».
Ο Άντριαν σοβάρεψε.
«Εγώ σε πίστεψα».
«Τελικά».
«Αμέσως».
«Με ρώτησες αν ήμουν σίγουρη».
«Ήταν τακτική».
«Ήταν εκνευριστικό».
Άπλωσε το χέρι του πάνω από το τραπέζι.
Τα δάχτυλά του με τα τατουάζ έκλεισαν γύρω από τα δικά μου.
«Είδες κάτι που δεν είδε κανένας από τους εκπαιδευμένους άντρες γύρω μου».
«Στεκόμουν στη σωστή γωνία».
«Πάντα αυτό λες».
«Επειδή είναι αλήθεια».
«Όχι».
Κούνησε το κεφάλι.
«Οι περισσότεροι άνθρωποι βλέπουν ακριβώς αυτό που περιμένουν να δουν».
Τον κοίταξα.
«Κι εγώ;»
«Εσύ κοιτάζεις ξανά».
Ο ήλιος εξαφανίστηκε πίσω από τα βουνά.
Ζεστά φώτα άναψαν σε όλο το σαλέ.
Μουσική ερχόταν από μέσα.
Για μία φορά, κανείς δεν έτρεχε.
Κανείς δεν κρυβόταν.
Κανείς δεν έλεγε ψέματα.
Ο πατέρας μου ήταν ζωντανός.
Η αδελφή μου ήταν ασφαλής.
Οι άντρες που είχαν καταστρέψει τόσες ζωές είχαν αντιμετωπίσει τη δικαιοσύνη.
Και ο άγνωστος του οποίου τη ζωή είχα σώσει είχε γίνει ο άντρας που καθόταν απέναντί μου.
Ο Άντριαν έβαλε το χέρι στο σακάκι του.
Στένεψα τα μάτια.
«Αν είναι άλλο ένα κλειδί κτιρίου—»
«Δεν είναι».
Αυτή τη φορά, το βελούδινο κουτί είχε μέσα ένα δαχτυλίδι.
Σταμάτησα να αναπνέω.
Δεν έβγαλε λόγο.
Αυτό δεν ήταν ο Άντριαν.
Απλώς με κοίταξε.
«Έλενα Μάρλοου».
«Ναι;»
«Μου είπες να μη γυρίσω την πρώτη νύχτα που γνωριστήκαμε».
«Το θυμάμαι».
«Σε άκουσα».
«Τελικά».
Τα χείλη του καμπύλωσαν.
«Γι’ αυτό ρωτάω πριν κάνω κάτι ηλίθιο».
Άνοιξε εντελώς το κουτί.
«Θα με παντρευτείς;»
Κοίταξα τον άντρα που κάποτε φοβούνταν όλοι.
Τον άντρα του οποίου οι σωματοφύλακες είχαν χάσει κάτι που είχε παρατηρήσει μια σερβιτόρα.
Τον άντρα που είχε εμπιστευτεί την προειδοποίησή μου όταν είχε κάθε λόγο να μην το κάνει.
Σκέφτηκα εκείνη την πρώτη νύχτα.
Το όπλο.
Το δηλητηριασμένο ποτήρι.
Τον ψίθυρο.
Μη γυρίσεις.
Όλα όσα ακολούθησαν είχαν ξεκινήσει επειδή παρατήρησα μία μικρή κίνηση μέσα σε ένα γεμάτο δωμάτιο.
Χαμογέλασα.
«Ναι».
Ίσως για πρώτη φορά από τότε που τον γνώριζα, ο Άντριαν Βέιλ έδειχνε εντελώς έκπληκτος.
«Είσαι σίγουρη;»
Γέλασα.
«Τώρα ρωτάς;»
Σηκώθηκε και με τράβηξε στην αγκαλιά του.
Οι άνθρωποι μέσα στο εστιατόριο χειροκρότησαν.
Κοίταξα μέσα από τα παράθυρα.
Ο πατέρας μου ήταν εκεί.
Το ίδιο και η αδελφή μου.
Ο Λούκα.
Η Ρέιτσελ.
Ο Βίκτορ.
Ακόμη και ο Μάρκο.
Το ήξεραν.
«Το σχεδίασες αυτό;»
Ο Άντριαν έδειξε σχεδόν ένοχος.
«Είχα βοήθεια».
«Έφερες ολόκληρο κοινό;»
«Μου είπαν ότι οι Αμερικανοί εκτιμούν τους μάρτυρες».
Γέλασα πάνω στον ώμο του.
Τότε ο πατέρας μου βγήκε έξω.
Για μια στιγμή, απλώς κοιταχτήκαμε.
Δεκαεπτά χαμένα χρόνια στέκονταν ανάμεσά μας.
Αλλά δεν μας έλεγχαν πια.
Με αγκάλιασε.
«Είμαι περήφανος για σένα».
Έκλεισα τα μάτια.
Αυτή τη φορά, πίστευα ότι θα άκουγα ξανά αυτές τις λέξεις.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, στάθηκα για λίγο μόνη κοντά στο κιγκλίδωμα.
Το χιόνι κάλυπτε τα βουνά.
Μουσική έβγαινε μέσα από τις ανοιχτές πόρτες.
Ο Άντριαν ήρθε δίπλα μου.
Μου έδωσε ένα ποτήρι σαμπάνιας.
Το εξέτασα θεατρικά.
«Χωρίς γρατζουνιές».
«Πολύ αστείο».
«Χωρίς μυστηριώδεις τελείες».
«Έλενα».
Χαμογέλασα.
Τότε παρατήρησα κάτι δίπλα στο ποτήρι.
Μια διπλωμένη πετσέτα.
Πάνω της ήταν γραμμένες τέσσερις λέξεις.
ΓΙΑ ΤΟ ΚΟΡΙΤΣΙ ΠΟΥ ΒΛΕΠΕΙ.
Κοίταξα τον Άντριαν.
«Ο πατέρας μου;»
Έγνεψε προς το εστιατόριο.
Ο μπαμπάς στεκόταν μέσα.
Σήκωσε το ποτήρι του.
Σήκωσα το δικό μου.
Για χρόνια πίστευα ότι το να βλέπεις τον κίνδυνο σήμαινε να ζεις μέσα στον φόβο.
Τώρα το καταλάβαινα διαφορετικά.
Μερικές φορές, το να βλέπεις καθαρά σήμαινε να αναγνωρίζεις τους ανθρώπους που ήθελαν να σου κάνουν κακό.
Μερικές φορές σήμαινε να αναγνωρίζεις τους ανθρώπους που σε αγαπούσαν.
Και μερικές φορές σήμαινε να παρατηρείς μια μικρή κίνηση που όλοι οι άλλοι αγνοούσαν και να αποφασίζεις ότι η ζωή ενός αγνώστου άξιζε το ρίσκο.
Εκείνη η απόφαση παραλίγο να με σκοτώσει.
Αποκάλυψε δεκαεπτά χρόνια ψεμάτων.
Έφερε τον πατέρα μου στο σπίτι.
Κατέστρεψε το Meridian.
Και με κάποιον τρόπο, ενάντια σε κάθε λογική προσδοκία, μου χάρισε ένα μέλλον που ποτέ δεν είχα δει να έρχεται.
Ο Άντριαν γλίστρησε το χέρι του μέσα στο δικό μου.
«Πάλι κοιτάζεις επίμονα».
«Παρακολουθώ».
«Για δολοφόνους;»
Χαμογέλασα.
«Όχι».
«Δηλητήριο;»
«Όχι».
«Τότε τι;»
Κοίταξα μέσα από τα φωτισμένα παράθυρα τις οικογένειές μας.
Ύστερα τα βουνά.
Ύστερα το δαχτυλίδι στο χέρι μου.
«Τη ζωή μας».
Ο Άντριαν έσφιξε τα δάχτυλά μου.
Για πρώτη φορά, δεν υπήρχε τίποτα κρυμμένο πίσω μας.
Τίποτα που να περιμένει στις σκιές.
Τίποτα για το οποίο έπρεπε να τον προειδοποιήσω.
Έτσι, όταν έσκυψε προς το μέρος μου, δεν του ψιθύρισα να μη γυρίσει.
Τον φίλησα κάτω από τα ζεστά φώτα, ενώ το χιόνι άρχιζε να πέφτει πέρα από τη βεράντα.
Και αυτή τη φορά, όταν ολόκληρο το δωμάτιο φάνηκε να σωπαίνει γύρω από τον Άντριαν Βέιλ, κανείς δεν φοβόταν.
Χαμογελούσαν.
Το ίδιο κι εγώ.
ΤΕΛΟΣ
